?
     - Ишмару, пораскинь своими мозгами, с какой бы стати я стал это делать? Я знаю, как сильно ты хочешь... - Холодное лезвие кинжала коснулось его шеи. - Перестань дурить. Я как раз собирался тебе все рассказать. Только ждал подходящего случая. Сейчас Лински пользуется цифровым телефоном. А прослушать цифровой телефон невозможно. Даже заполучить запись оказалось невозможно. Но ведь сам по себе он нам ни к чему. Нам нужен Смит и эта женщина. Без меня тебе до них не добраться. Все концы в моих руках. Смотри не промахнись.
     - Не промахнусь, не бойся. Он скажет мне все, что мне нужно. Где он?
     Липкий пот выступил на теле. Если сейчас сказать, где Лински, Ишмару может счесть, что он ему больше не нужен, и прикончит здесь же, в машине. А если утаить, то этот ублюдок не успокоится, пока не перережет ему горло.
     - Что ж, может, ты и прав. Может быть, ожидание не самый лучший способ. Только не спугни Ноя и Кейт Денби. Тогда без моей помощи ты ни за что не найдешь их. - Он почувствовал, как из-под острия кинжала на шее выступила кровь, и быстро добавил:
     - Мне приходится отрабатывать несколько вариантов для большей надежности. И я буду держать тебя в курсе всех дел. Ведь мы с тобой в одной команде.
     - Где Лински?
     - В Джорджтауне, отель "Бренден". Зарегистрировался под именем Карл Уайлли. - Кинжал по-прежнему впивался в кожу. Блант вцепился руками в руль. - Если ты считаешь, что это только пойдет на пользу делу, садись ему на хвост, но держи меня в курсе дел. Тогда мне будет легче прорабатывать свои другие версии. Идет?
     Молчание.
     - Идет, - недоверчиво выдавил из себя Ишмару и убрал кинжал.
     Блант почувствовал, что в нем вскипает гнев. Черт бы побрал этого выродка, из-за которого он пережил такой страх и такое чувство беспомощности.
     - Только дай мне еще несколько дней, чтобы я смог выудить новые сведения из телефонной станции. От тебя не убудет, если ты просто последишь за ним это время. Договорились?
     - Посмотрим, - Ишмару вышел из машины. Неяркий свет фонарей в гараже высветил его лицо, оно было бесстрастным. - Только не вздумывай обманывать меня в следующий раз.
     - Никто тебя и не обманывал. Просто...
     - Ишмару пошел прочь от машины, не обращая никакого внимания на говорившего Бланта. Словно он был бессмысленно жужжавшей мухой. Блант вспыхнул от злости. Этого выродка надо прибить без всяких разговоров. Стоит только позвонить отцу и сказать... Нет, так действовал его отец. Это его типичный прием. А Блант знает, что нельзя убивать кого-то только потому, что он разозлил тебя. Убивать имеет смысл тогда, когда это выгодно. Когда наступает нужный момент. Когда ты все продумал до конца и отработал человека на полную катушку.
     Вынув носовой платок, он приложил его к ранке на шее, чтобы унять кровь. Каким образом Ишмару попал в охраняемый гараж? Надо выгнать к чертям собачьим этих простофиль-охранников. Придя к такому выводу, Блант почувствовал, что ему стало легче. В конце концов, власть, как и прежде, у него в руках.
     Это всего лишь легкая заминка на пути. А всю ситуацию он по-прежнему держит под контролем. Главное, чтобы Ишмару сумел добраться до лекарства.
     А потом он прикажет, чтобы этого ублюдка сначала кастрировали, а потом вышвырнули в канализацию.

10.

