покровительства. - Гейдж ласково посмотрел на нее.
- Ты продолжаешь упорствовать и думаешь таким образом поддеть меня.
   - С какой стати?
   - Чтобы вынудить меня исполнить твое желание.
   - Я предлагаю тебе то, о чем ты даже мечтать не смел, -  с  отчаянием
взмолилась Бринн. - Ну почему ты не хочешь до конца выслушать меня?
   - Потому что не верю в мистические клады.
   - Тогда ты полный идиот.
   На его лице появилось неприкрытое удивление.
   - О боже,  да  ты  и  вправду  уверена,  что  можешь  предложить  мне
невиданное богатство.
   - Едем в Редферн. Гейдж покачал головой.
   - Вильгельм недоволен моей задержкой из-за  ранения  Малика.  Медлить
нельзя. Надо спешить к нему.
   - Ты же сказал, что не ждешь от него милостей.
   - Но и не отрекаюсь от своего правителя.
   - Я же сказала...
   - Но не убедила. Убеждай себя в своих россказнях. Ведь ты уверена и в
том, что лечишь мужчину, лежа с ним в одной постели. -  Его  лицо  вдруг
осветило нестерпимое желание, и он раскрыл свои объятия.  -  Вылечи  мою
болезнь, Бринн из Фалкаара.
   - С какой стати? Ты - ослепленный собой норманн, только  и  думающий,
как ублажить свою плоть, а не смело броситься вперед  и  ухватить  самое
важное  для  себя  же.  Ты  заслуженно  глотаешь  пыль,  тащась   позади
Вильгельма. Малик ошибался. Ты скорее захлебнешься в грязи, чем...
   - Хватит!
   - Нет! Ты пришел, считая меня пустым местом и надеясь,  что  я  стану
твоей подстилкой...
   - Я сказал, замолчи! - Он закрыл ей рот ладонью,  грозно  взглянул  в
глаза. - Я обращался с тобой гораздо мягче, чем ты заслуживаешь, хотя  и
могу сделать с тобой все что угодно. Ты - моя собственность.
   Она укусила его в сжимавшую ей рот  ладонь,  и  от  неожиданности  он
отнял руку.
   - Я не принадлежу никому! - выкрикнула она гневно.
   - Даже своему красавчику лорду Ричарду? - Его рука снова схватила  ее
за грудь, но на этот  раз  без  всякой  нежности,  только  со  страстным
желанием обладать ею. - Забудь о нем! Ты никогда больше  не  увидишь  ни
его, ни Редферн.
   Почему его упорно преследует мысль, что она  как-то  связана  с  этим
ничтожеством? Он просто мог угрожать жизни Эдвины.
   - Мне надо в Редферн. Там... - Бринн негромко вскрикнула,  когда  его
рука непроизвольно и больно сжала ее грудь. Негромко охнув, он отступил.
   - Я не хотел... Не думал... - путаясь в словах, пробормотал Гейдж.  -
Не в моих правилах насиловать женщин.
   Бринн не сводила с него удивленных глаз. Он и вправду был обескуражен
тем,  что  причинил  ей  боль.  Ни  Делмас,  ни  лорд  Ричард  даже   не
задумывались о наносимой ими обиде и напрочь забывали обо всем,  получив
желаемое.
   Пристально посмотрев на нее, Гейдж добавил:
   - Хотя ты сама виновата во всем.  Ты  я  святого  вынудишь  применить
силу.
   - Не больно-то ты на него похож...
   - Опять? Твои язычок спалит что угодно. - Он  не  договорил,  пытаясь
прийти в себя. - Я не хочу обидеть тебя.
   - А насилие?
   - Его не будет, если ты не станешь сопротивляться мне.
   - Всего-то? Безжизненно распростертое обмякшее тело,  на  которое  ты
уляжешься сверху?
   - Как и большинство мужчин. - Он неожиданно замолчал на полуслове.  -
О Боже, нет, я хочу тебя жаркой и жаждущей. Хочу,  чтобы  ты  билась  от
страсти, когда я войду в тебя, и мы сольемся воедино, и ты позволила  бы
делать с собой что угодно, испытывая наслаждение.
