- И тогда отпустите?.. - С надеждой привстал на кровати Браен.
     - Спокойно, не суетись,  - удержал его капитан Шарп, - экий ты прыткий.
Возможно твой организм и выгоняет синтетическую  кровь  быстрее обычного, но
это  не  повод прекращать лечение. Лежи здесь, сейчас принесу  анализатор  и
посмотрим в чем там дело.
     Браен  остался  покорно лежать,  пока  доктор  ходил  за  анализатором.
Вернулся  он с небольшим  ящичком, поставил  его  на стол рядом  с  кроватью
пациента.
     - Так, давай сюда палец... - Распорядился капитан Шарп.
     - Пожалуйста, сэр, - протянул Браен руку и поморщился. Он, как и всякий
настоящий мужчину, боялся всех этих медицинских процедур и уколов.
     Как могло получаться, что он совершенно  спокойно взирал на то, как его
противник размахивал здоровенным десантным ножем, но стоило увидеть в  руках
медсестры шприц, как тут же слабели руки и ноги, а в позвоночнике появлялось
неприятное щекотание.
     Сколько себя  помнил,  Браен  боялся врачей и удерживал в памяти  самые
мучительные секунды перед уколом в  ягодицу, спину или руку,  когда холодные
пальцы дотрагивались до тела и... И почему это у всех медработников холодные
руки?...
     - Да, вот это номер, - брови капитана Шарпа подпрыгнули на самый лоб, -
такого просто не может быть...
     - Что такое, сэр?.. - Поинтересовался Браен.
     -  Да  вот, лейтенант, ваш анализ  крови говорит о том, что  количество
синтетической крови составляет четыре процента, а положено семьдесят или,  в
крайнем случае, шестьдесят... Мистика какая-то...
     -  Из этого  следует, что  я  могу вставать  с кровати,  сэр, и идти на
кухню?.. А то капрал Лаумер ничего мне не оставит...
     -  Э-э... - Врач не  находил,  что ответить.  - Давайте-ка  встаньте  и
походите по комнате, а я посмотрю... После этого сделаем выводы...
     Браен  без  труда  поднялся с  кровати и  сделал  несколько  кругов  по
комнате.
     - Ну, что?.. Голова не кружиться?..
     - Нет, сэр, только вот повязка туговата...
     -  Это не проблема.  Рана  сквозная, касательная. Вместо  повязки можно
наклеить пластырь...
     - А в остальном. Я чувствую себя удовлетворительно, сэр...
     -  Хорошо,  сейчас сменим повязку и  можете идти, но в случае  каких-то
недомоганий сразу ко мне, безо всяких шуточек. Понятно?..
     - Да, сэр...


50

     Спустя  два часа,  Браен  уже сидел  в штабном  боксе  полковника Амана
Забара. На краю стола  стояли две чашки с остывшим растворимым кофе. Света в
комнате было маловато и требовалось включить еще один светильник, но Браен с
полковником  слишком  увлеклись  обсуждением  очередной операции и ничего не
замечали. Они водили по расстеленной на столе  карте пальцами, и передвигали
по ней разноцветные фишки.
     - Вот здесь, здесь и  здесь, стоят причалы для катеров. Вдоль берега  у
самой  воды четыре ангара.  Цунами я вам обещать не могу, сэр, но  их лагерь
будет сильно поврежден.  А  то  они сейчас живут  безо  всяких  проблем.  По
расписанию уходят на разведку,  по  расписанию в караул. Вовремя приходят на
обед...
     - Они поняли, что наши ВКС увязли где-то в другом месте и им  ничего не
угрожает.  Сейчас они  уязвимы только  с  воздуха, а на  земле полновластные
хозяева. Мы в долину  и носа показать  не можем, а они,  заметь, расположили
лагерь так, чтобы быть от гор подальше. Если бы их тревожила авиация, они бы
наоборот, тяготели  к горам, чтобы прикрыть себе спину... - Полковник  Забар
тяжело вздохнул и поднял глаза от  карты. - О, кофе-то совсем холодный. - Он
поднес к губам чашку и сделал глоток.
     - Да, неважнецкие дела...  И самое  плохое,  что  наше  командование не
знает, что мы еще живы.
     - То есть, сэр, они считают, что планета потеряна?..
     - Боюсь, что так... - Полковник сделал еще пару  глотков холодного кофе
и поставил чашку на место. Из всех напитков он любил только пиво, но  склады
запасного командного пункта были завалены одним растворимым кофе.
