из своего  укрытия  побежал  по туннелю.  Следом за ним
побежали Лазурус, Левкович и какой-то солдат, отставший от своего отделения.
     Неожиданно, откуда-то из тени выскочило несколько пехотинцев  Масе, и в
огне разрывов, блеснули длинные клинки их знаменитых ножей.
     - Оноре, осторожно!.. - Крикнул Левкович и сходу  открыл  огонь по нише
из которой  выскакивали враги. Крики раненных и  стук падающих тел говорил о
том, что Отто начал стрелять вовремя.
     На  Лазаруса  напал  здоровенный  солдат и  схватившись, как борцы, оба
упали  на пол. Рядом громко ругался приблудный  солдат и  размахивая тяжелым
"грифоном", принуждал атаковавших его противников, держаться на расстоянии.
     Раздался свист клинка  и  едва успев нагнуться, Левкович сохранил  себе
жизнь. Противник замахнулся еще раз, но Отто ухитрился чувствительно лягнуть
его в пах.
     Лазарус все еще катался  по  земле со своим  сопериником,  а незнакомый
солдат бежал в темноту туннеля, увлекая за собой трех преследователей.
     - Да, где же вы там, сукины дети?!.  - Взывал между короткими очередями
Сиго Антверпен.
     -  Сейчас,   Сиго!..  Сейчас!..   -  Ревел  Лазарус,  удавливая  своего
противника  оружейным   ремнем.   Снова  загрохотал  "грифон"  Левковича   и
наседавшие на Тоцци противники попадали замертво.
     Оноре живо вскочил на ноги и подскочил к Лазарусу, но тот тоже закончил
свой бой, и держась за кровоточащий бок, тяжело поднялся на ноги.
     - Лева, помоги  ему!..  -  Крикнул Оноре  Тоцци  и  помчался на  помощь
Антверпену.  И  вскоре  к  автоматическим  очередям  Антверпена,  добавились
одиночные выстрелы гранатомета.
     -   Ты  как,  Лузарус?   Глубокая  рана?..   -   Поддерживая   товарища
поинтересовался Левкович.
     - Да нет, по ребрам полосонул да и только.
     Совсем рядом, несколько шальных пуль выбили из стены искры.
     - Пригни  голову, Лева. - Предупредил  Лазарус.  - И  сам  пригнувшись,
насколько было возможно, начал пробираться к Антверпену и Тоцци.
     Следом за  ним следовал Отто Левкович.  Когда они добрались до позиции,
там уже было тихо.
     - Ты как, Лазарус? - Спросил Оноре Тоцци.
     - Обошлось - только порезался малость.
     - А дышишь, как паровоз.
     - Да ты видел, какой это был громила?..
     -  Кончайте  базар.  Лучше  слушайте...  - Сказал Антверпен и  перестав
жевать табак, сдвинул на затылок шлем. - Как будто шаги, а?..
     - Да это сзади... - Определил Левкович и резко развернул свой "грифон".
     - Эй не стреляйте, это я - Адам Канелли!..
     - Какой такой Канелли?..
     -  Опусти  пушку, Лева,  это  тот,  заблудившийся  парень... - Вспомнил
Тоцци.
     Из темноты появился улыбающийся Адам.
     - А где твои провожатые, Канелли?.. - Спросил Лазарус.
     - Я их на пулеметное гнездо вывел... - Сообщил довольный Канелли.
     -  Так  это  же  километра  полтора  по  темным  туннелям.  -  Удивился
Антверпен.
     - Точно, - подтвердил Канелли, - так я бегом бежал...
     -  Ну  ты  и бегаешь. - Покачал головой Антверпен.  -  Табачку пожевать
хочешь?
     - Нет, спасибо. Вот водички хлебнуть я бы не отказался...
     -  На, герой, пей.  - Сказал Тоцци передавая Адаму свою фляжку. - А где
твоя вода?..
     - На бегу пришлось сбрасывать все тяжелое...
     - И "грифон" свой выбросил? - Уточнил Лазарус.
     -  Пришлось выбросить, - кивнул  Канелли, - все равно затвор заклинило.
Первый же парень как рубанул свои мечем, так затвор  мне и заклинил.  Я было
хотел стрелять, а тут...
     - Тогда возьми трофейный "мартель". - Посоветовал Антверпен.  -  Их тут
целых три штуки.
     - Только тяжелые они - ужас. - Заметил Тоцци.
     - Зато какая кучность - пуля за пулей летит, в одну ниточку. - Возразил
Антверпен.
     - Ну чего, двинули дальше? - Предложил Левкович.
     - Да  ты, Лева, патриот. -  Сказал Тоцци. - Но, на самом деле, он прав.
Может до этого хренового пульта управления осталось совсем немного, а мы тут
задницы чешем.
     -  Об чем речь. - Антверпен лихо вогнал в свой "грифон" новый магазин и
посмотрев на Канелли, сказал:
     - Теперь, парень, ты в моем отделении, а то моих то всех побило...
