ту заразу в космосе, но не убить ее до конца.
   "Будьте осторожны, капрал".
   "Постараемся, сэр", -  вспомнил  Месьер  последние  фразы,  которыми  они
обменялись с полковником.
   "Ну что же, посмотрим, что ожидает нас дальше в  этом  балагане".  Капрал
набрал в легкие воздуха и крикнул:  -  Отделение!  Короткими  перебежками  в
сторону леса - марш!
   108
   До леса все дошли благополучно. Ни сам Месьер, ни кто-то  другой  никаких
неприятных ощущений не испытывали, а надеялись они только на свое чутье.
   Молчаливый Флойд косился по  сторонам  и  легко  переходил  от  дерева  к
дереву, словно не замечая веса свой пушки.
   "Мы умрем, а он еще будет выполнять задание",  -  подумал  Месьер.  Флойд
выглядел, как автоматическая система слежения, которая не знала усталости  и
в любой момент была готова включить сигнал тревоги.
   - Я нашел гриб, Месьер! - крикнул О'Рейли.
   - Лучше смотри по сторонам.
   - Так ничего же нет. Никакого страха, - рассуждал О'Рейли, -  значит,  до
этих тварей пока далеко.
   - Глядя на Флойда, я бы так не сказал, - заметил Лурье.
   В этот момент где-то впереди послышался жуткий крик. Он быстро оборвался,
но его эхо еще какое-то время блуждало среди деревьев.
   О'Рейли отбросил найденный гриб, Аэртон поудобнее перехватил  лаунчер,  а
Флойд замер, словно охотничий пес, в любую минуту готовый броситься в лесную
чашу.
   - Отделение, вперед, - негромко бросил Месьер, По  его  расчетам,  метров
через двести должны были начаться подстриженные кустарники с дорожками между
ними. Это была популярная зона отдыха, и там Месьер ожидал  найти  множество
жертв. Он не исключал, что там же их ожидал один из магических роботов.
   - Месьер, как вы там? - не вовремя прозвучал голос Граббе.
   - Выдвигаемся, сэр, - ответил капрал.
   - Ну-ну,  -  сказал  полковник  и  отключился.  Капрал  был  ему  за  это
благодарен. Сейчас ему было не до докладов.
   - Эй, Месьер, я что-то чувствую! - крикнул Корсаков,  и  в  то  же  самое
мгновение хлопнул лаунчер Аэртона и  одновременно  с  ним  выстрелила  пушка
Флойда.
   В  пятидесяти  метрах  впереди  грохнул  взрыв,  и  повалилось  срезанное
осколком молодое деревце.
   Отделение залегло. Аэртон достал из  ранца  ракету  и  стал  перезаряжать
лаунчер.
   Флойд уже был готов к стрельбе, и ствол его  пушки  зыркал  по  сторонам,
туда, куда поворачивался ее хозяин.
   - Кто-нибудь что-нибудь чувствует? - спросил Месьер по радио.
   - Я нет, - отозвался Лурье.
   - И я ничего, - сказал Корсаков.
   "А вот мне что-то не по себе", - подумал капрал. Он был крайним с  левого
фланга, а стало быть, опасность надвигалась с его стороны.
   Птицы, бабочки, кузнечики - все отошло на задний план. Месьер  чувствовал
свое внутреннее беспокойство и пытался распознать опасность первым.
   Однако враг был невидим. Он медленно скользил мимо деревьев,  и  ни  одна
травинка не сгибалась под его тяжестью, и ни один листик не шевелился от его
прикосновения.
   Решающее мгновение повисло в воздухе, и Месьер, повинуясь интуиции, нажал
на курок. Пули нашли цель, и в двадцати метрах показался ярко-белый  контур.
Одновременно с выстрелами  Месьера  что-то  пронеслось  над  его  головой  и
ударило в дерево.
   Звук был похож на удар от брошенного в  дерево  топора.  Месьер  невольно
оглянулся, но не заметил на стволе никаких следов.
