но кивнула.
     - Я не хотела вас обидеть.
     - У меня нет обиды. Я помню, как принял меня королевский двор Тамровии, вот поэтому я и пришел к вам. Мы обвенчаемся завтра. - Он улыбнулся. - И мы не сообщим об этом вашему отцу до тех пор, пока он уже не сможет помешать нам.
     Она недоверчиво засмеялась.
     - Это время никогда не наступит. Вы разве не понимаете, я - его собственность? Если я выйду замуж не по его воле, он обратится к папе с просьбой аннулировать брак.
     - А вы хотите оставаться его собственностью?
     -У меня нет выбора.
     - Нет есть. И я его вам предлагаю, да еще такой, какой женщине в вашем положении почти не удается сделать. - В голосе Галена зазвучали убеждающие интонации. - Я предлагаю вам свободу.
     В Тесс шевельнулась надежда.
     - Брак - не свобода.
     - Но может стать. И станет. - Он улыбнулся. - Вы думали когда-нибудь, что это такое - быть независимой? Делать что хочешь и где хочешь?
     - Нет. - Она не позволяла себе задумываться над недосягаемым, это слишком больно. Это невозможно. Л
     - Я сделаю так, что все будет возможно, Она вскочила с кресла и подошла к окну, невидящими глазами глядя на двор внизу.
     - Вы такой же, как все мужчины. Вы сами признались. Вам нравится чувство обладания.
     - Но я также сказал, что могу себя контролировать. Выходите за меня завтра, и через три года я отпущу вас в Париж, в Лондон - куда вы только захотите. Я куплю вам чудесный дом и буду заботиться о вас, исполнять все ваши желания. Вы сможете играть роль знатной дамы, завести самый лучший салон. Вы будете жить той жизнью, какой пожелаете. - Он помолчал, прежде чем добавить: - Без досадной помехи в виде мужа. Я останусь в Седикхане.
     - Согласно общепринятым нормам, это не совсем естественно.
     - Не думаю, что вас волнует мнение других. Она обернулась к нему.
     - И вы действительно сделаете это?
     Он кивнул.
     Нет, это слишком замечательно, чтобы оказаться правдой. Тогда ей не придется снова возвращаться в Белайхо. Она не должна будет, подобно рабыне, подчиняться чужой воле, как это всю жизнь пришлось делать ее матери. Тесс принялась шагать взад и вперед по комнате, сцепив за спиной руки.
     - У вас ничего не получится. Отец схватит нас прежде, чем мы достигнем границы. Гален покачал головой.
     - Отсюда до границы всего день пути.
     - Он будет преследовать нас в вашем Заландане.
     - Может попробовать, - согласился Гален. - Но в Седикхане такого не случится. Мы воинственное племя. Вашим тамровитянам с нами не сравниться.
     Она вздернула подбородок.
     - Тогда почему же вы нуждаетесь в нас как в доказательстве своей силы?
     - Невидимый меч так же хорош, как и настоящий, если враг верит, что он направлен в его сердце.
     - Но не будет ли ваш наглядный показ силы бесполезен, если другие шейхи догадаются, что Тамровия против этого брака?
     Его черные густые брови в удивлении сошлись на переносице.
     - Вы хорошо все схватываете. Да, это так. Но этого не случится. Мне необходимо всего лишь шесть месяцев, чтобы смягчить гнев вашего отца и заставить его смириться со мной как со своим зятем.
     - У вас их не будет.
     - Будет. Быть может, даже чуть больше. - Он помолчал. - Это будет зависеть от того, когда он надумает послать за вами в монастырь.
     - Но он уже послал...- Она внезапно догадалась. - Алекс?
     - Он нанес визит своему дяде и взялся написать письмо матери-настоятельнице, поставив на свое письмо печать вашего отца.
     Она вспомнила о внезапном исчезновении Паулины в последний момент.
     - А Паулина?
     - Уверяю вас, что она более чем удовлетворена компенсацией, которую мы ей отправили.
     - Наверное. Вы очень предусмотрительны.
     - И чрезвычайно цивилизованный, - сказал он насмешливо. - Мой отец украл мою мать и заставил ее выйти за него замуж после моего рождения. Но я не похож на своего отца. Я предпочитаю предоставлять выбор - это значительно эффективнее, чем насилие.
     Она проницательно взглянула на него.
     - До тех пор, пока это для вас приемлемо.
