к улыбнулся:
     - Счастлив слышать эти слова! - Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; - Спасибо за доставленное удовольствие.
     Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.
     Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:
     - Я вижу, вы и в самом деле довольны.
     - Еще бы! - хищно осклабился Николас. - Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. - Он спрыгнул в воду. - Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.
     - Сейчас...
     Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.
     Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута - Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?
     - Вы куда? - спросил Питер.
     Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?
     - Подождите, - сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. - Идем с нами.
     Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:
     - Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.
     - Но папе это не понравится.
     - Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?
     Питер замотал головой:
     - Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.
     - Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.
     - Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.
     - Нелл, я жду! - крикнул Танек.
     Она потянула Питера за руку:
     - Все, уходим.
     Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.
     - Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.
     - Есть люди, у которых не одно имя, - нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила:
     - Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.
     Лицо Питера просияло улыбкой:
     - Да, мы друзья. Я совсем забыл. - Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. - Друзьям расставаться нельзя.
     Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.
     - Он идет с нами.
     - Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?
     Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.
     - Питер, догоняй!
     Питер с сомнением смотрел на Танека.
     - Он что, на меня рассердился?
     - Нет, просто он всегда такой.
     Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.
     Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.
     - Дорога уже близко, - бросил Танек через плечо. - Вот и берег. Машина где-то в двух шагах отсюда.
     Нелл вздохнула с облегчением. Кажется, мука закончилась.
     Увы, главные испытания были еще впереди.
     Танек стоял на шоссе, ругаясь последними словами. Нелл и Питер кое-как вскарабкались на обочину.
     - Что такое?
     - Машины нет.
     - Украли?
     Танек огляделся по сторонам.
     - Нет, вот этого дерева я не помню. Должно быть, мы не туда вышли. - Он нахмурился. - Где же эта чертова машина?
     Нелл уставилась на него в изумлении:
     - Вы заблудились?
     - Я не заблудился! - рявкнул Танек. - Просто хотел сократить дорогу и вышел куда-то не туда.
     Нелл рассмеялась.
     - Не вижу ничего смешного!
     Но она ничего не могла поделать с собой. Его возмущение казалось ей необычайно потешным.
     - Надо же, он ошибся! Может, вы все-таки не Арнольд Шварценеггер? Уж он-то в болоте не заблудился бы.
     - При чем здесь Шварценеггер? Что за чушь вы несете? И потом, я не заблудился. Просто вышел не туда.
     И он с гордым видом зашагал по дороге.
     - Вот и на вас он рассердился, - вздохнул Питер. - Давайте поможем ему найти машину.
     - Хорошая мысль.
     Нелл потащилась за Танеком по дороге. От веселья не осталось и следа. Она еле переставляла ноги, в ботинках хлюпала вода, одежда прилипла к телу. Бесконечные поиски на пустынном, темном шоссе отняли у нее последние силы.
     В конце концов машина нашлась, но значительно севернее того места, где они вышли из болота.
     - Ни слова! - прорычал Танек, садясь за руль. - Я вымок, устал и чертовски зол.
     Питер тихонько шмыгнул на заднее сиденье и шепнул:
     - Я же говорил, он сердится.
     Нелл села вперед, не удержавшись от последней шпильки:
     - А ключи вы не потеряли?
     - Вы что, совсем меня идиотом считаете?! - взорвался Николас.
     - Ну потеряли же вы машину. - Нелл сделала вид, что смутилась под его взглядом, и смиренно добавила:
     - Нет, я не считаю вас идиотом.
     Он включил двигатель.
     - Куда мы едем?
     - В Панама-Сити. Найдем мотель, куда пустят троицу, от которой несет, словно она побывала в канализации.
     Питер хихикнул.
     - Кто это такой? - спросил Танек.
     - Питер Дрейк. А этого человека зовут Николас Танек. - Нелл откинулась на спинку, вытянула ноги. - Ты можешь пока подремать, Питер.
     - Есть хочется.
     - Приедем в город, что-нибудь перекусим.
     - Жареных цыплят?
     - Можно.
     - А там есть "Жареные цыплята Кентукки"? Я их больше всего люблю.
     - Хорошо, получишь своих "Кентукки". Питер с довольным видом умолк.
