егодня вечером на моем месте оказался другой. Он не стал бы рассуждать о том, что лучше для тебя. Он бы просто удовлетворил свое желание, воспользовался тем, что ты с такой готовностью ответила на его ласки. Ты должна быть осмотрительна и разборчива в выборе знакомых, Дженни. Ты чувственная девушка, и именно в этом заключается опасность для тебя.
     "Да если бы на твоем месте был другой, я бы просто не позволила ласкать себя вот так", - думала Дженни. Но она предпочла промолчать. К чему обнажать свои чувства перед человеком, который неспособен на них ответить?..
     - Я хочу, чтобы ты пообещала мне, что больше не станешь встречаться с этим менестрелем, - сказал Стив. - Теперь ты и сама должна понимать, к чему может привести твоя дружба с ним.
     - И именно для этого ты...
     У нее не хватило сил договорить, но он понял.
     - Да. Я показал лишь, насколько ты уязвима, как легко по неопытности попасться в ловушку.
     - Ты жесток, Стив.
     - Я не хотел быть жестоким, Дженни. Если я обидел тебя, прости. - Его тон немного смягчился. - Но я хочу, чтобы ты дала мне это обещание.
     Дженни молча встала и, пройдя мимо него, направилась к двери в свою комнату.
     - Дженни? - окликнул ее Стив. Она замерла.
     - Я не обязана давать тебе никаких обещаний, - твердо сказала она и скрылась в своей комнате.
     В течение долгой минуты Стив смотрел на дверь, закрывшуюся за ней, потом, проклиная все на свете, направился к бару и налил себе виски. Неутоленное желание смешивалось в нем с ревностью, ему казалось, он сейчас взорвется. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Нет, так больше не может продолжаться. Он сойдет с ума с этой девчонкой.
     Девчонка! С кем она связалась!
     Глядя на то, как она улыбается этому парню, как танцует с ним, он чувствовал себя чуть ли не стариком. Но даже если Дженни больше не будет встречаться с Броуди, у нее наверняка заведется еще какой-нибудь молодой друг. Заботясь о ее же безопасности, он предостерег ее в отношении Броуди, но он не может запретить ей встречаться со своими сверстниками, заводить новые знакомства. Но когда-нибудь Дженни встретит человека, которого полюбит... При этой мысли все внутри Стива переворачивалось.
     Он залпом осушил стакан и плеснул себе еще виски, но не выпил. Все равно это не поможет ему обрести покой. Сейчас он казнил себя за то, что обошелся так жестоко с Дженни. Еще восемь лет назад он пообещал себе, что будет защищать ее ото всех горестей и невзгод - а сегодня вечером сам причинил ей боль. В его ушах все еще звучал ее плач.
     Присев на подлокотник кресла, Стив закурил. Он вспомнил, как хорошо, как просто они жили все восемь лет. Дженни была ребенком, он - ее старшим братом, ее другом и защитником. А между ними - ничего недосказанного, никаких мыслей или чувств, которые он скрывал. Он хотел лишь одного - заботиться о Дженни, сделать ее жизнь легкой и счастливой. Что же изменилось в их отношениях? Точнее, в его отношении к ней? Как это случилось, что он увидел в ней женщину. Женщину, обладающую столь притягательной силой, что он не мог держать себя в руках, когда она рядом, играть все ту же роль, которую взял на себя восемь лет назад - роль друга и защитника.
     Защитник! Стив горько усмехнулся. Как бы ему не пришлось защищать ее от себя самого!
     Два года назад, когда он возил ее на каникулы в Афины, его впервые посетило новое чувство. Дженни тогда уже исполнилось семнадцать лет и она отнюдь не была угловатым подростком. Именно тогда Стив решил, что должен видеться с Дженни как можно реже. Поэтому вот уже два года он не забирал ее из школы на каникулы, хоть и очень тосковал...
     А вчера она приехала сама, теперь уже совсем взрослая - и еще более желанная. За то время, что они не виделись, Дженни стала настоящей красавицей. И в ней осталась та внутренняя сила, которая поразила его еще восемь лет назад. Дженни говорила, что он избаловал ее своей заботой, сделал неженкой, но она не побоялась уехать из школы, даже не уведомив об этом его. А с тех пор как приехала в Лас-Вегас, вела себя очень своевольно. В глубине души Стив восхищался ее независимым характером - однако боялся, что в один прекрасный день Дженни полностью выйдет из-под его контроля, и он потеряет ее... Какой станет его жизнь, если рядом не будет Дженни?
