одить многие из них. Лишь некоторые следует безусловно выполнять.
     - Я... вижу. - Юсуф жестом отослал служанку и спустился к Тесс. Его беспомощный взгляд изучал зал позади нее. - Всемогущий Аллах, где же ваш эскорт?
     - Не будьте смешным. Мне не нужна защита, чтобы нанести вам визит.
     - Нет? - спросил Юсуф вдруг ослабевшим голосом. - Тогда защита, без сомнения, понадобится мне, когда маджирон услышит, как вы одна пришли ко мне. Это не принято для...
     - Вы говорите почти так же, как Сайд. - Тесс поморщилась. - Святая Мария, я начинаю ненавидеть это слово. Я не позволю кудахтающим вокруг меня петухам помешать мне.
     Тень улыбки проскользнула по растерянному, обеспокоенному липу Юсуфа.
     - Все же, думаю, петухи кукарекают, а не кудахчут.
     - Разница невелика. Вы даже не спросили меня, зачем я здесь.
     - Я просто потерял дар речи от ужаса.
     Она хмыкнула.
     Юсуф лишь покачал головой.
     - Вы кажетесь каким-то перевернутым, поэтому я прямо объясню причину моего визита к вам. Мне необходима ваша крыша.
     - Что?
     - Когда мы с Галеном навещали Калима, я обратила внимание, что крыша этого дома выше, чем у любого другого в городе, поэтому она мне понадобится, чтобы запускать Александра.
     - Александра?
     - Моего почтового голубя. Ну, он еще пока не совсем почтовый, но станет им, когда я его хорошенько потренирую. У Вианы и у меня есть два почтовых голубя, но, кажется, у Роксаны лучше с природными инстинктами, поэтому мы решили больше внимания уделить Александру.
     - Но вы не можете сюда приходить, - быстро сказал Юсуф. - Это неприлично.
     - Вы хотите сказать, что мне придется искать другую подходящую крышу, а что еще неприличнее - ходить от дома к дому и проситься к незнакомым людям...
     - Нет! - прервал ее Юсуф. - Вы не можете так поступать. - Увидев решительное выражение ее лица, он остановился и глубоко вздохнул. - Как долго вы собираетесь использовать мою крышу?
     Ее взгляд просветлел.
     - О, совсем недолго, я уверена. Возможно, всего до конца недели, если я буду приходить каждый день.
     - Как только маджирон вернется в город, вы немедленно прекратите эти визиты. Она кивнула.
     - Я уверена, что Александр окажется достаточно умным, чтобы выучить путь такой длины за несколько дней.
     - Надеюсь. - Юсуф опять вздохнул. - Мне придется отослать слуг прочь, чтобы избежать сплетен, и только молить Аллаха, чтобы никто больше не заметил вас. - Он взглянул на ее темно-рыжие, волосы, блестевшие в лучах солнца. - Хотя, полагаю, на это слишком мало надежды.
     - Все будет великолепно. - Она улыбнулась ему. - Я так благодарна вам, Юсуф. Я знала, что могу рассчитывать на вашу помощь.
     Она быстро направилась к двери..
     - Увидимся завтра, сразу после полудня. Юсуф мрачно кивнул.
     - Боюсь, что так. Буду ждать вас, маджира.

***

     Песчаные барханы вздымались застывшими волнами, завораживая странным неподвижным ритмом.
     Пустыня казалась безжизненной. Тишина гулко била в уши. Кругом никого, но это впечатление могло быть обманчивым. Гален пристально вглядывался в темноту.
     - Думаешь, Тамир может быть там? Гален обернулся к Алексу.
     - Вполне. Мы на его территории.
     - Могут возникнуть конфликты?
     - Это зависит от его прихоти. - Он пожал плечами. - Я выставил дополнительных часовых сегодня вечером, но опасность минует только тогда, когда мы завтра пересечем границу Тамровии.
     - Если не принимать в расчет смертельную усталость, - Алекс взглянул на Галена. - Я никогда прежде не видел, чтобы ты так гнал своих людей в иути.
     Они подошли к костру.
     - Я хотел доставить тебя до границы как можно скорее. Новости быстро расходятся среди племен, и есть опасность, что если Тамир догадается о причине моей женитьбы, то постарается причинить нам массу неприятностей.
     Алекс скептически смотрел на него. Гален пожал плечами.
