одождать, пока ты вымоешься. Впрочем, не имеет значения. Я постараюсь не дышать. - Она опять прижалась к нему и крепко обняла. - Какие новости?
     - Не очень хорошие. - Алекс нахмурился. - Мать-настоятельница написала твоему отцу письмо, спрашивая, благополучно ли ты доехала и оправдал ли капитан Брэгган оказанное ему доверие.
     Тесс широко открыла глаза.
     - Действительно, не слишком приятные.
     - Это может быть не так уж плохо, бесенок. - Алекс дотронулся до ее носа кончиком указательного пальца. - Твой отец собирался на следующий день, после того как я уехал, отправиться на розыски капитана, чтобы расспросить его. Возможно, наш дорогой Брэгган уже отплыл из Динара.
     - А может, и нет. - Она закусила нижнюю губу. - Отец еще не понял, что ты в этом участвовал?
     - Пока нет.
     - Он ничего не заподозрил, что ты так поспешно уехал?
     - Мой августейший отец и брат отправились ловить рыбу на реку Зандар, и я сказал твоему отцу, что собираюсь присоединиться к ним. - Он поморщился. - Объяснение не слишком достоверное, учитывая мое отношение к этой глупой королевской затее, но сошло.
     - Ненадолго. Динар - маленький город, а ты слишком яркая личность.
     - Ну вот, опять обижаешь, - сказал мрачно Алекс. - Это только для тебя, детка.
     - Извини, - сказала она рассеянно. - Мой отец не глуп. Он начнет задавать вопросы и скоро узнает о свадьбе, а значит, отправится в Заландан и через... - Она остановилась, пытаясь подсчитать. - Сколько еще у нас времени?
     Алекс отбросил попытки успокоить ее и честно ответил:
     - Неделя, может, даже меньше. Она с облегчением вздохнула.
     - Я боялась, он следует за тобой по пятам. Может быть, обойдется. Каробел начинается завтра утром, и сразу за этим назначен последний совет. Гален сможет заключить договор о союзе между племенами до прибытия отца.
     - Дело значительно продвинулось с тех пор, как я покинул Седикхан. Что послужило толчком?
     - Тамир. Алекс кивнул.
     - В каждом племени, которое мы проезжали, нам рассказывали о его набегах. - Он повернулся и направился к выходу. - Ладно, последую твоему совету, высказанному столь грубо, - умоюсь и переоденусь прежде, чем идти на ужин к Галену. Ты придешь?
     - Нет.
     Он обернулся и с удивлением взглянул на нее. Тесс через силу улыбнулась.
     - Мне еще многое надо сделать. Я поужинаю с Вианой и, возможно, присоединюсь к вам позже.
     Он внимательно посмотрел на нее, затем пожал плечами.
     - Как хочешь. - Он помедлил. - Как Виана?
     - Хорошо. - Она нахмурилась. - Но хорошо, что ты вернулся. Калим что-то уж слишком старательно занимается голубями.
     - Полагаю, это последнее замечание имеет какой-то подспудный смысл, но не думаю, что буду пытаться разгадать его. - Он откинул полог шатра. - Калим участвует в каробеле?
     - Да. А ты?
     - Возможно. Обычно это бывает занятно.
     - Занятно? А что точно представляют из себя состязания на каробеле?
     Он удивленно поднял брови.
     - А ты не знаешь?
     - Я больше интересовалась самим праздником. Гален только сказал, что это будет особенное состязание.
     - Весьма особенное. Надо проскакать шесть миль через пустыню и холмы.
     - С препятствиями?
     - Да. Обычно их бывает пять. Именно здесь разбиваются большинство каробелов.
     - Что?
     - Каробел - это двухфутовый глиняный кувшин, наполненный сильно ароматизированной водой, розовым маслом и закупоренный. Его привязывают к спине всадника. Глина не толще листка бумаги, и только лучшие всадники, достаточно ловко сидящие в седле, способны вернуться обратно, не разбив кувшина и не облившись этой водой.
     - Вот это я понимаю! - Лицо Тесс озарилось воодушевлением. - Это может быть очень интересно!
     - Это не для тебя. Тесс, - предостерегающе сказал Алекс, перестав улыбаться.
     - Я и не говорю, что хочу участвовать. Я просто сказала, что это интересно.
     Алекс скептически посмотрел на нее.
     - Других наездников оскорбит участие женщины в скачке.
     Она вздернула подбородок.