     Его любовь к этой девочке теперь стала любовью мужчины к женщине. Только Дженни никогда не узнает об этой его любви. Сегодняшний эпизод больше не повторится - пока Дженни здесь, он, как и все эти годы, будет заботиться о ней, защищать ее от таких мужчин, как Джеф Броуди. А через две недели он отошлет ее в Европу, и кто знает, когда они увидятся снова.
     Стив уже знал, как невыносима разлука с Дженни, - но во сто крат хуже, когда она рядом. Всех его сил может не хватить, чтобы побороть его жгучее желание, которое пробуждает в нем она.

4.

     В ту ночь Дженни долго не могла уснуть. Уткнувшись лицом в подушку, она плакала, чувствуя себя одинокой, как никогда. Конечно, Стиву она не нужна. Зачем ему наивная, глупенькая девушка, когда вокруг полным-полно опытных, зрелых женщин? На какое-то мгновение она поверила, что он желает ее так же сильно, как она желает его, но это оказалось всего лишь иллюзией. А теперь, когда иллюзия рассеялась, ей стало так горько...
     Чтобы избежать встречи с ним за завтраком, все утро она провела в постели. Ей было бы трудно смотреть Стиву в глаза, вести с ним непринужденную беседу после того, что произошло между ними вчера вечером. Но, когда, приняв душ и одевшись, она наконец вошла в столовую, Стив все еще был там, несмотря на довольно поздний час. Рассеянно помешивая ложечкой кофе, он просматривал деловые бумаги. Он даже не заметил ее появления.
     - Доброе утро, - прошептала Дженни, усаживаясь на свое место.
     - Доброе утро.
     Стив взглянул на Дженни. Ее лицо было бледным, под глазами обозначились темные круги... Не сказав больше ни слова, он снова погрузился в чтение.
     Только когда Майк принес для Дженни кофе и тосты, а затем удалился, Стив отложил папку с бумагами и, откинувшись на спинку стула, внимательно посмотрел на нее.
     - Нам надо поговорить, Дженни. Я специально дождался тебя, чтобы не откладывать этот разговор.
     Она резко вскинула голову.
     - Нам не о чем говорить, Стив.
     - Это не так, Дженни, - мягко сказал он. - Я знаю, ты в обиде на меня за вчерашнее. Я и сам ругаю себя за то, что потерял над собой контроль... Постарайся простить меня, если можешь.
     - Ты ни в чем не виноват передо мной, Стив. Он долго молчал, глядя куда-то поверх ее головы. Вздохнув, продолжал:
     - А еще я хотел сказать тебе, Дженни, что со мной ты в полной безопасности. Не знаю, что мог рассказать тебе обо мне этот Броуди, но я вовсе не из тех мужчин, которые соблазняют невинных девушек. Если бы я даже не был твоим опекуном, я бы все равно никогда не стал соблазнять такую девушку, как ты. Можешь не бояться, вчерашнее больше не повторится.
     Дженни опустила глаза, чтобы он не увидел отчаяния в ее взгляде. Конечно, вчерашнее больше не повторится - по той простой причине, что ему этого не захочется. Стив найдет себе сколько угодно женщин, а она так и останется его маленькой Дженни, чем-то вроде сестренки или дочери. Он ведь сам сказал, что неопытные девушки его не интересуют.
     - Это будет нелегко, Дженни, но мы сохраним наши отношения такими, какими они были все эти восемь лет, - заключил Стив, вставая. - Мне пора идти. Увидимся за ужином.
     Дженни рассеянно кивнула.
     Когда он ушел, она долго сидела неподвижно, глядя в свою чашку и размышляя над его словами. Для нее тоже было очень важно сохранить эту дружбу, возникшую восемь лет назад. Ведь она не может рассчитывать на нечто большее. Со Стивом были связаны все ее самые дорогие воспоминания - порвать отношения с ним было просто немыслимо для нее. Но сможет ли она когда-нибудь забыть о том, что произошло между ними вчера вечером? Ведь теперь, глядя на него, она всегда будет вспоминать о тех минутах близости, о его ласках поцелуях...
     Дженни решительно тряхнула головой. Она должна быть сильной, должна преодолеть это новое чувство, поселившееся в ее теле. Стив не оставил ей выбора: или братская дружба, или вообще ничего. И ей придется принять его условия - иначе она его потеряет. А без Стива ее жизнь станет пустой и бессмысленной.