     - Ну, хорошо. Допустим, я хочу скорее вернуться в Заландан. - Он растянулся на одеяле возле костра. - Я слишком долго отсутствовал за последние несколько месяцев.
     Улыбка тронула губы Алекса.
     - Да, тяжела жизнь правителя, столько обязанностей и важных государственных дел! - Алекс завернулся в одеяло и повернулся спиной к огню. - То ли дело свободная жизнь такого беспутного щеголя, как я, делаю только то, что хочу.
     Гален с горечью понял, что Алекс знает причину его спешки. Они слишком долго были вместе, и им трудно стало скрывать что-нибудь друг от друга. Алекс, конечно, понял, что страсть гонит его, Галена, к Тесс. Поэтому он и не ответил ему честно и прямо, как повелось между ними. Алекс знал, как часто шейх нуждался в женщинах, и видел, что с тех пор, как они приехали в Заландан, он ни разу не навестил тех прелестных кадин, что прежде так часто служили ему.
     И причина заключалась не только в его нежелании кривотолков по поводу Тесс, дескать, она не способна доставить ему удовольствие, как убеждал он себя. Просто на удовольствия у него не хватало времени...
     Как долго может мужчина удерживаться от обладания желанной женщиной? Черт возьми, он лгал себе так же, как Тесс и Алексу. Он не хотел кадин. Он жаждал обладать только Тесс.
     Он желал ее с той первой ночи в конюшне, и эта лихорадка сводила его с ума. Ему достаточно было лишь взглянуть на нее. Тут же чресла его наливались тяжестью. Возбуждение поглощало его, сводило с ума.
     Как и сейчас - при одной только мысли о ней.
     Он пробормотал ругательство и повернулся лицом к огню.
     Языки пламени светились так же ярко, как темно-рыжие локоны Тесс. Хотя нет, в волосах Тесс таился более глубокий и мягкий огонь.
     Он зажмурился, пытаясь отогнать от себя мысли о ней. Все сложилось бы по-другому, если бы он спал с ней. Власть, которую она имела над ним, постепенно бы ослабла, страсть бы погасла, нежность...
     Он не станет думать о нежности, которую она вызывает, или о ее забавной трогательности. Ничего нет удивительного, что он страстно желает быть с ней даже спустя всего несколько часов разлуки. В ней светится радость жизни, она такая солнечная, и вполне естественно, что эта жизнерадостность, эта joie de vivre, привлекает его к ней. И все же ему следовало не задерживаться ни на чем, кроме физического влечения. Вожделение может быть удовлетворено, оно не может причинить боли. Это лучше, чем чувство...
     Не может, черт возьми! Правда, сейчас ему чертовски неприятно. Однако ожидание почти кончилось. По возвращении в Заландан он наконец удовлетворит свой физический голод, который гложет его почти месяц.
     Он яростно отбросил мысли о Тесс. Завтра он двинется в Заландан, но пройдет еще так много времени прежде, чем он достигнет его... прежде, чем он сможет обнять Тесс...

***

     Кто-то за ней шел!
     Тесс ускорила шаги, завернув за угол. Наступило время вечерней трапезы, и улицы в Заландане казались пустынными.
     Она задрожала от ужасных предчувствий.
     Конечно, она могла ошибаться, но эти шаги звучали эхом, замедляясь и ускоряясь вместе с ее собственными. Зачем кому бы то ни было преследовать ее? Ее рука невольно сжала золотой кулон. За последние несколько дней она убедилась, что, хотя в Заландане встречалось немало опасных личностей, может ходить по городу совершенно спокойно, не опасаясь, что кто-то побеспокоит ее. Все дело в кулоне. Она уверилась, что именно он давал ей такую свободу. Это была невидимая защита Галена.
     Но Гален отсутствовал вот уже три дня. Возможно, этот человек следует за ней, привлеченный скорее золотом, из которого сделано украшение, чем предупреждающим значением этого талисмана...
     - Стойте! - приказом прозвучал за ней резкий мужской голос.
     Ее сердце подскочило и замерло, она бросилась бежать.
     - Маджира!
     Голос, к ее облегчению, показался ей знакомым. Она обернулась и увидела высокую фигуру, направляющуюся к ней. Калим.
     - Калим, вы меня напугали! Я никак не ожидала.. - Она задержала прерывающееся дыхание и гордо выпрямилась, увидев угрожающее выражение на его лице.
     - Вы не должны одна ходить по улицам.
