ачала  гул возвращающихся
"ребусов", а  потом  и визг их плазменных  пушек.  "Ребусы"  пронеслись  над
облаками  дыма, ведя беспорядочный огонь, и  сбросили несколько легких бомб.
Ущелье многократно повторило эхо взрывов.
     - Шалимов!.. Флойд!.. Есть кто живой, ответьте!..
     - Здесь я, Гаусс!.. Со мной пять человек, больше никого не видно... Две
бомбы легли прямо среди наших...
     - Где вы, ребята?..

     -  Мы  у противоположной стены... Нас  за дымом не видно...  Лейтенант,
здесь есть подъем наверх.

     Пока  дым рассеивался,  Алекс с шестью десантниками выбрались из ущелья
и,  прячась между  частыми  известняковыми столбами,  уходили прочь от места
боя.  Вид  у оставшихся в живых солдат  был неважный. У доспехов не  хватало
броневых пластин и

     наколенников, со  шлемов  были  сбиты  осколками бомб  датчики.  МS-400
остался только  у Алекса. У троих сохранились МS-23, а остальные располагали
только сержантскими автоматическими "грау".
     - Гаусс, наша карта цела?
     - Да, лейтенант, в целости и сохранности.
     - Тогда давай определимся, где здесь люди. Какая-нибудь деревня или еще
что-

     нибудь.
     - Вообще-то мы уже на территории, обозначенной на карте как заселенная.
     - Тогда давайте все вон под тот козырек... Там и с воздуха не  заметят,
и  склон  оттуда просматривается  как  на ладони. Нам нужно прийти в себя, а
потом двинемся дальше.

     В  развороченном  взрывами  ущелье  солдаты  в  серых  кордопластиковых
доспехах  подтаскивали  тела  диверсантов  и  грузили  их  во  вместительный
транспортный модуль.
     - Сэр, они не все здесь. Похоже, нескольким все же удалось уйти.
     - Почему ты так думаешь, Гаминда?
     - Здесь нет их командира.
     - Почему ты так решил, они ведь все без знаков различия?..
     - О, сэр, поверьте мне, его бы я узнал.
     - Если это так,  они  продолжают двигаться  в  места обитания туземцев.
Тебе не кажется, Гаминда, что они пользуются подробной картой?
     -  Да, сэр, кажется. Они очень уверенно передвигались в  джунглях и  по
дороге в горы ни разу не сбились с пути.
     -  Как бы там ни  было, придется разбираться во всем.  Как  ты думаешь,
сколько их осталось?
     - Не больше десятка, сэр.
     - Бери взвод и покончи с ними.
     - Мне хватит десяти человек. На горной тропе от взвода толку мало.
     -  Делай  как  считаешь  нужным.  Можно  даже  задействовать  воздушную
поддержку. "Ребусы" к нашим услугам.
     - Да  ну их,  эти услуги. Лучше мы обойдемся без  них. Из пяти человек,
что мы потеряли, двое пали от пушек "ребусов".
     - Но ведь им мешал дым... Ну ладно. Удачи, Гаминда.  С нетерпением буду
ждать твоих сообщений.
     С этими словами капитан  Летнер прошел по трапу на  борт  транспортного
модуля, за ним последовали солдаты, и  транспорт, тяжело поднявшись с земли,
поплыл над головами оставшихся с Гаминдой коммандос.

     Нещадно палил Бонакус, стоявший  в зените. Утратившие  термоизолирующий
слой,  разбитые  бронекостюмы  нагрелись, и  силы  солдат  таяли на  глазах.
Наконец Алекс объявил привал, и, выбрав небольшой, покрытый травой пятачок в
тени  кустарника,  десантники  расположились  на  отдых. Они  сняли шлемы  и
вытянули  натруженные   ноги.   Было   жарко  и  хотелось  пить.   Перекусив
спецбрикетами, солдаты проверили оружие и погрузились в короткий сон. Алекс,
решивший  сам покараулить,  выбрал  место  несколькими  метрами выше  своего
маленького отряда.  Прошло полчаса, и  он отчетливо расслышал звуки падающих
мелких камней. Совершенно очевидно, что это была погоня.
     Алекс поднял солдат и после короткого  совещания вернулся на свой пост,
а бойцы его отряда снова продолжили марш.
     Алекс выбрал хорошую  позицию  и при  должной удаче надеялся не  только
задержать противника, но и отбить у него всю охоту к преследованию.
     Через  несколько минут из-за выступа скалы  показалась колонна  солдат.
Она быстро поднималась  в гору,  и  солдаты  не выказывали никаких признаков
усталости.  По их походке  Алекс  понял, что серые  бронекостюмы  противника
очень  легки.  Он  внимательно  рассматривал  преследователей  в  оптическую
систему прицеливания и  гадал,  где  в  этих глухо закрытых доспехах имеются
слабые места.  Наконец  он  выждал  нужный  момент  и,  экономя  боеприпасы,
выпустил короткую очередь.

