ающееся тело мертвой хваткой.
     - Пошел,  вон, это  не  твое тело  мне  нужен только  Гилли  Кнацель!..
Пош-шел  вон-н!..  -  Снова рявкнул Эдди  Шиллер,  да  так, что  доктор Блум
повалился без чувств, а Райх схватился за сердце.
     Удерживаемое  Эдди  тело  снова  забилось,  будто  по  нему  пропускали
электрический  ток. Позвоночник ходил  волнами и трещал,  как  сырые сучья в
костре, а голова яростно билась о кушетку.
     - Ги-илли-и!..  Ги-илли-и!..  - Продолжал взывать Эдди Шиллер.  Наконец
тело перестало биться и Гилли Кнацель зашелся сильным кашлем.
     Эдди тут же отпустил его и отошел в сторону.
     -  Эй,  док,  вставайте.  - Фальк  поднял  врача с пола и подвел  его к
глубоко дышавшему Кнацелю. - Вот, док, окажите ему первую помощь...
     Все еще  находясь  в  шоковом  состоянии, доктор  Блум проверил  пульс,
оттянул пациенту веки и повернувшись к бледному Эдди, сказал:
     - Я...  Я не  знаю, что  вы сделали, мистер  Шиллер, но пациент жив  и,
похоже, придет в себя.
     - Очень  надеюсь на вас  доктор... - Охрипшим голосом проговорил Эдди и
вышел в коридор. Вслед за ним вышли Райх и Фальк.



92.


     ... Император Джон  сидел в тесной  каюте,  расположенной во внутренних
слоях   флагманского   корабля.   Джон  сжимал  руками  голову   и  медленно
покачивался, глядя в стену.
     Он,  почти,  разуверился  в  возможностях  своих войск. Им  все  еще не
удавалось захватить главный управляющий бункер на Зиги-Боб. А это  означало,
что флоту Нового Востока предстояло схватиться  с  Железной  Головой,  самой
мощной, после "Сумасшедшего Александра", структурой.
     Политическая  обстановка складывалась, таким образом, что  Промышленный
Союз, со все  большим  интересом, наблюдал за военной  компанией  императора
Джона и уже, практически, открыто помогал уцелевшим судам противника.
     С  каждым днем они смелели все больше и вот вчера, сумели  пробиться  к
флагману и  атаковать  его тремя  тяжелыми  торпедами.  Судну  были нанесены
серьезные повреждения  и теперь, Джон  отсиживался  в более безопасном, хотя
совершенно неприспособленном помещении.
     -  Ваше Величество... -  В каюту  без  стука вошел адмирал Саид-Шах.  В
мирное  время такое было невозможно, но теперь, в самый драматический момент
компании, дворцовый этикет ушел на второй план.
     - Да? - Обернулся император.
     - Ваше Величество, Промышленный Союз прислал свои предложения...
     -  Предложения  Промышленного  Союза? - Джон  встал с промятого стула и
прошелся по  тесной каюте. -  Могу себе представить.  Наверное,  это  что-то
вроде ультиматума?..
     - Практически, да, Ваше Величество...
     - Где наш аналитик?
     - Крайс за дверью.
     - Позовите его,  пусть войдет. - Распорядился император. Адмирал тут же
кликнул Бертольда Крайса и тот появился в скромных покоях императора.
     - Звали, Ваше Величество?
     - Да, Бертольд... Вы в курсе предложений Промышленного Союза?..
     - Еще нет, Ваше Величество.
     - В таком случае, адмирал, огласите их ультиматум...
     - Суть требований такова. Они хотят разделить планеты Ученого Дома.
     - Что они оставляют нам?..
     - Рибондас, Кафриер, Любиц и Револьту...
     - А себе все остальное?..
     -  Да, Ваше Величество.  Трент, Шеврон,  Зиги-Боб, Баланчин, Бассено  и
Крым они оставляют за собой.  И они  требуют немедленно прекратить атаки  на
бункер управления и начать эвакуацию войск с Зиги.
     -  Бертольд,  -  обратился  император  к  аналитику,  -  что  мы  можем
предпринять.
     - Боюсь, что  времени для маневра, Ваше Величества, у нас, практически,
нет. Через четыре часа Железная Голова будет на расстоянии ракетного залпа и
начнет  влиять  на  военную  обстановку.  А  через  пять  часов  она  начнет
выдавливать наши  суда с позиций на Зиги-Боб,  Тренте и  Шевроне. Совершенно
ясно,  что  флот "промышленников" атакует  нас  в  едином  строю  с Железной
Головой. Вместе они для нас являются, практически, неодолимой силой.
     - Очевидно, что Ученый Дом договорился с Промышленным Союзом.  На каких
условиях, Бертран, как вы думаете?
     -  Я совершенно  уверен, Ваше  Величество, что Ученый  Дом  пожертвовал
несколькими  из своих планет,  а  также  приложил ощутимый  пакет  из  самых
последний "ноу-хау".
     - То  есть, "промышленники"  выигрывают в обоих случаях.  И поддерживая
Новый Восток, и поддерживая Ученый Дом...
     - Так точно, Ваше Величество... - Подтвердил Крайс.
     - Адмирал, а какие шансы у наших войск на Зиги?..
     - Теперь трудно  делать какие-то прогнозы, Ваше Величество. Бои  идут в
разветвленной сети  коммуникаций.  Там  целый  подземный город.  Само  собой
разумеется, что  ни авиация,  ни танки там действовать не  могут, а фанатики
Масе  по-прежнему стоят  на смерть.  Мы уже отказались от "навала". В  узких
туннелях лобовые атаки  просто не эффективны. Лучше всех  в штольнях дерутся
команды  ветеранов  из  обычных пехотных  соединений.  Поэтому  всех опытных
солдат мы перебросили на Зиги. В том числе с Револьты и Любица.