     - Ты чего не пьешь кофе? Хочешь, горячего принесут?..
     - Нет,  сэр, спасибо  я  уже был на кухне.  Две порции  картошки съел с
тушеной свининой.
     - Хорошо. Я как тебя увидел - думал ты уже не жилец. Но капитан Шарп, я
вижу, свое дело  знает. Может соленых галет попробуешь?  -  Указал Забар  на
картонную коробку. - Ну как хочешь. Они конечно хороши к пиву, но пиво будем
пить после того, когда выберемся отсюда...
     Полковник прожевал галету, смахнул со стола упавшие крошки и продолжил:
     - Только вот  речушка не  очень большая. Хватит ли воды, чтобы  поднять
достаточную волну?..
     - Должно хватить, сэр. Река хоть и не большая, но достаточно  глубокая.
Думаю метров до шести-семи.  Фугасы нужно установить, так, чтобы они  висели
не  задевая дна. Потребуется  килограмм пятьсот  взрывчатки типа "КС"...  Мы
найдем столько?..
     -  Да,  на  складах, если  верить  ведомостям,  находится четыре  тонны
"лазурита". Подойдет?..
     - Вполне...
     - А если мы все четыре тонны туда засунем, а?..
     - Боюсь, сэр, что тогда взрыв разметает воду в мелкие капли и на лагерь
прольется только небольшой  дождь. Я же хочу,  чтобы поднялась волна. Помимо
того, что она разрушит некоторые постройки, водой будет залит весь лагерь. У
них там нарыто  много  окопов,  блиндажей,  капониров.  Все  это также будет
залито, а  поскольку кругом глина, их шагающие роботы, которые весят десятки
тонн, перемесят все это в непролазную грязь.
     - А  ты  коварен, лейтенант Клэнси, - улыбнулся  полковник Забар, - как
тебе в голову пришла эта блестящая мысль?..
     - Все очень просто, сэр.  Мы с капралом Лаумером  несколько часов брели
по дну каньона по колено в вонючей грязи. Там-то меня и озарило...
     - А не заметят ли "кески" поплавки, на которых будут висеть фугасы?.. -
Спросил полковник.
     -  Вместо  поплавков, сэр,  мы используем льдины.  Вот здесь,  где река
проходит возле самых  гор, она  подмывает ледник и время  от времени  в воду
обрушиваются целые айсберги. За день до операции, мы начнем сбрасывать  лед,
чтобы "кески" к нему привыкли.
     - А не растает лед в воде, пока будет плыть к лагерю?..
     - Ни в коем случае.  Вода в реке настолько холодная, что... Вообщем сам
проверял...
     - Понятно...  Вроде все гладко  получается. -  Полковник  Забар еще раз
окинул  взглядом  размещенные  на  карте  фишки,  затем  уперся  ладонями  в
поверхность стола и поднялся. Вслед за ним поднялся и Браен.
     - Ну, что же, лейтенант, задумано толково - будем реализовывать...



51

     Два дня ушло на подготовку материалов, которые должны были понадобиться
в этой операции. Специальных костюмов, необходимых для
     маскировки на снегу,  не нашлось.  Не  долго  думая "коричневые  крысы"
перепачкали свою броню белой краской и проблема была решена.
     Лейтенант Клэнси решил взять с  собой двадцать человек. Удалось выбрать
тех,  кому  ранее  приходилось  бывать  в  горах  или  даже  в  них воевать.
Боеприпасы,  взрывчатку, заступы  и  лопаты погрузили  на  двое  мотонарт  с
санями.
     Все время сборов рядом с Браеном суетился Тед. Он как мог помогал одной
левой  рукой  и очень сожалел,  что не  может еще раз пойти с лейтенантом на
операцию.
     -  Ты  едва  не  утонул в ледяной воде, а  потом чуть не захлебнулся  в
грязи, - смеялся Браен, - или уже забыл?..
     - Нет, такое, конечно не забывается, но я знаю  точно, что там  куда ты
идешь будет интересно...
     -  О, Тед, нас на этой планете ожидает еще много интересного. И на твою
долю хватит...
     На  другой день  еще  до  рассвета отряд  "коричневых крыс" выступил  в
поход. Предстояло  пройти больше  сорока  километров  по заснеженным  горам,
которые были знакомы только по картам, снятым со спутника.
     Мотонарты  следовали одни  за другими, тащя  за собой  по  прицепу - на
первых санях находились грузы, а на вторых размещался личный  состав отряда.
Поджав  ноги, бойцы  в побеленной броне изо всех сил держались за постромки,
чтобы  не  свалиться  во  время  движения. Места  было  мало  и  сидеть было
неудобно,  поэтому, время от времени, "крысы" спрыгивали с саней и разминали
ноги, бегом сопровождая весь поезд.
     Небо было ясное. Снег на склонах гор искрился и сверкал настолько ярко,
что всем без исключения пришлось опустить светофильтры. Дорога шла все время
в гору и мотонарты натужено ревели от перегрузки, выбрасывая через выхлопные
трубы густые облака сизого дыма.
     Браен опасался, что такой густой  дым могли  легко  заметить  "кески" и
оставалось  надеяться  на  то,  что  подъем  скоро  закончится  и  мотонарты
перестанут так безобразно чадить.
     Нарты  то  спускались  вниз,  то снова, отчаянно  дымя,  карабкались по
крутым  склонам  и лейтенанту  время  от  времени  казалось  нереальным  все
происходящее вокруг - эти горы, засыпанные снегом, режущее глаз солнце, люди
неподвижно сидящие  на санях.  Все это  было похоже  на  один  из  кошмаров,
который раньше часто преследовал Браена.
     Он появился после битвы на  Лойчи -  та же  белая пустыня, искривленный
горизонт  и  яркий  свет,  режущий  глаза  и   мешающий  видеть  подробности
происходящего. После первого кошмара  были еще и другие, но этот, со снежной
пустыней, держался дольше всех и подтолкнул Браена к бегству в наркотическое
забытье...
     Караван начал спускаться в ущелье, в это время года засыпанное  снегом.
По дну ущелья протекала маленькая речушка, но  сейчас закованная панцирем из
промороженного наста, она лишь кое где проглядывала сквозь парящие отдушины,
своим журчанием напоминая, что все еще жива.
     Сбавив скорость, мотонарты осторожно  объезжали промоины, стараясь  как
можно дальше  держаться, от их обледеневших краев. В одном месте ущелья этих
колодцев оказалось так много, что по узким перешейкам пришлось перетаскивать
весь груз вручную.
     Браен  настоял   на  том,  чтобы   все   бойцы   пользовались   прочным
страховочными линями и, как оказалось, не  напрасно -  когда почти весь груз
был благополучно переправлен  через опасное место, один из бойцов сорвался в
колодец  вместе  со своей  ношей.  "Крысы"  приложить  немало  усилий, чтобы
вытащить его из ледяной пещеры.
     Солдату повезло и он отделался только испугом и парой синяков. От более
серьезных  повреждений  его   защитила  прочная   броня.  Пришлось,  правда,
расстаться с пятнадцатью  килограммами взрывчатки, которую переносил упавший
боец, но Браен брал ее  с запасом, понимая,  что в  горах часть груза  могла
быть потеряна.
     Все  уцелевшее  имущество  солдаты  сложили  на безопасном расстоянии и
ожидали переправки мотонарт.
     -  Как  будем  перетаскивать  нарты,  сэр? - Спросил  Томпсон,  который
управлял передними санями.
     - А ты сам как думаешь?
     -  Если  разогнаться  как следует,  то  можно проскочить  вон  по  тому
перешейку. Он достаточно широкий.
     - Но  извилистый,  - возразил Браен, - а  если рулевая  лыжа соскочит в
промоину, ты кувыркнешься туда вместе с санями.
     - Какой же выход, сэр?
     - Ехать по стене. Разгоняйся и запрыгивай на стену. В данном случае это
безопаснее.
     -Хорошо, сэр, я попробую, - неуверенно проговорил Томпсон.
     - Никаких "попробую", если ты сомневаешься, то я сделаю это сам.
     - Нет-нет, сэр, я все сделаю в  лучшем виде! - И Томпсон, придерживаясь
рукой за страховочный линь, вернулся назад к мотонартам.
     В это время с той стороны  откуда  пришел  отряд  послышался отдаленный
грохот - где-то сходила снежная  лавина. Возможно она отрезала отряду путь к
отступлению.  И  хотя в запасе был намечен запасной маршрут, он  пролегал на
еще большей высоте и наверняка был невероятно сложен.
     Томпсон уже сел за руль мотонарт, и замер, оглядываясь назад, на грохот
лавины. Браен подозревал,  что этот солдат  никогда раньше не был  в горах и
только желание пойти со  своими товарищами на задание заставило его сказать,
что он знает горы.