     Почти  одновременно  с  выстрелом  Гаминда, шедший первым, почувствовал
опасность и  отпрыгнул  в  сторону. Идущий следом за ним солдат от  сильного
удара отлетел назад и сбил с  тропы двух своих товарищей. Остальные залегли.
Сержант-инструктор подумал, что поспешил отказаться от поддержки с воздуха.
     Снизу достать  стрелка было  невозможно,  хотя и  тому, из-за скального
уступа, залегших коммандос видно  не было.  Ясно,  что  стрелок  -  это лишь
заслон,  и,  пока  они  здесь  лежат,  вжавшись  в  камень,  основная  часть
оставшихся в живых  диверсантов ускользает. Вверх по  склону необходимо было
пробежать  не более двадцати метров. А там лишь один бросок гранаты довершил
бы начатое.
     Сверху  раздался  хлопок  гранатомета,  и  осколочная  граната,  описав
плавную  дугу, ударилась  о стену  метром выше  Гаминды и  отскочила  к  его
солдатам.  Раздался  взрыв,  и  еще  двое  коммандос  покатились по  склону.
Сержант-инструктор  поднес  к  шлему  перчатку  и  сказал несколько  слов  в
переговорное устройство. Солдаты  кивнули и  на  счет  "три", выскочив из-за
спасительного  уступа, помчались в атаку. Гаминда  тоже побежал  с  ними, но
чуть позади, стараясь  держаться поближе к стене.  Неожиданно прятавшийся  в
камнях стрелок поднялся во  весь рост, но  не в  том  месте, где его  ждали.
Атакующие среагировали мгновенно, но не так  быстро, как  бы им хотелось.  И
каждый получил ровно по две пули. Раненые солдаты попадали, а из рук Гаминды
вылетела разбитая штурмовая винтовка.
     Сержант-инструктор стоял и несколько мгновений ждал смерти, но оружие в
руках  противника  только  лязгнуло пустым затвором. Гаминда  понял, что ему
опять повезло.
     Недобрая улыбка  растянула  его губы под  закрытым  забралом. Он  вынул
из-за  пояса нож и двинулся на противника. Тот сделал несколько шагов назад,
освобождая  место  Гаминде на площадке перед собой, затем  тоже  достал нож.
Сержант-инструктор обратил  внимание, что  солдат в  черных доспехах  держит
штатный  нож  подразделения "Хок",  видимо добытый  им  в  бою.  Злоба стала
наполнять Гаминду. Он готовился убить. Не было бойцов, равных ему, и Гаминда
знал это.
     Он стал в стойку, и уже нельзя было понять, в какой руке он держит нож.
Противник Гаминды неожиданно  отбросил свой нож в сторону, а затем отстегнул
и снял  шлем. Сержант-инструктор оценил это и принял вызов. Он тоже отбросил
свой нож и  сдернул шлем. Противники стояли в трех  метрах друг от друга,  и
Гаминда внимательно смотрел в глаза  дерзкого незнакомца, ожидая увидеть там
тень неуверенности и страха, но видел только  полный покой. Гаминда напрягся
и   снова  заглянул  в  глаза  незнакомцу,  но  увидел  то  же  невозмутимое
спокойствие. И в  это мгновение Гаминда  понял: этот  человек знает, чем все
закончится,  и поэтому так безмятежен.  В глазах  незнакомца сержант  увидел
собственную  смерть.  Перед ним  стоял Мастер, и, отступив  на  шаг. Гаминда
склонился  в  традиционном  поклоне.  Незнакомец  тоже  поклонился и,  молча
подобрав свой нож и шлем, пошел в свою сторону, а Гаминда пошел в свою.

