оев в космосе, мой магерт. Они привыкли к битвам в атмосфере...
     - И, тем  не менее, чтобы уничтожить их  малые суда, я должен обречь на
смерть еще сотню пилотов прославленной эскадрильи... - Почти прошипел магерт
и его ногти процарапали на полированном столе, глубокие борозды.
     Смотритель  корабля  испуганно посмотрел  по сторонам, ища поддержки  у
других присутствующих офицеров, но те благоразумно молчали, боясь навлечь на
себя гнев магерта.
     - Мой магерт... - Решился подать голос Смотритель.
     - Говори... - После паузы разрешил Гаргаунд.
     - Может быть, стоит атаковать  их базы?  Тогда мы избавим себя от  этих
бешенных ос...
     - Позже...  У  нас  в запасе еще  шестьсот "сафихов" на  правом борту и
четыреста  "дрохов" на "Шайгаре". Я  не  боюсь поражения  от  жалкой  кучки,
отчаявшихся, людей, но я хочу лучше их узнать. Дадим им возможность показать
все, на что они способны...
     Магерт повернулся к молодому офицеру.
     - Маркус, включите нам запись...
     Через несколько секунд  на большом  экране  появилась  воспроизведенная
картина битвы, происходящей возле левого борта "Гарибы".
     В  глаза  бросалась  четверка  судов,  испещренных,  какими-то,  яркими
рисунками  и значками.  Было видно,  как эти  машины выпустили бомбы и стали
удаляться от места битвы. Затем последовали вспышки и полыхнувшее,  из борта
атакованного  судна, пламя. Полетели обломки "сафихов". Четыре разукрашенные
машины снова появились на экране и начали стрелять из пушек
     Видеть,  настигающие "сафихов",  огненные трассы было  непривычно, а уж
траекторию  движения  раскрашенных  судов,  предугадать, было,  практически,
невозможно. Магерт видел, как, вначале враги тестировали "сафихи", стреляя в
разные  части  корпуса и определяя  слабые места. И,  вскоре,  вся  четверка
стреляла, только, на  одну треть от хвоста,  где,  магерт это  помнил,  было
сочленение броневых листов - самое слабое место.
     -  Это,  просто,  магрибсикие  демоны,  какие-то!..  -  Вскричал   граф
Гаргаунд. - На наших глазах они уничтожили еще два десятка "сафихов"!..
     Магерт повернулся к своим подчиненным:
     - Ну? Какие будут мнения и версии?..
     Офицеры подавленно молчали.
     - Император платит вам большие жалования не для того, чтобы вы молчали,
как священные статуи... Говорите же!.. - Подхлестнул магерт офицеров.
     - Я... попробую предположить, мой магерт, - набрался смелости Бомбардир
корабля,  Хунелле,  - что  эти  "демоны"  заколдованы. Смотрите,  на  экране
отчетливо видно, что их  аппараты испещрены рунами  и магическими  печатями.
Это колдуны, мой магерт. Определенно...
     - Что же нам,  в  таком случае, делать? Вернуться и доложить императору
Финх - Недд, что мы испугались  колдунов?  Если бы они были колдунами, им бы
не требовалось летать на свои базы. Они бы стреляли и стреляли - бесконечно.
     - Однако, мой магерт, не лишним будет проконсультироваться с Гриссом. -
Предложил Смотритель корабля.
     - Не возражаю. - Кивнул Гаргаунд. - Позовите Грисса.
     Стоявший  наготове  посыльный  выскочил  за  дверь.  Грисс, как  и  все
койтары, не признавал современных средств связи.
     - Хаддак, какие сводки потерь? - Спросил Гаргаунд у Смотрителя корабля.
     - Наши потери - сто восемьдесят два "сафиха". Потери врагов - семьдесят
одно  судно.  Есть,  еще,  хорошая   новость,  мой   магерт.  Обстреливающие
противника "майгары", подбили одно из больших судов...
     - За весь день это первая хорошая новость. - Сказал магерт.


70.