     - Не могу поверить своим глазам, - прошептала Кейт, протягивая листы с последними результатами проверок. - Взгляни сам.
     - Трусиха, - глубоко вздохнув, он принялся проглядывать столбцы цифр.
     - Ты что, собираешься рассматривать их целый день? - нетерпеливо сказала Кейт. - Говори же! Быстрее! Что ты думаешь?
     - Ну вот! - Он посмотрел на нее и улыбнулся. - В самое яблочко!
     Радость пронзила ее, как молния, и она кинулась обнимать его, чуть не сбив с ног.
     - Ты уверен? Никакой ошибки?
     - Да ты и сама знаешь, - он поднял ее на руки и закружил. - Мы получили его!
     - А что, если все-таки вкралась ошибка? Надо проверить еще раз...
     - Сколько раз ты повторяла эту фразу за последнюю неделю? Не волнуйся. Еще не одна лаборатория проведет сотни проб, прежде чем его примут и начнут им пользоваться. Вот почему я так много внимания уделил фактору подавления отторжения. Наше открытие тем и замечательно, что...
     - Да, - кивнула Кейт, отступая на шаг и улыбаясь ему. - Только я хочу уточнить: не "наш RU-2", а "твой". Ной покачал головой:
     - Наш. Я уже предупредил Тони, чтобы он внес поправки в патентную заявку. Там теперь будут фигурировать две фамилии.
     Кейт, выпрямившись, посмотрела на него:
     - Я не давала тебе на то разрешения. И никогда не позволю. Я присоединилась к работе на самой последней стадии.
     - Да, но сделала самый серьезный вклад в разработку.
     - Вклад, да. И горжусь тем, что смогла сказать свое слово. Но я не создавала сам препарат.
     - Но без твоих разработок он бы не пошел. И это весьма существенный момент. - Ной закрыл ей рот ладонью, когда она собралась было протестовать. - Все равно уже дело сделано. И Тони уже наверняка успел подготовить соответствующие бумаги. Он чуть из собственной шкуры не выпрыгнул, когда услышал мою просьбу.
     Кент отодвинулась от него.
     - Но я не хочу присваивать то, к чему не имею отношения. Только попробуй вписать мое имя! Я тотчас же соберу пресс-конференцию и заявлю журналистам, что это всего лишь великодушный жест по отношению к своему коллеге. - В ее улыбающихся глазах светились озорные огоньки. - После чего все поймут, что ты на самом деле святой Ной. Нравится тебе такой вариант?
     - Ну с этим нетрудно будет справиться.
     Она встретила его взгляд. И в этот момент какая-то искра проскочила между ними. И теплая волна окатила их с ног до головы.
     Обещание счастья...
     Ной ласково прикоснулся к ее щеке.
     - Кейт...
     Да, именно это, снова подумала она. Теплое, ласковое чувство, а не та примитивно-животная страсть, охватившая ее в присутствии Сета.
     Ной отступил на шаг и улыбнулся:
     - Пока еще нет. Я не имею права воспользоваться твоим воодушевлением. Теперь у нас впереди масса времени... - сказал он с протяжным вздохом и добавил:
     - Давай позвоним Сету, Филис и Джошуа, поделимся с ними последней новостью. После чего я приготовлю праздничный ужин. И затем...
     Телефонный звонок не дал ему договорить.
     Ной усмехнулся:
     - Спасительный звонок. Но, по-моему, ты меня поняла. Мне даже не верится, как это я сумел отважиться признаться...
     - И мне тоже, - суховато ответила Кейт. - До сих пор еще никто не искал спасения от меня. Вроде бы я не похожа на роковую женщину.
     - Напрасно ты так считаешь, - Ной поднял трубку. - Алло.
     Кейт вопросительно смотрела на него.
     - Тони, - беззвучно проговорил он одними губами.
     Тони Лински. И Кейт почувствовала вдруг напряжение во всем теле. Ной считал его своим другом и всегда разговаривал очень доверительно. Но в данную минуту Тони как бы олицетворял собою иной мир. Тот мир, с которым им теперь, - когда работа над RU-2 закончилась, - предстоит встретиться лицом к лицу.
     - Нет, я не передумаю, - проговорил Ной в трубку. - У тебя уже все готово? Хорошо. Встретимся завтра в твоем отеле после обеда.
     Глаза Кейт испуганно округлились, и она продолжала недоуменно смотреть на него и после того, как он повесил трубку.
     - Ты уезжаешь?
     - Только на один день. Мне надо подписать бумаги.
     - А что, он не может сам приехать?
     - Он-то может. Но я не хочу, чтобы Тони знал, где мы.
     - Из-за меня?
     - Я пообещал, что ты и твоя семья будут в безопасности. И не имею права рисковать.
     - А разве тебе самому эта поездка ничем не грозит?
     - Не могу ручаться головой, - усмехнулся Ной. - Конечно, всякое может случиться. Но это необходимо сделать.
     - Тогда оставайся здесь. Это безумие уезжать, когда особой нужды нет. И я не желаю, чтобы ты менял заявку.
     - Но дело не только в патенте. Есть и другие бумаги, которые я должен подписать собственноручно. - И он добавил спокойно:
     - Все будет хорошо, Кейт.
     Ему не следует уезжать, растерянно думала Кейт, понимая, что не в состоянии остановить его:
     - Глупее ты ничего не мог придумать, - сердито проговорила она вслух и развернулась, чтобы выйти.
     - Неужели ты откажешься и от моего ужина? - взмолился Ной. - Я превзошел самого себя.
     - Иди ты к черту со своим ужином... Если бы... - Кейт прекрасно понимала, что Ной, конечно же, не станет слушать ее. Быть может, Сет сумеет переубедить друга? - Ладно. Звони Сету и зови всех.