     - Со мной не случилось до сих пор ничего плохого.
     - Я отвечаю за вашу безопасность... и ваше поведение... пока маджирон отсутствует. - По его скулам перекатывались желваки. - Отныне вы не будете покидать дворца.
     Волна гнева захлестнула ее.
     - Я буду ходить там, где захочу. Он мрачно усмехнулся.
     - А идете вы к дому Юсуфа Бенардона. Ее глаза расширились от изумления.
     - Проклятие, вы что же, шпионили за мной, Калим?
     - Я всего лишь выполняю свои обязанности перед маджироном. - Он помолчал. - Мое беспокойство вызвано сообщением грумов, что вы не берете Павду с тех пор, как маджирон уехал из города.
     - И вы сегодня последовали за мной?
     - Для вашей же собственной безопасности. - Он наклонил голову. - Естественно, я мог бы предположить, что вы отправились сами в особый магазин или на базар купить безделушки.
     - И почему бы вам так не думать?
     - Я не мог, учитывая, кто вы. У западных женщин редко возникают невинные желания, когда они покидают безопасные покои своих мужей.
     Ее сузившиеся глаза впились в его лицо.
     - Что вы имеете в виду?
     - Полагаю, вам это известно.
     - Скажите!
     Он криво улыбнулся.
     - Юсуф молод и силен, настоящий буйвол, и всегда нравился женщинам.
     - Убирайтесь вон.
     - Маджирона нет, а западные женщины нетерпеливы и не любят ждать.
     - Уверена, вы очень мало знаете о них, - сказала она яростно. Его улыбка исчезла.
     - Достаточно, чтобы не допустить позора. Мой друг не может быть обесчещен в глазах всего Эль-Залана. Вы больше не пойдете в дом к Юсуфу.
     - Я буду делать то, что сама пожелаю. - Она с ненавистью посмотрела на него. - Я не позволю вам вмешиваться в мою жизнь. Калим.
     - Только отправьтесь к нему снова, и я доставлю вам его голову в корзине.
     Ошеломленная, она уставилась на него, холодная дрожь пробежала по спине. Она сразу поверила его обещанию.
     - Вы бессмысленно беспощадны и жестоки.
     - Иногда. - Он улыбнулся. - Но предупреждаю вас, меня с самого детства учил Гален. По сравнению с ним, особенно когда он в ярости, я довольно ручной.

***

     - Он здесь? - Тесс, ворвавшись на террасу, сразу же впилась глазами в крону перечного дерева. - Он вернулся?
     - Час назад! - Виана показалась на пороге птичника, и ее спокойное лицо озарилось улыбкой, когда она увидела Тесс. - Это уже в третий раз, Тесс.
     - И ты дала ему зерна? Виана кивнула.
     - Сразу же, как только он опустился рядом с Роксаной.
     - Всего час назад? - Тесс нахмурилась. - У него не очень хорошее время. Я выпустила его с крыши дома Юсуфа два часа назад. Он где-то бесцельно кружил.
     Виана рассмеялась.
     - Какая разница? Мне кажется настоящим колдовством, что он все же находит дорогу домой.
     - Это инстинкт, а не колдовство. - Тесс пожала плечами. - Но, возможно, то, что его здесь кормят зерном, заставляет его лететь сюда более охотно. Граф говорил, что в этом секрет их обучения. - Она задумалась. - Но я начинаю считать, что голуби довольно тупые птицы. Дом Юсуфа всего в часе ходьбы отсюда. Я успеваю дойти сюда скорее, чем он долетит.
     - Дойти? - Виана изумленно раскрыла глаза. - Ты идешь через город? Ты же знаешь, это не принято. Я бы никогда...
     - Я достаточно осторожна. - Тесс мысленно отругала себя за длинный язык. Виана не должна узнать, что она не ездит на Павде. И угораздило же ее проговориться. Виана и так переживает, что Тесс ходит без позволения Галена, а теперь она совсем расстроится. - Первый раз я поехала на Павде к дому Юсуфа, что страшно напугало Александра, пришлось его долго успокаивать, прежде чем выпустить.
     Виана покачала головой.
     - Ну, раз ты берешь с собой грума...
     - Думаю, Александр готов для более длинного перелета, - поспешно оборвала ее Тесс.
     - Что ты опять задумала? - обеспокоенно спросила Виана. - Дом Юсуфа и так почти у самых городских ворот.