     Дженни была так погружена в свои мысли, что вздрогнула от неожиданности, услышав голос Майка.
     - Тебя к телефону, Дженни. Пройди в холл, там есть аппарат. Это был Джеф.
     - Я хочу, чтобы ты узнала о том, что случилось со мной по твоей вине, сероглазая красотка, - притворно-жалобным тоном проговорил он. - Мне пришлось оставить свой роскошный люкс, и теперь я занимаю темную каморку над кухней. Кроме всего прочего, сегодня ночью мне не удалось по-человечески поспать.
     Дженни ничего не поняла.
     - Но при чем здесь я? - удивилась она.
     - Ты бросила ключи от моего номера в бассейн.
     - Не говори, что ты не мог войти в свой номер. Насколько мне известно, у портье всегда имеются запасные ключи.
     - Не в том дело. С ключами нет никаких проблем - скорее наоборот, их теперь слишком много.
     - Слишком много? - переспросила Дженни, все еще недоумевая.
     - Одна из тех длинноногих девиц, которые участвовали во вчерашнем шоу, видела, как ты бросила мои ключи в воду, - пояснил Джеф. - Она нырнула и нашла их на дне. Девица оказалась очень предприимчивой и тут же поняла, что может заработать на этом неплохие деньги. Она сделала не меньше дюжины копий и продала их своим подругам, которые, к несчастью, все, как одна, оказались моими поклонницами. Сегодня ночью мой люкс был забит до отказа длинноногими девушками в сверкающих бикини... Дженни расхохоталась.
     - Тебе эта история кажется очень веселой, не так ли? - Джеф сам с трудом сдерживал смех. - Хотел бы я, чтобы ты оказалась на моем месте... В довершение ко всему прочему, в отеле больше не нашлось свободного люкса. Я вынужден жить в этой убогой комнате до тех пор, пока не сменят замок на двери моего номера.
     - Мне очень жаль, Джеф, - успокаиваясь, сказала Дженни.
     - Я слышу, как тебе жаль, - отозвался он. - Но я звоню тебе не только для того, чтобы сообщить, через что мне пришлось пройти по твоей вине. Я хотел узнать, свободна ли ты сегодня. Если да, то мы могли бы встретиться. Один мой давний приятель устраивает барбекю у себя на ранчо. Мне бы очень хотелось, чтобы ты поехала со мной.
     Дженни раздумывала лишь секунду, прежде чем принять приглашение. Стив требовал, чтобы она больше не встречалась со своим новым другом - но ведь она не давала ему никаких обещаний. И вообще она вовсе не обязана во всем подчиняться Стиву. Пусть знает, что она уже не ребенок, что у нее есть своя жизнь, свои друзья. Джеф Броуди нравился ей - он умел рассмешить ее, умел поднять настроение. А сегодня Дженни, как никогда, нуждалась в ком-то, кто бы развеял ее тоску. И она условилась встретиться с ним через час в вестибюле отеля.

***

     "Феррари" Джефа Броуди мчался по залитому солнечным светом шоссе. Дженни смеялась над историями, которые он ей рассказывал, над тем, как его преследуют девушки во время гастролей, как иногда ему приходится спасаться бегством, чтобы толпа поклонниц не разорвала его на части. Джеф знал цену себе и своему таланту. Но относился с иронией к тому, что стал кумиром для девушек. Восходящая звезда эстрады, он в глубине души остался простым, бесхитростным человеком. Обилие поклонниц вовсе не мешало Джефу относиться с уважением к Дженни. Дженни знала, что с ним ей нечего бояться.
     Ранчо друга располагалось далеко за чертой города, в совершенно пустынной местности. Низкий дом с черепичной крышей стоял в глубине просторного двора, сейчас забитого до отказа машинами - вероятно, все гости уже собрались. Вокруг дома не росло ни деревца, все здесь было в запустении.
     - Мой приятель Дэнни Смит называет это место ранчо, но он не может отличить коровы от быка, - с улыбкой сказал Джеф, припарковав машину возле дома. - Он музыкант и работает в ночных клубах Лас-Вегаса, а сюда приезжает отдохнуть. Он часто устраивает здесь вечеринки. Прежний владелец ранчо держал лошадей, но теперь конюшни пустуют. Думаю, Смит купил этот дом просто для того, чтобы было куда пригласить друзей.