     - Не уверен, что в этом Панама-Сити есть "Жареные цыплята Кентукки", - вполголоса произнес Николас. - Найдем что-нибудь другое. С Питером договориться нетрудно.
     - Зачем он вам нужен?
     - Поговорим об этом позже, ладно? - тихо попросила Нелл. - Или вы намерены выкинуть бедного мальчика из машины?
     Танек посмотрел в зеркало заднего вида, на мирно дремавшего Питера.
     - Нет.
     - Как здорово вы разделались с Уилкинсом. Прямо как в кино. Это было карате?
     - Нет, тэквандо.
     - А вы научите меня таким приемам?
     - Об атом тоже поговорим позже.
     Нелл хотела было настоять на своем, но передумала. Сегодня она и так многого добилась. Прислонившись головой к стеклу, она закрыла глаза. Мерно рокотал мотор, автомобиль несся по гладкому шоссе, бояться было нечего. Впервые за последние дни Нелл чувствовала себя в безопасности.
     Она уже почти заснула, когда Танек нарушил молчание:
     - Почему вы выбрали именно эту дыру? - раздраженно спросил он. - Окачоби - самый худший лагерь во всех Соединенных Штатах! Или вы думали, что вся Флорида - сплошной курорт?
     - Вовсе нет.
     - Тогда почему вас не устроили Денвер и Сиэтл? Нелл заколебалась. Наверное, лучше оставить этот вопрос без ответа. Правда Танеку не понравится. И все же она не удержалась:
     - Там было недостаточно скверно.
     Танек непонимающе уставился на нее.
     - Мне нужна была ваша помощь, - пояснила Нелл. - Я должна была показать вам, что ни перед чем не остановлюсь.
     Николас долго молчал, потом сказал:
     - Господи, вы обвели меня вокруг пальца. Вы знали, что я буду вас разыскивать.
     - Не знала, но надеялась. Вы чувствуете себя передо мной виноватым, пошли ради меня на большие затраты. Вряд ли вы предоставили бы меня собственной судьбе.
     - Так вот зачем понадобились телефонные звонки.
     - Я знаю, что Фил может проникнуть в любую компьютерную сеть. Должна же я была оставить вам след.
     - И вы заняли такую позицию, которая давала вам преимущества, - ледяным тоном сказал Танек. - Нелл, я очень не люблю, когда мной манипулируют.
     - Вы были мне нужны. Я должна была это сделать. А если вам мои действия не нравятся - это ваше дело.
     - Между прочим, я могу и отказаться.
     - Нет. Таня говорит, что вы всегда держите слово.
     - Таня никогда не пыталась мной вертеть. - Он помолчал. - А что бы вы стали делать, если бы я за вами не приехал?
     - Осталась бы в лагере. Прошла бы курс обучения. Постаралась бы научиться всему, чему можно.
     - Вас бы изнасиловали, или убили бы, или вы сами умерли бы от изнеможения.
     - Нет, не умерла бы.
     - Кажется, вы уверены в своей способности творить чудеса.
     - Бессмысленный разговор, - устало сказала Нелл. - Ведь я уже не в лагере. Давайте двигаться дальше. Я сказала вам правду, потому что не хочу, чтобы наши отношения строились на лжи. Терпеть не могу обман. - Она закрыла глаза. - А сейчас я буду спать. Разбудите меня, когда мы приедем в мотель.

***

     - Выходите.
     Нелл с трудом разомкнула веки.
     - Что?
     Он за руку вытянул ее из машины.
     - Отсюда три шага до двери вашего номера. Дойдете до кровати и можете спать дальше.
     - Где мы? - спросила Нелл, стряхнув сон.
     - Мотель "Лучший на Западе". - Танек отпер дверь, подтолкнул Нелл внутрь и зажег свет. - Не забудьте запереться.
     - А Питер?
     - У них было всего два свободных номера. Питер ночует со мной. Через две двери отсюда.
     - Нет, он вас боится. Я не могу этого допустить!
     - Ничего я не сделаю с вашим цыпленком, - грубо оборвал ее Танек. - Смойте с физиономии грязь и ложитесь спать.
