Он говорит, что я рохля. Мне необходимо закалиться.
     Среди головорезов и гомосексуалистов? Ну и папаша! Наверняка знает, через что приходится проходить сыну. Нелл подавила приступ ярости. К сожалению, помочь Питеру она не может. Дай Бог себя уберечь.
     - Твой папа не прав, - сказала она. - Тебе здесь нельзя оставаться. Отправляйся домой.
     - Он все равно отошлет меня обратно, - пожал плечами Питер. - Я ему там не нужен.
     Вот еще не хватало, мысленно чертыхнулась Нелл. Не в таком она положении, чтобы позволить себе роскошь кому-то сочувствовать, кого-то жалеть. Она растерянно посмотрела на Питера и отвела глаза.
     - Ты разбираешься в оружии?
     Питер просиял:
     - Да, нас научили разбирать винтовку еще в самый первый день. И потом, каждое утро мы ходим на стрельбище.
     - А пистолет?
     - Тоже немножко знаю. Умею разбирать и заряжать.
     Нелл опустилась на койку.
     - Ну, так научи меня.

***

     - Есть известия? - спросил Танек, едва Таня взяла трубку.
     - Никаких. Она в Сиэтле?
     - Нет. Фил говорит, что в Денвере ее тоже нет. Мы не угадали.
     - Значит, она во Флориде?
     - Не знаю. - Николас потер затылок. - Возможно, она пустила нас по ложному следу. Сейчас она может быть где угодно.
     - Что ты намерен предпринять?
     - Как что? Через полчаса вылетаю во Флориду. К полудню буду в Окачоби. Фил едет к вам - на случаи, если она объявится.
     - Это не обязательно. Ведь здесь я.
     - Нет, обязательно, - мрачно заявил Танек, - Я должен быть уверен, что она больше никуда не денется до тех пор, пока я с ней не потолкую.