93.


     ...  Лесли Карнац,  сделал новые расчеты и курьер понес их  начальству.
Это  был уже  четвертый вариант действий,  в связи  с постоянно изменяющейся
ситуацией.
     Еще два дня назад, все были уверены, что форт  придет вовремя и вступит
в  бой с армадой агрессора. Но потом противник  активизировался  и пехотинцы
Ордена Масе начали терять один рубеж за другим.
     На форте  возникла паника. Все решили, что Железная Голова не достигнет
позиций Нового Востока, однако  время  шло  и вскоре  паника сменилась новой
уверенностью, что контроль над фортом не будет утерян.
     Лесли Карнац помнил,  как тогда в рабочую комнату ворвался Флитц Руер и
заорал:
     - Мы надерем им  задницы Лес!.. Ты  слышал? Промышленный Союз на  нашей
стороне!..
     -  Еще   не   так  давно   он   считался   самой  главной  угрозой  для
"технологов"... - Пробурчал в ответ Карнац.
     - Забудь, теперь они наши друзья.
     - Ну-ну, посмотрим.
     - А, - махнул рукой Флитц, - ты какой-то пессимист. Говорю же,  что они
собираются помочь нам. Их госсекретарь - Лили Фокс сегодня вечером прибывает
на Железную Голову...
     -  Они  предательница, Флитц. Еще  несколько  лет назад она  играла  на
стороне Ученого Дома, а потом продала всех нас с потрохами.
     - Ты болван, Лес и ничего не понимаешь в политике. Ты знаешь, кто такая
Лили Фокс?..
     - Знаю - старая корова...
     - Нет, Лес, они не старая корова, она в большой политике еще та паленая
задница!.. А вот ты, Лес, конкретно ты - деревенский дурачок...
     - Флитц, шел бы ты работать. У меня еще две траектории необсчитаны...
     И Флитц Руер ушел, а Карнац погрузился в свои расчеты.
     С того  момента прошло более  суток и теперь  о поддержке Промышленного
Союза все говорили в полный голос.
     В  столовой,  Лесли Карнац  видел  трех офицеров-"промышленников".  Как
выяснилось, они остались на форте для координации совместных действий.
     Офицеры были молодые  и  красивые.  Пока  они  пили  свой кефир,  весь,
свободный от дежурства, женский персонал форта, по несколько раз наведывался
в зал.
     - И чего  ты  в них нашла?  -  Спросил Карнац  у Лены Кох, работавшей с
Карнацем в одной смене.
     - У них красивая форма. - Без заумствований ответила Лена.
     - И все?..
     - Они стройные и все трое блондины.
     - Вот уж не знал, что тебе нравятся блондины...
     -  Нет,  -  отрицательно  покачала  головой  Лена,  -  блондины  мне не
нравятся. Наши не нравятся, а эти, они такие... Чужие, притягательные...
     - То  есть, ты не  исключаешь, что при  ближайшем знакомстве они  могут
оказаться не такими уж хорошими ребятами? - Продолжал развивать тему Карнац.
     - Слушай,  Лес, тебя эти парни интересуют  больше чем меня.  - Заметила
Лена и отвратительно усмехнулась.
     -  Твои  намеки  меня  не  задевают.  - Соврал  Лесли  и  чтобы  скрыть
неловкость начал пить компот.
     - Чего же ты пьешь компот, когда еще суп не доел? - Удивилась Лена.
     - Так для желудка полезнее. Это я вычитал в одной умной книжке... -  На
слове "умной", Карнац сделал ударение.
     -  Ой,  не  смеши  меня,  Лес.  Все твои  книжки  я  знаю  наперечет  -
"Справочник для  расчетов точек IV группы":  том первый,  том второй  и  том
третий.
     - Я стараюсь стать профессионалом. - Оборонялся Карнац.
     - Зачем  тебе быть  профессионалом, если со дня на  день, форт разнесут
вдребезги и наши, с тобой, юные тела сгорят в костре этой ужасной войны.
     - Но... нас поддержит Промышленный Союз.
     - Не смеши  меня, Лес... Ой, они, кажется  уходят.  - Прокомментировала
Лена поведение союзных офицеров.
     - У того, что посередине вставные зубы.
     - С чего ты взял?.. Неужто разглядел с такого расстояния?..
     - Когда  он ел, у него шевелились  уши. Такое всегда происходит у людей
со вставными зубами. - На ходу придумал Карнац.
     В этот момент раздался общий сигнал тревоги.
     -  Ну  вот,  -  спохватилась  Лена,  отодвинув  тарелку  со  вторым,  -
проболтали и останемся, теперь, без обеда...
     -  Побыстрее!..  Сигнал  тревоги  касается  всех  без  исключения!..  -
Прокричал вошедший в столовую дежурный офицер.
     Строгим  взглядом   он  проводили  спешащего  Лесли  Карнаца,  и  более
доброжелательным ладную фигуру Лены Кох.
     Когда  столовая совершенно опустела, офицер прошел к раздаче и постучав
стеком по пустому подносу, крикнул:
     - Эй, служба!..
     - Да, сэр?.. - Появился из кухни человек с огнетушителем в руках.
     - Оладьи с кленовым сиропом сегодня есть?..
     - Есть, сэр, но тревога...
     - Брось огнетушитель парень и неси сюда оладьи. Тревога учебная...
     - А вы уверенны, сэр? - Переспросил кухонный человек.
     - Та-ак,  -  недобро  протянул дежурный офицер  и  похлопал  по  ладони
стеком, - ты, я вижу, хочешь со мной поспорить?..
     -  Ничуть  не бывало,  сэр.  - Человек  поставил  на пол огнетушитель и
отправился за оладьями.
     "Бардак..."  - Расценил  ситуацию дежурный. - "Полный бардак и никакого
уважения..."



94.


     ... Лейтенат  Бруско  важно  вышагивал  перед  взводом и  в который раз
повторял нехитрую задачу:
     - Первое  -  занять  южную  и восточную  шахты...  -  Голос  лейтенанта
отдавался  под  сводами  подземной  галереи  и с  трудом  пробивался  сквозь
окутавшую солдат полуденную дрему.
     В  темноте  галереи хорошо спалось  даже  стоя, а  равномерное  цоканье
подкованных ботинок лейтенанта, создавало необходимую атмосферу размеренного
покоя.
     - Второе - удержать  плацдарм  южной  и  восточной  шахт.  -  Продолжал
говорить Бруско.
     Возле  пробивающегося  сверху  солнечного  луча,  он  выполнил  команду
"кругом"  и  в   ярком  свете,  его  оттопыренные  уши   засияли,   как  два
"стоп-сигнала".
     - Третье  -  углубиться в оборонительные порядки противника и... -  Что
нужно было делать дальше лейтенант забыл и так и  остался стоять с поднятой,
для очередного шага, ногой.
     -  ...А, вспомнил!..  -  Продолжил движение  лейтенант, - И  обнаружить
пульт управления летающим фортом... Так, что я еще забыл сказать?..
     -  Забыли сказать, когда  начнется наступление, сэр... - Подсказал Сиго
Антверпен и, как обычно, сплюнул табачную жвачку себе под ноги.
     - Почему плюетесь, капрал? - Строго спросил Бруско.
     - У меня перед боем, сэр, повышенное слюноотделение. Это от волнения...
     - А... Понятно. - Кивнул Бруско. - Итак...
     - Сэр, может хватит, а? Мы и так уже все поняли. И  первое, и второе, и
третье... Да и вам отдохнуть не мешало бы... - Предложил Антверпен и подойдя
к опешившему лейтенанту совсем близко, тихо произнес:
     - А то,  ведь, сэр, вы  у нас уже пятый  лейтенант...  - Капрал  тяжело
вздохнул и смахнув невидимую слезу, добавил: - И такой же молодой...
     -  Ну-ну, капрал... Можете встать в строй...  То есть, я хотел сказать,
всем вольно.
     Солдаты  тут же  повалились вдоль  стен, закинув  натруженные  ноги  на
обломки камней и поломанную мебель.
     Отто Левкович даже снял ботинки и носки.
     - Ты кого травишь, Лева? - Спросил Оноре Тоцци, не открывая глаз. - Мух
или своих боевых товарищей?..
     - О,  да он носки снял? А я думал  взрывчаткой несет... -  Открыл глаза
Лазарус.
     - Ноги должны  быть  сухими.  - Не обращая  внимание на  другие мнения,
заявил Левкович. - Особенно перед атакой.
     -  Перед  атакой лучше помыться  и  надеть  свежее  белье... -  Заметил
Антверпен.
     - Ты еще скажи бабу тебе подать. - Отозвался Лазарус.
     -  За  неимением свежего  белья и бабы, Лева  решил посушить лапти... -
Сказал свое слово Тоцци и поднявшись, прислонился к стене.
     - Сиго, пожрать есть?..
     - Ты и так толстый... Могу дать табачку пожевать.
     - Не, эту прелесть ты сам жуй. Не жмоться, Антверпен, я же знаю, что ты
до сих пор паек на мертвых получаешь. Неужели все сам съел?..
     Сиго ничего не ответил и только сплюнув два раза на пол, сказал:
     - Галеты остались и творожный порошок...
     - Давай, я сейчас  на  все  согласен. - Тоцци отодвинул  подальше  свой
"грифон" и протянул руку за угощением.
     - Ты чего пушку-то свою в пыль бросил. - Укорил его Лазарус.
     -  Ну вот,  то  Кришпер все время доставал,  теперь ты...  Мой "грифон"
чище, чем у тебя морда. - Объяснил Тоцци.
     -  Сравнил...  -  Спокойно  заметил Лазарус.  - То морда,  а  то личное
оружие...
     Тоцци получил, наконец,  обещанные  галеты и засунув  в  рот сразу две,
пробубнил:
     - Лева, надевай носки, а то от твоей радиации у меня глаза слезятся...



95.


     ...  Лесли  Карнац совершенно  не  выспался и вынужден был постоять под
холодным душем лишние пять минут, чтобы наконец, понять - где он и кто он.
     Растеревшись казенным полотенцем, Карнац остановился напротив зеркала и
встал  в  позу культуриста,  демонстрирующего  свои  бицепсы.  И хотя  Лесли
исправно пыхтел и его лицо покраснело от натуги, бицепсы едва виднелись, что
привело Карнаца в уныние. По всему выходило так,  что те трое парней в синей
форме, действительно смотрелись более предпочтительно, чем он, Лесли Карнац.
     Одев   свой  застиранный  служебный  комбинезон,  Лесли   отправился  в
столовую, где снова встретился с Леной Кох.
     - Привет, Лес. Отлично выглядишь... - Поздоровалась Лена.
     - Спасибо. - Заулыбался Карнац. - У тебя свободно?..
     - Садись, только  давай есть, а то сыграют тревогу и мы опять останемся
голодными.
     - Как охота на "союзников"?.. - Задал вопрос Карнац.
     - Плохо. - Призналась Лена, проглатывая овсянку. - Повезло только Шарон
Кемпински. Ей достался самый неказистый из трех.
     - А кому достались самые красивые?..
     - Не поверишь, Лес, у них роман между собой... - Лена закончила с кашей
и перешла к молоку.
     В столовую вошла смена башенных  стрелков. Они были немногословны и  не
так  стройны и красивы, как офицеры-"промышленники", но было  видно, что это
настоящие суровые мужики.
     Глядя на их напряженные фигуры, можно было понять, что Железная  Голова
готовилась вступить в район боевых действий.
     -  Не  очень то они жизнерадостно выглядят, а?  - Повернулась к Карнацу
Лена.
     - Да, - согласился тот. - Как похоронная команда. С  другой стороны они
защищены только бронированной стенкой. Три снаряда в башню и ты труп.
     - Ну, ладно, с завтраком я закончила. Идешь со мной?..
     - Иду-иду, - спохватился Карнац.
     - А кофе?..
     - Да ну его, - махнул рукой Лес, - что-то не хочется.
     Вместе с Леной они поднялись на свой этаж и  там распрощались. Лена Кох
пошла  на  узел  связи, а  Карнац свернул  в  сторону  расчетно-штурманского
отделения.
     - Привет, О'Рейли... - Поприветствовал Лесли своего сменщика.
     - Ты опоздал на четыре минуты. - Вместо приветствия заметил тот.
     - Да ладно тебе. Ты чего такой хмурый?..
     - Ночью было много работы. Семь вариантов считал...
     - Иди ты.
     - Представь себе. -  О'Рейли тяжело вздохнул и потер воспаленные глаза.
- Ладно, пойду передохну. - И он поднялся, освобождая место для Лесли. Уже у
самой двери О'Рейли обернулся и сказал:
     -  Ночью  три "рейдера" обстреляли  форт. С  большого  расстояния.  Так
сказать, попробовали на зубок - от того и работы было много...
     - Понятно. - Кивнул Карнац.
     О'Рейли ушел,  а Карнац сел за рабочее  место и пока не принесли  новое
задание, погрузился в собственные невеселые мысли.
     Одно дело было грозить неприятелю чисто теоретически, пугая его огневой
мощью форта, и совсем другое чувствовать вибрации от ударов вражеских ракет.
     Лесли  Карнац понимал,  что если  форт  вступит в  бой,  то его  просто
уничтожат.  Да,  персонал  Железной Головы выполнит  свой  долг,  да, тысячи
вражеских судов будут сожжены, но... Умирать все равно не хотелось.
     В  глубине  души  Карнац  надеялся,   что  имперские  коммандос  сумеют
захватить Центр Управления  на Зиги-Боб  и тогда форт капитулирует. Но время
шло, а  Железная  Голова продолжала двигаться,  исправно получая управляющие
сигналы с пультов Зиги.
     Судя по графику  движения, первый огневой контакт должен был  произойти
через четыре часа, а полномасштабный бой - уже через шесть.
     Шесть  часов -  только  шесть часов  отделяли Лесли Карнаца  от, почти,
неминуемой  гибели. Карнац  вздохнул. Только-только Лена Кох  перестала  его
сторониться и... Да нет, конечно, это еще ничего не означало, но Лена  давно
нравилась Лесли и даже ее улыбка значила для Лесли очень много.
     "Да, я конечно, не Фринберг..." - Вернулся Карнац к мыслям о Лене.
     Джим Фринберг был еще тем ловеласом и  перебрал на форте всех  девушек.
Лес подозревал, что  и  с  Леной у Джима  что-то  было, но  уже полгода, как
Фринберга перевели на Трент.
     "Теперь  Джима  здесь  нет, а  на фоне остальных я  выгляжу не  так  уж
плохо..." - Успокаивал себя Карнац.
     Очнувшись  от своих  мыслей, Лес обнаружил, что рисует на  листе бумаги
какие-то  каракули. Вспомнив,  что по таким, бессознательным рисункам, можно
узнать сокровенные тайны человека, Карнац попытался расшифровать собственный
графити. Однако сколько он не вертел лист  бумаги, никаких потаенных образов
обнаружить не сумел.
     Оставив рисунки,  Лес оглядел  свою рабочую  комнату.  Справа  от  него
стояло еще два стола - два запасных рабочих места. Во время боевых действий,
расчетами  должны были заниматься  три человека: оба  сменщика  и  резервный
оператор из узла связи.
     "Хорошо,  если  бы это  оказалась Лена..."  - Карнац  даже улыбнулся от
такой мысли.



96.


     ... За поворотом  полыхнул еще один взрыв и раскаленные стены озарились
ярко красным  светом. Левкович опустил проекционную пластину, однако  видеть
лучше не стал. Плотная  пыльная завеса, помноженная  на полумрак, не  давала
возможности разглядеть хоть что-то.
     Отто  снова поднял пластину  и сразу  увидел  силуэт.  Квадратный шлем,
массивные наплечники  -  это был  пехотинец  Масе. Отто  поднял  "грифон"  и
короткой очередью сбил противника на пол.
     Откуда-то справа,  раздался выстрел из подствольного гранатомета.  "Это
Тоцци."  - Угадал Левкович и  поднявшись из небольшого  углубления перебежал
поближе к углу.
     Тоцци выстрелил еще раз и граната, пролетев в двух метрах от Левковича,
разорвалась где-то в туннеле.
     Спотыкаясь об обломки камней, к Левковичу подбежал Лазарус.
     - Эй, Лева, не  спеши!.. Антверпен  пошел в обход с бокового туннеля!..
Полезем в пекло, только когда услышим стрельбу!..
     - Понял. - Кивнул в темноте Отто, хотя  очень  смутно представлял себе,
где  находился  тот  боковой  туннель,  по  которому Сиго Антверпен  обходил
баррикаду противника.
     Наконец,  тишина  туннеля  разразилась  вспышками  разрывов  и  частыми
автоматными очередями.  В поддержку капралу  Антверпену, Тоцци  выпустил три
гранаты  и  выскочив