     - Почему наш брак не сможет устраивать нас обоих?
     Она прикусила нижнюю губу.
     - Почему я?
     - Вы единственная принцесса в семье короля Тамровии. - Он встретил ее взгляд. - И вы привлекаете меня своей дерзостью и целеустремленностью - качествами, которые так важны для осуществления моего плана.
     - Три года - и я свободна? Он кивнул.
     - Вот увидите, жизнь в Заландане понравится вам. У нас уютно и удобно.
     - И у меня будет своя лошадь? Чудесная, прекрасная, такая, как Телзен? Тонкая улыбка тронула его губы.
     - Хорошо еще, что я не очень себялюбив, не то почувствовал бы себя оскорбленным, решив, что какое-то четвероногое для вас важнее брака со мной.
     - Так у меня будет лошадь? - настаивала она. Он хмуро кивнул.
     - У меня есть золотисто-палевая кобыла, она изумительно подойдет вам.
     Неуверенность и страх переполняли ее душу. - Я не знаю...
     - Еще только одно.
     Она встревоженно посмотрела на него.
     - Мне необходим ребенок и так скоро, как только возможно.
     - Ребенок? - недоуменно переспросила она.
     - Вы удивлены? Разве это не естественное желание?
     - Да, каждый мужчина хочет иметь сына.
     - Не обязательно сына. Просто ребенка, который укрепит этот союз. Вашему отцу будет гораздо сложнее найти вам мужа, если вы будете носить ребенка от другого. - Он встал. - А в глазах моих людей ребенок послужит доказательством прочности этого брака.
     С самого детства ей внушали, что ее обязанность - нарожать своему мужу столько детей, сколько она сможет, но эта перспектива всегда казалась ей весьма далекой и туманной, так же как и человек, который даст их ей.
     - Ребенок...
     - Малыш не свяжет вас. Я оставлю его в Седикхане, когда вы уедете.
     Его слова причинили ей щемящую боль. Острый взгляд Галена впился ей в лицо.
     - Что-то не так?
     - Я не знаю, - произнесла она, запинаясь. - Мне стало очень больно, когда вы забрали Аполлона и Дафну. Что если... Я, может быть, захочу...
     - Полагаю, вопрос о местопребывании ребенка мы обсудим, когда он появится на свет. - Гален улыбнулся. - Говоря ?так быстро, как только возможно?, я не имею в виду завтра. Я дам вам возможность привыкнуть ко мне прежде, чем наш брак осуществится по-настоящему. Я ждал очень долго. Запасусь еще терпением. Пожалуй, я оставлю вас обдумать мое предложение. - Дойдя до двери, он оглянулся. - Это очень хорошая сделка. Все, что вы только пожелаете. Или вы предпочтете, чтобы Алекс забрал вас домой в Белайхо? - Он прочел ответ в ее глазах и мягко добавил: - Будьте смелее, килен.
     Дверь за ним закрылась.
     Она подбежала к окну.
     ?Будьте смелее?.
     Ей с детства была присуща отвага, но здесь особые обстоятельства, и шаг, которого он ждал от нее, определит всю ее дальнейшую жизнь. Она должна наперекор отцу отправиться в варварскую страну с мужчиной, таким же диким и чужим, как и его Седикхан.
     И все же Гален в высшей степени рассудителен и безупречно вежлив. Почему она продолжает думать о нем, как о дикаре?
     Она наблюдала за ним из окна. Он шел через двор неторопливо, но в его движении ощущалась пленительная сила, находящаяся под контролем абсолютной воли.
     Неожиданно для себя она обнаружила, что имен- . но в его железной воле и заключалась для нее особая притягательность. Она подсознательно ожидала проявления его взрывной натуры, когда он в общих чертах делился с ней своими планами.
     Какая все-таки она глупая. При такой воле, как у него, ей никогда не придется увидеть проявления этой могучей силы. Он предоставил ей выбор. Но что, если она нарушит его планы? Будет ли он и тогда столь же спокойным и рассудительным?
     Гален исчез в конюшне, и Тесс почувствовала внезапное облегчение, словно расслабились стягивающие ее путы. Путы? Что за странная мысль, когда он предлагает ей свободу?
     Она отошла от окна, села в кресло и, подперев рукой щеку, мечтательно уставилась в пространство.