   Щелкнула пушка Флойда, и по ушам солдат отделения ударил  громкий  свист.
Это означало, что Флойду удалось  поразить  цель.  От  этого  жуткого  звука
О'Рейли потерял сознание, а остальные открыли беспорядочную стрельбу во всех
направлениях.
   Капрал  полностью  пришел  в  себя  и  увидел  присевшего  рядом  Флойда.
Определив, что Месьер в порядке, "бодигард" отошел в сторону.
   "Стало быть, пока что атака отбита", - решил Месьер.
   Он с трудом сел и потряс головой. Со шлема полетели  пожелтевшие  листья.
Капрал  с  удивлением  огляделся  -  все   вокруг   было   осыпано   желтыми
сморщившимися листьями. И они продолжали падать с дерева - того самого,  что
приняло молнию, предназначенную Месьеру.
   Дерево погибло и теперь теряло листву.
   109
   Долгие мучения вечного голода  давно  отступили,  но  "первый"  продолжал
убивать. Он убивал во имя славы и силы, прибавление которой  пьянило  его  и
заставляло совершать новые убийства. "Я  уничтожу  и  сокрушу  весь  мир!  -
ликовал "первый". - Я развею его прах в пустоте и навечно посею  ужас  среди
всего живого!"
   "Первый" вспомнил свой первый  бой  на  границах  священного  государства
Левиан.
   Конница левианцев неслась, как горная лавина. Казалось, никто  не  сумеет
остановить ее. "Первый" помнил, как дрогнула его сотня, но он сам, переборов
собственный страх, повел отряд в атаку.
   Топот сотен тысяч лошадиных копыт, крики насаженных  на  пики  и  красная
пыль, не позволявшая отличать своих от чужих.
   Ни левианцы, ни котдоры не сумели одолеть противника и вернулись на  свои
позиции.  Но  чувства,  которые  испытал  тогда  "первый",  запомнились  ему
навсегда. Это было первое осознание того, что он остался жив. Что  не  лежал
среди изрубленных людских и лошадиных тел.
   Вот и сейчас "первый" ощущал новый подъем, схожий с тем, что  он  испытал
когда-то, только в тысячи раз более восхитительный.
   Из окна ближайшего дома выглянул человек. "Первый" не  анализировал,  кто
это - ребенок, старик, мужчина или женщина. Просто - еще один.
   "Первый" привычно убил его дыханием и втянул в себя полученную силу.
   "После меня только прах и тлен... Только прах и тлен..."
   В небе появился  неуклюжий  стрекочущий  предмет.  В  "первом"  сразу  же
проснулся охотничий азарт. Он снял с пояса секиру и метнул ее что есть силы.
Попадание было точным, и "первый" самодовольно усмехнулся - его верный  глаз
не подводил.
   Больше  ничего,  заслуживающего  внимания,  здесь  не  было,  и  "первый"
заскользил дальше.
   На  перекрестке  он  заметил  "четвертого".  Тот   стоял   не   двигаясь,
прислушиваясь к добыче
   После  сильнейшего  ранения,   полученного   в   предгорье,   "четвертый"
постепенно приходил в норму
   Несколько  недель  он  следовал  за  остальными,  не   имея   возможности
охотиться, и подбирал остатки, а вчера у него хватило сил убить человека,  и
теперь дела "четвертого" шли на лад.
   "Второй" и "третий" охотились в лесу. В городе хватало дичи, но их сжигал
огонь мщения - они  хотели  съесть  именно  тех,  кто  возомнил,  что  может
угрожать величайшим охотникам.
   В отличие от них, "первый" был  выше  мести,  хотя  и  ему  досталось  от
страшной трубы. Дичь сопротивлялась, и это придавало охоте особую прелесть
   Чем большую силу ощущал "первый", тем реже он вспоминал свое имя  и  все,
что было связано с его слабой жизнью Теперь и Магриб не казался ему столь уж
жестоким, поскольку наградил его ощущением бесконечной силы и власти.