***

     Идут!
     Нелл услышала шорох в темноте и вся напряглась. Она ждала этого момента уже несколько часов.
     Не слишком-то они и таятся. С какой стати? Ведь никто не придет ей на помощь.
     Разве что Питер. Но ты, Питер, лучше спи. Иначе тебе не поздоровится.
     Они уже совсем рядом. Четыре тени в темноте. Кто же там четвертый? Неважно. Тут каждый - враг.
     - Включите-ка свет, ребята. Я хочу видеть ее мордашку.
     Вспыхнул свет.
     Скотт. Санчес. Блюмберг, Четвертый был старше, с редкими волосами и невзрачной физиономией.
     - Не спит. Смотрите-ка, мужики, она нас ждет. - Скотт шагнул вперед. - У нас в лагере с заносчивыми лесбиянками разговор короткий.
     - Оставьте меня в покое!
     - Ну уж нет. Должны же мы доказать тебе, что тоже умеем преодолевать преграды., К утру мы залезем на тебя столько раз, что ты счет потеряешь. - Скотт облизнулся. - Лежи тихонько и делай что тебе говорят. Во-первых, нам не нравится, когда бабы одеваются по-солдатски. Ну-ка раздевайся.
     - Отстаньте от нее! - раздался голос Питера.
     Парнишка приподнялся на койке. В майке цвета хаки и трусах он выглядел совсем ребенком.
     - Заткнись, Тупица, - бросил Скотт не оглядываясь.
     - Не обижайте ее! Она ничего плохого вам не сделала!
     - Тут уж от нее зависит, будем мы ее обижать или нет. Пусть делает как ей говорят и получит массу удовольствия, - сказал Санчес.
     - Катитесь отсюда, - прошипела Нелл. Питер вскочил и подошел к ее койке.
     - Не троньте ее!
     Нелл видела, что мальчик испуган. У него на щеке дергался мускул, руки дрожали.
     - Питер, иди к себе, - сказала она.
     - Может, Тупица тоже хочет позабавиться, - ухмыльнулся Скотт. - Нет, он не мужчина, ему слабо.
     - А мужчина тот, кто насилует женщин? - спросила Нелл.
     - Сейчас я тебе покажу.
     Он рывком сдернул с нее одеяло и увидел ствол пистолета, уставленный ему прямо в пах.
     - Если ты немедленно не уберешься, я тебя кастрирую, - стараясь не показать переполнявший ее страх, проговорила Нелл.
     Скотт инстинктивно подался назад.
     - Ах, зараза!
     - Кинемся на нее все разом, - предложил Санчес. - Отберем у нее пушку и засунем ей кое-куда.
     - Вот-вот, киньтесь на меня, - кивнула Нелл, боясь только одного - что у нее дрогнет голос. - Давай первым. Скотт. Всех вас я, может, и не перестреляю. Но первая пуля сделает тебя евнухом, а вторая достанется Санчесу. Потом, конечно, я уже не смогу целиться и начну палить куда придется.
     - Побоится, - подзадорил приятелей Блюмберг. - На убийство она не пойдет.
     - По-моему, убийство не хуже, чем изнасилование. - Нелл крепко стиснула рукоятку револьвера. - Я так считаю.
     - Тебя засадят за решетку на всю жизнь.
     - Там посмотрим. - Она посмотрела нм в глаза - каждому по очереди. - Но вы со мной ничего не сделаете. Я прикончу всякого, кто сделает хоть шаг.
     О Господи, подумала она. Прямо сцена из дешевого боевика.
     Скотт не сводил глаз с дула пистолета.
     - Психопатка чертова, - прошептал он.
     - Очень может быть. Скотт попятился.
     - Ты что, сдрейфил? - спросил Санчес.
     - Она целится не в тебя, - буркнул Скотт. - Почему же, теперь я целюсь в него. - Нелл чуть шевельнула пистолетом.
     Санчес заморгал.
     - А ты говорил, это будет пара пустяков, - воскликнул четвертый.
     - Заткнись, Глейзер, - прикрикнул на него Скотт.
     - Нет, мужики, мы так не договаривались. - Глейзер попятился по проходу.
     - Ничего, заглянем к ней попозже. Не будет же она сидеть с пистолетом всю ночь. - Скотт зловеще улыбнулся. - Спи, детка. Мы еще встретимся.
     Он протянул руку и выключил свет. Нелл судорожно вздохнула. Никогда еще не чувствовала она себя такой одинокой и испуганной. Из темноты раздался голос Скотта:
     - Что, страшно в темноте? Ничего, долго ты не выдержишь. Не получится здесь - нам вместе еще по болоту гулять. Или ты думаешь, тебя Уилкинс защитит?
     - В болоте вам всем будет не до жеребятины, - крикнула Нелл.
     Кто-то выругался в темноте, раздались удаляющиеся шаги.
     Расслабляться было рано, но непосредственная угроза миновала. До чего же ей было страшно! Нелл сидела на кровати, вся дрожа.
     - Спите, я посторожу, - сказал Питер. Она совсем забыла про мальчика.
     - Нет, ты сам спи. Завтра предстоит тяжелый, день. Тебе понадобятся все силы.
     - Нет, я посторожу, - упрямо повторил он и сел на пол возле ее кровати.
     - Питер, не нужно.
     Нелл поняла, что уговаривать его бесполезно. Но и сама спать она не собиралась. Ничего, до рассвета осталось всего несколько часов.
     - Мне было так страшно, - сказал Питер.
     - Мне тоже.
     - А со стороны это было незаметно.
     - Ты тоже держался молодцом, - солгала она.
     - Правда? - обрадованно спросил он. - Нет, думаю, Скотт догадался. Он похож на моего папу. Его не обманешь.
     - Это тебе отец сказал, что его не обманешь?
     - Да. Он говорит, что нужно всех видеть насквозь. Он бы не стал мэром нашего городка, если бы не умел разбираться в людях. Так он говорит.
     Нелл почувствовала, что ненавидит Дрейка-старшего, хотя никогда в жизни его не видела.
     - Уверена, что ты храбрей, чем твой отец. На его месте я бы тобой гордилась.
     После паузы Питер сказал:
     - Нет, он никогда мной не гордится. Говорит, что я слишком туп.
     Эти слова были сказаны так просто, что у Нелл сжалось сердце.
     - А я тобой горжусь.
     - В самом деле? Я тоже вами горжусь. - Он помолчал. - Значит, мы друзья, да?
     Больше всего ей хотелось оттолкнуть его. Не нужна ей ни его помощь, ни лишняя забота. Но паренек заступился за нее перед этими головорезами. Ему за это придется расплачиваться. Значит, на ней лежит ответственность...
     Слишком поздно. Она уже не имеет права его оттолкнуть.
     - Да, мы друзья.
     - Мы показали им, правда?
     - Это уж точно, - тяжело вздохнула Нелл.