   Дрожь охватила ее.
   - Я не готова к тому, о чем ты просишь. Этого не будет.
   - Так было всегда. И будет впредь. Твой лорд Ричард прав, ты, как  он
говорил, полна страсти. - Его губы скривились.  -  Вот  только,  похоже,
надо бы мне научить тебя изливать эту страсть лишь на меня.
   Страсть? Неужели то жаркое, сильное вожделение, вызывающее озноб, и в
самом деле  страсть?  Как  бы  то  ни  было,  переживаемое  ею  ощущение
оказалось слишком сильным, и с ним ей надо справиться.
   - Не хочу...
   - Может, больше желаешь того, кто ждет тебя в Редферне?  -  Помолчав,
он предложил:
   - Так будем меняться, Бринн?
   - Я только это и пытаюсь сказать тебе.
   - Не правда, ведь ты не была со мной до конца откровенна, а в  такого
рода сделках всегда требуется добровольное согласие. - Он  улыбнулся.  -
Возможно, в Редферне у тебя  есть  доказательство  существования  клада.
Возможно и то, что ты хочешь туда по собственным соображениям. Я  рискую
и должен быть за это вознагражден.
   - Редферн недалеко, и дорога туда не займет много времени.
   - Тем не менее мне полагается награда. - Он помолчал. - Через  неделю
Малик уже может отправиться в путь. Решай, поедем ли мы  в  Редферн  или
последуем за Вильгельмом в Лондон.
   Гейдж повернулся и ушел.
   Глядя ему  вслед,  Бринн  терялась  в  догадках:  чем  объяснить  его
внезапный добровольный уход? Победа это его или просто отсрочка?
   "А почему, собственно говоря,  отсрочка  -  не  победа?"  -  пыталась
успокоить она себя. Он оставил  за  ней  право  последовать  за  ним  и,
несмотря ни на что, не отказался от ее предложения о  кладе.  Впереди  у
нее оставалась еще неделя, она попытается отговорить его от задуманного,
соблазнив сокровищами в Гвинтале.
   Неделя - срок немалый.

***

   Неделя - не такой уж большой срок,  рассуждал  Гейдж,  направляясь  к
лагерю.
   Проклятие! Что же, черт побери, снова заставило  его  отступиться  от
нее?  Он  вел  себя,  как  те  несчастные  влюбленные  безумцы,  которых
воспевают трубадуры. Надо было овладеть ею. Ведь  сквозь  ткань  платья,
лаская ее грудь, он чувствовал, как напряглось и запылало жаром ее тело.
Еще немного, и он услышал бы ее стон, тогда ее руки обхватили бы...
   Господи!
   Ему стало нестерпимо больно. У лагеря Гейдж на мгновение  остановился
и, рывком кинувшись к дереву, обхватил его ствол рукой. Пальцами он  так
вцепился в кору,  что  не  сразу  ощутил  пронзившую  его  резкую  боль,
обрадовавшую его: новая боль застила ту, первую, сводившую его с ума.
   Бринн сама придет к нему. Она мечтает вернуться в Редферн - что ж, он
не станет препятствовать. Пойдет с ней на сделку,  и  она  отдастся  ему
сама. Надо только немного подождать.
   Ждать?
   Бог свидетель, он сейчас так же крепок и силен, как жеребец в  охоте,
почуявший молодую кобылу.
   Он подождет.
   Неделя - срок небольшой.

***

   - Гейдж, прошу тебя, уйди, - вздохнул Малик. - Бринн считает, что мне
надо отдыхать, ни о чем не думая, но как я  могу  оставаться  спокойным,
когда ты мечешься взад и вперед у палатки, словно тигр в неволе.
   Гейдж остановился, приоткрыл полог, прикрывавший вход в  палатку,  и,
глянув в темноту, спросил:
   - Где она?
   - В лесу. Ей нравится лес.
   - Неужели? - Последние три дня Бринн и вправду надолго уходила в лес.
Гейдж терялся в догадках: или ей по-настоящему нравилось  бродить  среди
деревьев, или она намеренно избегала встречи с ним. Ему не нравилось  ни
то, ни другое. - Запрети ей ходить в чащу.  Лефонт  говорит,  там  живут
вепри.
   - Ты наверняка уже сам предупредил ее.
   Он, разумеется, говорил ей об этом, но она не обратила на  его  слова
никакого внимания. И не только в этом сказывалось ее изменившееся к нему
отношение с того дня у пруда. Она стала молчаливее и почти не смотрела в
его сторону.
   - Тебя она скорее послушает.
   - Она уверяет, что  чувствует  там  себя  в  полной  безопасности,  -
сообщил Малик. - Думаю, ей надо опасаться зверей в человеческом  облике,
а не диких животных.
   - Солдаты не тронут ее. Им известно, что она принадлежит мне.
   - Я говорю не о них.
   Гейдж знал, кого он имеет в виду, но притворился непонимающим.
   - Так ты скажешь ей?
   - Если она  не  хочет  добровольно  стать  твоей,  то  почему  бы  не
подтолкнуть ее к этому?
   - Я так и сделаю, черт возьми! - резко бросил в ответ Гейдж.
   Малик вздохнул.
   - Я просто подумал, может, я попробую.
   Гейдж угрожающе посмотрел ему прямо в глаза.
   - И не вздумай.
   - Я просто не  подумал,  как  важно  прежде  бы  получше  изучить  ее
характер.  Многие  женщины  отдаются  мужчинам  легко,  но  она  -  нет.
Спрыгнуть с твоей кровати и преспокойно уйти она бы не могла.
   - Так ты советуешь  мне  отправить  ее  снова  в  постель  к  Ричарду
Редфернскому? Бог свидетель, я не сделаю этого. Если она ублажает  этого
недоноска, то сумеет переспать и со мной. Я не повезу ее в  Редферн,  не
стану слушать, и она станет моей.
   - А если она говорит правду о сокровищах?
   - Подумай сам, откуда рабыня может знать о таком кладе?
   - Но почему эта простая рабыня умеет читать и писать? Далеко  не  все
знатные люди в этих краях умеют это.
   Гейдж нахмурился.
   - Она умеет читать?
   - И писать, - уточнил Малик.
   - Она говорила тебе об этом?
   - Упоминала мельком.
   - Да ты прямо ее исповедник. О чем еще она рассказывала тебе?
   - Ни о чем. Она как  встревоженная  птичка.  Я  и  об  этом  узнал  в
случайном разговоре. - Малик поморщился. - И не смотри на меня так. Я не
собираюсь становиться между вами. Худшего и врагу не пожелаешь.
   - Тогда не вмешивайся.
   - Я делаю то, что подсказывает сердце, - просто ответил Малик.
   - Постарайся почаще обращаться к разуму, - мрачно отозвался Гейдж.  -
Тогда поменьше будешь набивать себе шишек.
   - Ты угрожаешь ему? - Гейдж, обернувшись, увидел у  входа  в  палатку
Бринн. Подойдя ближе, она строго спросила:
   - Ты еще смеешь запугивать несчастного раненого?
   - Бринн, скорее защити меня,  -  жалобно  простонал  Малик  и,  хитро
прищурившись, умоляюще протянул к  ней  руки.  -  Спаси  меня  от  этого
варвара!
   Увидев лукавое выражение его лица,  Бринн  нарочито  строго  отчитала
его:
   - За обман тебе неплохо бы еще и добавить тумаков.
   Продолжая ругать Малика, она нежно поправила одеяло, поплотнее укутав
его.
   Крошечный  багровый  листок  клена  застрял  в  ее  светло-каштановых
волосах. Гейдж почувствовал доносившийся от нее аромат земли  и  осенней
свежести. Ее кожа в свете  огня  отливала  матовым  блеском,  и  воздух,
казалось, вибрировал от ее полного жизни тела. Ему  захотелось  подойти,
вытащить кленовый листок и утопить ладонь в ее шелковистых волосах.
