янии уяснить ту большую табличку под деревом, предупреждающую об опасности.
     - Я ее видела! Прочитала и поняла! - возмущенно воскликнула Тесс. - И я знаю этот лес лучше тебя. Это все Аполлон. Он бежал впереди меня, провалился и начал биться, и его стало засасывать все глубже, а я держалась за ветку этого дерева и...
     - ...провалилась вслед за ним, - закончил Алекс, ломая ветку и пробуя ее на прочность. - Не очень-то умно, Тесс.
     - Я не могла позволить ему погибнуть. Грязь подобралась почти до подбородка.
     - Ты не мог бы... поторопиться? Алекс протянул ветку над омутом, но она не достала до Тесс.
     - Ты можешь дотянуться. Брось собаку и медленно двигайся к ветке, а потом сразу хватайся за нее. Я вытащу тебя.
     Ветка казалась достаточно крепкой, а девочка знала, как силен Алекс. Еще минута - и она будет в безопасности на твердой земле. Тесс с надеждой посмотрела на ветку. Затем покачала головой.
     - Я не могу бросить Аполлона. Он начнет барахтаться и утонет. Ты должен придумать что-нибудь еще.
     Ухмылка на лице Алекса мгновенно исчезла.
     - На это нет времени. Тесс. Не будь дурой. Это всего лишь собака. Ты сама через минуту утонешь!
     Ее охватила паника, и от слез защипало глаза. Все-таки ей придется умереть.
     - Я не брошу его.
     Алекс еле слышно выругался.
     - Не двигайтесь. - Гален Бен Рашид скинул вой красивый синий парчевый, расшитый золотом сюртук и, перекинув его через переднюю луку седла, соскочил с лошади. - Постарайтесь не шевелиться совсем, пока я не скажу. - Он стянул блестящие черные сапоги и швырнул их рядом с конем.
     - Ты собираешься лезть за этим чертенком? - Алекс покачал головой. - Это моя забота, дружище.
     Гален улыбнулся.
     - Принц крови по уши в грязи? Предоставь это мне. Вонючая жижа на диком разбойнике привычнее. Держи ветку наготове.
     Он ступил в топь. Крупный мужчина, значительно тяжелее Тесс, он сразу провалился по колено. К моменту, когда он добрался до нее, липкая грязь доходила ему до пояса.
     - Держите пса крепче. - Гален, наклонившись, выдернул Тесс из болота до пояса. - Не пытайтесь помогать мне. - Он приподнял ее голову и крикнул: - Ветку, Алекс!
     Тесс отпустила морду Аполлона и тут же ухватила пса за туловище, бормоча при этом ласковые слова, успокаивая его.
     - А что, если он опустит нос? Он ведь тогда не сможет дышать.
     - Через секунду мы вас вытащим. Вам впору побеспокоиться о себе, чтобы самой не захлебнуться в этой хляби.
     - Я отвечаю за Аполлона. - И добавила рассеянно: - Обо мне позаботитесь вы.
     -Я?
     - Ну да. - Она уже не сомневалась в своем спасении. С того момента, как он обхватил рукой ее талию. Тесс почувствовала себя в полной безопасности.
     - Я знаю, вы меня не бросите. Его руки сжали ее талию.
     - Вы правы. - Он посмотрел мимо нее. - Я затратил слишком много усилий на ваше спасение. Еще несколько дюймов, и я дотянусь до ветки, тогда мы и предоставим Алексу делать свою часть работы.
     - Которая все же получше, чем барахтанье в этой жиже, - весело откликнулся Алекс. - Меня не привлекают эти игры в грязной луже. Я покончил с этим, но, полагаю, тебе сделали одолжение, Гален. Ты, должно быть,. никогда не занимался ничем подобным в Седикхане. Конечно, у вас есть песчаные дюны, но вот что касается...
     - Ветку!
     Мгновение, и Гален схватился за нее свободной рукой.
     Алекс откинулся назад и, перехватывая руками ствол ветки, потянул их резкими толчками из болота. В несколько секунд он вытащил Галена с Тесс из трясины.
     - Мой Бог! - Алекс весело расхохотался. Галена от подбородка до ног облепила серо-коричневая тина. - Проклятие! Это просто великолепно! Видели бы тебя сейчас твои cheres amies. Возможно, они не помчались бы так в твою постель.
     - Или, быть может, стремились бы еще настойчивее, - сухо ответил Гален, опуская Тесс на твердую землю. - Уверяю, не мой внешний вид заставляет их так охотно раздвигать свои прелестные ножки.