     - А еда? Я обещала мальчику жареных цыплят.
     - Я же сказал: я о нем позабочусь. - И Танек захлопнул дверь.
     Нелл медленно обернулась, осмотрела комнату. Ничего особенного - мотель как мотель: кровать, стол, два стула, окно, выходящее на автомобильную стоянку. Мебель довольно потрепанного вида, на постели - невзрачное серое покрывало.
     Зато все чистенькое, аккуратное, не то что сама Нелл.
     Она с тоской посмотрела на мягкую кровать и все-таки отправилась в ванную.
     После горячего душа ей стало гораздо лучше. Нелл с отвращением взглянула на груду грязной одежды, сваленной на полу. Чтоб она провалилась, эта камуфляжная форма. Кое-как постирав нижнее белье, Нелл обмоталась полотенцем и вернулась в комнату. Сушить волосы сил уже не было. Рухнув на подушку, Нелл еще успела подумать, что бабушка ее наверняка осудила бы. Разве можно ложиться спать с мокрой головой? Обязательно простудишься.

***

     Мы упали, мы упали...
     - Джилл!
     Никакой Джилл нет. Это снова кошмар. Нелл сидела на постели, по ее лицу ручьем текли слезы. А она надеялась, что после такого тяжелого дня будет спать беспробудным сном.
     Нелл зашла в ванную, выпила воды. Руки дрожали.
     Вернуться в кровать, попытаться уснуть. Главное, что Танек согласился ей помочь. Завтра она должна быть в форме.
     Но разве можно уснуть, когда снятся такие сны?
     Ночь тянулась мучительно долго.

***

     Танек постучал в дверь ровно в восемь. Нелл закуталась в простыню и подошла к двери.
     - Очень импозантный наряд, - заметил Николас, вручая большой пакет с надписью "Сувенирный магазин Пеликан". - Но лучше все-таки надеть что-нибудь другое. Здесь шорты и майка. В такой ранний час все остальные магазины закрыты.
     - Спасибо. - Нелл посторонилась, чтобы он мог войти. - А где Питер?
     - Одевается.
     - С ним все в порядке?
     Танек кивнул.
     - Продрых всю ночь, как бревно. На завтрак съел дюжину пончиков и выпил целый галлон апельсинового сока. Боюсь, будет животом маяться. - Он протянул ей еще один пакет. - Это кофе. Сахар положить?
     - Только сливки. Присядьте, я пойду оденусь.
     В ванной она надела выстиранное белье и достала из пакета одежду. Зеленые резиновые сандалии, ярко-красные шорты, зеленая майка с розовыми фламинго. Ну и видок. Зато удобно и никакой грязи.
     Танек сидел за столом у окна, перед ним стояла большая пластиковая кружка с кофе.
     - Вот. Выпейте. Нам нужно поговорить.
     Нелл недоверчиво взглянула на Танека, взяла кружку.
     - Вы считаете, что без дозы кофеина я ваших слов Не выдержу?
     - Кофеина или чего-то другого, но стимулятор вам явно нужен. Выглядите вы просто ужасно. Вы что, совсем не спали?
     Нелл заглянула в кружку.
     - Так, чуть-чуть. - Она отпила кофе и сказала; - Ну, говорите.
     - Значит, так. Я дал слово и сдержу его, но условие такое: во всем меня слушаться. Я не допущу, чтобы вы из-за нетерпения все испортили. Это может стоить мне жизни. Планы составляю я, а вы мне беспрекословно подчиняетесь.
     - Хорошо.
     Танек удивленно взглянул на нее.
     - Я же не дура, - объяснила ему Нелл. - Я знаю, что задача предстоит нелегкая. Если смысл ваших действий мне понятен, я не намерена препираться по пустякам.
     - Какое поразительное великодушие.
     - Но я не допущу, чтобы вы меня обманывали или держали в стороне от принятия решений.
     - Ладно, не буду. Итак, если вы не передумали, мы можем начать.
     - Не передумала. - Она отхлебнула еще кофе. - Других целей у меня в жизни нет.
     - Но время, как известно, залечивает раны...