     Торпедоносец "Галил", принадлежавший капитану Бергу, горел, теряя целые
куски брони и элементы несущей конструкции.
     Три  заряда,  выпущенные  из  гравитационных  орудий,  один  за  другим
ударили, в одно и то же место, на теле "Галила" и его корпус не выдержал.
     В потайных резервуарах вспламенилось топливо и, сжигая корабль изнутри,
распространялось  по  всем  его отсекам.  Тела погибающих людей  сгорали за,
какие-то, мгновения и жить кораблю оставалось едва ли больше минуты.
     Бессильные помочь своему товарищу, корабли флотилии отходили в сторону,
ожидая, когда сдетонируют восемь кобальтовых торпед.
     "Галил" берегли, как неприятный, для  противника, сюрприз,  но  пятерка
вражеских  кораблей  пошла  на  риск,  и приблизившись  застала торпедоносец
врасплох.
     Понимая, что  гибель  близка,  капитан Берг срочно  вводил  в компьютер
данные о своих обидчиках.  Он не  был  уверен,  что торпеды успеют  покинуть
шахты, однако не терял надежды, что успеет отомстить.
     "Галил" был, уже, похож на гигантский фейервек, когда его борт покинули
две торпеды.
     - Внимание,  подбитый  корабль выпустил две ракеты!..  Приготовиться  к
отражению ракетной атаки!.. - Объявил оператор одного из "майгаров".
     Орудийные башни развернулись в сторону угрозы  и  наводчики  без  труда
захватили медленно летящие торпеды.
     - Цели захвачены!..
     -  Цели захвачены!  - Один  за другим  доложили  наводчики.  Оставалось
отдать  приказ  об уничтожении.  Когда слова команды готовы были сорваться с
губ начальника, сдетонировали шесть оставшихся, на борту "Галила", торпед.
     На орбите Усинора, словно, взошла новая звезда и электромагнитная волна
хлестко ударила по датчикам пяти "майгаров".
     - Не вижу целей!.. Система наведения дала сбой!..
     - В системе помехи, целей не вижу!..
     - Кто нибудь, видит эти ракеты?!.
     Наводчики  паниковали  один   за   другим   и,   лихорадочно,  пытались
восстановить работу прицелов, а торпеды, тем временем, все ближе подбирались
к выбранной жертве.
     На  заданном расстоянии от цели, умный  механизм перевел  боеголовки на
боевой  взвод и послал сигнал в  бортовой компьютер. Тот  выждал необходимую
паузу и дал приказ отстрелить двигательные отсеки.
     Боеголовки освободились от, уже ненужных, двигателей и, самостоятельно,
полетели к цели.
     -  Есть,  я их  вижу!.. - Обрадовано  объявил один из операторов. - Они
уходят.   Факелы  двигательных  установок  просматриваются   отчетливо.  Они
промазали... - Оператор  устало улыбнулся и стянув с  головы  наушники потер
лицо трехпалыми ладонями.
     В  этот  момент послышался  страшный  удар,  а  вслед  за  ним  корабль
развалило на части от мощного двойного взрыва.


71.

     Грисс  появился в  своем  излюбленном фиолетовом  капюшоне  и Гаргаунду
показалось, что койтар ничуть не изменился с тех пор, когда  граф увидел его
впервые. Это было двадцать лет назад.
     - Здравствуй, граф Гаргаунд. - И колдун  едва  заметно поклонился. -  Я
знал, что, когда нибудь, увижу тебя в кресле императорского магерта...
     - Послушай, Грисс,  не время предаваться воспоминаниям. Мне  нужен твой
совет.
     - Говори...
     - Но разве ты не знаешь, о чем я хочу тебя спросить?..
     - Знаю. - Кивнул колдун. - Но разве тебе трудно спросить еще раз?..
     - Вот, эти четыре демона, -  указал магерт на экран,  где раз за  разом
повторялась запись боя. - Они действительно колдуны?.. Посмотри, они убивают
моих пилотов, как беспомощных младенцев...
     Койтар даже не взглянул на экран и помолчав с минуту, сказал:
     - Нет, они не колдуны. По, крайней мере,  не  в том  смысле, который мы
вкладываем  в  это понятие. Они не заговорены,  они  не защищены, они просто
избавились от страха смерти.
     - И ничто не в состоянии испугать их?
     -  Ничто. - Категорично заявил  колдун. -  Для других  существ, жизнь и
смерть это - две противоположности,  а эти  воины не видят  большой разницы.
Для них, между жизнью и смертью, только взмах меча и ничего больше...
     - Значит их можно убить?..
     -  Их можно убить и  лучше  сделать  это, как можно, скорее... - Сказав
это, Грисс беззвучно повернулся и исчез за дверью.
     -  Что  случилось, Смотритель Хаддак? - Магерт снова уловил смятение на
лице офицера.
     - Мой магерт, плохая новость... - Хаддак опустил глаза.
     - Что, я лишился всех своих "майгаров"?
     - Нет. Только одного...
     - Не трясись так, Хаддак,  ты  же  смелый офицер. Ты не боялся смерти в
битве  у  Нори,  так неужели  ты боишься  магерта?.. -  Слова колдуна Грисса
приободрили графа Гаргаунда и он стал приветливее.
     - Хаддак!..
     - Да, мой магерт!.. - Вытянулся Смотритель.
     - "Сафихов" с правого борта - в бой. Пусть обрушатся на вражеский флот.
     - А "дрохи", магерт?
     - Да, четыреста "дрохов" и сам "Шайгар" - тоже пусть идут в бой. Теперь
можно не бояться. Мы знаем, чего стоят наши враги...
     Офицеры штаба  Гаргаунда  забегали  от  монитора к  монитору,  раздавая
приказы  по  всем кораблям. Повинуясь  распоряжениям командующего флотилией,
стоявший в отдалении "Шайгар"  начал двигаться в сторону планеты Усинор. Его
верхние  палубы открывались и  с них, десятками, стартовали  "дрохи" - малые
корабли огневой поддержки. Обгоняя  "Шайгар",  они устремлялись  к выбранным
целям.
     С правого  борта "Гарибы",  словно горох, сыпались  новые  "сафихи"  и,
параллельным, с "дрохами", курсом, шли на Усинор.
     Летевшие, со стороны своих перезарядных баз, "вампиры" и ИРСы, пытались
завязать  с  противником  бой, но  те,  не  отвечая  на обстрел,  продолжали
движение к Усинору.