     Как только они вышли из машины, Дженни оглушила громкая музыка, которая рвалась из распахнутых окон дома. Это было непохоже на барбекю, во дворе не было ни души. Они поднялись по деревянным ступенькам, и Джеф нажал на кнопку звонка. Мужчина, открывший им дверь, был высоким и настолько худым, что походил на скелет. Неестественно рыжие волосы доходили до самых плеч. Одет он был в белые кожаные брюки и такую же куртку. В его облике было что-то неприятное.
     - Джеф, старина! - воскликнул мужчина. - Наконец-то ты решил посетить одну из моих вечеринок. Я уже думал, что ты забыл своих старых друзей.
     - Дженни, это Дэнни Смит, - сказал Джеф, поворачиваясь к ней. - Дэнни немного странный тип, но он один из самых лучших ударников во всем Лас-Вегасе. А это Дженни Кэшмэн, Дэнни.
     - Самый лучший, - поправил его Дэнни Смит. - Я самый лучший ударник не только в Лас-Вегасе, но и во всей Америке.
     Дженни изумленно смотрела на владельца ранчо. Она не ожидала, что друг Джефа окажется такой экстравагантной личностью.
     Дэнни Смит откровенно разглядывал девушку.
     - Добро пожаловать, Дженни Кэшмэн, - сказал он с какой-то странной ухмылкой. - Всегда приятно увидеть новое лицо.
     Дженни вдруг почувствовала себя неловко, наверное, не стоило принимать приглашение Джефа.
     - Хочу сразу же предупредить тебя, Дэнни: Дженни не такая, как другие девушки, которые посещают твои вечеринки, - снова подал голос Джеф. - Ты понимаешь, что я имею в виду.
     В глазах Дэнни промелькнуло удивление, но тут же, справившись с ним, он осклабился.
     - Тогда ты лучше не отпускай ее от себя ни на шаг, - посоветовал он. - Тебе должно быть известно, что в нашей компании нет пуритан.
     - Я позабочусь о том, чтобы никто из твоих дружков не позволил себе вольностей с Дженни, - твердо сказал Джеф.
     Смит посторонился и махнул рукой, приглашая их войти.
     - Чувствуйте себя как дома, ребята. Здесь есть что выпить и чем закусить.
     Сказав это, он скрылся в толпе своих гостей. Джеф взглянул на Дженни с виноватой улыбкой.
     - Дэнни неплохой парень, но он привык общаться с определенным типом девушек. Ты ему понравилась, я это сразу понял. Но не волнуйся, он не будет к тебе приставать.
     Они вошли в дом. В гостиной толпились галдящие люди, которые будто задались целью перекричать музыку. Официант предлагал гостям напитки. Джеф взял с подноса два бокала и, протянув один из них Дженни, повел ее в самый отдаленный угол комнаты, где было чуть свободней. Но оказалось, что разговаривать при таком шуме невозможно. Джеф что-то говорил ей, но Дженни не могла слышать его голоса, а только видела, как шевелятся его губы. Она замотала головой, прижала ладони к ушам. Джеф кивнул и, взяв ее за руку, направился с ней к стеклянным дверям, ведущим на террасу.
     На террасе тоже было полным-полно народа, но здесь по крайней мере музыка не ревела так оглушительно.
     - Замечательное барбекю, ничего не скажешь, - сухо проговорила Дженни, когда они вышли на свежий воздух.
     - Я уже забыл, что представляют собой эти вечеринки, которые устраивает Дэнни, - признался Джеф, виновато глядя на нее. - Я давно не общаюсь с ним и его компанией. В свое время мы с Дэнни вместе гастролировали по стране и были довольно близкими друзьями. Потом пути наши разошлись... - Джеф сделал глоток и задумчиво провел рукой по волосам. - Раньше я развлекался так же, как развлекается Дэнни и его дружки, но в один прекрасный день понял, что дальше так продолжаться не может, мне надо остановиться, если я хочу продержаться на волне успеха. Эти безумные вечеринки с женщинами, выпивкой и наркотиками измотают любого. Да и вообще такой образ жизни мне не по душе.
     Помолчав, Джеф добавил:
     - Только ты не отходи от меня ни на шаг, пока мы здесь. Дружки Дэнни способны на все что угодно.
