Попытаюсь впредь держать язык за зубами. А теперь помогите мне сесть на Павду. Я не уверена, что смогу легко перекинуть ногу через ее спину. Как вы полагаете, существует ли какая-либо естественная причина, по которой принято женщинам ездить в дамском седле?
     Он нахмурился.
     - Мы не закончили наш спор.
     - Ну, конечно же, мы его закончили. - Она пристально взглянула на него. - Разве вы не видите, что я все еще не сняла этот безвкусный кулон?
     - Но вы намерены носить его и впредь? Ее взгляд просветлел.
     - Помогите мне сесть на Павду.
     Он подошел ближе, поднял ее, и она села верхом.
     - Ощущение очень... необычное.
     - Это пройдет. - Он продолжал, прищурившись, смотреть на нее. - Почему вы больше не сердитесь?
     - Я не сер... - Она оборвала себя, встретив его взгляд, и затем просто сказала: - Вы правы, я ненавижу чувствовать себя беспомощной, но я вынесу это, поскольку вы щадите мою гордость.
     Он отвел взгляд.
     - Мужчина также чувствует себя беспомощным, когда его охватывает вожделение. Он мучается и не может заснуть и хочет лишь одного - овладеть женщиной. Я хотел пойти к другой женщине, к любой женщине прошлой ночью, после того как оставил вас.
     Она фыркнула.
     - И вы, конечно? так и сделали?
     - Нет.
     - Почему?
     - Я только что женился.
     - Не понимаю.
     - За мной также наблюдают. Я не могу допустить, чтобы кто-нибудь подумал, что я нашел вас недостаточно привлекательной.
     Она покраснела.
     - Я не дура. Я знаю, что мужчины не отличаются верностью, меня бы это не озаботило.
     - Но это беспокоило бы меня.
     - В самом деле? - Она нахмурилась. - Вы очень странный мужчина, мой маджирон.
     - Допустим. - Он насмешливо улыбнулся. - А с тех пор, как я встретил вас, я заметил, что мои действия стали еще более непонятными даже мне самому.
     - Я бы хотела, чтобы наши взаимоотношения стали бы... более ясными. Я не хочу принимать участие в игре в кошки-мышки.
     - Даже совсем чуть-чуть? Скажите мне. Тесс, разве вы не находите эту ситуацию... интересной? Разве ваше сердце не бьется чуть быстрее оттого, что вы не знаете, что ожидать от меня?
     - Возможно, но это не означает, что мне всегда приятно это чувство. Он рассмеялся.
     - Потом станет легче. Страсть не может длиться двадцать четыре часа в сутки. Она вспыхивает и гаснет.
     - Кажется, это весьма утомительно, а вы не производите впечатление терпеливого человека.
     - Только когда результат того стоит. Внезапно он протянул руку и дотронулся до ее бедра. Тесс сжалась, ее взгляд метнулся к его лицу. Она почувствовала теплую тяжесть его ладони сквозь тонкую материю, и тело тут же напомнило ей об интимности его прикосновений, жаркая волна окатила ее до пят. Она облизала губы.
     - Охрана...
     - Они не видят нас. - Его закрывала от стражников дворцовая дверь. Не отрывая взгляда, он медленно поглаживал ее бедро. - Я, может быть, и терпеливый мужчина, - хрипло сказал он, - но не монах. Вот почему могут наступить минуты, как эти, когда мне станет необходимо дотронуться до вас.
     Его рука прожигала ткань, и, опустив глаза, она увидела, как грудь наливается, упираясь в корсаж накидки. Он отнял руку и отступил на шаг.
     - Но я приучил себя ждать. - Он вскочил в седло. - Я почти научился получать от этого удовольствие. Лишь бы ожидание не продлилось слишком долго.
     - А если продлится? - спросила она неуверенно.
     Неистовое безрассудство на какое-то мгновение прорвалось сквозь его обычную сдержанность.
     - Тогда природа, возможно, возьмет верх над волей. Будем надеяться, что этого не случится. - Он повернул Селика и подобрал поводья Павды. - Сожмите Павду коленями и держите спину прямо. Я буду руководить вами, пока вы не привыкнете к новой посадке.

***

     - Держитесь, черт возьми! - Селик тяжело скакал сзади, быстро нагоняя Павду. - Натяните поводья. Тесс!