     Наконец  Томпсон запустил двигатель  и стал безо всякой нужды давить на
газ, чтобы набраться решимости.
     - Будет прыгать, сэр? - Подошел к Браену сержант Корсак.
     - Должен проскочить по стене...
     - О, возможно ли такое, сэр?..
     - Сейчас узнаем.
     - Практически непроходимый участок. Я имею ввиду для "кесков", сэр...
     Браен посмотрел  на  узкие  перешейки, разделяющие  ледяные  ловушки  и
кивнул головой.
     - Да, роботы не пройдут, но пехота - запросто.
     - Без роботов они не решатся - эта местность им незнакома...
     В этот момент мотонарты  Томпсона в клубах дыма и снежной пыли пронесли
по стене над самыми ямами и едва не перевернувшись, вернулись  в  нормальное
положение.  Они  еще  какое-то  время  двигались по  инерции  юзом, а  затем
остановились. Томпсон  соскочил с сидения и встав на колени  рядом  со своей
машиной заглядывал под основание саней, проверяя не повредились ли при ударе
катки.
     Удостоверившись,  что все в порядке он повернулся к командиру и  поднял
большой  палец вверх.  Браен удовлетворенно  кивнул и  махнул рукой водителю
вторых мотонарт - Флемингу, чтобы тот последовал примеру своего коллеги.
     Флеминг проделал все  блестяще, как будто всю  жизнь только и занимался
тем, что ездил на мотонартах по отвесным ледяным  склонам. Впрочем,  Браен в
нем  и  не сомневался.  Этот  боец  в любой  ситуации  выглядел спокойным  и
надежным. Даже при штурме "кесками" базы в долине, когда все вокруг горело и
пушки роботов разносили все вдребезги, Флеминг и там оставался самим собой и
бил  из  своего "каскада"  по  кабинам шагающих машин,  мешая стрелкам вести
прицельный огонь.
     Все  имущество  вновь  погрузили  в  передние  сани,  а   на  следующих
разместилось  команда.  Моторы  заработали  и  отряд  снова  продолжил  свое
движение по дну ущелья.
     Кое где еще попадались достаточно опасные  участки, но их  объезжали на
малом ходу и больше переносить груз вручную не приходилось.
     Местами  над ущельем угрожающе  нависали снежные  козырьки, размерами с
грузовой шаттл. Замечая очередной козырек, бойцы отряда напряженно провожали
его  взглядами,  а  водители  нарт невольно  прибавляли  газу,  чтобы скорее
проскочить опасную зону.
     Когда  все  внимание  было  приковано  к  этим  висящим  айсбергам,  то
казалось, что  это  они  величаво проплывали мимо, а  не мотонарты  стрекоча
моторами тянули  свой  груз. Лейтенанту Клэнси не хотелось  даже думать, что
произойдет, если козырек обвалится вниз. В эти минуты смолкали все  голоса и
казалось, что обвал мог случиться даже от громкого звука.
     Постепенно ущелье  расширялось,  а  глубина его становилась меньше. Еще
через  полчаса  надрывного  тарахтенья   мотонарт,   экспедиция  выехала  на
поверхность широкого ледника.
     Он  спускался с гор и устремлялся вниз, напоминая  застывшую  равнинную
реку, степенно  несущую свои воды к далекому морю. Почти  на  самой середине
ледника виднелось  несколько  огромных сглаженных камней, похожих на панцири
гигантских черепах. Многие тысячи  лет они  сопротивлялись  ледяной  стихии,
пока не стали такими гладкими.
     В том месте, где находился отряд, ширина ледника  составляла не  меньше
километра.  Он  двигался  слева  направо, набирая свою  силу из многих малых
ледников и с уклоном в тридцать градусов спускался в долину.
     Пространство вокруг хорошо просматривалось и можно было перейти ледяную
реку без  разведки, но все же Браен приказал  сержанту Корсаку выделить двух
наблюдателей.
     Помогая друг  другу солдаты вскарабкались  на вершину одинокого тороса,
чтобы с его высоты лучше рассмотреть поверхность.
     Тем  временем   Браен  включил   свой   цифровой   бинокль   и   изучал
противоположный  берег. Он  высматривал вход в  каньон, который  должен  был
вывести отряд к следующему леднику, спускающемуся к реке.
     - Сэр, я вижу роботов!.. - Крикнул один из наблюдателей.
     - Роботы здесь? - Удивился Браен. Он был готов к появлению противника в
любую  минуту,  но здесь  в  горах  он больше ожидал увидеть  пехоту,  а  не
роботов. - Что за роботы?.. Сколько их?..