***

     - Ничего не получилось, - пробормотал Сет, остановившись в дверях, когда ужин закончился и Филис с Джошуа уже спускались по ступенькам. - Хотя сделал все, что мог. Даже предлагал поехать самому и привезти эти бумаги сюда.
     - Безумие какое-то, - с силой проговорила Кейт. - Он не имеет права так рисковать.
     - Рано или поздно придется. Мы не можем торчать здесь до скончания века.
     - Тогда поедем вместе, чтобы обезопасить его. Разве ты не для того приехал по его вызову?
     - Нет. Я здесь для того, чтобы защитить Филис и Джошуа. А пока его не будет, значит, и тебя тоже. - Его губы изогнулись в насмешливой улыбке. - И как бы тебе ни хотелось заставить меня поехать, Ной ни за что не согласится, чтобы я сунул вместо него голову в петлю.
     И Кейт тоже не согласилась бы на это. Ей почему-то даже в голову не пришло, что и Сету в поездке может грозить опасность. Он казался таким неуязвимым.
     - Мне вообще не хочется, чтобы кто-то ехал. Просто мне представлялось, что двоим это будет...
     - Знаю, - кивнул Сет. - Меня, в отличие от Ноя, в расчет не принимают.
     - При чем здесь это? - Кейт непроизвольно прикоснулась к его руке. - Прости, Сет. Я не подумала. Меня все это настолько расстроило.
     - Именно в такие минуты правда и выходит наружу. Все в порядке. Теперь я понял, кто у тебя на первом месте, - он оглянулся и посмотрел в сторону кухни, где Ной мыл тарелки. - Но я не могу заставить его принять мою помощь, Кейт. И даже не уверен.в том, что имею право на такую попытку. Но ты должна знать, что он постарается позаботиться о себе - не меньше, чем я. Все будет хорошо.
     - Ты не можешь поручиться ни за что, - Кейт вздрогнула. - Учитывая, что там его подстерегает Ишмару.
     - Ручаться за все я, конечно, не в состоянии, - Сет повернулся и начал спускаться. - Спокойной ночи. Завтра я заеду проверить, как ты тут одна.
     Кейт было неловко от того, что она невольно обидела его. А может, из-за того, что вдруг увидела за грубоватой насмешливой оболочкой Сета ранимую и тонкую душу. Иной раз ей казалось, что она наконец-то полностью поняла его. Но он вновь и вновь сбивал ее с толку своим изменчивым поведением. Слава Богу, подумала Кейт, что Ной был настолько же стабилен, насколько непостоянен его друг. Ей всегда было не по себе рядом с Сетом.
     Нет, это не правда. Иногда она чувствовала себя так, словно растворялась в дуновении теплого летнего ветра. Только одна беда... он был слишком неуловим.
     - Неужели так и не найдется никого, кто поможет мне управиться с тарелками? - услышала она голос Ноя.
     - Сейчас! - Она не могла упустить последнюю возможность, чтобы переубедить его. - Иду!

***

     Ной уехал на следующий день в пять утра.
     Кейт смотрела вслед красным огонькам джипа, пока тот не скрылся за поворотом.
     Уехал все-таки. Кулаки ее непроизвольно сжались.
     Черт побери! Почему же он не послушался ее?
     Кейт вернулась в коттедж. Надо немедленно чем-то себя занять, чтобы дело вытеснило тревожные мысли из головы. Он обещал позвонить, когда встретится с Тонн. Это будет означать, что на тот момент он - жив и здоров. Но до того придется ждать несколько часов. Она приготовит кофе и пойдет в лабораторию, чтобы снова проверить результаты. Сделает несколько дубликатов дискет. Распечатает документы. И когда она закончит, он и позвонит.
     Скорее всего она преувеличивает опасность. Вряд ли Ной поехал бы, зная, что ему грозит смертельная опасность. Для него самое главное - это его детище. Им он не стал бы рисковать. Лински связывался с ним не один раз, следовательно, он в безопасном месте.
     И незачем так дергаться и изводить себя, никто не узнает, что он отправился в Вашингтон.