     - Я не возражаю, сэр. - Кивнул Адам.
     - Э-эх.. - Вздохнул Тоцци.
     - Ты чего вздыхаешь?.. - Спросил Лазарус.
     - Да у меня такое ощущение, что из всех войск империи воюем только одни
мы...
     - А что делают все остальные? - Невольно спросил Канелли.
     -  А  хрен  его знает... -  Пожал плечами  Оноре  и  передернул  затвор
"грифона".



97.


     ...  Наконец, случилось то, о чем мечтал  Лесли Карнац. Лена Кох сидела
за   соседним  столом  и  набивала  данные,   которые  ей  диктовал,   вечно
недовольный, Билл О'Рейли.
     - Два-двадцать восемь, три-четырнадцать и  еще одна точка... Сколько  у
тебя последние параметр, Лес?..
     - Ноль-семьдесят шесть...
     - Ага,  ноль семьдесят шесть.  - Повторил О'Рейли. - Все,  с  параболой
закончили, скидывай информацию...
     Лена  набрала  нужную  комбинацию и данные  расчета ушли на штурманский
сервер.
     - Теперь я передохну, Лес, а следующую задачку считай сам...
     - Конечно, Билл. Можешь, даже, вздремнуть в нише за шкафом.
     - Спасибо, Лес. Пожалуй я воспользуюсь твоим  предложением, а то за всю
ночь, спал всего два часа...
     Через  пять   минут,  после   того,  как  О'Рейли  скрылся  за  шкафом,
послышалось его мирное сопение.
     На  мониторе Карнаца побежали строчки нового задания. На этот раз нужно
было  обсчитать траектории  сближения,  а  это  означало,  что  до  огневого
контакта оставалось не более получаса.
     - Тебе помочь? - Спросила Лена.
     - Помоги... - Согласился Лес.
     - Что делать?..
     - Просто сядь рядом.
     - И этого будет достаточно? - Улыбнулась Лена.
     - Вполне... - Осмелел Карнац.
     -  Мы  же сидим вместе за завтраком, Лес. -  Напомнила  Лена, придвигая
свой стул.
     -  Сейчас  другая  ситуация и мне уже  мало сидения  за завтраком...  -
Продолжал наступление Лесли, отчаянно стуча по клавишам.
     - О, Лес,  могу  себе  представить, что ты потребуешь,  когда по  форту
ударят первые ракеты!.. - Деланно испугалась Лена.
     "А что, я такой!.." - Промелькнула у Карнаца дерзкая  мысль. Его пальцы
тарабанили  по клавишам в бешенном темпе,  а мозги едва не обгоняли  главный
процессор сервера.
     Еще  полминуты  и  Карнац  щелкнул  клавишей  "ввод",  посылая  готовый
результат.
     - Ну ты силен... - Покачала головой пораженная Лена.
     - Это ты так на меня действуешь. - Улыбнулся Карнац.
     - Приятно слышать,  Лес.  -  Глаза Лены заблестели  и  под их взглядом,
Лесли стало нестерпимо жарко.
     - Ты... Ты так на меня не смотри, Лена...
     -  Ну  конечно, сначала  преследовал меня, каждый день за  завтраком, а
теперь говорит - "не надо"...



98.


     ... Император Джон снова стоял на главном мостике  флагманского корабля
и наблюдал за быстрой работой  планшетистов, наносящих на  пластиковый экран
местоположение основных сил конфликта.
     Удивительно,  но суета рисующих на  стекле людей, совершенно  не мешала
думать   и  не   раздражала  императора.  Как  раз   наоборот,  два  десятка
планшетистов создавали ощущение команды и Джон чувствовал, что он не один.
     "Странно,   почему  мои   генералы   и  министры   не  создают   такого
доверительного климата?" - Думал император. - "Почему я  их  не замечаю, как
не замечаю привычную мебель или картины на стене?"
     Как бы там ни было, но вынужденная аварийная замена электронной системы
на людей, пришлась императору по душе.
     - Вот это Железная  Голова, Ваше  Величество. - Показал указкой адмирал
Саид-Шах. - А вот это передовой отряд "рейдеров" генерала Хорста...
     - В чем их задача?..
     - Они провоцируют форт на  ответный огонь,  чтобы  подробнее узнать его
характеристики,  однако  Железная Голова  не отвечает.  Они  могут  себе это
позволить, поскольку орудия "рейдеров" едва ли нанесут им ущерб.
     С обратной стороны экрана, планшетист вскарабкался на стремянку и начал
стремительно  писать  новые цифры. Он писал их в  зеркальном  отображении  и
император удивился его сноровке.
     - А вот и силы Промышленного Союза, Ваше Величество. - Прокомментировал
новые надписи адмирал. - Здесь  мы видим около пяти сотен ударных крейсеров.