     Свобода. Слово сладкое как мед, невесомое как облако, искушение почти непреодолимое. Три года - и она вольная птица на всю дальнейшую жизнь. Три года - не очень долгий срок. Она провела шесть лет в монастыре, а Заландан наверняка не такое уж мрачное место. Свобода!

***

     - Ну? - спросил Алекс, когда Гален вошел в конюшню.
     - Я оставил ее поразмыслить над моим предложением. - Гален снял сюртук и повесил его у стойла. Он присел возле Алекса. - Давай, я продолжу.
     - Я ей нужен?
     Гален взглянул на друга, приподняв бровь.
     - Не знаю, почему ты продолжаешь упорно думать, что я способен замучить твою милую кузину. Я всегда мягок и вежлив с ней.
     - Она еще ребенок. Я надеялся, пока ее здесь не было, что она станет...
     - Монастырь не место, где приобретается жизненный опыт. - Гален вновь обмакнул тряпку в горячую воду. - Поэтому ты и убедил отца Тесс отослать ее туда. - Он положил на тряпку мазь и плотно обмотал колено жеребца. - В действительности она вовсе не ребенок. Она неопытна, но мы оба знаем, что она совсем не наивна и достаточно хорошо осведомлена.
     Алекс вспомнил загоревшийся взгляд Тесс, когда она говорила о путешествии по пути Марко Поло.
     - У нее есть свои мечты.
     - Так же, как и у меня. - Гален подождал немного, затем ослабил компресс и принялся разматывать его. - Седикхан.
     Алекс нахмурился, глядя на друга.
     - Сколько раз ты еще собираешься проделывать это?
     Гален опустил тряпку в ведро с горячей водой.
     - Столько, сколько потребуется, пока не добьюсь нужного мне результата.?
     - Всю ночь?
     - Если это будет необходимо. - Гален отжал воду и начал накладывать мазь, готовя новый компресс.
     Алекс внезапно почувствовал себя неуютно, осознав, как упорен Гален даже в таком, казалось бы, незначительном деле, что же можно сказать о его преданности грандиозным замыслам!
     - Почему бы тебе не пойти и не предупредить ее? - предложил Гален, не глядя на Алекса. - Ведь ты именно этого хочешь. - И ты не попытаешься остановить меня?
     - Зачем, если это поможет тебе избавиться от чувства вины? - Он плотно обвязал тряпку вокруг колена Селика.
     - Ты надеешься, что убедил ее?
     - Нет, - тихо ответил Гален. - Я уверен, что убедил ее.

***

     - Ты не обязана соглашаться с ним, - Алекс смотрел на выпрямленную спину отвернувшейся к окну Тесс. - Все, что тебе надо сделать, - это сказать, что ты не желаешь выходить за него замуж, и мы утром же поедем с тобой в Белайхо.
     - Ведь это ты все сам устроил, разве нет? - Тесс говорила тихим голосом. - Меня удивило, когда отец предложил мне поехать во Францию. Ведь именно ты подал ему эту идею и убедил его. Почему?
     - Гален решил, что тебя надо защитить, и уверил меня, что сестры в монастыре справятся с этим лучше всего.
     - А ты всегда делаешь то, что велит тебе шейх Бен Рашид?
     - Он убедил меня, что это для твоей же пользы.
     - Да, он может быть очень убедительным. - Она обернулась к нему. - Но я удивлена, почему ему так легко удается получать от тебя то, что он хочет.
     - Он не... - Алекс оборвал себя и тяжело вздохнул. - В действительности, ему не стоило большого труда подчинить меня своей воле в то время. Я тогда оставался эдаким пустоголовым щеголем, обеспокоенным прежде всего покроем своего костюма, нежели тем, что происходит вокруг меня.
     Она задумчиво и внимательно изучала его.
     - А ты изменился.
     - Седикхан, Гален изменили меня. - Алекс оглядел свой золотой парчовый сюртук. - Хотя, должен признаться, я до сих пор люблю иногда блеснуть.
     - Но в этом нет ничего плохого. - Она улыбнулась ему нежной, любящей улыбкой. - И этот пустоголовый щеголь очень добр ко мне.
     - Ты щадишь меня. Мне надлежало больше заботиться о тебе. А для этого недостаточно сделать что-то путное один раз.
     - Это то, чему ты научился в Седикхане?
     - Да. Этому и многому другому.