   ".. От края и до края раскинется черное  поле.  Звезды  погаснут,  придет
холод, и имя этому холоду - Магриб..." - эти строки приходили  все  чаще,  и
поначалу "первый" силился вспомнить, откуда они, но позже смирился и  понял,
что они ниоткуда - они теперь в нем самом.
   "... И воцарится воля Магриба, как воцарилась она  на  Коите  облачном  и
туманном. Там жернова времени истирают в пыль города, курганы  белых  костей
тонут во мраке и пустые глазницы смотрят вслед уходящему свету..."
   110
   Сознание   мутными   волнами   возвращалось   к   Месь-еру,   и    первые
восстановившиеся образы окружающего мира удивили его. Капрал был уверен, что
уже умер.
   На этот раз разряд был такой  мощности,  что  стволы  нескольких  ближних
деревьев оказались расщеплены, а на земле образовался пятиметровый выжженный
круг.
   Видимо,  магические  роботы  потеряли  терпение  и  решили  покончить   с
десантниками быстро. Но им удалось это только  наполовину,  поскольку  кроме
Месьера в живых остались еще Аэртон и конечно же Флойд.  На  его  предплечье
красовался нешуточный ожог, но Флойд держался молодцом. Пока капрал приходил
в себя, "бодигард" выстрелил из пушки еще  дважды,  и  оба  раза  неприятный
резкий звук бил по ушам Месьера.
   "Скорее  бы  все  это  кончилось...  Все  равно  как..."  -  подумал  он,
переваливаясь на живот.
   Сил сопротивляться уже не было, но раз он, капрал Месьер, был еще жив, он
был обязан если не  уничтожить  врага,  то,  по  крайней  мере,  максимально
досадить ему.
   Капрал почувствовал на спине странную легкость, пошевелил  плечами,  и  с
него свалились остатки. Сверхпрочная углеродная броня превратилась  в  кусок
трухлявой древесины.
   - Вам помочь, сэр? - подал голос Флойд.
   - Нет, дружище, спасибо, я сам поднимусь, - поблагодарил  капрал  и  даже
удивился. Он  и  не  предполагал,  что  этот  "живой  танк"  замечает  такие
тонкости.
   Между деревьев мелькнула тень, и  Флойд  снова  выстрелил.  Затем  сделал
перебежку. В  воздухе  блеснула  ослепительная  молния.  Месьер  зажмурился,
думая, что теперь уже не  сможет  видеть,  но,  осторожно  приоткрыв  глаза,
обнаружил, что зрение не пострадало.
   - Эй, Месьер, кажется, я их вижу...
   Капрал повернулся и увидел Аэртона, который без ранца и лаунчера. В руках
он держал автомат. - А где твоя пушка?
   - Не знаю, что с ней произошло... Рассыпалась вся.
   Над лесом низко прошел вертолет. Несколько молний ударило ему  вслед,  но
они полыхнули в кронах деревьев, не добравшись до фюзеляжа машины.
   - Я их вижу, - сказал Аэртон и, вскинув оружие, дал короткую очередь.
   Месьер тоже поднял автомат и,  разглядев  среди  кустов  тень,  нажал  на
курок. Контуры тени вспыхнули оранжевым светом.
   Капрал выстрелил еще раз. Справа его поддержал  Аэртон,  а  слева  точный
выстрел сделал Флойд.
   - Э, да мы их так и уделать можем! - взбодрился Месьер. Теперь, когда  он
научился видеть врага, задача уже не казалась ему невыполнимой.
   - Вон еще один! - крикнул Аэртон.
   Тени перемещались от куста к кусту, а уцелевшие десантники все стреляли и
стреляли.
   Рядом с Месьером кто-то поднялся в полный рост. Капрал подумал,  что  это
Аэртон, и хотел крикнуть, чтобы  тот  не  валял  дурака,  но,  повернувшись,
осекся.