     -  Всего два, сэр. Малые роботы, окрашенные в белый маскировочный цвет.
Поднимаются вверх по леднику.
     - Как далеко они от нас находятся?
     -  Сейчас  скажу  точно,  сэр... Девятьсот  пятьдесят метров... Но  они
двигаются достаточно быстро...
     - Хорошо, продолжайте наблюдать,  - распорядился Браен.  Сначала у него
возникла мысль расстрелять роботов из наплечных "лаунчеров", как это сделали
"коричневые крысы", когда отбивали у "кесков" его и Теда, но потом он  решил
иначе.
     -  Сержант, снимайте с  саней боеприпасы и занимайте позиции. Флеминг и
Томпсон отгоняйте нарты вместе со  взрывчаткой обратно в каньон.  До первого
поворота, чтобы не  один шальной снаряд не  сумел достать вас. Если потеряем
взрывчатку, наш поход потеряет всякий смысл...
     - Сэр, мы можем  начать обстреливать их уже сейчас с этого  тороса... -
Сержант  кивнул  на снежную гору на которой сидели наблюдатели.  - Эти парни
отлично стреляют из "лаунчеров".
     - Этого делать нельзя, сержант. Что останется от роботов после обстрела
ракетами?..
     - Одни ноги, сэр...
     -  Вот  то-то  и  оно.  Одного  робота  нужно  свалить  аккуратно  -  я
рассчитываю воспользоваться его  радиостанцией. Не  исключено, что с помощью
его передатчика мы сумеем связаться с нашим командованием и сообщить, что мы
еще живы. Ведь они думают, что Хлоя полностью потеряна. Возможно нам удастся
получить поддержку с воздуха.
     - Это было  бы здорово, сэр, -  оживился сержант,  - вот только как нам
все это проделать?..
     Браен  осмотрелся  по  сторонам:  "коричневые  крысы"  быстро  работали
широкими десантными ножами, выдалбливая в рыхлом льду индивидуальные ячейки.
Локти и колени солдат на глазах теряли маскировочный слой. Нанесенная наспех
белая краска, уже начала вытираться,  и было понятно, что броня снова станет
черной задолго до конца путешествия.
     - Франта, давай  сюда!.. - Позвал сержант  одного из солдат. Тот бросил
нож, которым яростно колол лед и подбежал к сержанту.
     - Вот, сэр, это Франта - лучше всех владеет "лаунчером"... - Представил
солдата сержант.
     - Сможете попасть роботу в ноги? - Спросил Браен.
     - С какой дистанции?
     - Четыреста метров...
     - Только если он будет неподвижно стоять. Тогда я отключу самонаведение
и ракета полетит как обычный снаряд. Но не обещаю, что это удастся сделать с
первого выстрела.
     - А если не отключать самонаведение, что будет?
     - Ракете, ей все равно, сэр, ноги или корпус. Она видит только мишень.
     -  Надо   что-то  придумать,  Франта.  Первого   робота   нужно  только
обездвижить  и  первым же  выстрелом  иначе они  опустятся  на лед  и начнут
стрельбу. Тогда их придется просто уничтожить... - Пояснил Браен.
     - Это можно сделать по-другому... - Начал Франта.
     - Сэр, роботы  взяли правее от нас и пошли к противоположному берегу. -
Крикнул  с  вершины   тороса  один  из  наблюдателей.  Браен  прикинул  куда
направляются "ирокезы". Получалось  что  в  сторону каньона,  куда собирался
двигаться он сам. Не исключено, что "кески" решили разведать подходы к своей
базе, чтобы упредить  диверсионные  группы "коричневых  крыс".  Должно  быть
противник был серьезно  обеспокоен  переполохом,  поднятым  разведывательным
рейдом Браена и Теда.
     - Как далеко они от нас?
     - Сейчас - семьсот метров.  Если будут  продолжать  двигаться в том  же
направлении, то ближайшая к нам точка будет в пятистах метрах.
     - Что скажете, Франта?
     - Так  вот,  я хотел сказать,  сэр,  что  могу перебить ногу роботу  из
бронебойного ружья... Я взял с собой одно...
     -  Какое такое  "бронебойное ружье"? - Браен непонимающе  посмотрел  на
сержанта Корсака.
     - Ты, что, припер с собой "бреме", это старое железо? - Грозно  сдвинул
брови сержант. - Оно же весит целую тонну...
     - Но вы же сказали  брать все