     - Что ж, значит, мы должны выйти за городские ворота, - беспечно отозвалась Тесс.
     - Нет! Женщинам нельзя выходить за них.
     - Гален часто брал меня на прогулки за пределы города.
     Виана нахмурилась.
     - Ты знаешь, он ни за что бы не разрешил тебе ехать без него, даже с сопровождающими. Мы должны довольствоваться домом Юсуфа, пока не вернется Гален. Потом, возможно, мы сможем уговорить его...
     - Уговорить? - Тесс поморщилась. - Еще одно унизительное слово, оно оставляет горький привкус во рту.
     - Гален и так слишком снисходителен к твоим желаниям. Ни одной другой женщине никогда не предоставляли такой свободы, как тебе, - с горечью сказала Виана. - Ты должна понять, что не принято женщине пересекать границу города даже вместе с их мужчинами, а тем более одной. Я уверена, Галена и так осуждают за то, что он так тебя балует.
     - Для него это не имеет значения.
     - Он привык к борьбе, - отвечала Виана. - С тех пор, как наш отец умер, он пытается привезти в Заландан все, что есть хорошего на Западе. Многим не хочется отказываться от привычного образа жизни.
     - Например, Калиму.
     - Или мне.
     -Тебе? Виана кивнула.
     - В этом Калим и я похожи. Я нахожу, что старая жизнь имеет свои привлекательные и разумные черты.
     - А как назвать то, когда ты заключена в этих покоях, подобно птицам в клетке?
     - Их клетка красива, и им незнакомо чувство голода.
     - Или свободы. Глаза Вианы сверкнули.
     - Александр узнал свободу, когда ты подбросила его в воздух.
     - Но даже и тогда мы привязываем его к нам, давая корм по возвращении назад, в клетку. - Тесс покачала головой. - Будь он не таким глупым, он бы предпочел свободу, находя себе пищу сам.
     - Но тогда ты осталась бы без птицы, которая может носить записки.
     - И правда. - Тесс внезапно сникла, вспомнив свою последнюю встречу с Калимом. - Ты совсем не похожа на Калима. Он просто дикий зверь.
     Виана насторожилась.
     - Он чем-то огорчил тебя? Обидел? Тесс не собиралась рассказывать ей о своей стычке с Калимом.
     - Просто он мне не нравится, - сказала она тихо.
     - Он иногда кажется нелюбезным и мрачным, но у него есть на это свои причины. Он вырос среди одного из диких горных племен и не знал ничего, кроме сражений и кровопролития. Он может быть очень добрым, когда захочет.
     - Но он ни в малейшей степени не интересен. Он всегда хмур, знает только свои скучные наставления и обязанности. - Тесс посмотрела на Виану долгим взглядом. - С Алексом ты бы не скучала.
     Виана вспыхнула и отвела глаза.
     - Да. Вряд ли с ним кому-нибудь станет скучно.
     - И он может быть очень внимательным и чутким, - сказала Тесс, добавив ради справедливости: - Когда это на него находит.
     - Ты знаешь его лучше, чем я.
     - И он удивительно красив. Все дамы так считают.
     - Очень красив. - Виана прошла по террасе и, подойдя к балюстраде, взглянула на далекие горы за городом. - Почему ты заговорила об Алексе?
     - Потому что он любит тебя.
     - Я знаю.
     - И потому, что ты его любишь.
     - Он волнует меня. - Виана сжала руками каменные перила. - Это все слишком усложняет жизнь.
     - Ты могла бы быть счастлива с Алексом, не то, что с Калимом. Он бы сделал тебя свободной.
     - Я уже говорила тебе, что свобода не представляет для меня никакой ценности.
     - Но со временем ты ее почувствуешь, - заявила Тесс с горячей убежденностью. - Если бы ты знала, как замечательно быть...
     - Не будем об этом больше говорить. Это огорчает меня.
     Тесс решила, что она добилась некоторого успеха, и ей не терпелось продолжить, но, подумав, она решила отложить этот разговор до другого раза.
     - Ну ладно, я ведь только хочу, чтобы тебе стало лучше.
     Огромные глаза Вианы сверкали, как отполированный оникс, когда она обернулась к Тесс.
     - А я надеюсь, не обидела тебя, оборвав этот разговор. Ты мне все больше нравишься.
     - Правда? - спросила удивленная Тесс. -Мне казалось, я бываю слишком резка с тобой. Я знаю, что временами делаю тебе больно, подкалывая.