ГЛАВА 9

     Две  недели  Алекс  со  своей командой жили  в меловых  пещерах в  трех
километрах от расположенной  в  долине  большой туземной  деревни. Пользуясь
картой, каждый день десантники  выходили на  патрулирование.  Они кропотливо
собирали всю  доступную  информацию о средней дневной температуре, влажности
воздуха, грунте и животном мире.
     Проводилось  постоянное  наблюдение  за  жизнью  туземцев.  Изучали  их
обычаи, жизненный уклад. Все данные могли пригодиться в случае массированной
военной  операции.  А  что  такая  операция обязательно  будет,  солдаты  не
сомневались, так как иными категориями они мыслить не могли.
     Обнаружились  интересные  факты.  Туземцы говорили  на  языке, понятном
десантникам, правда сильно искаженном.  Удивительным показалось и то, что  в
деревне  встречалось  по  пять,  семь, а то и  десять  жителей, как близнецы
похожих друг на друга.
     Однажды  вечером, закончив  наблюдение,  в  пещеру,  где  расположились
десантники,

     вернулся рядовой  Канцель и  взволнованно стал рассказывать о том,  что
днем очень  подробно  рассмотрел  одну девушку. Она носила  на  шее вместе с
бусами солдатский электронный медальон.
     Алекс не знал, что и думать. Посоветовавшись, они решили на другой день
перехватить туземку и узнать о происхождении медальона.
     Днем  девушки из  деревни  уходили в  горы собирать съедобные  коренья,
ягоды  и орехи.  Десантники  перебегали  среди  камней в перепачканных пылью
доспехах и были почти незаметны на фоне известковых нагромождений. Невысокая
стройная  дикарка,  будто  чувствуя,   что   за   ней  наблюдают,  постоянно
оглядывалась  и  была рассеянна,  почти  ничего  не  собрав  в свой  кожаный
мешочек.
     В какой-то момент, в тени орехового куста, ее  обхватили сильные руки в
солдатских  перчатках,  и  она  почувствовала  легкий   укол  в  бедро.  Мир
закружился перед ее глазами, и девушка потеряла сознание.
     Очнулась  она  под  сумеречными каменными  сводами среди ужасных черных
демонов, вместо глаз у которых были только щели.
     - Ты знаешь, кто мы?
     Дикарка, трясясь от страха, с готовностью закивала головой.
     - Кто же мы, ответь?
     - В-вы подземные горные духи... - наконец смогла заговорить девушка.
     -  Правильно.  Мы  можем  съесть  тебя  живьем или оставить под  землей
навсегда,  если ты  не расскажешь  нам, где ты взяла вот  это... -  И  перед
глазами  девушки  закачался  на  цепочке  медальон, который  она подобрала в
месте, считавшемся у

     местных жителей проклятым.
     -   Я  все  вам  расскажу,  горные   духи...   Только  отпустите  меня,
пожалуйста... Я обещаю вам, что больше не появлюсь в проклятом месте у Белой
горы... Там много всяких вещей, принадлежащих духам. Я взяла эту, потому что
хотела, чтобы часть силы духов перешла ко мне...
     - Ты  говоришь о  Белой горе, которая  находится на восходе  Бонакуса в
половине дня ходьбы от деревни?
     Девушка закивала, беспокойно переводя глаза с одного демона на другого,
опасаясь, что  они  и теперь не отпустят ее живой. Она  знала, что подземные
духи  злы и  вероломны. С этой мыслью она и потеряла сознание от  очередного
укола.
     - Рауль, отнеси ее обратно, и побыстрее. Мы идем к Белой горе.

     Когда десантники  оказались у подножия  Белой горы, их глазам предстало
впечатляющее зрелище. По крутому склону меловой горы стекал маленький ручеек
с  мутноватой  белой водой, образовывая  внизу мелкое озеро, поросшее вялыми
водяными  растениями. На противоположной от  горы  стороне  озерцо закрывала
стена  зелени  из  переплетенных  цветущими  плющами  и искривленных  горных
деревьев. На  середине озерца,  наполовину  ушедшая в  грунт,  лежала  часть
десантного корабля, принадлежащего "корсарам".
     Алекс с Гауссом через пролом в  борту  влезли  внутрь и обнаружили  там
скелеты в форме и доспехах отряда "Корсар". Оскалив зубы в последней гримасе
боли, они лежали вповалку  друг на друге  вперемешку с побитой аппаратурой и
военным снаряжением.
     - Вот, значит, куда подевался старина Глоз... - произнес Алекс.
     - Интересно, а как они проходили через минные поля и торпедные станции?
- спросил Гаусс.  - Честно  признаюсь, командир,  я  недооценивал лейтенанта
Глоза.
     Наконец Алекс и Гаусс появились снаружи разбитого корабля.
     - Там наши, - сообщил  Алекс солдатам. - Команда лейтенанта Глоза...  Я
думаю,  мы  можем позаимствовать  у  них  необходимые  нам  исправные  части
доспехов. И кое-что из снаряжения.