72.

     Шаттл на, максимально возможной, в атмосфере, скорости летел к заветным
Воротам.  Инженер  нервно поглядывал  на  датчики,  указывающие  температуру
обшивки.
     Вязкая  атмосфера  перегревала  судно,  но  подниматься в  космос  было
небезопасно - поскольку Инженер, все чаще, перехватывал обрывки  переговоров
своих коллег. Из них он понял, что на орбитах Усинора ведется страшный бой с
превосходящими силами.
     Уже  три  раза в  пилотскую  кабину  приходил озабоченный  Кубасай.  Он
интересовался происходящим на орбите и  жаловался,  что пойманный сич  плохо
ест.
     - Кубасай, не  доставай меня со  своим  сичем!.. -  В конце  концов  не
выдержал Инженер. - Нам бы, сейчас, свои  ноги унести, а не думать о сиче!..
Лаэрт, определи температуру воздуха над озерами!..  - Крикнул Инженер своему
помощнику.
     Кубасай обиделся и ушел, а Лаэрт, сделав нужные измерения, сообщил:
     - Босс, при такой  скорости нам ничего не поможет. Надо сбрасывать тягу
- теплозащита на пределе...
     Потянулись бесконечные болота Лингурии. До  места посадки оставалось не
более двадцати минут лету.
     - Лаэрт, увеличь давление хладагента еще на две десятых...
     - Босс, трубки не выдержат!..
     - Выдержат, не бойся. У них пятикратный запас...
     - Босс!.. - Взмолился Лаэрт.
     -  Выполняй,  сволочь!..  -  Закричал  Инженер  и  выхватил  из  кобуры
пистолет.
     - Да  я чего, босс,  я  ничего...  -  И помощник  выполнил распоряжение
капитана.
     -  В  следующий раз  пристрелю без предупреждения. - Пообещал Инженер и
спрятал свой пистолет.
     Последние километры давались тяжело. То и дело  на мониторе  появлялись
надписи, сообщающие,  что  в теплообменниках  возникали  новые  протечки. Но
шаттл выдержал и, вскоре, Инженер повел его на посадку.
     Транспорт  еще  не  коснулся  земли,  а  из  распахнувшихся  дверей уже
выпрыгивали люди.
     Это был Кубасай, Надир, Джек и Хейс, а с ними еще десяток солдат.
     Ева  держась  на ногах,  чтобы не упасть от  мощных порывов разогретого
воздуха, команда побежала к лесу.
     Шаттл качнулся и начал набирать высоту.
     С колотящимся сердцем, Кубасай подбежал к камню и,  с трудом снял с шеи
ключ, едва не запутавшись в шелковом шнурке.
     - На, у тебя лучше получится, - протянул он ключ  Надиру. Тот  кивнул и
взяв протянутый ключ, уверенно вставил его в углубление на камне.
     С легким  потрескиванием,  между  двумя  валунами  поднялась светящаяся
стена.
     - Вперед! - Скомандовал Кубасай десятерым солдатам и те пробежали через
Ворота. Вова включил рацию и начал вызывать Инженера.
     - Все нормально, Вова, - отозвался Инженер, - вижу отчетливое свечение.
Через полминуты надеясь быть "дома"...
     - Рад за вас, капитан. Не забудьте про нас...
     - Не забудем, будь спокоен...
     Кубасай переключился на общую волну и начал вызывать флотилию:
     - Капитан Лестер, вы меня слышите? Это Кубасай...
     - Пока  еще слышим, Вова!.. Но  нам, наверное,  не долго  осталось!.. У
меня на "Хоке" пожар!..
     -   Ворота  открыты,  капитан,  вы  можете  уходить!..  Слышите?  Можно
уходить!..  -  Надрывался Кубасай, но Лестер больше не отвечал.  Ответил  Ди
Пента.
     - Вова, едрит твою за ногу, мы вообще с другой стороны Усинора!..
     - Ну так сматывайтесь, кэп!.. Чего ждать?..
     - О'кей, Вова, попробуем... - Отозвался  Ди Пента и  видя,  что крейсер
оказался  слева, стал  разворачиваться к  нему носом.  Маневрируя  на  одном
двигателе,  "Окунь" плохо  повиновался, но  капитан  успел  его развернуть и
получил  прямое  попадание в носовую часть. Удар был настолько  сильным, что
часть экипажа, внутри корабля, повалилась с ног.
     - Свинопас, уходим в стратосферу!.. - Крикнул Ди Пента, и "Окунь" начал