     - Какой ты, однако, циник. Совсем не веришь в бескорыстную любовь.
     Гален многозначительно взглянул на Тесс.
     - Этот разговор не для детских ушей.
     - Тесс? - Алекс покачал головой. - Она, быть может, и ребенок, но вовсе не невежественна в этих вопросах. Ведь она растет при дворе и знает, что к чему. - Он повернулся к Тесс: - Не так ли, бесенок?
     - Поговорим потом, - Тесс изо всех сил тащила из грязи Аполлона. Она выпустила его недалеко от края болота. - Помогите мне.
     Гален отстранил ее, схватил пса за загривок и одним рывком вытянул его на сушу.
     Аполлон тут же вознаградил его, отряхиваясь всем своим тонким телом и разбрызгивая грязь в разные стороны.
     - Неблагодарный сукин сын. - Гален стер грязь со щеки.
     - Он же не может иначе, - горячо вступилась за пса Тесс, - все собаки так делают. Вы же не хотите, чтобы он... - Негодуя, она обернулась к Алексу: - Прекрати сейчас же смеяться. Господин Бен Рашид очень храбрый и не заслужил насмешек!
     Глаза принца озорно блеснули.
     - Еще одна победа, Гален. Маловата немного, но через несколько лет она расцветет и превратится в...
     - Не обращайте на него внимания, - с возмущением сказала Тесс Галену.
     - Не беспокойтесь. - Гален бросил на Алекса пренебрежительный взгляд.
     - Где Паулина, Тесс? - спросил Алекс. - Надеюсь, ты не одна бродила по лесу?
     - Конечно, нет. - Тесс, не глядя на него, стоя на коленях перед Аполлоном, тщетно пыталась соскрести грязь с его длинной шерсти. - Но она и Мэндл заняты. Как только мы вошли в лес, они отстали и на время потеряли меня из виду.
     - Заняты?
     - Прелюбодействуют.
     Алекс хмыкнул, увидев выражение крайнего изумления на лице Галена.
     - Тогда она действительно очень занята. Весьма неутомимая особа.
     - Кто эта Паулина? - спросил Гален.
     - Паулина Калбрен - верная и заботливая нянька Тесс, - ответил Алекс. - А Мэндл - один из грумов моего дорогого дядюшки.
     - Ничего не выходит. - Тесс бросила заниматься шерстью Аполлона, поднялась и взяла Галена за руку. - Идем со мной. Здесь есть озеро. Сразу за тем холмом, где мы смоем эту грязь. - Она повернулась к его лошади и остановилась, широко раскрыв глаза от восхищения. - Пресвятая Дева, какой красавец! - Она выпустила руку Галена и шагнула к жеребцу, который испуганно от нее попятился. - Как же я его сразу не заметила. Он такой чудесный!
     - Это и понятно, ведь ты оказалась несколько занята, пытаясь остаться в живых.
     Тесс проигнорировала легкомысленное замечание своего кузена.
     - Как его зовут?
     - Телзен, - ответил Гален.
     - Я не обижу тебя, Телзен, - нежно пропела Тесс. делая еще один шаг вперед. Конь взглянул на нее с сомнением, но тем не менее продолжал спокойно стоять, даже когда она протянула руку и коснулась белого ромба на его лбу.
     - Невероятно, - пробормотал молодой шейх. - Он обычно не позволяет чужим дотрагиваться до себя.
     - Он знает, что нравится мне. - Тесс погладила особенно чувствительное место на морде лошади между глазами. - Он и поначалу бы не отшатнулся от меня, не воняй я этой противной тиной.
     - Да будет мне дозволено заметить, - Алекс поморщился, - я бы просто зажал нос, подойди ты ко мне поближе.
     Гален тепло улыбнулся:
     - Вы умеете обращаться с лошадьми.
     - Когда этот бесенок не занят исследованием трясины, то проводит большую часть времени в дворцовых конюшнях, пробираясь туда тайком, - сказал Алекс.
     - Этот конь не из конюшен. - Тесс доброжелательно взглянула на Галена. - Я бы его там заметила.
     - Я держу его возле своей квартиры в городе. Во дворец я приехал только сегодня. - Он из Седикхана?
     - Да.
     - Никогда не видела более грациозного, сильного коня, чем Телзен. А другие лошади там тоже...
     - Тесс, - Алекс опять сморщил нос. - Немедленно!
     Тесс кивнула:
     - Мы пойдем к озеру пешком. Вы ведь не захотите ехать верхом и пачкать красавца этой грязью?