   Нежность. Впервые Гейдж испытал к ней это  неизвестное  ему  чувство.
Обычно первым на желание отзывалось его тело,  всегда  готовое  и  вечно
жаждущее соития, заслонявшее собой все чувства, кроме плотского желания,
раздиравшего его на части.
   - Не надо ходить в лес одной, - хрипло произнес он. Бринн вздрогнула,
но не обернулась на его слова.
   - Со мной там ничего не случится.
   Ее холодность разозлила его сильнее, чем всегда.
   - Мне лучше знать. - Он жестко усмехнулся.  -  И  потом,  я  не  могу
позволить, чтобы пострадала моя собственность.
   Ее рука сжала укрывавшее Малика одеяло, но Бринн спокойно ответила:
   - Как видишь, со мной все  в  порядке,  -  и,  отвернувшись,  коротко
бросила:
   - Задуй светильник, Малику пора спать.
   Малик приподнял одеяло,  приглашая  ее  лечь  рядом,  но  она  только
улыбнулась.
   -  Пора  тебе  спать  одному.  -  Сняв  накидку,  она  расстелила  ее
неподалеку от него на земле. - Если буду тебе нужна, я рядом.
   - Надо понимать, что драконы вновь попрятались  в  своих  пещерах?  -
Гейдж казался удивленным не меньше Малика.
   - Можешь насмехаться сколь душе угодно. Всему свое время. До сих  пор
его нельзя было оставлять на ночь одного.
   Ее слова прозвучали как-то особенно трогательно.
   Резко встав, Гейдж взял одну из своих подстилок и укрыл ею Бринн.
   - Я и не думал смеяться. - С этими словами он задул светильник. - Спи
с Богом.

5.

   Следующий день выдался ясным и солнечным. По  просьбе  Бринн  четверо
солдат Лефонта вынесли Малика из палатки на свежий воздух.
   Малик, лежа, радостно подставлял лицо солнечным лучам.
   - Господи, я словно снова ожил. Я так соскучился по лесу,  холму,  по
всему, что вокруг.
   - Я знала, что тебе понравится,  -  улыбнулась  Бринн.  -  Теперь  ты
будешь на воздухе каждый день. Солнце - самое верное лекарство.
   - Но не лучше тебя,  -  отозвался  Малик.  -  Какая  же  ты  милая  и
скромная. Ты помогаешь всем идея, но только не себе самой.
   - И в самом деле, совершенно очевидно, что  юная  леди  умна  и  сама
скромность, - докончил за Малика Гейдж.
   Какими бы колкими ни казались его слова в ее адрес, Гейдж произнес их
без своего обычного насмешливого тона и  даже...  с  душевной  теплотой.
Прошлым вечером она упорно доказывала себе, что грубоватая  в  тот  день
нежность - всего лишь каприз, но сейчас он смотрел на нее словно... Нет,
непонятно как. Ей наверняка просто хочется, чтобы так было, да и  опасно
мечтать о том, что может оказаться правдой.
   Бринн отвела взгляд.
   - Не надо большого ума,  чтобы  понять,  как  ему  необходимы  свежий
воздух и солнце...
   - Эй, можно к вам?
   Бринн мгновенно узнала  этот  голос.  Ее  всю  прошиб  холодный  пот.
Оглянувшись, она увидела спускавшегося по холму  верхом  на  коне  лорда
Ричарда. На его лице сияла ослепительная улыбка,  он  был  одет  в  свой
лучший наряд из  синей  шерсти  с  красивой  отделкой  мехом  горностая.
Солнечные лучи запутались в его кудрях, золотя их, и  он  казался  самым
привлекательным мужчиной на свете.
   Стоя у Бринн за спиной, Гейдж  весь  напрягся,  и  ей  послышалось  в
каждом его выдохе ругательство. Он выступил  вперед  и  знаком  приказал
солдату пропустить Ричарда.
   - Кто это? - шепотом спросил Малик.