***

     Ной Смит стремительной походкой вошел в отель.
     Сначала, когда Ишмару увидел джип, он не был уверен в том, что это Ной. Смит вел себя очень осторожно. Трижды объехал отель, прежде чем припарковался. И прежде чем зайти внутрь, огляделся, чтобы убедиться, не следят ли за ним.
     Очень предусмотрительный человек. Но не настолько, чтобы догадаться, что это за овощной грузовичок стоит на боковой аллее. Радость охватила Ишмару. Ему было бы неприятно признать, что ублюдок Блант окажется прав. Он пас Тони Лински всего несколько дней, не надеясь на быстрый успех.
     Ной Смит сам шагнул в ловушку. А значит, вскоре он сможет найти и Кейт.
     Вспышка радости, охватившая его, скорее походила на экстаз.
     "Выходи, Смит. Веди меня к ней.
     Я пойду по твоим следам".

***

     Закончив подписывать бумаги, Ной вручил ручку Тони.
     - Это все?
     - Достаточно, - ответил Тони. - И без того ты совершил большую ошибку. - Он надел колпачок и сложил все бумаги в "дипломат".
     - Но с ними ничего не случится?
     - Не беспокойся. Они будут лежать в спецхране банка в Джорджтауне.
     - Смотри.
     - Как только ты уедешь, я отправлюсь туда.
     - Не медли ни секунды. Я позвоню Кейт и предупрежу ее, что я выезжаю обратно. А ты иди в банк.
     - Что за спешка? Я же тебе говорил, что не заметил ничего подозрительного. Почему бы нам не выпить чего-нибудь вместе?
     - В следующий раз, - он улыбнулся. - Спасибо, Тони.
     - Это всего лишь моя работа. А как Сет?
     - На данный момент чувствует себя так, словно его заарканили.
     - Когда я вернусь, ты еще будешь здесь, - спросил его от дверей Тони.
     - Нет, поеду к Кейт.
     - Хмм. Оч-чень интересно. - Его улыбка внезапно исчезла. - Есть еще одна новость. Вчера Лонгуорт представил в сенат законопроект, по которому правительство получает право контролировать все исследования по генетике, все эксперименты и результаты.
     - Черт подери!
     - Ему удалось подложить это в тот пакет с бумагами, что президент должен рассмотреть в первую очередь.
     - И сколько у нас теперь есть времени в запасе?
     Тони пожал плечами:
     - Это зависит от того, когда законопроект выдвинут на утверждение и насколько сработают лоббисты. Я известил об этом все ведущие институты, занимающиеся исследованиями в данном направлении. Может быть, они поднимут волну возмущения.
     - Вряд ли стоит на это особенно рассчитывать.
     - Тогда бери быка за рога, и как можно скорее, - ответил Тони и закрыл за собой дверь.
     Ной некоторое время постоял, обдумывая услышанное. Да, черт подери, ему надо пошевеливаться, и он набрал код. Кейт тут же откликнулась на его звонок, словно стояла возле аппарата.
     - Я еду, - сказал Ной.
     - Все в порядке?
     - Могло быть и получше. Лонгуорт представил законопроект, по которому все исследования по генетике будут приостановлены.
     - Черт бы его побрал. Ничего, мы придумаем, как обойти его. - Она помолчала. - Но вообще-то я спрашивала про тебя. Ты в порядке?
     - В полном. Все закончено. И я еду домой. К полуночи буду на месте.
     - Будь осторожен. Тут такой ливень! Хлещет как из ведра. В пяти шагах ничего не видно.
     - В полночь я буду.
     - Хорошо. - В голосе ее прозвучала легкая хрипотца, когда она прибавила:
     - Тогда, может быть, ты даже сможешь перекусить по дороге.
     - Никаких перекусок! Мы еще с тобой не отметили это событие. Сейчас самое время. Я привезу шампанское. На другом конце воцарилось молчание:
     - Привези самого себя, черт бы тебя побрал.
     И Кейт повесила трубку.
     Ной почувствовал, что улыбается во весь рот, когда тоже положил трубку. Скоро он будет дома. Там его ждет Кейт и...
     Странная, непонятная боль в спине будто обожгла его.
     - Боже, что это?
     Второй удар пришелся в шею.
     Ной покачнулся и упал на пол. Господи, как больно...
     Инстинктивно откатившись в сторону, он взглянул на того, кто неслышными шагами подкрался и напал на него сзади.
     Ишмару. Он стоял над ним и улыбался, сжимая в руках окровавленный нож. Теперь Ной понял, что произошло.
     Склонившись над раненым, Ишмару вытащил из кармана револьвер.
     - А вот теперь мы можем поговорить. И если ты скажешь, где я могу отыскать Кейт, тебе не придется мучиться.
     - Пошел... к черту.
     Ишмару присел рядом с ним.
     - Я собирался просто поехать следом за тобой. Но в таком потоке недолго потерять машину из виду. А как только я увидел, что Лински ушел, я понял: мне дан знак свыше. Намного проще заставить тебя сказать, где находится Кейт, чем тащиться за тобой.
     Кровь хлестала из раны. И Ной понял, что умирает.
     Все было напрасно...
     Нет, не все. Работа над RU-2 завершена.
     Нож Ишмару вонзился в его правую руку.
     Ной окал зубы, чтобы удержать стон, готовый сорваться с его уст.
     - Говори, - прошептал в самое ухо Ишмару, вытаскивая нож, чтобы снова занести его над Ноем.
     Нет, не выйдет! Он не собирается сдаваться без боя...
     - Говори же!
     Ной собрался с силами и вскинул головой. Удар пришелся в подбородок. Он оказался таким мощным, что Ишмару клацнул зубами и отлетел в сторону. Черт побери, у этого выродка подбородок словно в кузнице ковали. Счастье, что...
     Ной с трудом поднялся на колени, затем на ноги. Надо успеть выйти из номера до того, как Ишмару выйдет из нокаута...
     Господи, сколько ран в его теле... Как они все жгут.
     Ной почти вывалился в открытую дверь. Как он шагнул в холл, он не помнил. Взгляд его был устремлен к дверям лифта. Только бы успеть. Добраться до Кейт... До Сета.
RU-2... Сколько людей... из-за него погибло...
RU-2...
     Ной не видел и не слышал, как из номера выскользнул Ишмару.
     И не почувствовал, как пуля прошла сквозь его сердце.