     - Бьюсь об заклад, что я лучше многих из них держусь в седле. Возможно, им не понравится, что женщина ездит так же хорошо, как и они.
     - Ты - маджира Эль-Залана. Это смутит шейхов и помешает Галену на совете. Радость Тесс моментально погасла.
     - Да. Правда. - Она вздохнула. -Я просто не подумала, что это имеет значение. Алекс облегченно повернулся к выходу.
     - Чуть-чуть подумать никогда не вредно.
     - Откуда ты знаешь? - сухо спросила Тесс. Алекс оглянулся, и его глаза озорно блеснули.
     - Не из личного опыта. Я вычитал эту истину в одном из скучнейших томов, которые меня заставлял читать мой учитель.

***

     Алекс уже ушел, когда Тесс вернулась в шатер. Светильник еще горел, и Гален, одетый, сидел на диване.
     Тесс напряглась, когда он, оторвав взгляд от лежащих перед ним на низеньком столике бумаг, взглянул на нее. Его лицо оставалось непроницаемым.
     - Мне стало интересно, придешь ли ты вообще сегодня ночью.
     - Я бы не причинила тебе такого беспокойства. - Тесс подошла к нему. - Алекс сказал тебе о моем отце?
     Гален кивнул.
     - Это уже не имеет значения. К тому времени, когда он приедет, я или буду иметь объединенный Седикхан, с которым он не станет ссориться, или...
     -Или?
     - Или мы распадемся на стаи волков, загрызающих друг друга. - Он мрачно улыбнулся. - В любом случае в Седикхане он не найдет для себя легкого пути.
     Она смотрела мимо него.
     - Ты не отдашь меня ему?
     - Я обещал, что ты не вернешься к нему. Сколько раз мне повторять, что я не похож на твоего отца.
     - Я думала... если ты добьешься объединения Седикхана, ты во мне не будешь больше нуждаться.
     - Я скажу тебе, когда твоя роль окажется сыгранной.
     - Ты думаешь, я еще долго останусь нужна тебе?
     Он взглянул на бумаги, лежащие перед ним.
     - Мы заключили сделку. Ты обещала мне ребенка и не сможешь обмануть.
     Ей пока не следует его покидать. Она почувствовала такое облегчение, что напугалась еще сильнее. Она поспешила отойти от него.
     - Тебе сейчас не нужен ребенок.
     - Я сам решаю, что мне нужно. - В голосе Галена прозвучали стальные нотки. - И чем мне обладать.
     От гнева и возмущения, казалось, вибрировало само пространство в шатре, и Тесс кожей ощутила всю силу эмоций Галена.
     - Ты не сможешь обладать ничем, что... Пронзительный крик прорезал ночной воздух.
     Тесс застыла.
     Крик повторился. Кричала женщина от боли или ужаса.
     - Оставайся здесь. - В одно мгновение Гален вскочил и бросился к выходу из шатра.
     Неужели она должна стоять и слушать этот ужас? Боже, а что, если это Виана?
     Галена уже не было видно, когда Тесс тоже бросилась из шатра. Опять крик.
     Полуодетые мужчины выбегали на улицу, зажигая фонари
     Тесс помчалась к Виане.
     - Что это, Тесс? - Виана и выглядывающая из-под ее руки служанка откинули полог шатра. - Этот крик...
     - Я не знаю.
     Только Гален, казалось, знал, в чем дело. Он уверенно направлялся между шатров к северному концу поселка.
     Тесс поспешила за ним. Они теперь шли по территории Эль-Каббара, но ни один человек не вышел здесь на улицу.
     Еще один вопль... совсем близко.
     Она завернула за угол и почти налетела на Галена, который остановился и наблюдал за тем, что происходило возле шатра Хакима.
     -Что случилось?
     - Я же не велел тебе идти за мной, - сказал он, не оборачиваясь.
     Тонкая фигурка, одетая во все черное, стояла на коленях на земле. У женщины было все еще закрыто лицо, но спина - обнажена, и на теле проступали полосы багровых рубцов и кровоточащих ран. Хаким стоял над ней с окровавленной плеткой в руке. Пока Тесс смотрела, плетка вновь взвилась и опустилась на голую спину.
     - Нет! - закричала Тесс, рванувшись к ним. Гален схватил ее за талию, не давая бежать.
     - Не вмешивайся.
     - Ты разве не видишь? Она же...