     - Время? - Она взглянула ему в глаза. - Я не понимаю, что вы хотите этим сказать.
     - Операция будет готова не раньше, чем в конце декабря.
     - Но сейчас еще только сентябрь!
     - А план был составлен еще в апреле.
     - Слишком долго.
     - Зато так безопасней.
     - Декабрь... - Нелл стала вспоминать, что она вычитала о Гардо. - Фехтовальный турнир и маскарад а-ля Ренессанс?
     - Вот именно. Прекрасный случай проникнуть в замок.
     - Но там повсюду будет охрана.
     - В том числе и Марнц, - Танек улыбнулся. - И Гардо, и Мариц, и еще несколько сотен гостей, в присутствии которых Гардо будет вынужден веста себя прилично.
     - На Медасе гости не очень-то помогли.
     Танек посерьезнел.
     - Это верно. Но на сей раз удар наносим мы.
     Нелл отрывисто бросила:
     - Я не хочу ждать так долго.
     - Или мы действуем по-моему, или никак.
     - Но ведь это больше трех месяцев!
     - За это время вы сможете подготовиться.
     - Как?
     - Об этом мы поговорим позже. Уж по болотам, во всяком случае, вам ползать не придется. И швыряться коралловыми змеями тоже.
     - Это Питер вам рассказал?
     - Да, он сообщил мне массу интересного о том, как вы развлекались в лагере. - Танек поднялся. - В одиннадцать часов вылетает самолет. Тане я позвонил еще вечером. Но сейчас мне нужно сделать еще несколько телефонных звонков. Летим в Бойсе, штат Айдахо.
     - В Бойсе?
     - Да, а оттуда поедем на джипе. Мое ранчо находится в пятидесяти милях к северу от Ласитера. Надежное местечко, там вы от меня не сбежите. Я не намерен снова гоняться за вами по всей стране, если вы решите, что подготовка идет слишком медленно.
     - А Питер?
     Николас оглянулся на дверь:
     - А что Питер? У него есть своя семья. Питер несовершеннолетний, по закону его полноправным опекуном является отец.
     - Отец загнал его в этот жуткий лагерь. Если Питер вернется, его в два счета упекут обратно.
     - Может, да, а может, нет. Какое вам дело? Мальчишка - лишнее препятствие на пути вашей вендетты. По-моему, кроме мести, у вас других интересов в жизни нет.
     - Вы достаточно общались с Питером, чтобы заметить - он не вполне нормальный.
     - Вы хотите сказать, что у него немножко замедленное развитие.
     - У него психика ребенка. Он такой... беззащитный.
     Танек посмотрел на нее в упор и с нажимом повторил:
     - А вам-то какое дело?
     Нелл вспылила:
     - Такое! Неужто вы думаете, что мне очень хочется взваливать на себя ответственность за какого-то мальчишку? Но так уж случилось, ничего тут не поделаешь. Он поддержал меня в трудную минуту, и теперь я не могу его бросить. Отцу Питер не нужен. Папаша - мер маленького городка в Миссисипи, своего сына он стесняется, хочет от него избавиться. Я думаю, мальчику не следует туда возвращаться.
     - Я догадывался об этом и заказал три билета на самолет.
     - Неужели? - поразилась Нелл.
     - Но я не хочу, чтобы меня обвинили в похищении несовершеннолетних, ведь Питеру всего семнадцать. Вот почему я должен немедленно позвонить его отцу.
     - Вы думаете, вам удастся его убедить...
     - Удастся. Я скажу ему, что, если он станет упрямиться, в газетах появится дивная история о том, как почтенный мэр одного из южных городков отправил своего умственно отсталого сына в лагерь для головорезов - лишь бы избавиться от столь неудачного отпрыска. Можно поместить фоторепортаж о лагере. - Танек улыбнулся. - Ведь вы уже пообещали мальчишке, что все будет хорошо, верно? Значит, у меня нет выбора.
     - Танек...
     - Что?
     - Спасибо, что вы это делаете. Я знаю, как много хлопот доставит вам Питер.
     - Я этого не допущу, - нахмурившись, пообещал он. - И делаю это вовсе не для вас. Взрослые пусть живут как хотят, но я терпеть не могу, когда шпыняют детей.
     - С Таней было то же самое?
     - Таня умела за себя постоять даже в более нежном возрасте. - Он ожесточенно добавил:
     - Не то что ваша Джилл. На вашем месте я предоставил бы Марица мне. Можете мне поверить, легкой смертью он не умрет.
     Нелл почувствовала, что Танек говорит серьезно, и ее охватила свирепая радость. Значит, Танек делает все это не только из-за чувства вины, он тоже считает, что за Джилл нужно отомстить. Стало быть, Нелл не так уж одинока.
     - Нет, я должна это сделать сама. Танек коротко кивнул и вышел.
     Три месяца ожидания - слишком долго.
     Но нужно подготовиться как следует. Она не имеет права умереть, пока жив Мариц. Танек хорошо знает мир, в котором живет Гардо, знает все опасности и подводные камни. Он давно бы уже нанес удар, если бы у него была такая возможность.
     Три месяца.
     Их нужно потратить на подготовку.
     Значит, нечего и голову ломать. Если Танек не готов провести операцию раньше, необходимо использовать время с максимальной эффективностью. Возможно, Танек думает, что в изоляции, на лоне природы, Нелл размягчится и ее решимость ослабнет. Как бы не так.
     Минут через пять к ней заглянул Питер. Он был в Шортах цвета хаки, яркой майке с зубастым аллигатором на груди и в бейсбольной шапочке. Голубые глаза парнишки возбужденно сияли. - Мы едем на ранчо к Николасу! Он уже сказал вам?
     - Да, сказал.
     Питер плюхнулся на кровать.
     - У него там лошади, овцы и еще овчарка, которую зовут Сэм.
     - Замечательно.
     - У меня никогда не было собаки. Папа говорит, что они все время лают.
     - Но у тебя была змея.
     Питер кивнул.
     - Николас сказал, что на ранчо много собак. Для того чтобы сторожить отару, нужны специальные овчарки. Джин разрешит мне ухаживать за ними.
     - Джин? Кто это?
     - Помощник Николаса. Джин... - Питер запнулся. - Забыл фамилию.
     Нелл ласково улыбнулась:
     - Но ты же запомнил, как зовут овчарку - Сэм.
     - Сэм овец не пасет, это собака Николаса, немецкая овчарка. А овец стерегут шотландские овчарки, они называются колли.
     Ну вот, Питер уже знает о частной жизни Николаса больше, чем я, подумала Нелл с веселым удивлением.
     - Странно, что ты не выяснил, как зовут всех собак, которые живут на ранчо.
     - Не успел. Николас сказал, чтобы я заткнулся и не мешал ему спать.
     Вспомнив, в каком расположении духа был вчера Танек, Нелл поразилась, что он вообще ответил хоть на какие-то вопросы. Да и Питер тоже герой - не побоялся расспрашивать.
     - Ты его не бойся, - сказала она. - Он в общем-то не злой.
     - Не злой? - удивился Питер. - Вы хотите сказать, что он уже не сердился? Я знаю. Он просто хотел спать.
     Очевидно, Танек умеет быть терпеливым, подумала Нелл. Раньше она за ним этого качества не замечала.
     - Ты не будешь скучать по дому? - спросила она.
     Питер слегка приуныл и отвел глаза.
     - Нет. Я бы лучше остался с вами и Николасом.
     - Питер, я не могу тебе этого обещать... - Она запнулась, увидев, что улыбка сползла с его лица.
     - Знаю, - тихо сказал он. - Я вам скоро надоем. Но это ничего.
     - Нет, дело совсем не в этом. Мне придется уехать.
     - Это ничего, - повторил он. - Все уезжают. Или меня усылают.
     Нелл молча смотрела на него, не зная, что сказать.
     - Но ведь это произойдет еще не скоро? - с надеждой спросил Питер. - Сначала я увижу собак, да?
     Черт! Нелл проглотила комок в горле, отвернулась.
     - Да, у нас еще много времени.
     Три месяца. Время - штука относительная. Ей эти три месяца покажутся вечностью, а для Пи