   - Лорд Ричард Редфернский, - как можно равнодушнее ответила Бринн.
   Что привело его сюда? Может, она нужна Эдвине? Непохоже. Ради  Эдвины
он не вырядился бы в свое лучшее платье  и  не  сдвинулся  бы  с  места.
Причина кроется в чем-то другом.
   Малик тихонько присвистнул.
   - Очень даже симпатичный малый.
   - Верно, - согласилась Бринн.
   Гейдж, оглянувшись, бросил на нее взгляд и жестко заметил:
   - У тебя короткая память -  этот  "симпатичный  малый"  без  зазрения
совести подбросил тебя мне.
   - Это похоже на него, - нахмурилась Бринн.
   - Я смотрю, ты уже готова на нем повиснуть.
   Она вспомнила,  какие  гадости  нашептывал  ей  Ричард  по  дороге  в
Гастингс.
   - Он так не считает.
   Но и эти слова пришлись Гейджу не по душе.
   - А я говорю, виснешь. Он рассказывал, как  ты  частенько  показывала
куда большее умение...
   Грубо выругавшись, Гейдж зашагал навстречу Ричарду.
   - Напрасно ты так, - с упреком заметил ей Малик.  -  Гейдж  сейчас  в
самом добром расположении духа. Не надо надсмехаться над ним.
   Бринн стало неловко, и она улыбкой попыталась скрыть смущение.
   - О чем ты? Просто сказала правду.
   - Тогда хотя бы не упоминай своего прежнего хозяина. Гейдж не выносит
его.
   Бринн упрямо насупилась. Ей сейчас  было  не  до  того,  нравится  ее
поведение Гейджу или нет. Главное - узнать, зачем приехал Ричард.

***

   Гейдж остановился у коня, на котором  восседал  Ричард,  и  отрывисто
спросил:
   - Что тебе здесь надо? Я надеялся, что мы больше не увидимся.
   Улыбка по-прежнему не сходила с лица Ричарда.
   - Я прибыл с приглашением. - Он посмотрел на стоящую у лежака  Малика
Бринн. - Я вижу, ты показала свой талант. Как наш раненый воин?
   - Лучше, - сдержанно ответила она.
   - Хорошо выглядишь. - Он был сама любезность. - Впрочем, для меня  ты
хороша в любое время.
   - Так зачем ты явился сюда? - Гейдж смотрел  на  него  с  неприкрытой
враждебностью.
   - Редферн, - ответил Ричард. - Я приглашаю вас в Редферн.
   - С какой стати?
   -  Надеюсь,  ты  выберешь  его  своим  поместьем,   дарованным   тебе
Вильгельмом.
   Гейдж не смог скрыть своего недоверия.
   - Как благородно, - с иронией в голосе произнес  он.  -  Ты  мечтаешь
передать мне свои владения?
   Ричард пожал плечами.
   - Ты же сам говорил, что Вильгельм отдаст мои земли одному  из  своих
баронов. Я подумал и решил, что лучше иметь дело с тобой.
   - С тобой у меня не может быть никаких дел, просто захвачу эти земли,
а тебя пошлю ко всем чертям. Тебе понятно?
   - Зачем такие сложности? Мне  в  Редферне  знаком  каждый  уголок,  и
лучшего исполнителя твоих начинаний, чем я, тебе не найти.
   От удивления глаза Гейджа стали совсем круглыми.
   - Ты согласишься стать им, вместо того чтобы  оставаться  хозяином  в
своем доме? Ты - Иуда. Как я могу  нанять  тебя,  когда  презираю  и  не
доверяю? - Лицо Гейджа дышало смелостью и прямотой.  В  глазах  блестели
гордость и настороженность, как у человека, всю жизнь отстаивавшего свои
права, свое достоинство.
   - Иуда, по преданию, был очень умен. Кроме того, Христос сам пожелал,
чтобы его предали. Но уж ты-то этого не допустишь  и  будешь  неотступно
следить  за  каждым  моим  шагом,  -  продолжал  Ричард,  стараясь  быть
убедительным. - Едем в Редферн, и ты сам убедишься, что я предлагаю тебе
красивое и богатое поместье. Верно, Бринн?