движение  к планете.  Ди  Пента  старался,  чтобы  это выглядело  достаточно
неуклюже - тогда был шанс, что его корабль примут за "убитого".
     Однако,  противник так не думал и на, ускользавшего, "Окуня" накинулись
"дрохи".
     Они  подобрались  вплотную и  начали всаживать в раненое судно заряд за
зарядом.  В  ответ  выстрелило  туннельное  орудие  и,  один из  нападавших,
разлетелся  снопом искр, но  "дрохи" продолжали стрелять и, после очередного
залпа, корпус "Окуня" разломился пополам.
     По орбитам во всех направлениях уже плыли обломки "Варая", "Фокстрота",
"Хока" и "Монблана". На своем "Гепарде",  отчаянно отбивался Седой  Янг. Его
стрелки успешно отбивались от сотни "сафихов", но выстрел из тяжелого орудия
"Шайгара" поставил, в этом бою, точку.
     Пока еще, держались капитаны  Слоник  и Банзай. Используя маневренность
своих "Скай Хантеров", они заставляли противника делать промахи, а "сафихов"
жгли из зенитных автоматов.
     Постепенно,  эта  пара  сумела  уйти  в  сторону  открытых  Ворот,  где
повстречала уцелевший "Камикадзе".
     - Больше никого? - Бросил своим коллегам Консервный Нож.
     - Никого, - ответил Слоник, - только, что проскочил Смышленый и все...
     Светящийся  зеленоватый  столб был уже близко,  и  капитаны,  волнуясь,
смотрели на мониторы  навигационных компьютеров.  Экран мигнули  и, наконец,
появилась долгожданная надпись: "Система навигационных ориентиров опознана".
И  капитаны  всех,   спасшихся,  судов  закричали  "ура"  вместе  со  своими
штурманами и помощниками.
     - Але, мне ответит, кто нибудь, или нет?.. - Послышался голос Кубасая.
     - Да, капитан Слоник на связи!..
     - Все прошли или нет? Что с Воротами?..
     -  Закрывай  их, на хрен,  а ключ  выброси!..  Больше я в эту  дверь не
ходок... -  Заявил Слоник и, отключив связь, расслаблено  улыбнулся.  -  Эй,
Герберт, что у тебя с лицом?..
     Оператор повернулся к Слонику и сообщил приговор:
     - Кэп, они уже здесь...


73.

     Ворота, едва смогли, пропустить такой  корабль, как "Гариба".  По судну
пробежала  легкая  вибрация,  но  вскоре  она  прекратилась.  Судно  успешно
завершило переход.
     В другой ситуации, магерт не решился бы  пойти на такой риск, но победа
пьянила его и он продолжал преследовать противника.
     -  Это и  есть мир Омри? - С интересом глядя в иллюминатор спросил граф
Гаргаунд.
     -  Да, мой магерт.  И  планеты, и звезды  -  все совершенно  другое.  -
Подтвердил Хаддак.
     -  Чудесно... Продолжайте  преследовать цели. Мы уничтожим  их всех  до
единого...
     И шедшие, за своими кораблями-носителями, малые суда, снова рванулись в
атаку, за ускользнувшей, было, добычей.
     Поняв, что преследователи не оставили своих намерений, Слоник, Банзай и
Консервный Нож помчались в сторону Центральных Миров.  Впервые, за  всю свою
жизнь, пираты мечтали встретиться с крепким отрядом полицейских сил.
     - Ну где эти легавые твари? - Чуть не плача ругался Банзай. - Тут такое
твориться,  а  они...  - Он  бросал нервные взгляды на радар,  наблюдая  как
медленно,  но   все  же,  увеличиваются  метки  кораблей-преследователей.  -
Слоник!.. Как слышишь? Слоник!.. -  Вызывал Банзай своего  напарника, но ему
никто не отвечал.
     - Ты, гребанный элефант!.. Ты почему не отзываешься?!
     - Не ори, я был занят... - Раздался голос Слоника, искаженный помехами.
     - Чем ты был занят?
     - Настраивал передатчик. Сейчас мой радист выдаст "мэй-дэй"...
     - Чего выдаст?
     - "Спасите наши души" - сигнал бедствия. Слышал о таком?..
     -  Слушай, Слоник,  вызывай  лучше полицию!.. Ори,  что  на  нас напали
инопланетя...  Ой!  Мама!..  - Испугался Банзай,  когда  выпущенный издалека
гравитационный импульс  задел  его  судно.  - Слоник,  сволочь, вызывай кого
нибудь!!!