     - Сэр, вот хорошие фотографии.  Здесь  отчетливо  видно, как диверсанты
передвигаются по тропе. А вот это уже туземцы и это... Они постоянно  мешают
компьютеру идентифицировать солдат противника.
     - Значит, так,  Джоунс... Меня  опять  вызывал маршал. Этих диверсантов
нужно во что бы то  ни стало уничтожить. Если мы пошлем туда людей  капитана
Лет - нера, они еще год будут  гоняться за  диверсантами по меловым пещерам.
Поэтому пошлем туда три  или нет -  пять  бастионов Б-27, и пусть они утюжат
все подряд. Эта местность должна быть опустошена полностью, чтобы ничего нам
не мешало выполнить свою задачу. Все, вы свободны, майор Джоунс.
     Майор  ушел,  а  полковник  Фрезер, оставшись  один,  погрузился в свои
мысли.  Агенты сообщали о  постоянно растущей  военной  мощи  Содружества, и
поэтому принимались срочные меры здесь,  на "Эр - Зет 10", и формулировались
новые задания

     для внедренных в военный и политический аппарат агентов.

     Ярко светило  солнце, но  было не жарко. С моря дул прохладный ветерок.
Анупа  легко, как  козочка,  скакала по  горной  тропинке,  напевая песенку,
которую она придумала сама. Эта песенка была  о том счастливом дне, когда ей
исполнится пятнадцать лет и ее отведут на священную поляну к Железному Отцу.
     Железный Отец, как говорят старики, живет в пещере у Черной скалы, куда
шаман  муюмов   приводит   девочек,   которым  исполнилось  пятнадцать  лет.
Посетившие это священное место могут сами выбрать себе мужчину и отвести его
в свою хижину.  А  чтобы  народ муюмов был  сильным, Железный Отец вселяет в
каждую из девочек дух леса. После этого все дети будут  рождаться крепкими и
здоровыми.
     Анупа уже выбрала себе мужчину.  Он очень сильный,  он  войдет в хижину
матери Анупы.  Правда, этот юноша нравится  многим  девушкам и не одна Анупа
хотела бы  его видеть  в хижине своей матери. Но эти другие не в счет. Анупа
самая  сильная и самая хитрая.  У нее  крепкие  зубы, быстрые ноги и  верный
глаз. Никто  в  селении не  бросает желтые  камни точнее  Анупы, и  вряд  ли
кто-нибудь из ее одногодок попробует оспаривать ее, Анупы, права на мужчину.
Ведь все помнят, что двух своих одногодок она столкнула со скалы за  то, что
те пытались смеяться над ней. Еще троих утащили  зофры, и осталось одногодок
десять.
     На душе у юной дикарки было светло и радостно. Колючий кустарник хватал
за колени, оставляя царапины, но девушка не замечала этого и продолжала петь
свою песенку, бойко шлепая по пыли босыми ногами.
     Вдруг  над  землей  пронеслась  огромная  тень и  на  мгновение закрыла
солнце. "Зофр!"  -  мелькнуло в  голове у Анупы, и  она юркнула под каменный
навес  у гранитной  скалы.  "Заметил или нет?"  Девушка сидела на корточках,
сжавшись  в маленький комочек, и ей хотелось втиснуться в  каменную щель или
превратиться в булыжник. До чего же страшно!.. Прошла минута. Другая. Свиста
крыльев  зофра слышно не  было.  Может быть,  зофр  ее  не  заметил?.. Анупа
осторожно выглянула из-под навеса.
     Ничто  вокруг  не  нарушало  мирного стрекотания  кузнечиков  и низкого
жужжания пчел. "А-а, значит, не голодный был!" - осенило  Анупу. Она вылезла
из  своего  убежища,  поправила  в  волосах  цветок и  одернула  набедренную
повязку, съехавшую на бок.  Теперь все в  порядке. Только хорошее настроение
куда-то  улетучилось.   Анупа  наморщила   лоб  и   сосредоточенно  пыталась
вспомнить, о чем она думала и почему ей было так хорошо.
     Раздумья  нарушили два  далеких  раската  грома.  Девушка с  удивлением
посмотрела на небо. Ни облачка. "Гм, сезон  дождей давно закончился - откуда
взяться  грому?"  Анупа,  как  и  все женщины,  была  ужасно любопытна.  Она
принялась внимательно смотреть в ту сторону, откуда гремел  странный гром. И
вдруг - о ужас! - увидела еще одного черного зофра. Затем еще троих. Сначала
она  хотела  спрятаться, но любопытство взяло верх  над  страхом, к  тому же
зофры были уже далеко, почти у самого моря, да и летели в сторону от Анупы.