   Над ним возвышался увешанный доспехами  воин,  излучавший  великолепие  и
ужас одновременно. Секира в его  руках  качнулась,  и,  совершив  замах,  он
обрушил ее на несчастного капрала Месьера...
   Спустя несколько минут на связь  с  полковником  Граббе  вышел  Флойд:  -
Докладывает рядовой Флойд, сэр. Я остался один - что мне делать,  продолжать
задание?
   - Нет-нет, Флойд, не нужно. Отойдите на безопасное расстояние и свяжитесь
оттуда с нами - мы вас заберем.
   - Есть, сэр.
   111
   Тарди снова как ни в чем не бывало вышагивал по тротуару, а  чуть  позади
двигались Грэйс и Ник Дилонги. Они прошли по улице уже около  сотни  метров,
но образовавшаяся на проезжей части пробка не становилась свободнее.
   Водители нервничали, опасаясь, что разгоравшийся впереди пожар  доберется
и до них. Перепуганные стрельбой и взрывами,  они  задавали  одни  и  те  же
вопросы.
   - Что там происходит, мистер? Почему стреляют? - спросил лысый мужчина  у
подпрыгивающего Тарди.
   - Я немногословен, - ответил тот не останавливаясь.
   - Может, вы мне объясните?  -  Лысый  вцепился  в  рукав  Дилонги,  давая
понять, что не отпустит, пока не узнает все.
   - Да успокойся ты, - попытался вырваться Ник, -  просто  там  ограбление.
Немножечко постреляли, и все. Сейчас полиция во всем разберется...
   - Но, позвольте, вы ведь ценный свидетель. Вы же не можете вот так просто
уйти! Вам нужно дать показания!
   - Да дал я уже все показания и подписал протокол. Отпусти, придурок!
   Нику удалось вырваться из  рук  лысого,  однако  при  этом  он  ухитрился
привлечь внимание всех сидящих в  пробке  водителей  и  любопытных  жильцов,
которые таращились на  все  происходящее.  Несмотря  на  прохладную  погоду,
многие окна домов были открыты.
   Между тем полиция и пожарные с трудом пробивались по тротуарам.  Грэйс  с
Ником  приходилось  втискиваться   между   стоявшими   автомобилями,   чтобы
пропустить сверкающие маяками транспортные средства.
   Параллельно Нику  и  Грэйс  по  противоположной  стороне  улицы  двигался
Паризи. Время от времени Грэйс нажимала кнопку рации, спрятанной в нагрудном
кармане, и спрашивала: - Тони, ты как?
   - Все нормально. Я вас вижу...
   - Через двадцать метров кафе. Соберемся там.  Сумеешь  перебраться  через
пробку?
   - Протиснусь как-нибудь.
   Первым до кафе добрался  Тардм.  Он  встал  возле  двери,  ожидая,  когда
подойдут  остальные.  Заметив  его  неподвижное   лицо,   к   нему   подошел
длинноволосый парень.
   Он огляделся по сторонам и тихо, словно ни к кому не обращаясь, сказал: -
Трава, порошок, пыль...
   - Я немногословен, - ответил Тарди.
   - Конечно. Я же вижу, как тебя ломает... Так что - порошок?
   - Я не понимаю, сэр, о чем вы?
   - Да ладно тебе. Я не легавый. Неужели по мне не видно?
   В этот момент подошли Грэйс и Ник. Они вошли в кафе, и  Тарди  последовал
за ними.
   - Эй, подожди, мы же еще не договорились, -  не  отставал  длинноволосый.
Ему казалось, что такой наркоман, каким ему показался Тарди, должен покупать
много и часто.
   - Фу, как здесь воняет, - наморщила нос Грэйс.
   - А мне нравится. Пахнет сыром... - сказал Ник.
   - Ну давай присядем, пока не подойдет Тони. Садись и ты, Тарди.