     Тон Галена стегал, как кнут, и ей надо бы послушаться шейха. Но, Святые небеса! Она не хотела останавливаться. В это утро небо над головой ласкало своей яркой голубизной, пригревало солнце и ветер задорно трепал ее волосы, наполняя воздухом легкие и обжигая щеки. Кровь неистово неслась по жилам, и аллюр Павды постепенно перешел в галоп, затем в карьер, ей казалось, что она летит по воздуху. И она заставила Павду бежать во весь опор.
     Вскоре Селик настиг ее и помчался рядом. Гален ухватился за поводья.
     - Нет! - запротестовала она. - Еще нет! Она услышала его низкий довольный смех, когда он заставил Павду остановиться.
     - Еще две минуты, и ты бы оказалась на пол пути в Саид-Абаба. - Его улыбка погасла. - И ты не послушалась меня. Она радостно засмеялась.
     - Павде хотелось бежать сегодня утром. - Она похлопала кобылу по шее. - А Селик слишком медлителен.
     - Странно, что он все же сумел перехватить вас. - Губы Галена изогнулись в жесткой улыбке. - Никогда больше так не делай, Тесс. Впредь ты должна всегда меня слушаться. Особенно, когда мы выезжаем за городские стены.
     - Но здесь не опасно. Мы катались по этой дороге каждый день всю последнюю неделю и ничего не случалось. - Тесс оглядела равнину с невысокими, покрытыми зеленью холмами. - Вы же видите, здесь никого на многие мили вокруг. Я говорю... - Она запнулась и показала на высокое круглое сооружение на втором холме: - Что это?
     Он взглянул по направлению ее руки, и лицо его мгновенно помрачнело.
     - Это сторожевая башня. Она построена еще моим дедом. Отсюда часовые могли наблюдать за передвижением караванов с золотом из рудников на холмах Заландана, и таким образом предотвращать возможные набеги разбойников. В последнее время она не используется.
     -Почему? Здесь их больше нет? - Да нет, недругов и всяких нелюдей сколько угодно. Некоторые вещи почти не меняются. - Тогда почему же...
     - Пора возвращаться. - Гален резко развернул Селика, что очень удивило ее. - Я и так потерял много времени сегодня.
     Тем не менее он не считал сегодняшнее утро никчемным, пока она не увидела башню.
     - Она выглядит... покинутой. Паулина мне однажды рассказывала сказку о ведьме, которая заточила свою горячо любимую дочь в башню, чтобы защитить ее от жестокого мира и не допустить, чтобы кто-нибудь похитил ее.
     - Странно, что такая история могла привлечь внимание нашей любвеобильной Паулины. Тесс засмеялась.
     - Так вот, дочь отрастила очень длинные косы, и с их помощью возлюбленный взбирался к ней. Каждую ночь он звал ее: ?Рапанзел, спусти свои косы?. Тогда она протягивала ему их, он забирался по ним в башню и проводил с ней ночь. Это как раз тот сюжет, который мог заинтересовать Паулину.
     - Чем все закончилось?
     - Не знаю. Паулину интересовала лишь часть этой истории. - Она с любопытством оглянулась на башню. - Можно мы завтра заглянем в нее?
     - Нет!
     Резкость его тона ее удивила, и она; увидев выражение его лица, судорожно вздохнула И инстинктивно сжала поводья Павды.
     - Держись подальше от этой башни. Тесс.
     - Почему?
     - Проклятие, разве мало того, что я так сказал? - яростно спросил он. - Ты что, собираешься оспаривать каждую мою просьбу? Держись подальше от башни.
     - Не очень-то благоразумно с вашей стороны не отвечать почему, - сказала она обиженно. - Если там опасно, скажите мне...
     - Опасно, - подтвердил он кратко.
     - Разбойники?
     - Нет.
     - Башня разрушается?
     - Не знаю. Я туда не заходил уже много лет.
     - Тогда я не вижу причины...
     - Тебе совсем не обязательно ее знать. - Его глаза сверкнули на окаменевшем вдруг лице. - Я сказал уже, что тебе нельзя там появляться.
     - Но если там нет никого, то от кого...
     - От меня. - Угроза вибрировала в тихом голосе Галена. - От меня, черт возьми!
     Он сжал бока Селика и галопом промчался мимо Тесс к воротам Заландана.
     - Я сегодня видела сторожевую башню на холме, Алекс. Очень мрачное место. - Тесс старалась говорить небрежно, глядя на шахматную доску. - Гален сказал, что ее построил его дед.
     - В самом деле? - Алекс пошел ладьей. Тесс внимательно изучала доску.
     - Почему ею никто больше не пользуется?
     - А ты спрашивала об этом у него?
     -Да.
     - Если бы Гален хотел, чтобы ты знала, он бы сам сказал тебе.
     - Вы оба просто невыносимы. - Она хмуро взглянула на него. - Почему вы от меня что-то скрываете?
     - Ты не можешь знать всего, бесенок. - Алекс откинулся в кресле. - За последнюю неделю ты таскала меня по всему городу, поглощая виды и сведения обо всем, словно прожорливая маленькая девочка - конфеты.
     - Меня интересует Заландан. - Она провела пальцем по белой королеве из слоновой кости. - Я не понимаю, зачем Галену необходима эта таинственность вокруг башни.
     Алекс стал очень серьезен.
     - Держись подальше от башни. Тесс. Тебе не понравится то, что ты найдешь там.
     - Паутину и мышей.
     - И воспоминания.
     - Воспоминания? - Она взглянула ему в глаза. - Ты что-то знаешь об этом. Расскажи мне. Он покачал головой. Она еле слышно пробормотала проклятие.
     - Прошлое не может причинить вред.
     - Смотря какое оно. Такое, как у Галена - слишком горькое и безжалостно-жестокое, - может.
     - Такие тяжелые воспоминания? Алекс медленно покачал головой.
     - Оставь попытки, бесенок. - Он помолчал немного и добавил: - В Галене живут два человека, и между ними постоянно идет борьба. Даже сейчас. До тех пор, пока он держит свой ад и дьявола под замком в аду, он для тебя не опасен.
     Она скривилась.
     - Ты преувеличиваешь. Гален всегда держит под контролем свои эмоции. Алекс загадочно улыбнулся.
     - А ты хочешь раздразнить тигра.
     - Конечно, нет, я только любопытна.
     - И нетерпелива, - мягко сказал Алекс. Она даже не подозревала очевидность сказанного кузеном. Святые небеса, она лишь надеялась, что Гален этого не заметит. За последнюю неделю Тесс так измучило отношение шейха к ней, намеренно заставляющего ее балансировать на грани дразнящей нежной влюбленности и тайной чувственности, что она ощущала свое полное бессилие и растерянность.
     Внезапно в середине спора или шутливого разговора он мог коснуться ее с вожделенной нежностью, обронить слово, и этого, оказывается, достаточно, чтобы ввергнуть ее в пучину неясного томления и непонятных желаний. Напряжение нарастает в ней с каждым днем; она, затаив дыхание, мучительно ждет его нежных слов и взглядов. Можно подумать, что она, изнемогая от страстного желания быть с ним, только и мечтает, когда он протянет ей хотя бы палец, за который она с радостью ухватится.
     Она вспыхнула и встала.
     - Я не знаю, что ты имеешь в виду. И я устала от этой дурацкой игры. Пожалуй, я найду Виану, и мы пойдем к птицам. Ты с нами?
     Он взглянул на шахматную доску.
     - Думаю, нет. Я уезжаю в Тамровию сегодня днем.
     Она быстро обернулась к нему. - Зачем?
     - Гален хочет знать, обнаружил ли твой отец, что ты покинула Францию. Совершенно очевидно, что мне надо быть под рукой, когда это случится.
     - Прошло всего три недели. Он, наверное, еще не узнал, как ты думаешь?
     - Не похоже. - Он отодвинул кресло и встал. - Но Гален не хочет быть застигнутым врасплох.
     Она беспокойно пересекла террасу и взглянула на зеленые горы вдали.
     - Белайхо кажется другим миром. Знаешь, Алекс, мне здесь нравится больше.
     - Мне тоже.
     - Вначале я не предполагала, что так будет. Большинство людей здесь кажутся мне слишком суровыми, но я полюбила Виану, мне нравятся Юсуф и Сайд и...
     - Калим?
     - Калим? Он замораживает меня своим взглядом. - Она поморщилась. - Мне с трудом верится, что Виана собирается за него замуж.
     - Так же, как и мне. - Заметив горечь, прозвучавшую в его голосе, она обернулась и взглянула на него. Выражение его лица заставило ее удивленно раскрыть глаза.
     - Алекс?
     Боль на лице ее кузена сменилась печалью.
     - Не беспокойся. Тесс. Я переживу.
     - Виана? - Она покачала головой в замешательстве. - Я не понимаю. Вы ведь совсем не похожи.
     - Быть может, поэтому она и тронула мое сердце. Наверное, это не обязательно для сильного чувства. - Он пожал плечами. - Все, что я знаю, это то, что когда я гляжу на нее, то меня наполняет такой покой, такая нежность и очарованность, каких я не испытывал никогда в жизни.
     - Очарованность? Ты?
     -Быть может, это именно то, что я всегда искал.
     Она с недоверием посмотрела на него. Очарованность и Алекс казались ей совершенно несовместимыми, но кто она такая, чтобы судить о том, что нужно ее стремительному кузену.
     - Значит, ты должен завоевать ее, - сказала Тесс. - Преодолеть все трудности. Ты гораздо привлекательнее, чем этот вечно хмурый Калим.
     Он усмехнулся.
     - В твоих устах все просто.
     - Это действительно так. Мы лишь должны обдумать, каким образом тебе добиться Вианы. У Галена не будет возражений?
     - Нет, но у Вианы будут.
     Она сделала нетерпеливый жест рукой.
     - Мы постараемся переубедить ее.
     - Ты не сможешь переделать мир по своему желанию, бесенок.
     - Мы можем попытаться. Виана добра и умна. - Она нахмурилась. - Но у нее нет духа независимости. Я должна попытаться внушить ей это качество, пока ты в Тамровии.
     Он покачал головой.
     - Побеспокойся о себе. Тесс.
     - Но я хочу помочь. - Она почувствовала, глядя на него, как от слез защипало глаза. - Я очень люблю тебя, Алекс.
     - И поэтому ты хочешь перевернуть мир ради меня? - Он протянул руку и нежно дотронулся до ее непокорного темно-рыжего локона у виска. - Виана принадлежит этому миру. Тесс... Здесь ее корни.
     - А ты, разве нет?
     Он устало покачал головой.
     - Я не из Эль-Залана, а они неохотно принимают чужестранцев. Я не принадлежу никакой земле. Я - ниоткуда.
     Так же, как и она. Тесс внезапно пронзила острая боль.
     - Ты принц Тамровии.
     - Что ничего не значит в Эль-Залане. Калим занимает более высокое положение здесь, чем я.
     Он наклонился и коснулся губами кончика ее носа.
     - Я уеду через час. Когда доберусь до Белайхо, пришлю тебе известие. Держись, Тесс.
     - Я выйду во двор попрощаться с тобой. Храни тебя Бог, Алекс.
     У двери он оглянулся.
     - Держись подальше от башни, Тесс.
     Он ушел, а она почувствовала дрожь во всем теле.
     Она не собиралась больше интересоваться этой мрачной, зловещей башней. Пусть Гален хранит свои тайны и воспоминания. Она провела здесь совсем короткое время и не желала рушить те барьеры. которые он воздвиг вокруг нее.
     И еще ей в голову запала идея - постараться убедить Виану, что Алекс может быть замечательным мужем.
     Алекс - муж. Она весело улыбнулась, только представив, как все же несовместима эта роль с ее представлением о кузене.
     Однако если Виана - та единственная женщина, которой очарован ее беспечный кузен, то Тесс поможет ему добиться ее.

6.

     Часом позже Тесс, еще не дойдя до входной двери, услышала цокот лошадиных копыт по плитам двора и мужские голоса. Она вышла во двор как раз в тот момент, когда Алекс выезжал из конюшни. Не менее тридцати всадников кружили по двору, сдерживая горячих коней. Гален верхом на Селике направился прямо к ней.
     - Вы тоже уезжаете? - спросила она, стараясь, чтобы голос не выдал ее печали и растерянности. - Почему вы не сказали мне?
     - Не люблю прощаний. Я беру с собой Сайда но попросил Калима позже передать вам записку.
     - Как любезно.
     Гален почувствовал себя неловко.
     - Я провожу Алекса только до границы. Мне не понравился доклад Калима, он проехал по горным районам. Ваш кузен возвращается в Тамровию ради моих же интересов, и я должен обеспечить его полную безопасность при переезде через земли Тамира.
     - Вам нет необходимости объяснять мне что-либо. Я не спорю с вами. Я буду только рада побыть снова одна. - Она вздернула подбородок. - Я лишь полагала, что вам следовало, хотя бы из уважения к себе, сказать мне об этом.
     - Я же уже говорил, что не вижу смысла в прощаниях.
     - Так же, как и в вежливости. - Ее голос чуть дрожал, но она постаралась взять себя в руки, прежде чем продолжить: - Нам всем часто приходится делать то, что нам не по душе. Иначе почему бы я оказалась здесь, в Заландане?
     - Чтобы мучить и изводить меня! Очень хорошо, допустим, я совершил оплошность, но я и не думал причинить вам боль. А вы, не хотите ли вы пожелать мне счастливого пути?
     - Разумеется. Счастливого и недолгого пути, мой маджирон.
     Он передернул плечами, словно от порыва неожиданно налетевшего холодного ветра.
     - Все будет зависеть от нашего перехода через пустыню. - И так как она молчала, продолжил: - Если вам что-нибудь понадобится в мое отсутствие, обращайтесь к Калиму, я все оставляю на его попечение.
     - Уверена, он прекрасно справится. Его самонадеянность почти не уступает вашей.
     - Черт возьми. Тесс, так будет лучше. - Его черные глаза сверкнули на бронзовом от загара лице. - Мое терпение на исходе. Мне необходимо какое-то время побыть вдали от тебя.
     - И, конечно, решение всегда за вами. Вы заставили меня чувствовать себя шахматной фигурой, которую вы двигаете по своим собственным правилам. - Она прямо взглянула на него. - Но, думаю, пришло время начать новую игру, мой маджирон.
     - В самом деле? - Он замер. Безрассудно дерзкое выражение промелькнуло на его лице. - Мы обсудим это, когда я вернусь через неделю.
     Она покачала головой.
     - Неделю? Это невозможно. Почему тогда путь сюда занял у нас пять дней?
     - Но тогда я не слишком торопился. - Его взгляд впился в ее лицо. - Теперь же у меня есть причина спешить назад.
     Ее обдало жаром, перехватило дыхание.
     - Правда? - прошептала она.
     - Да.- Он не сводил с нее взгляда. -И ты знаешь, что это за причина?
     И вновь такое знакомое уже напряжение внезапно вернулось, окутав их обоих чувственным покрывалом. Она обнаружила с удивлением, что именно такую реакцию ей и хотелось вызвать в нем. Быть может, Алекс прав, и ей нравится дразнить тигра? Она затаила дыхание, чувствуя, как темное возбуждение захватывает ее, когда она смотрит на Галена.
     - Уверена, вы собираетесь сообщить мне об этом.
     - Ты права, черт возьми. Могу ли я выразить это твоими собственным словами? - Он улыбнулся. - Это сильное возбуждение, сжигающее меня.
     Гален и Алекс выехали со двора в сопровождении группы всадников. Ее сердце бешено заколотилось и закружилась голова от радостного предвкушения грядущих необыкновенных событий. Влекомая какой-то странной силой, она было бросилась вслед, но, сделав лишь шаг, остановилась. Она не могла следовать за ним. Он просто отошлет ее назад. Ей придется подождать его возвращения.
     Боже мой, как она ненавидит ожидания. Ну что ж, следует примириться с этим и найти какое-нибудь занятие, чтобы время пролетело незаметно.
     Она повернулась и взбежала по ступеням дворца по коридорам - до покоев Вианы.
     Виана сидела на террасе, она удивленно посмотрела на Тесс, влетевшую к ней, словно лист, подхваченный бурей, с пылающими щеками и сверкающими глазами.
     - Я решила, что мы слишком мало занимались с Александром и Роксаной, - заявила Тесс, возбужденно расхаживая по террасе. - Пришло время как следует продолжить их обучение.

***

     - Почему вы не понимаете меня? Я говорю, что мне необходимо с ним поговорить... - Тесс заглянула через плечо служанки, открывшей ей дверь, и увидела Юсуфа, спускающегося по лестнице в холл. - Не имеет значения. Вот он сам. - Она прошмыгнула мимо возмущенной женщины и устремилась к Юсуфу, застывшему на третьей ступеньке.
     - Как хорошо, что вы вышли. Я так и не смогла объяснить вашей служанке, что мне надо...
     - Маджира! - Он захлопнул рот. - Я не могу винить ее. В Заландане добродетельные женщины не наносят визитов мужчинам.
     - Не только в Заландане. Мы везде окружены запретами и глупыми правилами, где бы ни жили. - Она отмахнулась, словно отгоняя от себя назойливые мысли. - Впрочем, это неважно, я научилась обх