***

     - Ева Биллингс? Впервые слышу это имя, - пожал плечами Рэндалл. - Мы не принимаем женщин, мистер Танек.
     Николас бросил перед ним на стол фотографию:
     - Возможно, она записалась под другим именем.
     - Красотка, - хмыкнул полковник, отодвигая снимок. - Я ее не видел.
     - Очень странно. Она взяла машину на прокат в аэропорту. - Николас открыл записную книжку. - У вас на стоянке "форд" с точно таким же номером.
     Улыбка сползла с лица Рэндалла.
     - У нас в лагере не любят тех, кто вынюхивает.
     - А я не люблю тех, кто мне врет, - тихо сказал Николас. - Где она, Рэндалл?
     - Я же сказал, ее здесь нет. - Полковник небрежно взмахнул рукой. - Не верите - ищите сами.
     - Если я ее не найду, вас ждут большие неприятности.
     Рэндалл вскочил:
     - Это что, угроза?
     - Мне нужна эта женщина. Если вы не скажете, где она, у вас будут большие проблемы.
     - Нас проблемами не испугаешь. Я у себя в лагере как раз учу людей, как справляться с проблемами.
     - Хватит чушь пороть! Местные власти вас на дух не выносят. Если сообщить им, что вы занимаетесь здесь преступной деятельностью, ваш лагерь в два счета прикроют.
     - Какой еще преступной деятельностью?! - взревел полковник. - Никто ее и пальцем не трогал.
     - Речь идет о похищении человека.
     - Она явилась сама. Навязалась мне. Спросите у нее сами!
     - Я скажу, что вы ее сначала похитили, а потом накачали наркотиками. Отличная будет история для газет. - Николас улыбнулся. - Как по-вашему?
     - По-моему, ты сукин сын, - прорычал полковник. - Кто она тебе? Жена?
     - Да.
     - Так держал бы эту сучку у себя дома.
     - Вы мне скажите, где она, и я вас от нее избавлю. Рэндалл замолчал, потом злорадно улыбнулся.
     - Почему бы и нет? - Он достал из ящика карту, разложил ее на столе. - Она на учениях. Хочет доказать всем, какая она крутая. Не знаю, где они сейчас, но к ночи будут вот здесь. - Он ткнул пальцем в карту. - Ночной привал всегда устраивают на Кипарисовом острове. То-то она обрадуется, когда вы за ней явитесь. Денек ей наверняка покажется долгим. - Улыбка полковника стала еще шире. - Но и вам прогулка вряд ли придется по нраву. Идти-то надо через топь.
     - А подъехать туда нельзя?
     - Нет, это самая середина болота. От дороги две мили. - Он ткнул пальцем в карту. - Видите?
     - Вижу, что вы очень собой довольны.
     - Можете подождать в лагере. Они вернутся через четыре дня.
     Николас взял со стола карту и направился к двери.
     - Желаю приятной прогулки. Большой привет маленькой леди.
     Николас остановился. Полковник начинал действовать ему на нервы. Но нет, сейчас не время. Как-нибудь в другой раз. А жаль.
     Он вышел.

***

     - Биллингс, не отставать! - прикрикнул Уилкннс. Вода доходила ему до пояса. - Ты всех задерживаешь! Никто тебя ждать не будет!
     Нелл не обратила на сержанта внимания. Она не была последней - за ней тащились еще четверо.
     - Всякий, кто отстанет, станет добычей для аллигаторов.
     Врет, хочет запугать. Однако ей стало не по себе. Несколько часов назад она видела в грязи одну из этих жутких тварей.
     - Я здесь, - прошептал сзади Питер. - Не бойтесь.
     Но ей и в самом деле было страшно. Она выбилась из сил и всей душой ненавидела это мерзкое болото. Уже семь часов они брели через грязь и трясину. Ремни рюкзака врезались ей в плечи.
     Прямо возле нее по воде скользнула бесшумная тень.
     Змея!
     Нелл всегда терпеть не могла змей.
     - Живее, Биллингс, живей!
     Нелл отвела взгляд от змеи и двинулась дальше. Шаг за шагом. Минута за минутой. Этот кошмар когда-нибудь кончится.
     Кошмары, которые снятся ей по ночам, еще страшней.

***

     Николас оставил машину на обочине шоссе, предварительно экипировавшись для прогулки через болото: обвязал голову платком, сунул в карман джинсов нож. К сожалению, этим экипировка и исчерпывалась.
     Он немного постоял у края болота, мрачно глядя на буро-желтую воду. Если верить карте Рэндалла, отсюда было ближе всего до Кипарисового острова. Танек потуже завязал шнурки теннисных туфель. В этой чертовой топи вполне можно было остаться и без обуви.
     До чего же он ненавидел болота! Неужели Нелл не могла выбрать какой-нибудь милый, чистенький горный лагерь где-нибудь в штате Вашингтон. Нет, ей обязательно нужно было залезть в эту грязную, топкую дыру, где полным-полно москитов, аллигаторов и двуногих хищников вроде Рэндалла. Взять бы эту Нелл и придушить. Скрипнув зубами, Танек спрыгнул в воду и медленно побрел через болото.

***

     - У нас тут маленькая проблема, - плотоядно улыбнулся Уилкинс. - Нужен доброволец.
     Нелл тупо смотрела на сержанта, совсем одурев от усталости.
     - Кто хочет?
     Она думала, что Уилкинс вызовет ее, но он остановил свой взгляд на Питере.
     - Должно быть, ты, Дрейк? Вот и отлично. Задание в самый раз для тебя. Тут нужна резвость. Иди вперед.
     - Что я должен сделать?
     - Очистить путь. Впереди препятствие.
     - Ладно.
     Питер пошел вперед.
     Нелл насторожилась. Какая еще резвость? На всякий случай она поспешила за Питером.
     О боже!
     Нелл замерла на месте.
     На нижней ветке раскидистого дерева висела змея, похожая на разноцветную гирлянду. Тропа проходила прямо под веткой, и чтобы двигаться дальше, нужно было змею каким-то образом согнать.
     - Красота, правда? - сказал Уилкинс. - Ну-ка, сними ее оттуда, Дрейк.
     - Постойте, - Нелл облизнула пересохшие губы. - Что это за змея?
     - Не ядовитая. Это молочная змея.
     - Почему бы нам ее не обойти?
     - Солдаты не убегают от проблем, а решают их.
     Молочная змея? Нелл лихорадочно пыталась вспомнить. Есть другая змея, смертельно ядовитая, очень похожая на молочную. Только цвет полосок у нее другой. В детстве дедушка читал ей какой-то стишок про двух этих змей. Как же там было?
     Но Нелл, как ни пыталась, вспомнить не могла.
     - Марш вперед, Дрейк, - приказал Уилкинс. Парнишка сделал шаг вперед.
     Коралловая змея - вот как она называется. Очень похожа на молочную, но укус смертелен.
     - Стой!
     Питер оглянулся на нее и улыбнулся:
     - Не беспокойтесь, я не боюсь змей. У меня в детстве был собственный полоз. Надо только схватить змею чуть пониже головы, и тогда она не укусит.
     - Не делай этого, Питер. Она может быть ядовитой. Знаешь, молочная змея очень похожа на коралловую.
     - Это молочная, я вижу. Желтые полоски и красные. Коралловая другая.
     Уилкинс подогнал Питера:
     - Пошевеливайся, паренек. Как же там было, в стишке? "Если красный рядом с черным..." Нет, не так.
     - Ну-ну, не пугайся, - приговаривал Питер, приближаясь к змее. - Я тебе больно не сделаю, красотка. Мне только нужно убрать тебя отсюда.
     Нелл подумала, что с парнишки вполне станется взять и погладить гадину по спине.
     Уилкинс наблюдал за происходящим с улыбкой.
     Нелл знала, что сержант ее ненавидит, но с какой стати он подвергает опасности мальчишку? Только из-за того, что считает его рохлей? Или она ошибается - и змея безопасна?
     Но Уилкинс тоже мог ошибиться...
     "Если черный рядом с красным..."
     - Нет! - выкрикнула она и, оттолкнув Питера, бросилась вперед. Не задумываясь, Нелл схватила змею чуть ниже головы и с размаху отшвырнула в сторону. С громким всплеском радужная лента плюхнулась в воду.
     - Зачем вы так? - с упреком сказал Питер. - Ведь сержант поручил это мне.
     - Закрой рот, - рявкнула на него Нелл.
     Возможно, это была молочная змея, но лучше уж не рисковать. О господи, меня сейчас стошнит, подумала она. Пальцы до сих пор ощущали отвратительную холодную слизь. Нелл увидела, как змея испуганно чертит зигзаги по воде.
     - Парнишка прав, - строго сказал Уилкинс. - Задание было дано ему.
     - По-моему, сержант, вы искали добровольца? Я и есть доброволец.
     Нелл все никак не могла справиться с дрожью.
     - Зачем так грубо? - все не мог успокоиться Питер. - Вы сделали ей больно.
     Что это там впереди, на дереве? Змея? Нет, всего лишь мох.
     - Извини, я не хотела.
     - Мой полоз был с зеленоватым оттенком. Не такой красивый, как эта. Видели, она вся желтая и красная - красота. Что это с вами?
     - Ничего.
     Нелл вспомнила стишок:
     Если с красным черный цвет,
     Это значит - яда нет.
     Если с красным желтый цвет,
     То тебе большой привет.

