тера пролетят как одно мгновение.
     Нелл через силу улыбнулась:
     - Может быть, мы что-нибудь для тебя придумаем и после того, как я уеду.
     - Правда? - Улыбка вновь озарила лицо мальчика. - Вам нравится моя майка? А шапка? Видите, на ней написано: "Команда "Храбрецы"?
     - Отличная шапка, да и майка хоть куда. - Нелл взглянула на дверь. - Мне нужно найти Николаса.

***

     - Что удалось выяснить про Симпсона? - спросил Танек у Джейми.
     - Исчез. Квартира перевернута вверх дном. Я спрашивал у домохозяйки. Она сказала, что два дня назад он уехал в Париж.
     - Ты получил фотокопии документов?
     - Да, вчера.
     - Займись ими.
     - Бухгалтерскими счетами? Ты же говорил, что они бесполезны без...
     - Нет, не счетами, а информацией о Медасе. Если все правда, копни поглубже.
     - Ты расскажешь Нелл?
     - Ни в коем случае.
     - Смотри. Если она узнает, что ты утаиваешь от нее такое, будет скандал.
     Скандал - это мягко сказано, подумал Танек, но выбора у него не было: неизвестно, что случится с Нелл, если она узнает правду.
     - В общем, займись этим. - В этот миг раздался стук в дверь. - Мне пора. Если что, звони на ранчо.
     Он повесил трубку.
     - Войдите.
     Вошли Питер и Нелл, похожие в своих пестрых нарядах на обитателей Диснейленда. Такие молодые, беззащитные, что Николас невольно скрипнул зубами. Запереть бы их куда-нибудь в надежное место, чтобы целее были. Зачем он только ввязался в эту историю?
     - Мы готовы, - объявила Нелл. - Не знаю только, пустят ли нас в самолет в таком виде?
     Николас окинул взглядом ее фигуру: стройные обнаженные ноги, высокая грудь, плотно обтянутая майкой. Его кинуло в жар.
     Господи, только не это. С кем угодно, только не с ней!
     Он резко отвернулся, взял саквояж.
     - Пустить-то вас пустят, - сказал он. - Но стюардесса наверняка выдаст вам обоим по маске Микки Мауса.

10.

- Еще один забор? - спросила Нелл у Танека, который вылез из джипа и направился к воротам. - Уже третий. Это не ранчо, а настоящая крепость.
     - Хочу остаться в живых. Но этот забор - последний.
     Танек набрал комбинацию на электронном замке, и ворота бесшумно открылись.
     - Забор под напряжением, - сказал Николас и посмотрел на Питера. - Не прикасайся к нему, иначе ударит током.
     - А собакам не больно? - озабоченно спросил мальчик.
     - Сэм знает, что к забору подходить нельзя, а стадо и остальные собаки находятся по ту сторону ограждений. Здесь моя резиденция, а само ранчо в нескольких милях к северу.
     - Это хорошо, - успокоился Питер и с любопытством огляделся по сторонам. - Здесь так... непривычно.
     Нелл поняла, что он имеет в виду. На горизонте возвышались величественные горы, а все остальное пространство занимала плоская безбрежная равнина. И все же этот пейзаж не создавал ощущения заброшенности. Казалось, природа здесь не спит вечным сном, а чего-то ждет.
     - Какой у вас тут простор, - сказала она вслух.
     - Это уж точно. Я ведь вырос в Гонконге, среди людских толп, и всегда мечтал о чем-то в атом роде.
     "Я хочу остаться в живых", - так он сказал.
     Нелл покосилась на Танека. Вспомнила, как в аэропорту Риардон сказал, что Танек не любит садиться в такси. Для этого человека закон бытия - выживание. Лишь теперь, увидев его обиталище, настоящую крепость, Нелл до конца осознала, в каком опасном мире живет Танек.
     - Здесь вы должны чувствовать себя спокойно, - негромко произнесла она. - Ваш замок неприступен.
     - Неприступных замков не бывает. Конечно, я сделал все что мог. - Он нажал кнопку на приборной панели, и ворота за ними закрылись. - Через этот забор никто не перелезет. Однако один хороший ракетный удар с вертолета, и от дома ни черта не останется.
     - Ракетный удар? - недоверчиво улыбнулась Нелл. - По-моему, это уже попахивает паранойей.
     - Возможно. Но такая вероятность не исключена. У южноамериканских наркобаронов ракет сколько угодно.
     - Значит, от воздушного налета вы не застрахованы?
     - Никто не вечен, - пожал плечами Танек. - Может быть, ракетный удар, а может просто налететь торнадо. Человек готовится к неприятностям как может. - Он коротко взглянул на нее. - Жить нужно так, словно каждый миг - последний.
     Он затормозил перед домом и крикнул:
     - Михаэла!
     - Здесь я, здесь. Нечего кричать!
     Из дома вышла высокая худая женщина лет сорока пяти. Она была в джинсах и просторной ковбойской рубашке, но держалась так величественно, что этот незамысловатый наряд казался на ней изысканным и элегантным.
     - Я слышала звонок, когда ты открыл ворота. - Женщина посмотрела на Нелл, на Питера. - Вижу, у тебя гости. Что ж, добро пожаловать.
     В ее сдержанной вежливости было что-то странное, чужеземное.
     Нелл присмотрелась к женщине повнимательней. Волевое, решительное лицо, чем-то напоминающее древнеегипетские миниатюры.
     - Это Михаэла Этчбаррас, - сказал Танек. - Она считается тут экономкой, но на самом деле главнее человека на ранчо нет. - Он помог Нелл выбраться из машины. - Михаэла, это Нелл Калдер и Питер Дрейк. Они поживут у нас.
     - А ты? - спросила у него Михаэла. Он кивнул.
     - Хорошо. Сэм по тебе соскучился. Не нужно заводить собаку, если все время бросаешь ее одну. Пойду, выпущу его.
     Она скрылась в доме.
     - Этчбаррас, - внезапно воскликнул Питер. - Вот как его звали - того человека, у которого овчарки.
     - Джин - муж Михаэлы, - объяснил Танек. - Она правит в доме, а Джин - на ранчо. Два раза в неделю Михаэла отправляется к мужу, а вместо нее по хозяйству помогает одна из ее дочерей.
     - А сколько у нее дочерей? - спросила Нелл.
     - Четыре.
     - Меня удивляет, что к вам так запросто приходят и уходят посторонние люди. В гостинице вы вели себя куда осмотрительней.
     - Они не приходят, они жили тут всегда и опасности не представляют. Семейство Этчбаррас пасет здесь овец уже лет сто. Они баски, приехали из Испании. Тут вообще много басков. У них своя община, своя жизнь. Я здесь чужак.
     - Но вы хозяин.
     - Хозяин? Я заплатил деньги за землю. Они же платят за право существовать здесь всей своей жизнью. - Танек стиснул зубы. - Но вы правы, это моя собственность, и я учусь ею управлять.
     Решительность, с которой были произнесены эти слова, удивила Нелл. Оказывается, у Танека очень развито чувство собственности. И ранчо для него - не просто крепость, а нечто большее.
     - У вашей экономки фантастическое лицо, - сказала Нелл рассеянно. - Вот с кого портреты писать.
     Николас иронически приподнял бровь:
     - Неужто в этой жестокой груди зародилось нежное чувство любви к искусству? Живопись - пустая трата времени.
     Нелл и сама на себя поражалась. Впервые после Медаса она вспомнила о своем давнем увлечении.
     - Просто так, к слову пришлось. Я же не говорила, что буду писать ее портрет. Вы правы, у меня нет времени на такую ерунду.
     - Как знать. - Танек взглянул в сторону гop. - Время здесь движется совсем иначе.
     В ату секунду дверь распахнулась, и прямо Танеку на грудь обрушилось серо-коричневое мохнатое торнадо. Николас едва удержался на ногах под натиском овчарки устрашающего размера.
     Пес захлебывался от восторга, пытаясь лизнуть Танека в лицо.
     - Сэм, сесть!
     Но овчарка не слушалась.
     Тогда Танек обреченно вздохнул и присел на землю, чтобы овчарка могла облизать его как следует.
     - Ладно, давай. Только быстро.
     Нелл не верила своим глазам, видя такую покорность.
     Танек скривился, пытаясь закрыть лицо, но у него не очень-то получилось.
     - Ну, что вы на меня уставились? - сварливо спросил он. - Я же не дрессировщик. Единственная команда, которую выполняет этот зверь: "Иди обедать!"
     Властный, самоуверенный Танек не может справиться с собакой! Невероятно!
     - Красивый пес, - сказала Нелл.
     - Да, я его люблю. - Танек потрепал собаку за уши.
     Никогда еще Нелл не видела его таким довольным и расслабленным.
     - А можно мне его погладить? - спросил Питер.