     - Что ж, это, должно быть, очень интересная страна. Почему ты пытаешься отговорить меня ехать туда.
     - Я почувствовал ответственность за тебя.
     -Ну и?..
     - Это очень сложная ситуация. Я не хочу, чтобы ты страдала.
     - И все-таки ты согласился вовлечь меня в эту авантюру.
     - Ты нужна Галену. Ты нужна Седикхану. Я думал, что для тебя в этом не будет большого вреда.
     - А сейчас ты думаешь иначе? Он пожал плечами.
     - Не знаю. Гален... он не всегда... - После длинной паузы он сказал тихо: - В Заландане Гален - полновластный правитель, и его люди преданы ему. Он властелин более могущественный, чем даже мой отец.
     - Это не так уж плохо, если его люди преданы ему.
     - Ты не понимаешь. Желание Галена объединить Седикхан - страсть, способная уничтожить все на своем пути. - Он грустно взглянул на нее. - Я не хочу, чтобы тебя смели, Тесс.
     Она засмеялась.
     - С чего бы мне волноваться из-за таких пустяков. Я останусь гостьей в Седикхане всего на три года или, может быть, даже меньше.
     Он заметил румянец волнения на ее щеках и с грустью почувствовал, что его слова не поколеблют ее решения.
     - Три года могут показаться очень долгими.
     - У меня к тебе только один вопрос. Ты полагаешь, Гален сдержит свое обещание? Я могу доверять ему?
     -Да.
     Она пересекла комнату и легко коснулась его щеки поцелуем.
     - Я благодарна тебе за твою заботу, Алекс. Но я уверена, все будет действительно чудесно. - Однако в ее голосе слышались горькие нотки. -
     Я знаю, что всего лишь пешка для твоего друга, но была ли я чем-либо другим? В конце концов, у меня есть шанс на независимость, если я соглашусь на его условия. Никто до сих пор не предлагал мне даже такой возможности. Ты прав и он прав. Это неплохая сделка.
     - Так ты решилась?
     Она кивнула и отступила на шаг.
     - Я лучше скажу ему об этом. Где он?
     - В конюшне. Я пойду с тобой.
     - Я пойду одна. - Она задорно улыбнулась. - Не хмурься. Все будет просто великолепно!

2.

     Что вы делаете? - спросила Тесс, стоя в дверях конюшни.
     Гален повернулся к ней. Лучи заходящего солнца осветили радужным ореолом темный силуэт ее стройной фигурки и зажглись пламенем в ее темно-рыжих волосах.
     - Мою лошадь укусила змея по дороге в Динар, и ранка воспалилась, - спокойно объяснил он.
     - Становится темно, вам понадобится фонарь.
     - Я собирался зажечь его.
     - Не отвлекайтесь. - Она живо повернулась к столбу возле двери, на котором он висел. На полочке под ним взяла огниво, высекла огонь и зажгла фонарь.
     Он видел очертания ее тела сквозь тонкий голубой батист платья с высокой талией.
     Она поставила фонарь на землю возле ведра и залюбовалась конем. Не выдержав, дотронулась до его морды.
     - Он красавец! Как его зовут?
     - Селик.
     - А что случилось с Телзеном?
     - Я держу его на племя. Селик - один из его потомков.
     - Он очень нежный. Довольно неожиданное свойство для жеребца.
     Он с любопытством поглядел на нее.
     - А что вы знаете о жеребцах?
     - Мало. Мне еще нужно многому учиться. - Она встала на колени рядом с ним. - Змея ядовитая?
     - Да, но она его лишь поцарапала.
     - А какую мазь вы используете?
     - Травяную смесь из горчицы и ржи.
     - А вы не пытались добавить туда мяты?
     - Нет.
     - Она снимает жар, и конь мог бы выдержать более горячий компресс.
     - Откуда вы знаете?
     - Я пробовала разные травы, когда одна из кобыл графа повредила ногу. - Она потянулась мимо него, размотала компресс с ноги Селика и нежно погладила колено жеребца.
     - Вы только посмотрите. Вы когда-нибудь видели такое изящное сложение?
     ?Ее сложение более изящно?, - подумал Гален, сознавая, что мог бы смять ее только одним неосторожным словом.
     Он видел тонкие голубые ниточки ее вен на запястьях и мог ощутить биение ее пульса на виске, всего в нескольких дюймах от его собственного.
     - Исключительное.