9.

     До Кипарисового острова они добрались перед самым закатом. Это была сухая полоска земли, вся поросшая мхом. После вязкой трясины островок показался настоящим раем.
     - Добрый день, - раздался голос Танека. Нелл от неожиданности замерла как вкопанная. Николас сидел на земле под кипарисом.
     - Вы уж извините, что я не встаю, - сказал он. - Мне сейчас не до светских условностей. Не скрою, вы вызываете у меня легкое раздражение.
     Судя по его глазам, это было слишком мягко сказано. Танек был весь грязный, мокрый, и глаза его светились яростью.
     - Что вы здесь делаете? - пролепетала Нелл.
     - Тот же самый вопрос я хотел бы задать вам. Уилкинс отодвинул ее в сторону:
     - Ты кто такой? Вали-ка отсюда подобру-поздорову.
     - По-моему, не я один пренебрегаю правилами вежливости. - Танек поднялся. - А ты кто?
     - Сержант Рональд Уилкинс.
     - А я - Николас Танек. - Он кивнул на Нелл. - Эту леди я забираю с собой.
     Уилкинс нахмурился:
     - Вас прислал Рэндалл?
     - Нет, но он сказал мне, где вас найти.
     - Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, - заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.
     - Чушь собачья, - устало вздохнул Танек.
     - Никуда я с вами не пойду, - воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.
     - Нам нужно потолковать.
     - Некогда ей лясы точить, - вмешался Уилкинс. - Я отдал приказ готовиться к ночлегу.
     Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:
     - Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.
     Уилкинс пожал плечами:
     - Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!
     - У вас все в порядке? - встревожеино спросил Питер.
     - Все отлично. Я сейчас вернусь. - И Нелл пошла за Танеком.
     Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:
     - Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?
     - Я делаю то, что считаю необходимым.
     - Но это опасно!
     - Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.
     - Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.
     - Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.
     Танек лишь развел руками.
     - Да вы посмотрите на себя. - Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. - Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.
     - Ничего, не свалюсь.
     Николас стиснул зубы.
     - Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.
     - Вот именно. - Она смотрела ему прямо в глаза. - Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.
     Николас молчал, борясь с гневом.
     - Чтоб вам провалиться, - с досадой вздохнул он и отвернулся. - Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.
     - Я же сказала, никуда не пойду отсюда.
     - Я сделаю то, чего вы хотите, - зло воскликнул Танек. - Я помогу вам.
     Нелл задохнулась от радости:
     - Обещаете?
     - Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!
     - Да, я счастлива.
     Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.
     На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.
     - Идем.
     - Ты куда? - рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. - С оружием так не обращаются, Биллингс.
     - Я ухожу.
     - Черта с два.
     - Тебе-то что? - удивилась Нелл. - Ты с самого начала хотел от меня избавиться.
     - Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.
     Нелл пожала плечами и отвернулась.
     - До свидания. Сержант схватил ее за руку:
     - Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты...
     - Ну-ка, отпусти ее, - негромко сказал Танек.
     Уилкинс рявкнул на него:
     - Да пошел ты... Тане