   - Да.
   Гейдж даже не взглянул на нее.
   - Не лезь не в свое дело, Бринн.
   - Она тебе пришлась не по вкусу? - спросил Ричард.  -  Теперь,  когда
она помогла этому человеку, может, тебе не терпится  избавиться  от  нее
поскорее? Я с удовольствием забрал бы ее обратно.
   - Нет! - Услышав, с какой яростью прозвучал ответ  Гейджа,  Бринн  от
удивления широко раскрыла глаза, но Гейдж быстро овладел собой и коротко
бросил:
   - Поищи себе другую рабыню. Эта принадлежит мне.
   Ричард пожал плечами.
   - Я просто хотел избавить тебя от ненужного груза. Так ты приедешь  в
Редферн?
   - Посмотрим, - Гейдж повернулся на пятках. - Вряд ли.
   - Видишь ли, -  нерешительно  продолжал  Ричард,  -  я  не  собираюсь
покушаться на твою собственность, но нельзя ли мне  поговорить  с  Бринн
наедине?
   - Нельзя, - голосом, не терпящим возражений, отрезал Гейдж.
   "Неужели Эдвина?" - с тревогой подумала Бринн. Ричард покорно кивнул.
   - Я просто хотел сообщить новости из Редферна, но если это оскорбляет
тебя, то поверь, я не думал...
   - Да, оскорбляет, - Гейдж стал подниматься на холм к Бринн и  Малику.
- Прощайте, лорд Ричард.
   - До свидания. - Ричард развернул коня и начал спускаться по склону.
   - Постой! - бросилась вслед Бринн. - Подожди, я хочу...
   - Нет! - Гейдж схватил ее за руку. - Ты не пойдешь к нему!
   - Пусти! - огрызнулась она. - Разве ты не слышал?  У  него  есть  для
меня новости. Я должна... - Вырвав руку, она побежала вниз. - Стой!
   Ричард натянул поводья и с улыбкой обернулся.
   - Как всегда, непокорна. Я и не сомневался, что  ты  не  послушаешься
его. - Он взглянул на холм. - Однако у нас мало времени. Норманн  торчит
наверху мрачнее тучи.
   Бринн не оглянулась.
   - Что с Эдвиной?
   - Позапрошлой ночью у нее снова был жар. Она плакала и звала тебя, но
ты не появилась.
   - Разумеется, - взглянула она на него. - Ты ведь привез меня сюда.
   - Но Эдвине от этого не легче. Ты  нужна  ей  и  должна  вернуться  в
Редферн.
   - Стараюсь.
   - Будь настойчивее. - Ричард говорил ласково. - Норманн,  похоже,  не
отпускает тебя ни на шаг. Убеди его вернуть тебя в Редферн.
   - Кто присматривает за Эдвиной? Алиса?
   Ричард покачал головой.
   - У Алисы теперь другие обязанности.
   - Тогда кто?
   - Ступай к Малику! - Неожиданно появившийся Гейдж схватил ее за  руку
и оттащил от Ричарда. - Сейчас же!
   - Мне надо договорить с...
   - Все уже ясно, - прервал ее Ричард.  -  Не  сердитесь,  лорд  Гейдж.
Надеюсь, скоро увидеть вас обоих в Редферне.
   С этими словами, пришпорив коня, он поскакал вниз по склону.
   Лихорадочно перебирая в мыслях каждое слово их  разговора,  Бринн  не
отрываясь смотрела ему вслед.  Ей  стало  понятно,  какие  теперь  новые
обязанности у Алисы.  Но  неужели  Ричард  оставил  Эдвину  без  помощи?
Неужели он совершенно равнодушен к судьбе несчастной  женщины,  ведь  ее
единственным желанием было угождать ему и  позволять  использовать  себя
для любви. В памяти Бринн ясно встала ночь,  когда  пролетала  комета  и
Эдвина теплым клубочком прижалась к ней, назвав своим другом.
   - Пр