     - Гален. - Хаким поднял голову и нахмурился. - Полагаю, крики моей жены разбудили вас. Извините, что побеспокоил, девчонка не только неуклюжа, но у нее еще и нет мужества. - Он пожал плечами. - Ей всего тринадцать. Думаю, со временем она всему научится.
     Гален не смотрел на сжавшуюся на земле девочку.
     - Нам всем нужен отдых перед завтрашним состязанием на каробеле. Нельзя ли перенести порку на следующий день?
     Хаким покачал своей седой взлохмаченной головой.
     - Она разбила мой любимый каробел и должна быть наказана в три раза больше обычного. Женщин надо бить сразу после совершения ими проступка, чтобы наказание подействовало. Они слишком тупы, как собаки или лошади, чтобы долго что-то помнить. - Его взгляд перешел на Тесс. - Проверь это, и ты сможешь из нее сделать настоящую женщину.
     Ярость горячей волной захлестнула Тесс, она выступила вперед на полшага и крикнула:
     - Если бы вы не били их, быть может, страх и не сделал бы их такими тупыми, чтобы...
     - Молчи. - Гален зажал рукой рот Тесс. Она пыталась бороться, и тогда он поднял ее, взвалил на плечо и понес обратно через поселок.
     - Вот это правильно! - крикнул ему вслед Хаким. - Неплохо справился, Гален. Никогда не позволяй им говорить без твоего разрешения.
     - Отпусти меня! - Тесс принялась молотить Галена кулаками по спине.
     В ее ушах все еще звучал вкрадчивый голос Хакима, даже когда они вошли на территорию лагеря Эль-Залана:
     - Не беспокойтесь, вас больше не потревожат, я прикажу вставить ей кляп.
     Гален занес Тесс в свой шатер и там сбросил ее на диван, затем прошел обратно и плотно закрыл полог.
     Тесс сразу же вскочила, и побежала к выходу.
     - Нет! - Гален встал перед ней. - Только попытайся выйти, и я свяжу тебя на всю ночь. - Он взял ее за плечи и встряхнул. - Послушай, если ты еще раз вступишь с ним в спор, я буду вынужден наказать тебя так же, как Хаким избивал этого несчастного ребенка. Он не потерпит вмешательства в свои личные дела, и плетка - это единственное, что он принимает.
     - Плетка?
     - Лучше мои руки, чем Хакима. Я не могу сейчас позволить себе такое безумие.
     - Он негодяй, скотина,- ее голос дрожал от гнева. - Великий Боже! Из-за какого-то глиняного горшка!
     - Хаким очень гордится своим искусством наездника и участием в каробеле.
     - Ты оправдываешь его?
     - Нет, я просто объясняю, что каробел - не просто какой-то горшок.
     - Ты мог бы остановить его.
     - Если бы хотел разрушить все свои планы создания союза. Хаким влияет на племена пустыни.
     - Ты как-то сказал мне, что ваши люди не бьют женщин.
     - Я говорил об Эль-Залане. В племени Хакима иные законы и обычаи.
     - И ты ничего не можешь сделать?
     - Нет. До создания союза, до тех пор, пока мы не примем общие законы, - ничего.
     - И до тех пор их будут бить и истязать, словно они животные?
     - Ты что же думаешь, я с удовольствием глядел на муки этой девочки? - вспылил Гален. - А знаешь ли ты, сколько времени мне приходилось смотреть на такое и при этом ничего не предпринимать? - Он замолчал, пытаясь взять себя в руки. - И я не стану лгать тебе. Думаю, что и после объединения пройдут годы, прежде чем удастся принять законы, определяющие отношение к женщинам. Я не могу изменить за один день то, что складывалось веками.
     - Мы не животные. - Тесс сжала кулаки. - Кто-то должен наказать его, объяснить ему.
     - Да. - Гален устало отвернулся. - Но, ради Бога, успокойся! Я же объясняю тебе, что ничего не могу сделать. Пока. И, может быть, еще долго не смогу. - Он принялся собирать свои бумаги, разлетевшиеся по полу, когда он выбегал из шатра. - Иди спать.
     - Ну конечно, будто бы я могу сейчас заснуть. Он же просто заткнул ей рот, чтобы никто не слышал ее криков.
     Он выругался вполголоса и развернулся к ней лицом.
     - Почему это тебя так расстраивает? Твой собственный отец избивал тебя до крови, а ты принимала это без возражений.