74.

     Между  обедом  и  часом  поступления  вахтенных  докладов,  у  адмирала
Резерфорда выдалась свободная минута. Он достал тонкую книжечку с шахматными
задачками и, снова, взялся за ту, которую не удавалось решить,  вот уже, два
месяца.
     Едва адмирал вспомнил, что предпринимал в прошлый раз, как  в дверь его
кабинета постучали.
     - Войдите...
     Дверь приоткрылась и появился майор Каледин, отвечавший за безопасность
и дальний радиоперехват.
     - О, майор, что случилось? Почему вы лично, а не по телефону?
     - Сэр, перехвачен сигнал "SOS"...
     - Ну и что,  продублируйте  его ближайшему  спасателю  или,  в  крайнем
случае, пошлите наш катер.
     - Сэр, -  от нервного напряжения майор Каледин перешел на шепот. - сэр,
у нас просят защиты от пиратов. От целой флотилии пиратов...
     - Пираты? Здесь в Северном районе?.. Ну сообщите полицейскому  патрулю.
Ловить пиратов не наше дело, майор.
     -  Полиция  уже в  курсе,  сэр,  вот расшифровка  целей, переданная  по
цепочке дежурных "слухачей"...
     Адмиралу бросил на  диаграмму один взгляд, и сразу понял,  что  засекли
полицейские радары.
     -  Но  в  Северном  районе  нет  второго  "старсейвера"... Только  наша
"Сильвания"... - Недоумевал адмирал. - А пароли?..
     - На позывной "свой-чужой", никто не отвечает, сэр.
     Адмирал вышел из-за стола и,  глянув в зеркало, поправил галстук. Затем
повернулся к майору Каледину.
     -  Майор,  пока я иду  в рубку,  оповестите  все  службы.  Готовность -
"один", приготовиться к развороту в сторону меток ...
     - Есть, сэр!.. - Ответил Каледин и бегом выскочил из кабинета адмирала.
     Когда  прозвучала  сирена   тревоги,  тысячи  человек  во  всех,  самых
удаленных,  уголках  "страсейвера",  забегали,  засуетились, открывая панели
управления, щелкая тумблерами, и запуская механизмы подачи боеприпасов.
     Стрелки надевали виртуальные шлемы  и проверяли  подвижность  орудийных
башен,  энергетики  подключали  запасные магистрали,  спасатели активировали
противопожарные системы.  Все происходило согласно, много раз, отработанному
графику.
     "Старсейвер" закончил  разворот  и  начал разгон.  Все  вспомогательные
суда,  срочно,  возвратились на  борт "Сильвании-2" и заняли места  в  своих
боксах,  а радарные станции  и суда-разведчики, напротив, выдвигались далеко
вперед.
     До  выяснения характера  целей никто  не знал, боевая это тревога  или,
очередная, учебная.
     Все  шло своим чередом, но у  адмирала  Резерфорда еще  оставалась одна
неприятная обязанность - доклад начальству и получение санкции.
     Звонок  аппарата  правительственной связи  опередил  его.  Адмирал снял
трубку и узнал голос Председателя Совета Безопасности.
     - Адмирал?..
     - Здравствуйте, сэр.
     - Здравствуйте. Вы получили информацию и пиратском нападении?..
     - Да, сэр.
     - Немедленно  отправляйтесь  туда. Полицейские  патрули  очень напуганы
какой-то армадой кораблей, хотя мне не особенно верится, что такое возможно.
Одним словом,  отправляйтесь и  если возникнет  необходимость  примените все
находящиеся в ваш