     -Да, небеса покарают тебя, Гален, если ты вымажешь свою лошадь! - торжественно произнес Алекс.
     - Я мигом могу погасить твою неумеренную радость, - ответил Гален бархатным голосом, - с тем же успехом сбросив и тебя в это болото. - Он легко поднял Тесс и посадил в седло, затем вскочил сзади. - Но прежде я отмоюсь сам, чтобы до конца прочувствовать свое превосходство.
     - Я испачкала ваше седло этой зеленой тиной, - бессильно запротестовала Тесс. - Говорю, нам следовало идти пешком!
     Шейх ударил пятками коня, посылая его в галоп и направляя в сторону холма, на который указывала девочка. Аполлон побежал следом, заливаясь радостным лаем.
     - Немного грязи на его холке? Это ерунда для Телзена. Он привык к более серьезным испытаниям.
     Она неодобрительно взглянула на него через плечо.
     - Вы не пользуетесь шпорами?
     - Нет, и не имею обыкновения выслушивать поучения от детей.
     - Я не поучала... Я всего лишь сказала, что не следовало пачкать такого прекрасного коня.
     - Это почти то же самое. Гален обогнул холм и оказался на берегу небольшого озера, окруженного невысокими соснами.
     - Здесь глубоко?
     - Нет.
     - Хорошо.
     Он снял ее с лошади и бросил в озеро. От холодной воды у девочки перехватило дыхание, пока она пыталась вынырнуть на поверхность.
     Шейх наблюдал за ней с чуть выжидательной улыбкой, продолжая спокойно сидеть в седле.
     - Ой, как здорово, - воскликнула она, отдышавшись. - Спасибо вам!
     Его улыбка погасла, и он, прищурившись, посмотрел на нее.
     - Кажется, вы более благодарны, чем ваша гончая. Я ожидал, что вы рассердитесь на меня. Аполлон прыгнул в озеро следом за девочкой, расплескивая вокруг воду и грязь с шерсти. Тесс, смеясь, увертывалась от брызг и снова ныряла.
     Наплававшись, она спросила:
     - Почему? - Вода бежала по ее щекам, а лицо светилось от смеха. - Я ведь была такая грязная, а вы позаботились об мне, швырнув меня в озеро. Разве можно на вас сердиться?
     - Могу лишь сказать, что при дворе в Тамровии я еще не встречал ни одной дамы, столь же лишенной чувствительности, как вы.
     - Но я не придворная дама. - Окунувшись с головой в воду, она принялась проворно отжимать копну своих темно-рыжих кудрей. - И по крайней мере еще четыре года могу не беспокоиться о том, что стану ею. Меня пока не выпускают из классной комнаты.
     - Понятно. - Гален соскочил со своего вороного жеребца. - Тогда вы не будете возражать, если я искупаюсь вместе с вами. - Он ступил в озеро и пошел на глубину, пока вода не достала до подбородка. - Бог мой, как холодно!
     - Ведь еще только апрель. - Она энергично отжала волосы, а затем вновь погрузилась в воду с головой. - А в вашей стране озера холодные?
     - Не такие. Тамровия находится на Балканах, а Седикхан - в пустыне. - Он окунул голову и принялся тереть ее так же энергично, как и Тесс. - Хотя на холмах около Заландана озера, пожалуй, не теплее.
     Его мокрые волосы блестели на солнце, как черный агат, а лицо под темным загаром покраснело от холода. Яркие лучи солнца коснулись его бронзовой кожи, придав ей почти золотой оттенок, и Тесс поймала себя на том, что зачарованно смотрит на него. Молодой шейх не был миловиден, как Алекс. Его высокие скулы, словно высеченные из камня, своими резкими, четкими очертаниями напоминали гранитные скалы, разбросанные по берегу озера. Тяжелые голубоватые веки прикрывали темные, глубоко посаженные глаза. Он так же отличался от других придворных, как волки, на которых охотился ее отец, от изнеженного Аполлона. Он казался жестче, сильнее, яростнее. И поступал иначе, чем другие. Ни секунды не колеблясь, он полез в вонючую топь, чтобы спасти ее, - как и она, не раздумывая, прыгнула за Аполлоном. Даже Алекс, любя ее, попытался найти безопасный для себя способ ее спасения.
     Она очнулась, услышав вопрос Галена:
     -Почему вы так смотрите на меня, килен?
     - Килен?
     - Это значит ?маленькая? или ?малышка? на моем языке.