     - Потому что тогда я была ребенком, боявшимся и верившим, что нет выбора. Но я изменилась.
     - Однако мир ты не можешь изменить.
     - Почему же нет? Разве не ты пытаешься остановить войны среди племен?
     - Тут есть разница. Я...
     - Мужчина? А я всего лишь женщина, которую можно бить и запирать в клетку, как животное? - Она вскинула руки. - Да ты тогда такой же варвар, как и Хаким. - Внезапно ее гнев иссяк, она увидела, как отреагировал Гален на ее последние слова. Она обидела его, произнеся слово, которое, как она знала, больно ранило его.
     Но выражение уязвимости исчезло, и взгляд Галена вновь стал твердым.
     - Если бы я действительно был варваром, ты бы не услышала криков этой женщины. - Он подошел и встал прямо перед ней с безрассудно отчаянной улыбкой. - Потому что сама стонала бы от наслаждения, когда бы я стал двигаться в твоем теле, не слыша никого и ничего. - Его пальцы погрузились в ее волосы. - Я бы повалил тебя сразу, как только ты зашла в шатер сегодня вечером, и ты не думала бы ни о чем, кроме удовольствия.
     - Я бы возненавидела тебя.
     -- А какое дело варвару до этого? - Он запрокинул ее голову и глядел, улыбаясь, ей прямо в глаза. - Разве варвару не принесет удовольствие сопротивление? - Он провел пальцем по ее запрокинутой шее. - Бывают минуты, когда мне доставило бы радость увидеть тебя на коленях. Быть может, Хаким прав, и я бы мог... - Он глубоко, судорожно вздохнул, затем медленно отпустил ее и отступил на шаг. - Нет. - Отвернулся и, подойдя к выходу, стал дрожащими руками расстегивать полог.
     - Куда ты собрался? - прошептала она.
     - Тебя это волнует? - Он с горькой улыбкой оглянулся на нее. - Возможно, в шатер к кадинам. Может, хочешь пойти со мной? Не желаешь посмотреть, как наслаждается любовью варвар?
     - Я сказала не подумав, - запинаясь, оправдывалась Тесс. - Я не это имела в виду.
     - Думаю, именно это. Что теперь многое объясняет. Сегодня ночью я не стану тебя трогать, с меня довольно насилия. - Он помолчал. - Но это не значит, что завтра будет так же.
     Прежде чем она успела ответить, он вышел.
     Тесс смотрела ему вслед. Действительно ли он пошел в шатер к кадинам или он просто хотел задеть ее?
     А не все ли ей равно?
     Нет, ей не безразлично, что он будет сейчас делать.
     Она мучилась от дикого смешения чувств - гнева, протеста, боли... и сожаления.
     Она обидела его. Она кинула ему такое же обвинение, что и его мать. Всю свою жизнь он боролся, чтобы взять верх над дикарем, являющимся частью его сущности, и теперь она бросила ему в лицо, что он потерпел поражение.
     Во всем виноват этот старый демон, Хаким. Если бы она так не расстроилась, она никогда бы не оскорбила Галена этим словом. Теперь у нее двойной счет к Хакиму.
     Она направилась к выходу из шатра и выглянула в темноту ночи. Хаким должен быть наказан не только за бедную девочку, но и за боль Галена, хотя он сказал, что не может ничего сделать. Но это еще не значило, что и у Тесс тоже связаны руки. Конечно, наказание Хакима должно быть чуточку сложнее, учитывая деликатность ситуации, но она не дура. Если она как следует подумает и взвесит все возможности, она найдет способ...

***

     Гален проверил, насколько хорошо привязан к его спине темно-вишневый каробел, и осторожно вскочил в седло. Двадцать шесть всадников собрались возле веревочного ограждения у дальнего конца поселка. На всех мужчинах одинаковые штаны и легкие рубашки, и только ярко окрашенные каробелы за их спинами пестрели сочными красками. Одному из старейшин Эль-Залана была оказана честь - взмахом желтого шелкового ка-муза дать сигнал о начале состязания.
     Хаким кивнул без улыбки Галену, проезжая мимо него к ограждению. Очевидно, негодяй нашел другой каробел, подходящий для состязания, подумал Гален, заметив ярко-синий кувшин, привязанный у него за спиной.
     - Удачи, Гален.
     Гален оглянулся и увидел Алекса, направляющегося к нему.
     - Ты не скачешь? Ты говорил мне, что собираешься участвовать.