   Троица уселась за столик, и  худой  официант,  дремавший  возле  пыльного
фикуса, нехотя поднялся и направился к новым посетителям.
   - Что господа желают? Сыр "понго", сыр "касандра", сыр "пинсоук"...
   - А пиво есть? - спросил Ник.
   - Есть и пиво...
   - Тогда принеси нам четыре пива и...
   - Но вас же трое...
   - Четыре пива и сыр - этот, как его - "чпок", - не  обращая  внимания  на
возражения официанта, сказал Дилонги.
   Официант развернулся и пошел прочь, шагая  важно,  словно  цапля.  Увидев
длинноволосого парня, он остановился и крикнул:  -  Убирайся,  Бенуа,  а  то
позову хозяина! Нам тут проблемы с полицией не нужны!
   - Да я закусить пришел, - развел руками Бенуа и снова покосился на Тарди.
   Появился  Паризи.  Он  обошел  длинноволосого  и  присоединился  к  своей
компании. Усевшись поудобнее, Тони поправил под курткой складной  автомат  и
спросил: - Уже что-нибудь заказали?
   - Сыр и пиво, - ответила Грэйс, чувствуя на себе взгляд длинноволосого.
   - Сгодится, - кивнул Тони и, нагнувшись  к  Грэйс,  спросил:  -  Кто  это
такой?
   -  Не  знаю,  но  вообще  он  приставал  к  Тарди.  Паризи  посмотрел  на
длинноволосого, затем поманил его  пальцем:  -  Эй,  патлатый,  иди  сюда...
Длинноволосый улыбнулся и тут же подошел: - Меня зовут Бенуа, господа.  Я  к
вашим услугам.
   - А что у тебя есть? - спросил Ник.
   - Да все: трава, порошок, пыль...
   - Нет, парень, ты ошибся. Нам ничего такого не требуется...
   - А ему? - И Бенуа указал на Тарди. - Ему же кольнуться надо. Если вам не
нужно, так хоть для него возьмите... Пропадет же малый...
   Торговец не успел договорить - на его голову  обрушился  удар  деревянной
палки. Бенуа свалился на пол, а вооруженный  этой  палкой  человек  принялся
избивать его безо всякого сожаления, приговаривая: - На тебе...  На  тебе...
На... На...
   - О-о! - кричал  несчастный  торговец  и  пытался  закрыться  руками,  но
человек с палкой работал очень профессионально, нанося удары в  незащищенные
места.
   Появился официант. Он с невозмутимой улыбкой остановился  возле  стола  и
начал расставлять тарелки с сыром и бокалы с пивом.
   - Вам повезло, господа, у  нас  сегодня  "Герцвайзер"  -  лучшее  пиво  в
Западном полушарии!
   - Простите, а он его не убьет? - спросил Ник, указывая  на  продолжавшего
избиение господина.
   - А, это вы очень кстати спросили, -  оживился  официант.  -  Это  хозяин
нашего заведения - мистер Блэр.
   Все посмотрели на мистера Блэра, и тот, польщенный  вниманием,  заработал
палкой еще ожесточеннее.
   - Эй, он же его убьет, - сказала Грэйс.
   - Кто, мистер Блэр? - Официант виртуозно изогнулся и поставил на середину
стола красивую солонку. - Мистер Блэр, мисс,  двадцать  пять  лет  прослужил
экзекутором в военной жандармерии...
   - Двадцать шесть, Руди, - поправил официанта хозяин, смахнув со лба капли
пота.
   - Даже двадцать шесть, мисс... Если убивать не нужно, он не убьет, а если
и убьет, то невелика беда.  Полицейский  инспектор  Донниберг  даже  спасибо
скажет. Они все намаялись с этим Бенуа.
   В кафе зашли новые посетители.  Это  была  немолодая  пара  ~  мужчина  и
женщина.
   - Ой, опять бьют этого  Бенуа!  -  со  смехом  воскликнула  дама,  огибая
побоище.