     - О! - Она отвела взгляд. - Я лишь хотела узнать, почему вас зовут ?золотой?? Из-за цвета вашей кожи?
     Он помолчал, насмешливо улыбаясь.
     - Неужели обо мне говорят и в классных комнатах? Нет, меня называют ?золотой? из-за золота в моем кошельке.
     Она вновь посмотрела на него.
     - Вы очень богаты?
     - Как Мидас, славившийся своими сокровищами. Мои холмы возле Заландана полны золота. - Его губы скривились в усмешке. - Я так богат, что меня терпят при вашем королевском дворе и, более того, даже домогаются моего общества, несмотря на то, что я всего лишь варвар из дикой страны.
     В его тоне Тесс послышалась боль, и она попыталась утешить его.
     - Варвар - значит дикий, правда? Думаю, звучит совсем неплохо. В лесу много чудесных диких созданий.
     - Но их не приглашают во дворцы.
     - А должны, - заявила она.
     - Интересно, как вы заговорите через пять лет.
     - Как и сейчас. - Она выбралась из воды и плюхнулась на землю. Аполлон взобрался на берег следом за ней.
     Туфли Тесс потеряла, и ее коричневое бархатное платье представляло собой мятую тряпку; скорее всего ей здорово попадет за это приключение, но она об этом сейчас не беспокоилась. Ей нечасто позволяли разговаривать со взрослыми, а Гален Бен Рашид оказался самым интересным человеком из всех, кого ей до сих пор приходилось встречать.
     - Нет, я не изменюсь.
     - Посмотрим. - Гален выбрался на берег и растянулся возле нее. - Я буду очень удивлен, если вы останетесь прежней. Ваша сиятельная матушка не благоволит ко мне.
     - Она боится моего отца, а я не думаю, что вы ему нравитесь.
     - Почему же он ей так страшен? Тесс с удивлением взглянула на него.
     - Потому что бьет ее, если чем-нибудь недоволен.
     - Неужели? - Гален взглянул на девочку. - А вас он тоже наказывает, когда сердится?
     - Конечно, - она говорила, как о чем-то само собой разумеющемся. - Моя мама считает, что так со своими детьми поступают все отцы. А вы разве своих не бьете?
     - У меня нет детей, - ответил Гален. - И в семьях Эль-Залана не принято бить женщин. Гораздо лучше по-другому ими повелевать.
     -Как?
     - Неважно.
     - Наверное, вы просто не признаетесь. Мама говорит, некоторые мужчины не хотят, чтобы об этом узнали, но все они жестоко наказывают своих жен и детей.
     - У меня нет жены. - Он нахмурился. - И я не бью беспомощных женщин.
     - Не сердитесь. Не будем больше говорить об этом. - Она потянулась и погладила мокрую шерсть Аполлона. - Я не хотела огорчить вас. На самом деле, мне кажется, вы мне нравитесь.
     - Я польщен. - Он криво усмехнулся и наклонил голову. Она вспыхнула.
     - Нет, правда. Это так. Из людей лишь немногие мне симпатичны, но вас я выделяю. - И добавила неловко: - Я благодарна вам, что не бросили меня в болоте. Очень благородно с вашей стороны, не задумываясь, ввязаться в такую неприятность и спасти меня с Аполлоном.
     - С моей стороны это был всего лишь эгоизм. Мои планы могли быть нарушены, если бы я смотрел, как трясина затягивает ваше безжизненное тело. А у меня сорвалась бы важная встреча с его величеством.
     - Вы шутите. - Она неуверенно улыбнулась. - И вы спасли Аполлона.
     - Почему вы назвали его Аполлоном? Потому, что он красивый?
     Она потрясла головой.
     - Из-за Дафны.
     - Дафны?
     - Это не их настоящие имена. Год назад отец купил Аполлона и Дафну при русском дворе, их тогда звали Волк и Феба. Мой папа хотел развести стаю гончих. - Она вздохнула. - Но Дафна не допустила к себе Аполлона. Гален прыснул со смеху.
     - И вы назвали ее Дафна, как ту нимфу, которую боги превратили в лавровое дерево, чтобы она могла избежать любовных притязаний Аполлона? - Она кивнула. - Однако Аполлон тщетно обнимал дерево, ему просто пришлось сделать лавр своим священным растением.
     - Но, возможно, они исправятся. - Она обеспокоенно нахмурилась. - Мой отец очень сердится на них.
     - Но гнев его вы ощутите и на себе, если не вернетесь к своей служанке как можно скорее.
