ировщиков    "зеро"    немного
скорректировала свой курс и включила подачу ракет "воздух - земля".

     Шесть  десантных  кораблей  на пределе  термической защиты  прорывались
через  плотную  атмосферу "Эр  -  Зет  10".  Ромбовидные  силуэты  вражеских
истребителей  время  от  времени проносились мимо,  пытаясь  воспользоваться
опасными  на  близких  дистанциях плазменными  пушками.  В  какой-то  момент
Тимотеус заметил разрыв в периодичности атак "ребусов".
     Противник куда-то  исчез. Почувствовав  подвох,  командор  дал  команду
кораблям  рассредоточиться, и  они  немедленно выполнили ее. Еще через  долю
секунды два десантных корабля  разлетелись  горящими обломками,  настигнутые
залпами с "орионов".
     Взрывной волной корабль командора швырнуло в сторону.
     -  Командор,  мы  потеряли  Моргана  и  Бакумо!..  -  прокричал  первый
помощник, отчаянно пытаясь выровнять судно.
     - Морис, продержитесь еще десяток секунд!..
     -   Я  понял,  командор,  но  на  нас  насели  какие-то  твари.  У  них
электромагнитные пушки, как секиры.  Они  бьют по кораблю Декстера. Он самый
потрепанный.
     Корабли    стремительно    сходились    и    расходились,    закладывая
головокружительные виражи.  Стрелки, обливаясь потом, вертелись как бешеные,
стараясь  отогнать   от  теряющего  силы  корабля  воздушных   стервятников.
"Стаккато" мертвой хваткой вцепились в свою жертву и, не обращая внимания на
плотный ответный огонь, били по ослабленному кораблю лейтенанта Декстера.
     Морис и  лейтенант-пилот Крунш, как могли,  закрывали своими  кораблями
теряющее  управление судно,  но  бласт-ракета, выпущенная одной  из  "мант",
попала в двигатель

     корабля  Декстера,  и тот,  завалившись  набок и оставляя дымный  след,
пошел вниз. Через какое-то  время створки на его брюхе  раскрылись, и оттуда
вывалился  ВDМ.  К  нему  сразу  же  метнулись  три  "манты".  ВDМ продолжал
кувыркаться в воздухе, когда его настигли сразу две ракеты.
     Земля была  уже  близко, и Морис увидел,  как,  уловив  момент, корабль
Тимотеуса выровнялся, открыл створки и оттуда выскользнул ВDМ. К нему тотчас
кинулись два "ребуса", рассчитывая  на  легкую добычу, но  башни бронемашины
синхронно развернулись,  и  от первого  "ребуса"  полетели куски обшивки,  а
второй немедленно ретировался.
     Спустя  несколько секунд корабли Мориса и  Крунша  тоже  избавились  от
своих

     броневиков.  Брошенные  корабли  тотчас  подверглись атакам  и временно
отвлекли основные силы преследователей, а  броневики в стремительном  полете
затяжного прыжка летели навстречу зеленой чаще тропического леса.
     На высоте  ста  пятидесяти  метров автоматически раскрылись  парашюты и
заработали   дымогенераторы,   но   все   равно   ВDМ   подверглись    атаке
расхрабрившихся "ребусов". Дымовой заслон  сыграл хорошую  службу, и одна из
бласт-ракет,  направленная  на  корабль  Мориса,  угодила  в  замешкавшегося
"ребуса". Вынырнувший из дыма "стаккато" длинной очередью распорол  гусеницу
броневика Крунша перед самой посадкой.
     Морис фиксировал все  увиденное  как  автомат, сидя в командной капсуле
бронемашины между  четырьмя пушечными  башнями. Ветром  машины  на парашютах
снесло  на  окраину  леса,  и  ВDМ  Крунша  угодил  в  глубокое  озеро.  Под
пятнадцатиметровой толщей воды он полз как  черепаха,  и был прекрасно виден
сверху.  Тройка  "стаккато"  пронеслась  над  озером,   вспенив  толщу  воды
множеством выстрелов. Потом в озеро вошли две бласт-ракеты,  и в хрустальной
глубине  сверкнула  яркая  вспышка,  спустя  секунду  со  страшным  грохотом
выплеснувшая на берег всю воду.

     ВDМ Мориса, разбрасывая комья грязи и зарываясь  в ямы с  вонючим илом,
стремительно летел  по  заболоченному руслу небольшой  речушки.  Там,  где в
кронах  высоких деревьев  были  видны  участки неба,  появлялись  "ребусы" и
"стаккато",  и тогда броневик, уходя от огня, вылетал на крутые склоны реки.
Морис  запомнил  еще  при  падении  с высоты, что  речка выходила к каким-то
нагромождениям скал.
     Память не подвела его,  за очередным  поворотом оврага лес кончился,  и
речка затерялась среди курганов раскрошенного известняка. Броневик  оказался
на открытом пространстве,  и Морис, ощущая на  своей спине прицельные визиры
пушек  "стаккато",  успел показать механику-водителю  широкий зев промоины в
известковой стене.
     ВDМ влетел в него на предельной скорости  и пошел юзом, обдирая о стены
камуфляжную краску.  Через пятьдесят  метров  скольжения  броневик  ударился
носом в тупик туннеля и заглох.

     - Все наружу! Сержанты, командуйте!..
     Быстро  распахнулись створки, и четыре  отделения по двенадцать тяжелых
пехотинцев выбрались из броневика.
     - Сейчас быстренько, парни, выбегаем из туннеля и направо, в расщелины.
До самого леса. Там собираемся возле радиомаяка. Вперед!
     Солдаты  с  сержантами  побежали к  выходу,  а Морис  вместе  с  первым
помощником оставался  возле  броневика.  Он  хотел  удостовериться,  что все
вовремя покинут пещеру.
     Мориса   на  секунду  парализовало,  когда  в  проходе  туннеля  сквозь
колышущиеся силуэты  бегущих  солдат  он  увидел выплывавшую из-за  скалы  в
стремительном бреющем  полете  пару  "стаккато".  Колыхнулся  воздух,  когда
беззвучные электромагнитные пушки  выпустили сотни смертоносных снарядов, и,
резко взяв вверх, штурмовики ушли в небо.
     Шипящий стальной рой пронесся по  туннелю,  и  известковая пыль осыпала
тела убитых пехотинцев.
     Рикошетом  от  брони  ВDМ  был убит второй  помощник,  а Морис  получил
вмятину в грудной  броневой пластине.  Во рту он  почувствовал вкус крови, в
ушах  стоял  звон.  Морис  что-то  кричал,  отдавал  приказы,  неясные звуки
долетали до него. Временами  сознание на какое-то  мгновение  оставляло его.
Потом  он  не  переставая стрелял  из  М5-400 и заставил  свернуть в сторону
атакующий "ребус". Потом все провалилось в черную пропасть...
     Когда   незапертая  дверь  в  каюту  распахнулась,  контрадмирал  Хоук,
командующий  группой  кораблей  флота,  сидел  за своим письменным столом, к
выходу спиной,  и дописывал какие-то бумаги,  то и дело посматривая на часы.
Через   час  необходимо  было  начинать  согласованный  маневр  с  кораблями
"Корсара".  Бросив  короткий взгляд на зеркало, висевшее на стене, и  увидев
вошедшего,  он широко  улыбнулся  и кивнул, давая понять этим,  чтобы  гость
заходил, садился, посмотрел журналы на столике, угостился сигарой, - все это
было в одном движении контр-адмирала.
     Он был рад  поделиться хорошим настроением со своим первым  помощником.
Наскоро пролистывая бумаги, Хоук посмотрел в зеркало еще раз. Остекленевший,
неподвижный  взгляд  капитана-пилота   Макриди  смутил   контр-адмирала.  Он
отодвинул стопку бумаг и поднялся:
     - У нас что-нибудь не так, Сэм?
     В ответ  -  леденящая душу тишина.  Реджинальд  Хоук с почти физической
болью чувствовал проникновение  этого  мутного  стеклянного взгляда  в самые
кишки. "Черт подери, только не надо резких движений, и не поворачиваться, ни
в  коем случае - это все ускорит!" Контрадмирал улыбнулся  Макриди еще  раз.
Застывший взгляд уперся ему в переносицу.
     - Так  что  же все-таки случилось, дружище? - Губы Хоука растянулись  в
мучительно  приветливой  улыбке. Не переставая улыбаться, он получил  удар в
грудь, качнулся вперед, в глазах его появилось выражение крайнего удивления,
и улыбка сошла с лица.
     Человек, стоявший перед ним, сделал шаг  назад и  резко выдернул лезвие
из-под  сердца. Хоук  качнулся от  толчка  и, пытаясь опереться  на  воздух,
рухнул, ломая старинной работы этажерку и увлекая на пол все ее содержимое.
     Дождавшись,  когда  последняя  статуэтка  с  этажерки,  закатившаяся  в
дальний угол,  остановилась  и в каюте  воцарилась тишина,  молчаливый гость
решительно шагнул к пульту управления всей эскадрой.  Костлявые чужие пальцы
бегали по клавиатуре, и исполнительный компьютер дублировал приказы.
     По системе корабельной связи проскрипел голос компьютера, приглашавшего
всю команду  и  десант,  даже  вахтовых, прийти  в грузовой  отсек  324  для
чрезвычайного

     инструктажа. Это был  очень большой отсек, и редко он использовался  по
прямому назначению.  Поэтому без  лишних слов все, толкаясь и переругиваясь,
начали спускаться в грузовые трюмы по винтовым лестницам.

     Народу в  отсек  324  набилось полным-полно.  Вся команда до последнего
человека собралась  здесь. Солдаты и  персонал  корабля продолжали обсуждать
свои  житейские проблемы. За гулом голосов не  было  слышно, как, подчиняясь
пальцам  на  клавишах  пульта  управления,  застрекотали в  стенах  потайные
механизмы, задраивая наглухо двери и навсегда отрезая путь назад.
     Резкая боль заставила  всех, кто  был в  324-м  отсеке, как по команде,
схватиться за уши. Затем люди  захаркали кровью,  начали метаться, давя друг
друга, но продолжалось это недолго. Еще десять секунд, и все было кончено...
Клапан  перекрыл  забортный вакуум, и внутри отсека  начало расти  давление,
доходя до нормального уровня.
     На экране  в  каюте  командора  горделиво  высветился  доклад кичливого
компьютера о блестяще  выполненном задании. Казалось, всем своим электронным
нутром  он жаждет новых  поручений и  в нетерпении  пожирает экранами своего
вновь приобретенного кумира.
     Пальцы снова забегали  по клавишам, формируя задание. И  пока командиры
других кораблей, получив приказ,  пожимали  плечами, разворачивая  корабли в
парадную  шеренгу, в электронные головы боевых компьютеров  главного корабля
вводились данные о немыслимые ранее целях.
     Носовой  лазер  в кромешной  темноте  несколько  раз  хищно зыркнул  по
сторонам, проверяя  свою  подвижность,  и застыл в  ожидании.  Электрический
импульс  метнулся  по кораблю -  пора!  Корабль  начал  боевой  разворот,  и
навстречу ему поплыла шеренга выстроившихся, согласно приказу, подчиненных.
     Они доверчиво смотрели в лицо  своему приближающемуся флагману.  А  он,
разогнавшись  в стремительном полете,  безжалостно всадил в  топливный отсек
каждого  корабля по заряду. Всем поровну - на каждого члена команды... Когда
за кормой полыхнул последний взрыв,  это означало, что кораблей флота вместе
с десантом больше не существует.
     А  сумасшедший  корабль,  включив  торможение,  начал  поворачиваться в
сторону системы Бонакус. Затем  двигатели включились на полную тягу, и судно
покинуло район,  где продолжали разлетаться по сторонам  обломки кораблей  и
останки экипажей.

ГЛАВА 7

     Мишель Ренье,  агент НСБ, под  видом  лейтенанта-инженера находился  на
главном корабле флотской группы. Он лежал на полу в продуктовом складе возле
камбуза, в абсолютной темноте, и раздумывал о том, что могло произойти и кто
сейчас управляет кораблем, если команда, скорее всего, уничтожена.
     Мишель  сам  заподозрил неладное,  когда  всех,  даже  вахтенных, стали
собирать в один  отсек, имеющий к тому же наружный  клапан.  Ренье незаметно
положил свой  электронный индивидуальный медальон в карман младшему механику
и сообразил,  что если предстоит  надолго  спрятаться,  то  сделать это надо
только поближе к еде.
     Как  он и  рассчитывал, датчики бортового компьютера посчитали младшего
механика  с дополнительным медальоном в кармане за двух человек, и поскольку
все, по  мнению компьютера, находились в  злополучном  отсеке, он и исполнил
следующую команду неведомого  противника  - открыл клапаны в космос. -  Сэр,
все  прошло  успешно, - докладывал  главе армейской  разведки начальник базы
"Север"  полковник Калхаунд. -  Машина "27F" пилотирует их  главный корабль,
через восемь часов он будет в атмосфере планеты.
     - Это  отличная новость, Калхаунд. Можно  смело  докладывать  маршалу о
нашей большой  удаче. Подготовьте  встречу. Пусть их на подходе сопровождают
"манты" южной базы.
     С базы "Юг", из недр глубоких шахт,  на поверхность  выныривали "манты"
и, набирая высоту, уходили к границе атмосферы планеты.
     Старшим  восьмерки  "мант"  летел  капитан Хоффман,  извечный  соперник
капитана  Берты  Клотц  с  базы  "Север".  Вскоре  в космической  черноте  с
дежуривших "мант" различили светящуюся точку, которая быстро приближалась, и
уже можно было разглядеть контуры военного флотского корабля.
     Вокруг него полыхнуло синеватое пламя, когда он немного  неуклюже начал
входить в  плотные слои атмосферы. "Манты"  двумя ромбами  следовали рядом с
кораблем и сообщали о каждом маневре судна.
     В  роботе,  который  пилотировал  корабль на  базу  "Север",  все  было
совершенно.  Кроме  одного.  Неправильно был  скопирован  размер  разъемного
устройства, с помощью которого электронный мозг робота соединялся с системой
управления корабля.  Из-за этого часть стабилизирующих полет функций была не
задействована.
     Корабль шел  на  высоте двухсот метров  над  гребнями  океанских  волн.
Стодвадцатиметровое  судно рыскало по сторонам  и  никак не могло встать  на
постоянный курс, то и дело распугивая сопровождавших его  "мант", которые то
и дело ломали свой строй, уходя от столкновения с бронированным бортом.
     До  берега оставалось  не более  двадцати  километров,  когда трофейное
судно неожиданно начало  терять высоту.  И  за два километра до берега брюхо
его коснулось поверхности воды  и  "прилипло". Океан не хотел отпускать свою
добычу,  и командование  вынуждено было дать  приказ роботу-пилоту  затопить
корабль, приняв на борт балластную воду.  В  противном случае корабль  могло
унести в открытое море.

     Полковнику Фрезеру не  удалось в полной мере  насладиться победой из-за
того, что захваченный корабль  был  пущен на дно. Но достать его с глубины в
полкилометра было совсем  не  сложно.  Этому  трофейному  кораблю отводилась
функция авангарда  в  походе  на ближайшую базу Сообщества,  где  находились
ретрансляторы, связывавшие  корабли  "Корсара"  и  флота с  командованием на
Красных Камнях и на Земле.
     Президент  колонии,  доктор  Ризен,  вынужден  был  принять  решение  о
массированной  атаке на ретрансляторы,  чтобы не  дать  возможности  войскам
Сообщества взять под контроль "Эр - Зет 10" до истечения срока, необходимого
для завершения проекта "Бездна".
     Основная часть  трехмиллионного населения колонии знала о существовании
проекта,   но   представляла   его  себе  неким  чудо-оружием,   создаваемым
собственными учеными и военными инженерами.
     Несколько  первых  лиц  колонии,  включая маршала, считали, что  доктор
Ризен, знакомый со многими тайнами, неподвластными науке, генерирует в своем
уникальном  мозгу  гениальные  решения  существующих проблем. И  только  сам
президент  колонии   точно  знал,  откуда   берутся  все  военно-технические
новшества.  Один  он  знал  о  существовании Портала. Четыреста  лет  назад,
преследуемые флотом Сообщества, колонисты укрылись на далекой "Эр - Зет 10".
На  протяжении  последующих  тридцати  лет  они  во  главе  с Ризеном, терпя
лишения, налаживали  полноценную жизнь на  новой родине.  Они  боялись и нос
высунуть за пределы планетарной системы Бонакус.
     Лидер  колонии  Ризен  днем  и  ночью думал  о  том,  как им  сделаться
невидимыми  для разведывательных зондов Сообщества,  как исключить  себя  из
сферы интересов империи землян. Эта  мысль не давала ему покоя на протяжении
долгих лет.
     В конце концов сознание  его выпало из традиционной реальности, и Ризен
стал  слышать голоса. Сначала он решил, что  просто сходит с ума,  но вскоре
заметил некое  подобие логики  в информации, сообщаемой голосами.  И в конце
концов он решил сознательно прислушиваться к этим советчикам.
     Два  месяца  Ризен,  измотанный бессонницей,  днями  и  ночами  обобщал
высказывания, пожелания, советы голосов.  Изучив все  данные,  он  пришел  к
выводу: голоса хотят помочь решить практически все проблемы коло нии, но для
этого  Ризен  должен был сам попросить их открыть Портал. Без  просьбы с его
стороны сделать это было невозможно.
     Передали  голоса и текст кода-заклинания для открытия Портала. Два раза
Ризен в подвале административного здания  пытался  открыть Портал, но всякий
раз  только  воздух  колыхался перед  ним и  плыло  изображение  серых  стен
подвала. Только на третий раз пространство  перед Ризеном раскололось надвое
и  на  расстоянии нескольких  метров от  него образовалась абсолютно  черная
воронка.  От  нее исходили некое опаляющее дыхание и ужас, но отступать было
поздно.  Вскоре  форма  воронки стала видоизменяться, и  в конце концов  она
приняла очертания человеческой фигуры, которая шагнула к Ризену.
     - Вот ты  и сделал  то, что должен был,- впустил нас в свой мир. За это
мы будем помогать тебе выстоять против твоих врагов. Пока возьми вот  это, а
мне пора, но я еще вернусь сюда...
     Воронка снова  приняла  первоначальную форму, а затем с  легким хлопком
пространство  восстановило  свою  целостность,  только  легкий  запах  озона
остался  напоминанием  о  происшедшем  событии. В  руке  у  Ризена  осталась
миниатюрная  дискета  немного  необычной формы. Когда  он пришел  к  себе  в
кабинет   и  прочитал  информацию,  хранившуюся  на  ней,  на  экране  стали
появляться  чертежи  и  подробное техническое  описание. Так  Ризен  получил
технологии для  создания  системы  космических станций  -  оборудования  для
экранирования  планеты "Эр  -Зет 10".  Его  мечта  о  невидимом  мире  могла
воплотиться в реальность.

     Все  небольшие  производственные  мощности  колонии  были направлены на
воссоздание  новых  приборов,  но когда,  спустя почти  три  года, все  было
готово,  выяснилось, что колония не располагает всей необходимой информацией
для запуска  системы  экранирования, расположения  ее  элементов  и  отладки
необходимого эффекта.
     И  тогда  у  Ризена  снова  возникла  необходимость  открыть  Портал  и
попросить помощи у незнакомцев. Опять было несколько неудачных попыток, пока
наконец появилась черная воронка, превратившаяся в фигуру человека.
     - Мы знаем о ваших проблемах, поэтому я принес окончательную информацию
для запуска вашей  системы  экранирования,  но у меня  к вам  есть маленькая
просьба...
     -  Говорите,  в чем  она состоит?  -  Ризен  плохо  чувствовал  себя  в
присутствии  гостя  из другого мира  и  желал поскорее  получить  дискету  и
прекратить беседу.
     -  Моя просьба проста... Мы очень интересуемся вашим миром и хотели  бы
изучать его  и дальше, поэтому не могли  бы вы дать  нам,  для исключительно
научных исследований, кусочек вашей материи...
     - Что вы имеете в виду? - Ризен почувствовал непонятное беспокойство.
     - Ну, например, вот  этот вывалившийся из стены  кирпич...  Могу  я его
взять?..
     - Конечно, берите, какой разговор. Вы принесли дискету?
     - Пожалуйста, вот она... - И гость протянул расплывавшуюся водоворотами
чужого  пространства руку. - А  теперь мне  пора, трудно,  знаете  ли, долго
оставаться в вашем мире. Я почти без сил... - С этими словами чужое существо
снова  превратилось  в  воронку  и  с  хлопком  испарилось,  унеся  с  собой
драгоценный кирпич.

     И вот колония отгородилась от остального мира  непроницаемым экраном, и
проходящие мимо разведывательные зонды Сообщества улетали ни с чем.  Колония
понемногу вставала  на  ноги. Это давалось Ризену слишком  большой  ценой, и
однажды он понял, что дни его сочтены.
     Страх  стал  преследовать  его.  Страх не  за собственную жизнь,  но за
судьбу колонии.  Ибо не  видел Ризен  себе  достойного преемника. И снова он
открыл Портал...
     Ему удалось это с первого раза. Когда  Ризен - старый больной человек -
рассказывал прибывшему гостю о своей проблеме, то  был почти уверен, что тот
уже обо всем знает.
     - Мы  можем помочь  вашей  беде. Это не представляет для нас сложности.
Для  того чтобы восстановить ваше тело,  мне необходимо использовать  тонкую
энергию этого мира,  но