     Алекс отвел взгляд и потрепал по шее Селика.
     - Сегодня утром я что-то поленился. Я устал от путешествия. - Он поморщился. - К тому же мне никогда не удавалось достигнуть даже четвертого препятствия, не разбив каробел и не искупавшись в розовом масле. У меня нет никакого желания провести остаток дня в ванне, пытаясь отмыться от запаха. - Он отступил и показал на толпу за веревочным ограждением, возле всадников. - Я постою там, посмотрю вместе с остальными.
     Но Тесс не оказалось среди наблюдающих. Взгляд Галена невольно обратился к их шатру, и руки крепче сжали поводья. После их ссоры вчера ночью он и не ожидал, что она придет пожелать ему удачи, но гнев все еще терзал его душу.
     - Препятствия очень трудные? - спросил Алекс, глядя на толпу.
     - Не легче, чем на других каробелах.
     - Значит, трудные, - пробормотал Алекс.
     - Тронут твоей заботой, - насмешливо отозвался Гален.
     Алекс через силу улыбнулся.
     - Он уже готовится поднять камуз. Тебе лучше присоединиться к остальным.
     Гален резко кивнул и послал Селика вперед. Он должен подавить эмоции и сосредоточиться только на корабеле. Ему совсем не обязательно побеждать, но важно прийти к финишу с другими шейхами, а это значит, он должен пройти все препятствия, не разбив кувшин. Он отвернулся от шатра и направился к другим участникам состязания.
     Над толпой повисла тишина.
     Желтый камуз упал на траву.
     Вторым препятствием служило лежащее поперек дороги дерево с торчащими во все стороны ветвями.
     Селик прыгнул, чуть споткнувшись, приземлился, но тут же выровнялся и понесся вперед.
     Калим брал препятствие следом, Гален услышал проклятие своего помощника, когда каробел треснул за его спиной. Гален осторожно поправил кожаные ремни, на которых держался его глиняный кувшин, и поскакал дальше. Одна лошадь уже упала и теперь отчаянно пыталась подняться на ноги. Конь Ладара, молодого шейха из Эль-Забара, слишком пугливый, шарахнулся к дереву, разбив каробел седока. Сильный запах розового масла растекся по пыльному воздуху.
     - Ты пахнешь, как шлюха, с которой я бы не соскучился в постели, - торжествующе крикнул ему Хаким, когда лошадь легко перенесла его через поваленное дерево, не повредив каробела. - Гляди, как это делают настоящие воины.
     Гален наклонился в седле и что-то пробормотал на ухо Селику.
     - Что это? - раздался за спиной оскорбленный рев Хакима.
     Гален оглянулся через плечо. И как раз вовремя. Он увидел всадника, легко преодолевшего препятствие и скакавшего вслед за Хакимом.
     Тесс с ярким каробелом, привязанным к спине, подгоняя Павду, вырвалась вперед. Она обошла Хакима и теперь настигала Селика.
     - Что ты здесь делаешь? - крикнул Гален, когда она подскакала на достаточно близкое расстояние.
     Ее смех послужил ему ответом, она летела вперед, чуть пригнувшись к шее лошади, с развевающимися, сверкающими на солнце волосами.
     Он услышал ругань Хакима, когда пыль из-под копыт Павды попала ему в лицо.
     Тесс взяла следующее препятствие через поток всего в ярде от него. Два всадника упали, разбив свои каробелы и наполняя воздух тяжелым сладким ароматом. Калим потерял скорость и скакал сзади. Хаким легко перепрыгнул препятствие вслед за ними.
     Четырехфутовая баррикада из кустарника вынырнула в миле от них. Селик все еще шел впереди, но и Павда почти не отставала от него.
     - Это препятствие слишком высоко для Павды. Объезжай вокруг, черт тебя возьми, - крикнул Гален через плечо.
     Она покачала головой. Щеки у нее раскраснелись, глаза сказочно сверкали.
     Гален пробормотал ругательство, Селик без труда взял баррикаду из кустарника, и Гален обернулся как раз в тот момент, когда Павда перелетела через препятствие, едва не задев его.
     Он с облегчением вздохнул, почувствовав и гордость обладателя, глянув, как великолепно держится в седле Тесс, и гнев, вызванный ее самовольством.
     Милостивый Боже, если он не будет внимательнее следить за дорогой, этот бесенок заставит я его глотать пыль из-под копыт