     Они обернулись на цоканье копыт. Алекс остановился возле них и бросил Галену сапоги.
     - Вы выглядите несколько лучше, чем когда я вытягивал вас из трясины.
     - Мы сейчас стали гораздо лучше, - возмущенно уточнила Тесс. - Мы чистые и совсем не пахнем. - Девочка медленно поднялась на ноги. - Но я должна идти.
     Она тянула время. Ей очень не хотелось уходить от них. С Алексом ей всегда было весело, а что касается его друга... Она никак не могла понять, какие чувства он у нее вызывает. Многих людей она считала легко предсказуемыми, но шейх приводил ее в замешательство. Он оставался... темным внутри. Не черным, каким бывает зло. Он казался ей ночной мглой. Но Тесс любила ночь больше, чем день. Когда спускались сумерки, повседневная реальность восхитительным образом преображалась, накрываясь волнующим покровом таинственности. Она присела в реверансе и осторожно улыбнулась Галену.
     - До свидания, милорд.
     Внезапная улыбка вспыхнула на лице шейха, преобразив его и сделав прекрасным.
     - Было очень интересно познакомиться с вами, килен.
     Она повернулась и поспешила к лесу.
     - Подожди, - окликнул ее Алекс. - Давай, я посажу тебя к себе в седло и мы...
     - Нет! - Она непреклонно покачала головой. - Будет лучше, если я пойду одна. Паулина скажет, что мне не следовало тебя беспокоить. Она очень рассердится...
     В следующую секунду девочка исчезла в лесу вместе с Аполлоном, вертевшимся у нее под ногами.
     - Пойди за ней. - Гален выразительно взглянул на Алекса. - Нельзя отпускать ее одну. Она может заблудиться в лесу или провалиться в еще какое-нибудь чертово болото.
     Алекс покачал головой.
     - Она слишком хорошо знает лес, чтобы потеряться. С ней все будет в порядке. Гален хмыкнул.
     - С нянькой, которая развратничает на глазах у ребенка? Ты не собираешься сообщить об этом ее матери?
     - Нет, она выгонит Паулину.
     - И хорошо. Это именно то, что надо. Алекс покачал головой.
     - Нет, плохо. Бедняжка Тесс почти совсем лишена свободы. Ты встречал моего дорогого дядюшку Акселя. Его высочество - один из самых самонадеянных ублюдков, которых когда-либо носила земля. Он обходится с Тесс безобразно. - Он поморщился. - По крайней мере, с такой беззаботной шлюхой, как Паулина в качестве служанки, Тесс имеет возможность хоть иногда вырваться из своей тюрьмы, которой стала ее классная комната. - Он с любопытством поглядел на Галена. - Почему это тебя так волнует? Ты не из тех, кто беспокоится о нравственности, тем более прислуги. - Он хмыкнул. - Во всяком случае, до тех пор, пока она не мешает твоим утехам.
     Самого Галена это удивляло не меньше, чем Алекса. Но что-то в Тесс - ее целомудрие и то, как она смело принимала реальность окружавшего ее мира, - странным образом трогало его.
     - У твоей кузины есть отвага. Это качество, которым я восхищаюсь. - Он пожал плечами, натягивая левый сапог. - Я заговорил об этом только потому, что девочка - твоя родственница. - Он взглянул на Алекса. - Впрочем, кажется, ты и сам достаточно хорошо осведомлен о женских прелестях Паулины.
     Алекс смиренно кивнул.
     - Прошлым летом, - губы его растянула довольная улыбка, - четыре блаженные недели еженощно я пронзал ее, как буйвол и, пригвождал к кровати, она наслаждалась каждой минутой, а я с удовольствием слушал ее крики.
     - И где это происходило?
     - В ее комнате.
     Гален натянул другой сапог.
     -Рядом с детской? Алекс нахмурился.
     - Да. Почему ты спрашиваешь?
     - Просто так. Из любопытства.
     Неудивительно, что Алекс совершенно спокойно затрагивал скользкие темы в присутствии свой кузины. Его развлечения в постели этой шлюхи, так же как и других ее кавалеров, входили в общее образование ребенка.
     Гален встал, с трудом натянул на себя свой синий парчевый, протканный золотом сюртук и вскочил на Телзена.
     - Давай вернемся во дворец. Мокрая одежда меня раздражает, а мне следует еще подготовиться к встрече с твоим отцом, назначенной на три часа.
     Алекс кивнул.
     - Знаешь, я бы хо