выбор. - Он не смотрел на нее. - Из того, что существуют какие-то вероятности, еще не следует, что мы должны поступать именно так, а не иначе.
     - Но вы не оставляете мне выбора, как ездить на лошади?
     - Это совсем другое дело.
     - Чисто мужской ответ. Никакой логики. - Тесс задорно улыбнулась. - Но вы подарили мне Павду, и я прощаю вам все.
     - Благодарю. - Он церемонно поклонился. - Тогда я и впредь осмелюсь надеяться на вашу снисходительность - примите мое решение по выбору вашего гардероба. Продавец тканей и портниха будут в ваших покоях сегодня в два часа пополудни.
     - А, это, - она нахмурилась. - Я бы предпочла вернуться в конюшню и получше познакомиться с Павдой.
     - Доставьте мне это удовольствие, - повторил он просьбу.
     Она пожала плечами.
     - Ах, ну хорошо. Полагаю, мне нужен костюм для верховой езды. Эта амазонка подходит лишь для дамского седла.
     Он отвернулся, но она успела увидеть чуть заметную улыбку, тронувшую его губы.
     - Да, конечно. Верховая езда - что может быть важнее.

***

     После конюшни Тесс вернулась во дворец и тут же отправилась разыскивать Виану, чьи покои оказались так же просторны, как и ее собственные. За одним исключением - на террасе перед окнами комнаты Вианы находился птичник с белыми решетчатыми каменными стенами, засаженный деревьями и обвитый кустарником. Множество птиц самых разных размеров и расцветок заселяли его.
     Калитка в птичник была приоткрыта, но Тесс не стала проходить внутрь.
     - Виана!
     - Входи, Тесс, - позвала ее Виана. - Я кормлю птиц.
     - Я лучше подожду здесь, - отозвалась девушка, с беспокойством разглядывая сквозь ячейки стены огромного попугая, раскачивающегося на руке Вианы. - Ты любишь птиц?
     - Очень! - Виана взмахнула рукой, и попугай взлетел на ветку дерева над ней. - Разве они не прекрасны?
     - Очень симпатичные.
     Виана, выходя из калитки, удивилась.
     - Ты испугалась?
     - Ничего подобного.
     Виана бросила на Тесс недоуменный взгляд.
     - А еще говорила, что любишь лошадей. Как же ты можешь бояться этих нежных созданий, когда не испытываешь страха перед огромными чудовищами?
     - Лошади не разбрасывают свои щедрые подарки сверху всем без разбору. Виана прыснула со смеху.
     - Правда, но я скорее предпочту наблюдать за полетом птиц, чем взбираться на спину свирепого жеребца.
     Тесс собралась с духом и выпалила:
     - Гален отдает мне Павду. Я думаю, ты должна это знать.
     - Почему? - Виана удивленно подняла брови. - Меня совсем не интересует верховая езда. Тесс в изумлении нахмурилась.
     - Гален мне сказал то же самое, но я не могла поверить.
     Виана смущенно поглядела на Тесс, затем мягко улыбнулась.
     - Понимаешь, я совсем другая и по природе, и по воспитанию. Я не такая смелая, как ты, и у меня нет желания выходить за границы своих возможностей.
     - Но откуда ты их знаешь, если ты ни разу не пыталась за них выйти?
     - Потому что я не... - Виана засмеялась. - Вот видишь, мы совсем непохожи. - Она закрыла калитку птичника и грациозно двинулась через террасу. - Вы уехали из дворца очень рано. Позволь, я прикажу подать для тебя чай.
     - Как ты об этом узнала? Виана виновато покраснела.
     - Не думай, что я следила за тобой. С тех пор, как умерла моя мать, слуги приглядывают для меня за всем, что происходит во дворце. И Гален никогда не возражал против этого. - Она поспешно продолжила: - Но теперь, когда маджира - ты, наверное, ты...
     - Я? - Тесс прямо взглянула на нее. - Ты шутишь! Святые небеса, нет! Я предпочту скорее проводить время в конюшне, чем во дворце, пока буду жить в Заландане.
     - Пока будешь в Заландане? - Виана смущенно посмотрела на нее. - Что ты хочешь...
     - А это что, голуби? Виана кивнула.
     - У графа тоже жили голуби. Он обучал их переносить записки его кузену в Париж. Это так интересно.
     - Переносить записки?