     - Просто удивительно, как эти колени могут выдержать такой вес. - Она обмакнула тряпку в воду и отжала. - Нам понадобится более горячая вода.
     - Я сделаю. - Он встал, взял ведро, вылил воду за дверью, затем прошел к очагу и налил в ведро горячей воды из большого чайника.
     - Какого графа?
     - Что? - Она сосредоточенно хмурилась, накладывая повязку. - Ах, это. Граф де Санвен. Его поместье располагалось недалеко от монастыря. Он держал прекрасных лошадей, хотя ни одна из них не сравнится с этим красавцем. - Она села на пятки, продолжая с восхищением разглядывать коня. - У вас много таких, как Селик?
     - Ни одна лошадь не похожа на другую.
     - Пожалуй.
     - Сестры позволяли вам посещать графа?
     - Вначале нет. Мне приходилось незаметно ускользать из монастыря. - Она поморщилась. - Я даже не могу вам сказать, как часто меня ловили и приводили к матери-настоятельнице для наказания.
     - Сколько лет этому графу?
     - Не знаю, - она пожала плечами. - Я никогда не интересовалась его возрастом.
     - Приблизительно. - Поймав ее удивленный взгляд, Гален понял, что спрашивал слишком резко, и попытался смягчить тон. - Молодой?
     Она покачала головой.
     - Мне кажется, у него уже внуки. Гален почувствовал, как напряжение сошло с него. Он поставил ведро с горячей водой возле нее.
     - Вам он нравился?
     - Да... его лошади. Вначале он очень раздражался, но когда увидел, что я могу быть полезной в его конюшне, то стал почти приветливым.
     - Почти?
     - Ну, он больше не рычал на меня и нанес визит матери-настоятельнице, уговорив ее позволить мне приходить к нему дважды в неделю.
     - И как он этого добился?
     - Он уверил ее, что будет наблюдать за мной, что у меня природный дар в обращении с животными. Еще он сказал, что уверен в том, что святой Франциск Ассианский приветствовал бы мою любовь и заботу о животных. - Она усмехнулась. - Впервые мои дела одобрили. Мать-настоятельницу очень удивило и обрадовало отношение святого Франциска, проповедовавшего самоотречение от мирских благ.
     - А добрый граф получил нового помощника конюха.
     - Я не возражала. Я люблю заниматься лошадьми. Они помогли мне скрасить жизнь в монастыре, она стала более сносной. - Тесс повернула к нему свое горящее от волнения лицо. - Когда-нибудь у меня будет замечательная конюшня и много коней, таких, как Селик и Телзен.
     Он скользнул взглядом по изящным линиям ее шеи и вниз, к мягкой округлости небольшой груди, полуобнаженной низким вырезом платья. Ее светлая кожа обладала каким-то необыкновенно мягким сиянием. Он вдруг подумал, какой же шелковистой окажется она под его рукой.
     - И еще у меня будут собаки и, быть может, почтовые голуби. - Она сняла компресс с ноги Селика. - Замечательная жизнь, как вы думаете?
     - И никаких фешенебельных салонов? Она рассмеялась.
     - Что я там буду делать? Не могу представить себе ничего более скучного, чем внимать поэту, читающему свои стихи, или вести умные разговоры о Вольтере и Руссо.
     От нее исходил сильный запах трав, смешанный с ароматом лаванды и мыла. Он ниже склонился, позволяя этому аромату захватить его чувства, и внезапно ощутил в себе растущее возбуждение. Он никак не ожидал, что это накатит столь быстро. Черт возьми, он еще не мог позволить себе вожделения. Его тело, не подчиняясь, стремилось к обладанию этим хрупким созданием, а она, казалось, интересовалась только Селиком.
     Девушка взглянула на него.
     - Мы не сможем выехать в Седикхан завтра утром.
     Он не сразу ответил ей.
     - Можно и послезавтра. - Он подождал мгновение, а затем спросил как можно небрежнее: - Понимаю так, что вы согласились с моим предложением?
     - Конечно. - Она удивленно посмотрела на него. - Вы же знали о моем решении.
     - Давайте скажем так: я полагал.
     - Говорите, что хотите. Вы знали, что я не в силах сопротивляться такому соблазну. - Она опустила тряпку в горячую воду. - Думаю, яд отсосался, но недостаточно. Мы должны всю ночь менять горячие компрессы и добавлять свежую мазь. Я бу