     - Не сейчас. Он не любит чужих людей.
     Нелл отнеслась к атому высказыванию с недоверием: Сэм развалился на спине, раскинув лапы, и блаженно повизгивал - Танек послушно чесал ему грудь.
     Но стоило Нелл приблизиться к овчарке на один-единственный шаг, и она тут же вскочила на лапы, ощерив зубы.
     Нелл испуганно замерла.
     - Отставить! - тихо приказал Танек. - Все в порядке, дружище.
     - Вы говорили, он не натренирован, - воскликнула Нелл.
     - Жизнь научила, - объяснил Танек. - Сэм не доверяет людям. Когда мы познакомились, он был тощим, злым и умирающим от голода. - Танек с улыбкой взглянул на Питера. - Дай ему привыкнуть к тебе.
     Питер кивнул, но вид у него был явно разочарованный.
     - Я хочу, чтобы он меня полюбил.
     - Полюбит. - Николас направился к двери. - Завтра утром Михаэла отвезет тебя на ранчо. Овчарки там гораздо дружелюбней, чем Сэм.
     - И я могу там на какое-то время остаться? - просиял Питер.
     - Нет, - покачал головой Танек. - Через несколько дней пастухи начнут перегонять отары на зимовку в горы.
     - Но ведь потом они вернутся?
     - Все будет зависеть от того, понравишься ли ты Джину.
     Питер взглянул на Нелл и, как бы оправдываясь, сказал:
     - Только не подумайте, что я хочу от вас сбежать. Вы такая добрая... Просто...
     - Там собаки, - улыбнулась Нелл. - Я все понимаю.
     - Ну что вы тут застряли? - В дверях появилась Михаэла. - Мне прохлаждаться некогда. Нужно показать вам ваши комнаты, а через час уже стемнеет. Сегодня вечером возвращается Джин, надо ужин приготовить.
     - Немедленно идем, - шутливо поклонился Танек. - Михаэла, ты отведи Питера в его комнату, а я пока покажу нашей гостье дом. Вот увидишь, никаких хлопот с нами у тебя не будет.
     - Это уж точно. Кастрюля в духовке, обслуживайте себя сами. Идем со мной, Питер.
     Мальчик послушно кинулся за ней следом. Сразу за прихожей находилась гостиная.
     - Дом гораздо больше, чем кажется снаружи, - удивилась Нелл. - Он как бы разрастается во все стороны.
     - Да, я его перестроил и расширил. Люблю пространство - но об этом я вам уже говорил.
     Нелл увидела большую комнату с огромным каменным камином, обставленную кожаной мебелью в мягких песочных тонах. В бронзовых вазах стояли белые цветы, в углу возвышалась напольная китайская урна с золотыми хризантемами. А стены! Они были сплошь увешаны картинами - да какими!
     Нелл остановилась возле камина как вкопанная.
     - Это Делакруа?
     - Неужто вы думаете, что я такой эгоист и варвар? Прятать от людей подлинного Делакруа - фу, как некрасиво.
     Нелл вспомнила, каким неистовым инстинктом собственника светились его глаза еще недавно.
     - Да, вы именно такой, - с убеждением сказала она.
     - Вы правы, - усмехнулся Николас. - Сокровища нужны тем, кто умеет их находить и ценить.
     - Находить? Вы хотите сказать, что эту картину...
     - Нет, я ее не крал. Купил на аукционе. В своей нынешней жизни я исключительно законопослушен. - Он уже вел ее длинным коридором. - Тут пять спален, в каждой своя ванная. В другом крыле кабинет и скромный, но хорошо оснащенный спортзал. - Танек распахнул дверь. - А вот и ваша комната. В доме всего один телевизор - в кабинете. Зато книг всюду полным-полно. Надеюсь, вам здесь будет удобно.
     Комната выглядела просто, но уютно: двуспальная кровать с легким пуховым одеялом, кресло-качалка с мягкими подушками; книжные полки вишневого дерева, сплошь уставленные томами и цветочными горшками.
     - Здесь очень мило. Гости, наверно, не хотят от вас уезжать.
     - У меня редко бывают гости. Это мой дом, и я не люблю его ни с кем делить.
     Нелл взглянула на него искоса:
     - Представляю, как вас раздражает мое присутствие. Обещаю, что не буду путаться у вас под ногами.
     - Я сам принял это решение. И привез вас сюда, верно? - Он показал на дверь в углу. - Там ванная. Перед ужином советую принять душ.