***

     Выругавшись, Ишмару бросился вперед.
     С чего этот болван решил, что ему удастся убежать? От Ишмару! Последнего воина! Сознание покинуло его всего лишь на несколько секунд. Из-за чего ему пришлось проделать все быстрее, чем он задумал. И при помощи пистолета, с отвращением подумал он. Удачный ход потерян.
     Двери лифта распахнулись, и горничная катнула вперед столик на колесиках.
     Тут ее взгляд наткнулся на распростертое окровавленное тело Ноя. А потом она увидела Ишмару, который шагнул к ней, держа пистолет в руках.
     Истошный визг разнесся по всем этажам. Рука ее сама нажала кнопку, дверцы лифта закрылись, и он скользнул вниз.
     Эта сучка сейчас поднимет на ноги весь отель.
     Склонившись над Ноем, Ишмару быстро обшарил его карманы, выгребая все, что там было: ключи от машины, бумажник, листочки бумаги. Он забрал все и сунул к себе в карман.
     Никто не ждет смерти. А поэтому никто не обрубает ниточки, связывающие их с миром. Вряд ли Ной отличался от других людей.
     Покончив с этим, Ишмару стремительно бросился к дверям в конце холла, которые вели на лестницу.

***

     - Где Сет? Мне необходимо переговорить с ним.
     - С кем я разговариваю? - спросила Кейт, чувствуя, как почему-то забилось ее сердце.
     - Лински. - Он помолчал. - А вы Кейт?
     - Да, - ответила она. Сердце принялось стучать еще сильнее. Так что шум отдавался в ушах.
     - Мне нужно срочно поговорить с Сетом, - повторил Лински. - Продиктуйте мне его номер телефона.
     - Что случилось? - спросила Кейт. - Что-то не так?
     - Все не так. Все полетело к чертям собачьим. Страх сжал ее сердце ледяными клещами:
     - А где Ной? Он уже выехал?
     - Продиктуйте мне номер телефона Сета.
     Кейт машинально назвала цифры, после чего требовательно повторила:
     - Скажите же, черт вас возьми, что стряслось? Ной ранен?
     - Ной мертв.
     Трубка выпала из рук Кейт. Не правда. Он