     - Да. Граф говорил, что голуби использовались для этих целей еще в двенадцатом веке до рождества Христова. Иногда на расстояние в сотни и даже тысячи миль. - Она обернулась к Виане, ее лицо горело воодушевлением и энергией. - Я знаю, мы будем тренировать наших голубей.
     Виана нахмурилась.
     - Я не думаю...
     - Обязательно будем, - убеждала Тесс, ее глаза радостно блестели в предвкушении новой забавы. - Почему нет? Это великолепная идея. Ты научишь меня всему, что касается птиц, а я тебя всему, что мне известно о лошадях. - Она сжала руки за спиной и прошлась по террасе. - Я кое-что узнала от графа. Кажется, такой инстинкт у большинства голубей. Если граф мог научиться управлять ими, я уверена, что мы сможем это сделать лучше, ведь он был не особенно умен. Когда уеду из Заландана, то буду знать о птицах все, что мне нужно, я узнаю о...
     - Уедешь отсюда? Зачем? Это дом твоего мужа.
     Тесс не собиралась позволить охладить свой энтузиазм.
     - Это не значит, что я должна буду оставаться здесь навсегда. Это не такой брак.
     - Брак бывает только один и такой. Ты не должна больше так думать. - И Виана добавила категорично: - Гален тебя не отпустит.
     - Посмотришь. - Тесс помолчала, а затем спросила: - Я слышала, ты собираешься замуж следующим летом?
     - Да. - Румянец отхлынул с ее щек, она оглянулась на голубей, сидящих на нижних ветвях дерева. - Это выбор моей матери. Калим хороший человек и очень добр ко мне.
     - И ты довольна?
     - Настолько, насколько могу, - сказала Виана запинаясь. - Я считаю, некоторые женщины не предназначены для замужества. Я чувствую стыд, когда думаю о Калиме.
     - Тогда не думай о нем, - сказала Тесс. - Кто знает, что случится до следующего лета? - Она усмехнулась. - А мы, между тем, прекрасно проведем время, тренируя голубей. У них есть имена?
     - Александр Великий и Роксана. Тесс засмеялась.
     - Вот видишь! Александр Великий был царем Македонии, лучшим полководцем. Он завоевал много стран. Ты, должно быть, как-то узнала, какая судьба ожидает твоего голубя.
     Виана печально улыбнулась.
     - Уверяю тебя, что в самых сумасшедших фантазиях я не могла даже вообразить, что когда-нибудь буду учить их носить письма.
     - Но разве это не замечательно? Мягкая улыбка озарила лицо Вианы, когда она взглянула на сияющую Тесс.
     - Да, я верю, это будет и вправду чудесно.

5.

     -Выбирайте вы. Мне все равно, - нетерпеливо сказала Тесс. Ее взгляд равнодушно скользил по переливающимся тканям, разложенным в ее покоях на креслах, столе, диване и даже на полу на коврах. - Я устала разглядывать все это.
     - Вы быстро утомляетесь. - Гален откинулся в кресле и вытянул свои длинные ноги. - Вы едва посмотрели на них.
     - Это все неважно. Слишком долго. - Она сердито взглянула в окно на заходящее солнце. - Мне хотелось успеть до ужина зайти в конюшню и угостить Павду яблоком.
     - Парча голубого цвета подобна весеннему небу в полдень, исключительно хороша, маджира, - уговаривал ее бородатый торговец.
     Она бросила безразличный взгляд на нежнейшую ткань, раскинутую перед ней.
     - Да. Очень мило. - Тесс повернулась к Галену. - Я рассказывала вам о голубях?
     - Дважды, - серьезно ответил он.
     - ?Мило?! - повторил чуть слышно торговец. - Эту парчу привезли из Китая. Семь месяцев ее вышивали жемчугом!
     - Очень хорошо, - нетерпеливо сказала Тесс. - Я не собираюсь спорить с вами.
     - Она берет парчу, - решил Гален. - А также зеленый и золотой шифон. - Он прошелся по комнате, со знанием дела отбирая и отбрасывая ткани. - У вас есть все мерки маджиры и мои пожелания по поводу фасонов платьев. Первый наряд должен быть готов к следующей неделе.
     - Конечно, маджирон, - с облегчением произнес торговец. Он прищелкнул пальцами, и его юный помощник принялся свертывать отрезы. - А те наряды, о которых вы распорядились раньше, будут готовы завтра к восьми утра.
     Тесс обернулась к Галену.
     - Какие еще наряды?
     - Среди прочих ваш новый костюм для верховой езды.
     Гален легким взмахом руки отослал торговца и его помощника прочь и снова сел. Его губы чуть дрогнули, когда он заметил оживление на лице Тесс.
     - Наконец я смог возбудить ваш интерес.
     - Какого он фасона? Я буду носить брюки?
     - Что-то вроде этого. - Он поморщился. - Однако я не желаю видеть вас в облачении мужчины. Этот наряд скорее напоминает платье.
     -Из бархата?
     -Для нашего климата? Я заказал сделать его из того же материала, что и мой халат.
     Тесс благодарно улыбнулась, вспомнив, как он гладок на ощупь.
     - Как приятно.
     - Это моя обязанность, - он медленно улыбнулся, - заботиться о том, чтобы вам всегда было удобно и приятно. Разумеется, вы ничего не будете надевать под эту одежду.
     - Ничего? - Она нахмурилась. - Не думаю, что мне это придется по вкусу. Паулина, правда, говорила, что будто императрица Жозефина надевала платье на голое тело, но мне всегда казалось, что так холодновато.
     Он усмехнулся.
     - Климат в Седикхане гораздо теплее, чем во Франции.
     Этот аргумент показался Тесс вполне разумным.
     - Полагаю, надо попробовать. Он глядел на нее несколько секунд, затем согласно кивнул.
     - Очень хорошая идея. Почему бы не сделать это прямо сейчас.
     - Что сделать?
     Он развязал свой черный пояс и снял его.
     - Почему бы не попробовать сейчас, не дожидаясь наряда. Снимите одежду.
     Этот внезапный переход к чувственности застиг ее врасплох.
     - Прямо сейчас?
     - Именно так. - Легко держа пояс в правой руке, он провел по нему левой, сверху вниз. - В конце концов, это лучшее, что мы могли бы придумать.
     Она, словно завороженная, не отрывала глаз от его пальцев, перебирающих ткань, - красивых, сильных, гибких пальцев, двигающихся с ленивой негой среди складок траурной материи. Ее сердце бешено забилось, заныл низ живота, когда она увидела, как его указательный палец, зарывшись в шелковые складки пояса, лениво потирал их медленным чувственным движением.
     - И у вас будет время увидеть Павду перед ужином.
     Она оторвала взгляд от его рук, с изумлением подумав, что совершенно забыла о Павде.
     - Вы не могли бы наконец решить для себя, что вы желаете - видеть меня одетой или раздетой, - ехидно сказала она. - Это, понимаете, ставит меня в тупик.
     - Возможно, именно этого я и добивался. Она сделала глубокий резкий вдох и начала медленно расстегивать платье.
     - Знаете, я поняла, что вы делаете.
     - В самом деле?
     Она кивнула и повела плечами. Платье соскользнуло на пол.
     - Вы пытаетесь натаскивать меня, как это делали с Аполлоном и Дафной. - Она хмуро посмотрела на него. - Я покорна вам, потому что должна честно выполнять условия сделки. Но я не животное, и мне это не по душе.
     - И все же, я уверен, вам это понравится. - Он улыбнулся. - Когда вы обнаружите, что, независимо от того, как много требований я к вам предъявляю, сможете сами этим управлять.
     - Вы, кажется, уже говорили что-то подобное. - Она переступила через свою нижнюю юбку. - Я не согласна.
     - А если вы спросите свое сердце, думаю, найдете там и другую причину, по которой захотите уступить мне.
     - И что же это такое?
     - Любопытство. Оно полностью соответствует характеру женщины, которая с таким живым интересом стремится попробовать все в жизни. - Его взгляд блуждал по ее телу. - Кстати, у вас восхитительная грудь. Маленькая, но совершенной формы.
     Горячая волна окатила ее всю. Его взгляд прожигал кожу. У нее перехватила горло, но все же она с трудом выдавала из себя:
     - А что вы тогда сделаете с моим замешательством?
     Он улыбнулся.
     - Это то, что мы должны попробовать. Ожидание доводит до жара желания, не так ли?
     - Я же сказала вам, я не сука, как Дафна.
     - Будь вы ею, вы стояли бы уже на коленях, а я двигался внутри вас. - Он насмешливо улыбнулся, увидев выражение ее лица. - Я слишком долго сдерживался...
     - Что вы хотите от меня?
     - Жара желания, - произнес он тихо. - Я хочу, чтобы вы пришли ко мне, сгорая от желания, слишком сильного, чтобы думать о чем-нибудь еще.
     Она почувствовала, как сжались мускулы ее живота, и ощутила легкое покалывание в лоне.
     - Вам лучше просто сделать это. Вы не добьетесь, чего хотите. Я не Паулина.
     - А я и не хочу, чтобы вы ею стали. Подойдите сюда.
     Она помедлила, затем глубоко вздохнула и, подойдя к его креслу, остановилась перед ним.
     - Вот я.
     - Вижу. - Он продолжал сидеть, не отрывая взгляда от ее груди, чуть вздрагивающей в такт взволнованному дыханию.
     - И что дальше?
     - Как, разве вы не помните? Мы ведь собирались попробовать, будет ли эта материя вам удобна. - Он встряхнул черный пояс, расправляя ткань, и накинул ей на плечи, перекрещивая на груди. Шелк легкой прохладой прильнул к ее разгоряченной коже. - Не правда ли, приятное ощущение?
     -Да.
     Он дал ткани спуститься ниже и перекручивающим движением обхватил ее грудь, чуть зажав и приподняв ее тканью.
     - А так?
     Ее груди мгновенно набухли, соски затвердели в болезненном напряжении.
     - Неприятно.
     Он позволил шелку медленно соскользнуть ниже.
     Ничего не изменилось. Ее груди оставались болезненно напряженными.
     - Это... все? - спросила она прерывающимся голосом.
     - Не совсем. - Его глаза сверкали, щеки горели жарким румянцем. Он медленно поднялся на ноги. - Есть еще одно место, где надо ?попробовать?. - Она коротко всхлипнула, когда его пальцы оказались между ее бедер. - Вы же будете ездить верхом...
     Его рука обхватила ее талию, перехватив другой конец пояса, предварительно пропустив его между ее ног.
     Она задохнулась, взметнув взгляд к его лицу. -Что...
     - Иногда ритм скачки будет мягким и медленным... - Он неторопливо и ласково потянул за шелковый пояс вперед, затем назад, заставив ее чувствовать легкое скольжение мягкой ткани по самому чувствительному месту. - Но пока вы еще не привыкли, этот ритм будет скорее жестким и быстрым.
     Он резко дернул за конец шелка, обжигая ее горячим, сильным ощущением.
     Она вскрикнула, расставила ноги, выгнулась от пронзившего ее чувства. Она не могла сказать, что он неосторожно причинил ей боль, но этот шелковый вихрь вызвал в ней эротический шок. Почти ничего не видя от обуревавших ее ощущений, она ухватилась за плечи Галена, пока ткань двигалась вперед и назад, обжигая, возбуждая, раздражая ее нежную промежность.
     Это чувство оказалось ни на что не похоже, она умирала от захватившего ее желания, дрожа в лихорадке, изнывая...
     - Гален! - Она прикусила нижнюю губу, когда сила движения между ее ног возросла. - Это слишком...
     Пояс скользнул вниз, и вместо него его твердая рука обхватила ее бедра, поглаживая, нажимая...
     - Все хорошо. - Он мягко оттолкнул ее на подушки дивана. - Теперь вы узнали.
     Что она узнала? Что это прикосновение могло свести ее с ума, подчинить, заставить желать, оттолкнуть, поглотить...
     Она перевела дух.
     - Почему?
     Он бросил черный пояс возле нее на подушки.
     - Потому что я хочу, чтобы вы вспоминали меня каждый раз, когда складки этой материи будут касаться вашего укромного местечка. Я хочу, чтобы вы помнили ЭТО. - Он мрачно улыбнулся. - Одна из моих не слишком цивилизованных причуд собственника. - Его рот растянулся в особой чувственной улыбке. - Но вы запомните, не правда ли, Тесс?
     Как ей справиться с этим? Она безмолвно лежала, дрожащая, трепещущая, испытывая странную истому и головокружение.
     - Да, - прошептала она, прерывисто дыша.
     - И когда мы поедем верхом и я взгляну на вас, вы будете знать, что я думаю о том, что только что делал с вами. - Его частое шумное дыхание раздавалось в тишине покоев. - И вы ощутите в себе этот жар желания.
     Краска покрыла бронзу его щек, его темные глаза влажно поблескивали, когда он смотрел на нее, лежащую на диване. Затем он хрипло произнес:
     - Думаю, мы не будем ужинать сегодня вечером вдвоем. Мне нужно время, чтобы... - Он направился к двери. - Я встречу вас завтра во дворе в девять утра.