***

     - Что это он задумал? - прошептала Нелл, глядя на Питера.
     Мальчик сидел, поджав под себя ноги, и не сводил глаз с Сэма, который мирно лежал на полу возле камина.
     - Он что, хочет собаку загипнотизировать? Тоже дрессировщик змей нашелся!
     - Если Питер не соврал, то дрессировщица змей как раз вы, - сухо заметил Николас.
     Она покачала головой:
     - Он тогда так расстроился. Решил, что я слишком грубо обошлась со змеей. Неужели Питер думает, что он может заставить собаку полюбить его?
     - Всякое бывает. - Танек подлил ей кофе. - Если чего-то очень хочешь, можно творить чудеса. А собаки очень чутко улавливают настроение человека.
     - Но весь ужин Сэм на Питера даже не смотрел.
     Николас наклонился вперед:
     - Вам-то что? Что вы все брюзжите?
     - Я не брюзжу. Мне просто... Мне просто жаль Питера. У него жизнь и так нелегкая. Не хочу, чтобы он расстраивался. Что стоит вашей чертовой псине хотя бы вильнуть хвостом?
     - У Сэма своя голова. Он знает цену осторожности. - Как и вы. Со всеми вашими электрическими заборами.
     - Невзирая на ваше нынешнее умонастроение, жизнь не такая уж плохая штука. Я не собираюсь лишаться ее преждевременно и намерен барахтаться до последней возможности.
     Нелл знала, что он говорит правду. За невозмутимой внешностью в Николасе таились энергия и страсть. Он был умен, силен, полон жизненных сил. Ничего не скажешь, завидная комбинация. Нелл с трудом оторвала взгляд от собеседника.
     - Но вы готовы рискнуть жизнью ради того, чтобы сразиться с Гардо.
     - Постараюсь обойтись без риска. - Он поднес чашку к губам. - Я хочу быть победителем.
     - А если не получится?
     - Получится. - Он немного помолчал. - И я не позволю все испортить из-за того, что вы так нетерпеливы.
     - Вы не понимаете. Я решила, что должна сделать это, и сделаю. Ожидание дается мне нелегко. - Она крепко сжала чашку. - Думаете, я не понимаю, зачем вы меня сюда привезли? Вы все надеетесь меня переубедить.
     - Это одно. Но есть и другое: мне надоело гоняться за вами и бояться, что вы попадете в ловушку.
     - Никто не заставлял вас за мной гоняться.
     - Как бы не так.
     - Я ведь сказала вам, что вы не виноваты в случившемся.
     - Каждый сам решает, в чем он виноват, а в чем нет.
     - Значит, вы чувствуете себя ответственным за меня?
     - До поры до времени, - улыбнулся Танек. Нелл вовсе не хотела, чтобы кто-то брал на себя ответственность за нее, уж, во всяком случае, не Танек. Ответственность означает определенную близость.
     У Нелл и так уже появились близкие люди - Таня и Питер. Николас же пусть остается для нее чужим.
     - Не нравится? - насмешливо улыбнулся Танек. - Но вы ведь сами хотели, чтобы я взял вас под свою опеку. Нужно быть последовательной.
     Пожалуй, с Танеком проблем не будет. Он не из тех, кто легко сходится с людьми.
     - Я хочу отвечать за себя сама, - отрезала Нелл и сменила тему разговора:
     - Почему вы хотите убить Гардо?
     Улыбка моментально исчезла с лица Танека.
     - Он это заслужил.
     - Отвечайте на вопрос.
     Танек молчал. В конце концов сказал:
     - По той же самой причине, что и вы. Он убил близкого мне человека.
     - Кого? - Нелл вновь подумала, что почти ничего о Танеке не знает. - Жену? Ребенка?
     - Нет, друга.
     - Наверно, очень близкого?
     Нелл видела, что Николас замкнулся в себе.
     - Да, очень, - коротко ответил он. - Хотите еще кофе?
     Нелл мотнула головой. Было ясно, что больше говорить о себе он не станет.
     Тогда она попробовала зайти с другой стороны:
     - Расскажите мне о Гардо.
     - Что именно вас интересует?
     - Все, что знаете.
     Танек криво улыбнулся:
     - Уверяю вас, вряд ли мой рассказ доставит вам удовольствие.
     - Когда вы с ним впервые столкнулись?
     - Несколько лет назад, в Гонконге. Мы занимались одним и тем же бизнесом, хотя сфера его интересов была шире, чем у меня.
     - То есть и вы, и он были преступниками, - подытожила Нелл.
     Танек пожал плечами:
     - Однако моя организация была компактней. Это мой стиль работы.
     - Почему?
     - Я вовсе не собирался заниматься такого рода бизнесом всю свою жизнь. - И Танек с важным видом добавил:
     - Вообще-то я всегда мечтал стать нейрохирургом.
     Нелл недоверчиво уставилась на него, и Танек хмыкнул:
     - Шучу. На самом деле я хотел заработать побольше денег и уйти на покой. Когда человек слишком успешно делает карьеру в незаконном бизнесе, он рискует впасть в одну из двух крайностей; либо заняться наркотиками и навсегда увязнуть в войне с обществом, либо свихнуться на жажде власти, а это еще хуже. Вот почему я всегда действовал крайне деликатно.
     - В это трудно поверить, - скептически заметила Нелл.
     - О, я был весьма деликатен. - И Танек добавил:
     - Насколько это было возможно.
     - А Гардо, стало быть, деликатным не был.
     - Нет, Гардо с самого начала хотел стать Господом Богом. - Николас немного подумал и поправился:
     - Или же Цезарем Борджиа. Не знаю точно. Возможно, все-таки именно Богом. Таинственность и интриги, окружавшие Цезаря Борджиа, нашему другу, несомненно, импонируют, но вряд ли ему нравится конец жизненного пути прославленного герцога.
     Нелл нахмурилась, чувствуя, что Танек пытается увести разговор в сторону.
     - Как же вы с ним все-таки встретились?
     - Там была одна древнекитайская ваза, на которую мы оба положили глаз. И Гардо велел мне посторониться. Гардо был сильнее, а начнись война, мне это обошлось бы дороже, чем дюжина ваз.
     - Понятно.
     - Нет, вряд ли вам это понятно, - покачал головой Танек. - На моем месте вы приняли бы вызов и сцепились с оскорбителем не на жизнь, а на смерть.
     - Я этого не говорила.
     - Я еще в раннем возрасте уяснил: прежде чем ввязываться в драку, нужно прикинуть все "за" и "против". Мне было что терять, и к тому же от меня зависели мои друзья.
     - Такие, как Фил Джонсон?
     - Да, он был одним из них.
     - Он ведь и сейчас работает на вас?
     - Время от времени. Когда я скопил достаточно денег, я распустил свою организацию. Кое-кто из моих товарищей не захотел переходить на работу в другие аналогичные организации, где бы их приняли с распростертыми объятиями.
     - И вы помогли им начать новую жизнь, да?
     - Конечно, не мог же я их просто взять и бросить, - пожал плечами Танек. - Я за них отвечал.
     Итак, Танек не предает друзей. Жаль. Нелл не хотела, чтобы этот человек вызывал в ней восхищение. Затеяв разговор, она надеялась как можно больше узнать о Гардо, но получилось так, что одновременно она как бы узнавала и Танека. Решив вернуться к главному, она спросила:
     - Вы уступили ему, но он не угомонился и убил вашего друга, да?
     - Нет, это произошло позднее. - Танек встал, потянулся. - Однако пора спать.
     Снова он от нее отгородился.
     - Вы мне почти ничего не рассказали о Гардо, - быстро сказала Нелл.
     - Ничего, времени у нас еще много.
     - Я не хочу тратить его попусту. - Она встала. - Я знаю, у вас обширные связи. Если мы будем сидеть здесь без дела, не могли бы вы пока выяснить, зачем Гардо понадобилось меня убивать?
     - Почему вас это интересует? - То есть как "почему"? Я должна разобраться в той истории. Мне надоело блуждать в потемках.
     - Это что, может изменить ваши планы?
     - Нет.
     - Тогда не отвлекайтесь на второстепенные вещи.
     - Для меня это не второстепенная вещь.
     Танек смотрел на нее и ничего не говорил. Она поняла, что ее просьба выполнена не будет.
     - Ладно. Но прямо с завтрашнего дня вы станете учить меня. Я хочу уметь драться так же, как и вы.
     - Вы никогда от своего не отступаетесь, верно?
     - Если бы я могла за себя постоять, Марицу не удалось бы сбросить меня с балкона.
     И Джилл осталась бы жива...
     Эти непроизнесенные слова подразумевались сами собой.
     - Начнем послезавтра, - коротко сказал Танек. - Завтра я должен съездить с Джи