   - Да уж, ему достается! - сказал ее спутник. - Привет, мистер Блэр, вы  с
самого утра за работой!
   - Приходится, Дик! - не переставая наносить удары, отозвался хозяин кафе.
   Избиваемый уже не закрывался руками, поскольку потерял сознание.
   - Руди, позови Коротышку с тряпкой! У него кровь пошла! - крикнул Блэр.
   Между тем Грэйс, Ник и Тони сидели даже не притронувшись к своему заказу.
   - Не нравится мне здесь, - сказал Ник.
   - Да, нам пора отправляться за Джимом. На  перекрестке  поймаем  такси  и
вперед.
   Вся компания поднялась из-за стола, а Ник Дилонги  вытащил  оставшиеся  у
него две гранаты.
   - Не надо, Ник, - попросила Грэйс.
   - Да ладно, тебе их жалко, что ли? - спросил Паризи.
   - Гранаты - да, а этих людей - нет.
   - Ну тогда все в порядке. У меня еще пара гранат в запасе. Пошли  отсюда,
а ты, Ник, тоже не опаздывай.
   Увидев уходящих клиентов, официант вспомнил про счет и побежал к двери: -
Господа! Господа, подождите!
   Однако застать ему удалось только Дилонги. Увидев в  руках  у  посетителя
две гранаты, официант остановился.
   - А в чем дело, сэр?
   - Да вот решили уйти, - пояснил Ник.
   - А почему же? -  Официант  силился  улыбнуться,  но  его  лицо  заливала
мертвенная бледность.
   - Да оформление у вас неподходящее.
   - Может быть, позвать мистера Блэра, вы погово... ворите... сэ... сэр.
   - Ни к чему звать мистера Блэра, дружище, все и так ясно.
   - Но почему?!  -  Официанту  хотелось  бежать  отсюда,  но  ноги  его  не
слушались.
   - Почему-почему, воняет у вас тут... - Дилонги швырнул гранаты  в  зал  и
выскочил на улицу.
   112
   Двойной взрыв потряс здание, и осколки витрины водопадом брызг обрушились
на автомобили, которые только-только начали продвигаться вперед.
   Тарди, Грэйс и Паризи были уже возле перекрестка, и, когда Ник подбежал к
ним, они уже поймали такси.
   - О, да вас даже четверо! - воскликнул водитель, когда  Дилонги  забрался
на заднее сиденье.
   - А ты что, по четыре не возишь? - спросил его Паризи.
   - Да нет, - пожал плечами таксист. - Я просто так...
   Машина тронулась с места и  пристроилась  в  правый  ряд.  Потом  таксист
посмотрел в зеркало заднего вида и спросил: - Так куда едем?
   - Торсинада, 34, - сказала Грэйс.
   - О, так вы англизоны?
   - Почему это англизоны? - спросил Ник.
   - Так это район сектантов. Там одни англизоны живут. По всей Торсинаде...
Только и знают, что "колу" пьют и жуют "бубльгам"... Ужас...
   Грэйс и ее спутники переглянулись. Только один Тарди,  сидевший  рядом  с
водителем, выглядел совершенно невозмутимым.
   - Ладно, доставлю вас на Торсинаду, только тогда  десять  кредитов  сверх
счетчика. Идет?
   - Идет, - сказала Грэйс.
   - Ну тогда поехали, - таксист крутанул  руль,  и  машина,  сделав  правый
поворот, нырнула в какой-то темный туннель. - Он вообще-то  заброшенный,  но
так значительно короче! - прокричал таксист сквозь громыхание автомобиля  по
ухабам.
   В свете фар появилось с  полсотни  крыс.  Таксист  радостно  засмеялся  и
прибавил газу.  Несколько  грызунов  попали  под  колеса,  остальные  успели
спрятаться.
   - Я всегда их давлю, когда получается! За друга мщу!
   - За какого друга? - полюбопытствовал Паризи.
   - Да дружок мой в этом тоннеле в  стенку