     - Подкалываешь? - Виана усмехнулась и покачала головой. - Твои ?подколы? даже Селика заставят нестись бешеным галопом. Но я не обижаюсь, - быстро добавила она. - Я нахожу, что с тех пор, как ты приехала в Заландан, жизнь здесь стала гораздо интереснее.
     Тесс не удержалась, чтобы не воспользоваться этими словами и не вернуться к своей идее.
     - Алекс мог бы сделать жизнь еще более захватывающей, чем я. Хочешь, я расскажу тебе, - она оборвала себя и робко улыбнулась, встретив укоризненный взгляд Вианы. - Ну, конечно, я не так давно живу на свете, чтобы состязаться в этом с Алексом, но я в скором времени собираюсь его превзойти. - Ее улыбка погасла, и она, запинаясь, сказала: - У меня никогда прежде не было друзей среди женщин, но я бы хотела, чтобы ты... - Она остановилась, затем продолжила неуверено: - Чтобы... если бы ты захотела... если бы ты не возражала стать...
     - Ну разумеется, мы с тобой друзья, - светло улыбнулась ей Виана. - Друзья и сестры. Я сразу же поняла, едва увидела тебя, что так и будет.
     - Как... какая ты умная. - Тесс отвернулась и уставилась на заходящее за горы солнце. У нее перехватило горло, и голос зазвучал чуть хрипло. - Я никогда ни в чем не уверена. Я только всегда надеюсь... - Она прокашлялась и сказала оживленно: - А теперь давай подумаем насчет следующего задания для Александра.
     Виана нахмурилась.
     - Мы же договорились, что это дом Юсуфа.
     - Нет. Мне кажется, мы уже достаточно надоели ему. - Она старалась не встречаться взглядом с Вианой. - Я решила, что продолжать использовать его дом неудобно.
     - Неудобно?
     Перед Тесс предстала окровавленная голова Юсуфа в плетеной корзине.
     - Наверное. Я пошлю ему завтра записку, что мы больше не будем пользоваться его крышей. - Она еще напишет, что для него будет лучше уехать из Заландана до приезда Галена. Тесс взглянула на Александра, сидящего на своем насесте в птичнике. - Пусть отдохнет несколько дней, а затем придумаем для него более сложное задание.
     - Какое? - спросила встревоженная Виана. - И какое мы сможем ему найти место вместо крыши Юсуфа?
     - Я подумаю об этом, - уклонилась от ответа Тесс. Она не собиралась сейчас посвящать подругу в свой новый план. Виана становилась очень упрямой, когда нарушались правила приличия. Тесс придется затратить несколько дней, чтобы намеками и уговорами подвести ее к своему новому решению. Она посмотрела за горизонт. Отсюда сторожевую башню не видно, но она хорошо представляла ее себе - высокую, мощную, таинственную, манящую - такую, какой увидела ее в тот первый раз. - Думаю, мне удастся придумать что-нибудь интересное.

***

     Калим встретил Галена сразу за городскими воротами.
     - Вы быстро вернулись, маджирон.
     - Достаточно быстро. - Гален взглянул на дворец и ощутил уже привычное возбуждение, вслед за которым вспыхнула неожиданная, смутившая его радость. Не сейчас. Вначале успокоюсь, потом к ней. Теперь уже скоро. - Мы ехали почти без отдыха. Все в порядке?
     Калим молча направлял лошадь вслед за Галеном.
     Шейх напрягся и бросил на Калима быстрый острый взгляд.
     - Я так понимаю, что не все? Калим не глядел на него.
     - Ничего важного не случилось в Эль-Залане.
     Взгляд Галена метнулся в сторону дворца.
     - С Вианой также все хорошо. - Запинаясь, Калим добавил: - Это маджира.
     Сердце Галена замерло. Он выругался вполголоса.
     - Черт тебя возьми, я же велел тебе заботиться о ней. Она больна?
     - У нее великолепное здоровье. - Щеки Калима вспыхнули, и он неловко оглянулся на мужчин, окруживших их. - Не здесь.
     Гален ударил в бока Селика, послав его в галоп, и вырвался вперед эскорта. Он не останавливался, пока не достиг площади перед дворцом. Натянув поводья, соскочил с седла и развернулся лицом к Калиму.
     - К чему эта таинственность? Почему ты не сказал все сразу?
     Калим сглотнул и хрипло ответил: