ица освещал внутренний свет.
     - Меня зовут Тесс, - Тесс улыбнулась. Никто не удержался бы от улыбки, глядя на Виану. - И я уверена, что тоже с нетерпением ждала бы с вами встречи, если бы знала о вашем существовании. Но никто не оказался столь любезен, чтобы рассказать мне о вас.
     Виана широко улыбнулась.
     - Вы очень откровенны. Искренность - чудесная черта. Сама я чересчур связана условностями воспитания, чтобы говорить так же прямо, как вы.
     Тесс рассмеялась.
     - Некоторые люди называют это грубостью, а не прямотой.
     - О нет. - Виана разволновалась. - Это я высказалась бестактно. Я имею в виду...
     - Я знаю. - Тесс жестом остановила Виану. Это проявление кроткого, мягкого достоинства Вианы привело ее к мысли, что сестра Галена едва ли старше ее самой. Она сомневалась, знала ли эта девушка значение слова ?грубость?.
     - Я пошутила. Это моя привычка. - Она взглянула на Алекса, с восхищением смотревшего на Виану. - Так ведь, Алекс?
     - Что? - Он отвел глаза от лица девушки. - Да, ты всегда нахальна.
     Глаза Тесс раскрылись от изумления. Она никогда прежде не видела такого выражения на лице Алекса, и щеки Вианы вновь вспыхнули.
     - Я устрою вас поудобнее, - Виана опустила ресницы, - когда господин Алекс оставит нас. Алекс нахмурился и коротко кивнул.
     - Увидимся завтра утром. Тесс.- Он резко развернулся и вышел.
     Дверь за ним закрылась, и Виана с облегчением вздохнула.
     - Теперь с дороги примите ванну, а я пока поищу, что вам надеть.
     - Я привезла с собой платья.
     Виана покачала головой и хлопнула в ладоши, вызывая служанку. Затем она проворно подошла к инкрустированному перламутром шкафу.
     - Гален мне поручил подобрать вам мои наряды на сегодняшний вечер. Позже он желает сам выбрать для вас одежду.
     Закрытое платье Вианы из белого шифона с отделкой из серебра свободно драпировалось на Тесс, полностью скрывая ее фигуру. Гален, войдя вечером в ее покои, оценивающе обежал ее взглядом.
     - Лучше, чем в моем халате, - коротко заметил он. - Мы займемся вашим гардеробом завтра.
     - Меня удивляет ваше беспокойство о таких пустяках, как женские наряды. Не думаю, что такие мелочи могут интересовать вас.
     - Я всегда считал, что пустяки, если не обращать на них внимания, могут стать помехой в самый неподходящий момент. - Он слегка улыбнулся. - А одежда моей жены - далеко не безделица для меня.
     - Даже когда вы скрываете ее от всех? - дерзко спросила Тесс.
     - Я делаю это для себя. - Он пересек комнату и подошел к дивану. - К тому же обстоятельства изменились.
     - Каким образом?
     - Мы больше не окружены моими людьми. - Он растянулся на подушках перед низеньким столиком, на котором слуги поставили изумительной работы китайские бокалы, украшенные драгоценными камнями. - Здесь толстые стены, а не тонкая ткань шатра. - Он заглянул ей в глаза. - Я не хочу, чтобы кто-нибудь еще, кроме меня, слышал ваши исступленные крики.
     Кровь бросилась ей в лицо, но она не могла отвести от него глаз.
     - Понятно, - чуть слышно сказала она. Девушка знала, о каких криках он говорит. Еще в детстве она слышала, как Паулина стонала и взвизгивала в муках страсти.
     - Вы, возможно, будете разочарованы. Я всегда считала, что... это недостойно. Он от души расхохотался.
     - И вы, конечно же, не сомневаетесь, что сами никогда такого унижения не допустите?
     - Мне, может быть, временами не хватает женственности, но не достоинства.
     Он перестал смеяться, в его голосе послышалась нежность.
     - Да, у вас есть достоинство, и очень высокое. Оно основано не на гордости, а на уверенности в себе.
     - Вы так думаете? - изумленно спросила она. Гален кивнул.
     - Я это заметил, еще когда вы были ребенком. Достоинство и честь!.. Я знаю, вы человек чести. Вам можно доверять.
     Она почувствовала, как в ее душе расцвело что-то светлое, доброе.
     Человек чести. Ей казалось, что она получила очень ценный подарок.
     - Я думала, Виана будет ужинать с нами? Он покачал головой.
     - Она ест вместе с женщинами. Тесс нахмурилась.
     - Почему?
     Галену послышалось в ее тоне осуждение, и он улыбнулся.
     - Не потому, что таково мое желание. Мать Вианы воспитала ее в приверженности к традициям. Ей удобнее есть на ее половине.
     - Тогда вам следует постараться сделать так, чтобы ей стали удобны новые веяния.
     - Это сражение я веду ежедневно.
     - Но не в своем дворце.
     - Нет. Полагаю, что нет. - Его лицо как-то осунулось, показалось ей усталым. - Я не могу сражаться каждую минуту.
     Она почувствовала к нему неожиданную симпатию, тут же погасившую враждебность. Тесс подошла к нему.
     - Не имеет значения. Теперь, когда я здесь, я позабочусь об этом. Он улыбнулся.
     - Не сомневаюсь в этом. Но, пожалуйста, не набрасывайтесь сразу на Виану.
     - Конечно. Мне она очень понравилась. - Тесс села на подушки напротив него. - Здесь, во дворце, очень мало европейской мебели. Я думаю, после того, как вы прожили столько в Тамровии, вы...
     - Я провел в Тамровии ровно столько времени, сколько необходимо. - Он говорил убежденно. - И я взял с собой не более того, что нужно Эль-Залану и мне.
     - И вам не нужен обеденный стол? Он покачал головой.
     - На полу удобнее.
     - Почему?
     - Еда - естественный процесс, и проще и естественнее находиться ближе к земле. Разве вам не удобнее сидеть здесь на шелковых подушках, чем у себя дома на жестких стульях?
     Она медленно кивнула, соглашаясь с его доводами.
     - Вы считаете, что жизнь должна быть простой и естественной?
     - Настолько, насколько возможно. У нас и так достаточно конфликтов и неприятностей, чтобы еще превращать в борьбу с трудностями наши повседневные будни. - Он улыбнулся. - А теперь ешьте. Хватит исследований.
     - Вы возражаете против вопросов?
     - Нет, это ваше право - спрашивать. - Он налил вина в бокал и передал ей. - Так же, как мое - не отвечать.
     Она пристально вглядывалась в красную глубину бокала.
     - У меня еще один вопрос.
     - Да?
     - Когда вы спасли Аполлона и Дафну, я пообещала вам выполнить все, что вы захотите. - Она подняла глаза, встретившись с ним взглядом. - Когда вы сделали ваше предложение в гостинице, вы не напомнили мне об этом обещании. Почему?
     - По двум причинам. Во-первых, доверие. Я хотел, чтобы вы пришли ко мне по своей воле.
     - А вторая? Он улыбнулся.
     - Я хотел приберечь ваше обещание для более благоприятного момента. Я хочу привязать вас к себе добровольно.
     Внезапно сам воздух вокруг них оказался заряжен чувственным вожделением. Сильный аромат душистой гардении в изящной алебастровой вазе в углу; мягкое касание шифона к груди; настойчивый взгляд Галена на ее лице... Она поспешно отпила глоток вина, и теплая, опьяняющая волна разлилась по ее телу.
     - А вы откровенны со мной.
     - Да. И так будет всегда. - Он продолжал изучать ее лицо. - Вы бы хотели увидеть Аполлона?
     - Сейчас?
     Он покачал головой.
     - Завтра. Я зайду за вами сразу, как только закончу с утренними аудиенциями.
     Зайдет за ней? Значит, он не собирается оставаться с ней на ночь?
     - Нет. - Его взгляд поймал выражение ее глаз. - Я лишь хотел, чтобы вы привыкли ко мне в своей постели. Теперь пришло время нам побыть немного врозь.
     - Я не понимаю. - Она нахмурилась. - И я не уверена, что мне по душе эти постоянные колебания.
     Его глаза сверкнули.
     - Уверяю вас, мне это нравится еще меньше. И ?колебаниям? будет положен конец сразу, как только станет возможно. - Он напряженно улыбнулся. - И тогда я буду проводить в вашей постели каждую ночь, а, возможно, и многие дневные часы.
     У нее вновь перехватило дыхание и возникло странное покалывание в сосках. Тесс сделала еще один глоток вина и быстро кивнула.
     - Да. Чтобы сделать мне ребенка. Выражение его глаз изменилось.
     - Ну конечно. Разве не для этого вы здесь?

***

     - Я думала, что Аполлон во дворце. - Тесс нахмурилась, взглянув на хорошенький белый каменный домик, перед которым они с Галеном остановились после долгой верховой прогулки по узким улочкам Заландана. - Разве вы не могли оставить его при себе?
     - Мог бы. - Гален спешился и снял Тесс с лошади. Он перебросил поводья Сайду и взял Тесс за руку. - Но я решил этого не делать.
     - Почему? Я знаю, он раздражал вас в пути по Седикхану, но вы...
     - Он превратил мою жизнь в непрерывную муку во время путешествия из Тамровии, - резко прервал ее Гален, - но он здесь не по этой причине. - Шейх открыл чугунные ворота и, пропустив ее вперед, вошел сам во двор. - Поместив тут Даф-ну и Аполлона, мы решили сразу несколько проблем. Я вынужден много и подолгу путешествовать и не смог бы уделять им столько внимания, сколько вы, а помещать их в собачьи клетки не хотелось. - Он взглянул на нее с высоты своего роста. - Я не думаю, что вам понравилось бы, если бы они сменили одну тюрьму на другую.
     - Нет. - Она продолжала хмуриться. - Но когда я вспоминала Аполлона, я представляла, что он с вами.
     - Вы отдали их моим заботам. И я принял решение, лучшее для них. - Он повел ее по тропинке ведущей вокруг дома. - Когда я вернулся в Заландан, то обнаружил беспорядки, нарушавшие жизнь одного из горных племен. Один из моих подданных и его жена оказались убиты. У них остался пятнадцатилетний сын. Мальчик заболел от горя, и я привез его сюда, дав задание помочь мне натаскать Аполлона и Дафну.
     - Натаскать? Натаскать Аполлона? Он кивнул.
     - Мы добились больших успехов.
     - Как охотника?
     - Нет. Это ему не свойственно. Здесь ваш отец ошибся. У Аполлона нет охотничьих инстинктов. Однако у него оказались великолепные способности к выслеживанию добычи. - Он улыбнулся. - Теперь Аполлон может проследить путь человека или животного через всю пустыню.
     В ее взгляде отразилось недоверие.
     - Аполлон?
     Его улыбка медленно погасла.
     - Он не мог все время оставаться беспечным веселым щенком. Его не принуждают, но жизнь пса теперь наполнена смыслом.
     Все эти годы она вспоминала его как своего бестолкового, сумасбродного друга. Она попыталась улыбнуться.
     - А что Дафна? Вы решили и ее проблемы? Он кивнул.
     - Она не такой хороший следопыт, как Аполлон, но она любит свое дело. Он помолчал.
     - И Аполлон уже стал дедушкой много-много раз.
     - Дафна в конце концов приняла его?
     - Не по принуждению. Я полагал, что успеха можно добиться, предоставив благоприятную возможность и выбор.
     Возможность и выбор. Она неожиданно увидела связь между тем, как он вел себя с ней, и его терпением в обращении с собаками.
     - Я... понимаю.
     - Нет. Вы ничего не понимаете. Помимо возможности и выбора, у суки должна быть еще и течка. Ее неприятно поразила грубость его слов.
     - Странно, что вы не управляете и этим состоянием тоже, - дерзко сказала она. Он улыбнулся.
     - Надо же оставить что-нибудь и природе. Чувственность его улыбки заставила Тесс отвести глаза. Она взглянула на крышу дома, расположенного через несколько улиц от них. Дом возвышался башней над своими низкими соседями.
     - Чудесный дом. Кто там живет?
     - Юсуф Бенардон.
     - Юсуф? - Он быстро взглянула на вето. - Разве он так богат?
     Гален кивнул.
     - Его отец - один из самых богатых шелковых купцов в Заландане.
     - Тогда почему Юсуф входит в вашу свиту? Он пожал плечами.
     - Жизнь в городе отупляет, и молодые люди часто предпочитают сражения торговле. - Он помолчал, прежде чем мягко продолжить: - Вы проявляете очень большой интерес к Юсуфу. Вы находите его привлекательным?
     - Конечно, - ответила она рассеянно, все еще продолжая глядеть на дом. - А кому он не понравится? Он забавный.
     - И вы находите его красивым?
     - Полагаю, что да. - Она немного подумала. - Чем больше времени с ним общаешься, тем более симпатичным он кажется.
     Гален сжал челюсти.
     - Возможно, с моей стороны ошибка - позволить вам привыкнуть к его обществу.
     Прежде чем она успела ответить, он вытянул губы и пронзительно свистнул. Свист был мгновенно встречен оглушительным лаем, и два огромных пса выскочили из-за дома.
     Возбуждение охватило Тесс. Шесть лет...
     - Аполлон! Она упала на колени, но собаки, не заметив ее, бросились к Галену, встречая его бешеными прыжками и радостным лаем.
     - Сидеть, - рука Галена опустилась, и гончие мгновенно замерли, дружелюбно подметая землю хвостами. Гален пристально взглянул на растерянное, расстроенное лицо Тесс и тихо выругался.
     - Не надо так. Они ведь только собаки.
     - Я знаю, - она улыбнулась дрожащими губами, смахнув слезы со щек. - Я и не ожидала, что они будут помнить меня. Но мне необходимо было думать о них в монастыре... Они должны снова узнать меня.
     - Время ушло, Тесс, - сказал он мягко. - Ничего не стоит на месте.
     Она медленно поднялась на ноги и деловито отряхнула пыль с одежды.
     - Они очень привязаны к вам. Вы, должно быть, много занимались с ними.
     - Ради Бога! Я вовсе не предполагал отнимать у вас их привязанность.
     - Нет, конечно, нет. Я знала их обоих щенками и потеряла все эти годы, когда они росли. - Она горько улыбнулась. - Я понимаю.
     Он пробормотал что-то еле слышно.
     - Но вам больно, - сказал он хрипло. - Мне следовало предвидеть это.
     - Вы же не провидец. Вы не могли знать, как поведут себя бессловесные животные. - Она потянулась и ласково коснулась шелковистой шерсти Дафны. - Я думаю, что глупо... - она замолчала собаки вдруг бросились прочь от них по тропинке на зов человека, выглянувшего из дома.
     - Кто?
     Это оказался Калим... но не яростный, непримиримый, жесткий Калим, которого она знала. Он по-мальчишески весело смеялся, когда оба пса в радостном исступлении набросились на него. Тесс замерла.
     - Что он здесь делает?
     - Он здесь живет. Это тот дом, который я дал ему, когда шесть лет назад привез с гор после смерти родителей.
     - Так этим мальчиком был Калим? - Тесс поразило, с какой любовью и заботой Калим обращался с собаками. - Я даже не могла предположить...
     - Он очень строго и ответственно относится к своим обязанностям. Ему пришлось стать мужчиной прежде срока.
     - Он вам нравится? Гален кивнул.
     - Я понимаю его. Мне исполнилось только семнадцать, когда отец умер, и я стал шейхом Эль- Залана. - Он двинулся по тропке навстречу Калиму. - Напрасно мы пришли сюда. Давай поздороваемся с ним и уйдем.
     Улыбка продолжала освещать лицо Калима, когда, подняв голову, он увидел Галена.
     - Я подумал, что это должны быть вы. Аполлон вырвался из дома, как... - Он запнулся, увидев Тесс, и улыбка его мгновенно погасла. Он церемонно поклонился. - Маджира.
     Она почувствовала, как ее окатило холодом.
     - Здравствуйте, Калим. Я должна поблагодарить вас за то, что вы так добры к Аполлону и Дафне.
     - Здесь нужна не доброта, маджира. Я люблю их. - Он повернулся к Галену. - Я понадоблюсь вам в следующие несколько дней? Если нет, я бы съездил в горы навестить дядю.
     - Поезжай, но будь осторожен. Сегодня утром мне сообщили о новых нападениях со стороны границы Саид-Абаба.
     - Я всегда осторожен. - Теплая улыбка вновь зажглась на лице Калима, когда он гладил собак. - Как вы всегда учили меня, маджирон. Я привезу вам подробный отчет о всех набегах еще до конца недели. - Он поклонился им обоим и поспешил в дом.
     Гален хмуро смотрел ему вслед.
     - Не нравится мне, что он собрался ехать один.
     - Вы действительно любите его, - поразилась Тесс.
     - У меня есть чувства, - насмешливо сказал он взяв ее за руку и подводя к воротам. - Я очень привязан к Виане и Калиму, и к Алексу, и к очень многим другим людям, которых вы знаете.
     - Но Калим кажется... - она попыталась подыскать более мягкое слово, - холодным...
     - Он не холодный. Просто вы не понимаете его.
     - И не похоже, что когда-нибудь пойму. Он обижен на меня.
     -Да.
     Она ожидала, что он, как и Алекс, станет отрицать это.
     - Но почему? Потому, что вы женились на мне?
     - И поэтому тоже. - Гален открыл ворота. - Но главная причина в том, что вы с Запада.
     - Не понимаю.
     - Он лишь однажды побывал за пределами Седикхана и сам ощутил влияние Запада. Она нахмурилась, соображая.
     - На вас?
     - Нет, не на меня. - Он подсадил ее в седло. - Прежде чем моя мачеха умерла, она задумала свадьбу между Калимом и Вианой. Их свадьба должна состояться следующим летом.
     - С согласия Вианы?
     Он помолчал, вскакивая в седло.
     - В противном случае я бы этого не допустил. Вы продолжаете думать обо мне, как о тиране. Некоторые старые обычаи хороши, но я не стал бы принуждать Виану более, чем Дафну и Аполлона.
     - Куда мы сейчас едем? - спросила она, стараясь не отстать от него.
     - Обратно во дворец, - кратко ответил он. - Я совершил ошибку, но это не значит, что я не могу исправить ее.
     Палевая кобыла в холке высотой пятнадцать ладоней отливала золотом в свете солнечных лучей.
     - Ее зовут Павда, - Гален погладил кобылу по носу. - Ее объезжали только грумы. Одно время я думал подарить лошадь Виане, но она ее испугалась.
     - Испугалась такого ангела? - Тесс подошла и остановилась возле Галена. - Но почему? Посмотрите в ее глаза. Любой скажет, что она кротка, как овечка.
     - Скажите об этом груму, который объезжает ее каждое утро.
     - Не похоже, что ее держали взаперти. - Она быстро взглянула на него. - Уж в этом я могу разобраться.
     - Неужели я должен терпеть уколы в свой адрес в собственном доме? - Он скорчил гримасу. - Если она вам так нравится, значит, совершенно ясно, вы должны принадлежать друг другу. Так вы принимаете Павду?
     Она с тоской взглянула на кобылу.
     - Мне нравится Виана, и я бы не хотела отбирать у нее такое чудо.
     - Вы не можете отобрать то, что еще не подарено.
     - Я не могу поверить в это. Вы и правда дарите ее мне? - Щеки Тесс вспыхнули от удовольствия, когда она нежно провела рукой по морде Павды. - Она и правда будет моей?
     - Разве это не часть нашего договора?
     - Да, но мой отец... - Она остановилась. - Я знаю, вы не любите, когда вас сравнивают с ним. - Она нетерпеливо махнула рукой. - Вы же знаете не хуже меня, что многие мужчины не держат своего слова, данного женщинам.
     - Это потому, что мы временами чувствуем себя безоружными перед ними.
     - Чепуха. Именно мужчины управляют всем в этом мире. - Она говорила машинально, любуясь кобылой. - Так она моя? Вы не заберете ее назад?
     - Она ваша. - И он ласково добавил: - И вам не надо бороться за ее привязанность. У нее нет Другого хозяина, кроме вас, и никогда не будет.
     Теплая волна нежности и благодарности затопила ее.
     - Моя, - прошептала она. - Можно, я покатаюсь на ней?
     - Не сейчас. Завтра- достаточно скоро. - Но я хочу...
     - Завтра, - жестко ответил Гален. - Сейчас меня ждут дома, и у меня нет времени для уроков.
     - Уроков? - возмущенно переспросила она. - Я езжу очень хорошо! Лучше многих мужчин.
     - В дамском седле. - Он взял ее за руку и мягко подтолкнул к выходу из конюшни. - С этого дня вы будете ездить в мужском седле.
     Она в полном недоумении уставилась на него.
     - Но почему?
     - Моя мать погибла из-за дамского седла. Лошадь упала и задавила ее, - хмуро сказал Гален. - И пока это в моей власти, я не допущу, чтобы вы когда-нибудь попались в эту смертельную ловушку. - Он усмехнулся, увидев выражение ее лица. - Почему вы так смотрите на меня? Я полагал, вы обрадуетесь свободе.
     - Я никогда... мне всегда говорили, что женщина должна ездить... - Ее глаза засверкали, когда она осознала, что это может ей дать. - Я никогда не думала, что это возможно.
     - В Заландане доступно многое, что невероятно в остальной части мира. - Он улыбнулся, увидев ее засветившееся лицо. - Надо лишь отбросить привычный образ мышления.
     - Но от некоторых старых традиций вы не хотите отказываться.
     - Это