     Дверь за ним закрылась.
     Тесс собралась с духом и, вздернув подбородок, направилась вниз по ступенькам к ожидавшему ее Галену, контролируя выражение своего лица.
     - Доброе утро. - Тесс подошла через двор к фонтану, где Сайд держал под уздцы лошадей.
     - Как Павда чувствует себя сегодня?
     - Очень хорошо, - приподняв бровь, ответил Гален. - Так же, как и Селик. И я думаю, Аполлон и Дафна тоже. - Он помолчал. - А вот о себе я едва ли могу это сказать.
     - Как я и ожидала. - Тесс остановилась возле кобылы и погладила ее морду. - Хотя я совсем не беспокоюсь на этот счет. Вы представляетесь мне человеком, который в состоянии побеспокоиться о себе сам.
     - Вы раздражены и обижены на меня. - Он подошел к ней и тихо произнес: - Я заставил вас почувствовать свою беспомощность прошлой ночью.
     -Да.
     - Но дело не только во мне. Это ваша собственная природа. Вы могли остановить меня. Вам стоило лишь сказать ?нет?, и я бы перестал.
     Она вспыхнула.
     - Вы удивляете меня. Я не ожидала, что вы...
     - Вы ожидали, что я буду брать и при этом не наслаждаться такой игрой? - Он покачал головой. - Это не мой путь. - Он отступил на шаг и окинул ее внимательным взглядом от обутых в башмаки ног до легкого шарфа на голове.
     - Ваш новый наряд для верховой езды очень вам идет.
     Она избегала его взгляда.
     - Материал слишком блестит. Я думала, это будет что-нибудь более простое.
     - Он достаточно скромен. - Гален внимательно наблюдал за выражением ее глаз. - И, по-моему, он вам очень к лицу.
     Ей он действительно нравился, но она не собиралась признаваться ему, так как все еще чувствовала себя уязвленной. Белая, разделенная пополам юбка разлеталась при ходьбе и в то же время давала ей ощущение свободы, до сих пор не изведанное ею. Легкая, закрывающая бедра накидка, дополняющая наряд, отделанная богатой золотой вышивкой, изящно колыхалась при каждом ее движении.
     - Возможно. - Она коснулась варварского золотого украшения в виде кулона на кожаном шнурке.
     - Виана дала мне ларец с драгоценностями, и там лежало это. Она сказала, вы настаиваете, чтобы я не снимала его. - Ее губы сжались. - Мне не нравятся безделушки.
     - И тем не менее вы будете носить его.
     - Не хочу.
     - Это не украшение. Только членам моей семьи позволено носить такой талисман.
     Внезапно она как бы со стороны увидела себя, лежащей перед ним на подушках совершенно обнаженной.
     - Пусть Виана тогда и носит.
     - У нее есть свой, она его всегда надевает, выходя за пределы дворца. - Взглянув на нее, он увидел, что она готова взбунтоваться. - Почему вы сердитесь? Это же защитит вас.
     - Я подумаю об этом. - Она обошла Павду слева, минуя Сайда, смотревшего в пространство отчаянным взглядом, он тщетно пытался стать невидимым.
     - Или вы будете носить это украшение, или вы не покинете своих покоев.
     Она вызывающе взглянула на него, его лицо выражало жесткую непреклонность. Он резко кивнул в сторону дворца.
     - Оставь нас, Сайд.
     Молодой человек что-то облегченно пробормотал и передал поводья Галену. В следующий момент он уже бежал по лестнице дворца, перепрыгивая через две ступеньки.
     - Здесь не о чем говорить. Тесс, - сказал мягко Гален. - Я знаю, вы готовы к борьбе до победы надо мной, но только не в этом случае. Кулон будет охранять вас, и поэтому вы станете его носить.
     - Что? - переспросила Тесс, провожая взглядом Сайда, вбегавшего во дворец. Она опять взглянула на Галена. - Почему вы отослали его?
     Он моргнул, не ожидая такой резкой смены разговора.
     - Я сказал, что намерен выиграть это сражение.
     - И вы не хотели, чтобы он видел мое поражение? - Она с удивлением посмотрела на него. - Как странно. Моего отца никогда не волновало, если слуги становились свидетелями унижения моей матери. - Она предостерегающе подняла руку, увидев, что он собрался что-то сказать. - Знаю, я опять заговорила об отце.