     Б-27 перелетели  через горный хребет и теперь неслись над долиной, едва
не  задевая  верхушки  деревьев.  Весь экипаж внимательно вглядывался  через
экраны,  окуляры, прицелы в густые заросли джунглей, речки и ручьи, а чуткие
пальцы застыли на курках, гашетках и кнопках. Началась обычная работа. Вслед
за первым с высоты вниз ныряли остальные корабли, сразу  включаясь в работу.
Выстроившись  в  цепь, они, все  пять, тщательно  обыскивали и расстреливали
заданный район.
     Как  факелы,  вспыхивали хижины,  и туземцы,  словно муравьи, бросались
врассыпную,  надеясь  укрыться  под кронами  деревьев.  Корабли  зависали  в
воздухе,  и  автоматические  пушки,  управляемые  аккуратными  компьютерами,
реагировали  на любое  движение  в  своем  секторе  и  упреждали каждый  шаг
очередной жертвы.
     -  Послушайте,  командир,  -   подошел  к  командиру  отряда  воздушных
бастионов  военный фотограф,- мне  кажется, что мы не то утюжим. Посмотрите,
это  фотографии  нашей работы.-  И  он  положил  на  стол  перед  командиром
несколько огромных  цветных снимков. Очень крупным планом были видны горящие
вместе  со всем скарбом  тростниковые хижины, растерзанные трупы людей.  Вот
отчетливо .видна женщина, а вот тело мужчины. На них вместо одежды были бусы
и набедренные повязки.
     - Ты, конечно, прав. Эти козявки  вряд ли являются диверсантами. Но нам
дано указание уничтожать все, что движется... Ладно. Кажется,  ничего уже  и
не движется. - И капитан приказал по каналу связи для всех  судов:  - Идем к
берегу. Садимся и ждем дальнейших указаний.

     Анупа еще не добралась до деревни, когда ей навстречу из леса с криками
начали  выбегать   люди.  Их  тела  покрывали  ссадины  и  раны  от  колючих
кустарников. Ноги были разбиты в  кровь. Некоторые  еле держались на  ногах.
Детей видно  не  было. Скорее всего, им не  под силу  оказалось  убежать  от
огненного  смерча.  В  крови муюмов  не была заложена забота  о своих чадах.
Каждый спасается как может. Выживет - хорошо,  значит, сильный, нет - меньше
ртов в семье.
     А вдали еще грохотал гром. Черные  зофры, как  тучи,  неподвижно висели
над  джунглями и поливали их  огненным дождем. Все беглецы, несмотря на свою
кажущуюся  усталость, быстренько  позабивались в щели между  скал,  и  через
минуту на поверхности осталась одна Анупа.
     А еще через  минуту  она уже упрямо карабкалась по почти отвесной стене
на одну из высоких  скал. Вдали продолжал  грохотать гром,  и Анупе хотелось
все увидеть собственными глазами. Дважды неверный камень вылетал из-под ног,
но крохотная фигурка продолжала карабкаться все выше и выше.
     Уже близился вечер,  когда  на  небольшой  площадке  на  вершине  скалы
маленькое существо, гордо откинув голову с развевающимися волосами, встало в
полный рост  и в  лучах заходящего солнца казалось последней частичкой жизни
во всей Вселенной.
     В  свете  умирающего дня Анупа  своим  острым зрением разглядела черных
зофров, которые после удачной  охоты, сытые, мирно дремали на белой песчаной
косе. Их было пятеро.

     Утро  застало  Алекса пробирающимся  вместе  с  Гауссом  сквозь колючий
кустарник. Не было необходимости таскать  за собой всех своих людей, которых
к  тому  же легко  заметить  с  воздуха,  а вдвоем  можно сделать  не меньше
полезного. Да  и воевать-то, как выяснилось, здесь пока не с кем. Оставшиеся
десантники отправились в  место расположения  деревни,  где день  назад была
проведена карательная операция.
     Алекс  со своим спутником шли по долине, спускавшейся к  берегу океана.
Вчера,  наблюдая,  как  военные  корабли покидали место бойни и удалялись  в
сторону  океана, Алекс принял решение осмотреть место посадки  военных судов
для сбора полезной информации. Пользуясь имеющейся подробной картой, Алекс с
Гауссом продвигались быстро, огибая болота, овраги и лесные озера.
     Проведя  безо  всяких  приключений ночь в лесу, к полудню  он