     Дженни поежилась. Она была бы рада уехать отсюда немедленно и больше никогда не видеть ни этого рыжеволосого Дэнни, ни его шумной компании. Может, попросить Джефа отвезти ее назад в Лас-Вегас? Она как раз раздумывала над этим, когда вдруг услышала за спиной слащавый голос.
     - Дженни? Что ты здесь делаешь?
     Обернувшись, она оказалась лицом к лицу с Синтией Дюран. Синтия смотрелась очень эффектно в черных атласных брюках в обтяжку и золотистой блузке, подчеркивающей ее пышную грудь. Дженни снова невольно сравнила себя с ней и не без горечи подумала, что Стиву, конечно же, нравятся именно такие, как вот эта высокая блондинка, женщины.
     - Добрый вечер, мисс Дюран, - вежливо сказала она. - Я не ожидала, что встречу вас здесь.
     - О, в этом нет ничего удивительного. Все, кто работает в шоу-бизнесе, посещают вечеринки Дэнни Смита. - Синтия повернулась к Джефу. - Вы согласны со мной, мистер Броуди?
     Джеф пожал плечами.
     - Многим людям нравится у Дэнни, - уклончиво ответил он.
     - Но как Дженни оказалась в числе его гостей? - продолжала Синтия. - По-моему, ранчо Дэнни Смита - не самое подходящее место для таких девушек, как она. - Ее изумрудно-зеленые глаза коварно сверкнули. - Удивительно, что Стив отпустил тебя сюда, Дженни. Или он не знает, что ты здесь?
     - Знает ли Стив о том, что вы здесь, мисс Дюран, вот в чем вопрос, - парировала Дженни. Синтия натянуто улыбнулась.
     - О, наши отношения со Стивом не налагают никаких обязательств ни на одного из нас, - сказала она, небрежно махнув рукой. - Мы оба свободные люди и не обязаны отчитываться друг перед другом, какие места посещаем и с кем общаемся. Что же касается тебя, Дженни...
     - Дженни здесь в полной безопасности, можете не волноваться за нее, мисс Дюран, - вступился Джеф. - Она приехала сюда со мной, и я сумею защитить ее, если это окажется необходимым.
     - Стив, конечно же, придет в восторг, когда узнает, что вы взяли на себя роль защитника Дженни, мистер Броуди, - ядовитым тоном проговорила Синтия прежде, чем отойти от них.
     Джеф поморщился.
     - Ну и стерва, - прошептал он.
     - Однако она очень хороша собой, - заметила Дженни.
     Джеф безразлично пожал плечами - вероятно, ему нисколько не нравилась эта красавица. В течение последующего часа они спокойно болтали, сидя на террасе, и Дженни уже не чувствовала себя так скованно, как вначале, когда они только приехали. Во всяком случае, она может не бояться дружков Дэнни Смита, когда Джеф рядом...
     - Вот ты где, старина! - Дэнни Смит подошел к ним и положил приятелю руку на плечо. - Я уже давно тебя ищу. Ты знаешь, что Чико Ривера здесь и горит желанием повидаться с тобой?
     - Чико здесь? - Джеф оживился. - Боже, я не видел его целую вечность! Я думал, он все еще играет в том ночном клубе на Бурбон-стрит.
     - Недавно он приехал в Лас-Вегас и только на четыре недели - заключил временный контракт с каким-то ночным клубом. Потом Чико вернется в Нью-Орлеан.
     Джеф поднялся на ноги. Повернувшись к Дженни, пояснил:
     - Мы с ним начинали вместе. Он был ударником в джаз-банде. С этим мальчиком я выступал, когда еще был безвестным. Два года назад он уехал в Нью-Орлеан, и с тех пор мы больше не виделись. Пойдем, я познакомлю тебя с ним.
     Дженни покачала головой. Ей не хотелось возвращаться в эту шумную и душную гостиную, забитую до отказа незнакомыми людьми. Здесь, на свежем воздухе, ей было спокойнее.
     - Ты иди, а я лучше подожду тебя здесь, - сказала она.
     Джеф с минуту колебался.
     - Ладно, только никуда не уходи, жди меня здесь, - наконец согласился он. - Я вернусь через несколько минут.
     Дэнни Смит остался на террасе.
     - Несколько минут превратятся в несколько часов, - сказал он. - Ребята вспомнят былые времена, и разговор затянется до поздней ночи.
     - Тогда я лучше пойду в дом, - сказала Дженни, направл