Хочу  заметить,  Ваше  Величество, что  все  они выполнены по  схеме роботов
"Y-7", то есть не имеют команды и их экипаж составляют один-два человека.
     - "Промышленники"  жалеют своих людей?..  Или они настолько богаты, что
могут позволить себе столь дорогостоящие суда?..
     - Позвольте  мне,  Ваше Величество,  - шагнул из  рядов свиты  аналитик
Крайс.
     - Говорите, Бертольд...
     -  Дело  в  том,  что  Промышленный Союз  имеет  доходы  от  корпорации
"Ферросинтез".
     - Я ничего не слышал о такой компании. - Сказал император.
     -  Это  неудивительно, Ваше Величество,  ведь "Ферросинтез" находится в
пространстве Метрополии. Об этом стало известно недавно, благодаря действиям
агентуры генерала Пеккета.
     -  Ах, Пеккет, Пеккет...  -  Задумчиво проговорил  император, глядя  на
двигавшихся за  экраном  людей. - Если бы  он узнал это раньше... Ведь  они,
кажется,  нарушают какой-то закон Метрополии?.. - Обратился  Джон  к  своему
аналитику.
     - Так точно, Ваше Величество. "Закон об экономическом проникновении", в
котором  говориться, что государства находящиеся вне  пределов  пространства
Метрополии, не имеют право контролировать стратегические ресурсы. К тому же,
Ваше  Величество,   "промышленники"   контролируют   восемнадцать  процентов
"Айк-Металла"...
     - Теперь мне понятно, откуда у них деньги на дорогостоящие суда. Почему
же тогда, они не создали беспрецедентно мощный флот, если имели деньги?..
     - Им  мешал  Ученый  Дом.  Боялся  и  максимально  противодействовал  в
получении "промышленниками" последних "ноу-хау".
     -  Понятно.  -  Кивнул  император.   -  А  что  там   с  нашими  новыми
поставщиками, как их?..
     - "Компания Шиллера", Ваше Величество. - Подсказал адмирал Саид-Шах.
     - Да. Как у них дела?..
     -  Как  будто, они  успешно  развиваются и  пока не  сорвали  ни  одной
поставки.  Но  сейчас  они   покрывают  только  пятнадцать  процентов  наших
потребностей. Министр военного снабжения может рассказать больше и если...
     - Нет, об этом потом. - Прервал адмирала император. - Вернемся к войне.
Итак, когда мы будем вынуждены принять бой с Железной Головой?..
     -  Первый  огневой  контакт  с   передовыми  судами,  произойдет  через
двенадцать минут, Ваше Величество.
     - Нет, адмирал, меня интересует генеральной сражение.
     - Через два часа, тридцать минут.
     - Что предпримет ударная группа "промышленников"?..
     - По всей видимости, Ваше Величество, они дождутся начала  боя, а потом
нанесут по нам удар, выбрав самое уязвимое место.
     -   Что   мы  можем   предпринять,  чтобы  не   доводить   ситуацию  до
критической?..
     - Мы намерены атаковать группировку Промышленного Союза первыми.
     - Когда?.. - Спросил император.
     -  Примерно через час,  в тот момент, когда  они будут  проходить между
мертвой планетой Ле Гуин и ее спутником.
     - Для них это  неудобно. - Возразил император. - Зачем  им лезть в  это
игольное ушко?..
     - Флот Промышленного Союза использует "Военное Уложения Эйзенхауэра", а
по  эти  правилам,  приближаться  к противнику нужно  скрытно. Мы  проверили
маршрут  этой ударной  группы  и выяснили, что, пока  что,  они  в  точности
выполняют правила "Военного Уложения"...
     - Хорошо. Кто пойдет в атаку?
     - Штаб Вашего Величества решил на устраивать грандиозного  сражения. Мы
их только напугаем и обратим в бегство.
     - Пять сотен "Y-7" это не шутка. Едва ли они не побегут сразу...
     -  Мы  это  понимаем  Ваше  Величество,  поэтому,  чтобы  начать  атаку
внезапно, мы пустим на них ударную авиацию Фархада, которая  уже не нужна на
Зиги. А  это, несмотря  на понесенные потери, около  полутора тысяч машин. К
ним присоединятся  силы генерала Алистера, с авианосцев "Фрина", "Чингиз-II"
и "Бонам Декслер". Вторым  заходом пойдут "суперэскортеры" майора  Сайгона и
при выходи из тени  планеты Ле Гуин, ударную группу противника атакует отряд
линейных кораблей полковника Уотсона...
     - Но  ведь у противника,  все равно, будет  десятикратное превосходство
перед Уотсоном. Пятьсот - против пятидесяти... - Возразил император.
     - Мы надеемся на психологический эффект от шквальной атаки малых судов,
Ваше Величество.  Однако, если  противник  продолжит  движение, мы поддержим
атаку  силами второго  эшелона нашего  правого  крыла.  А это  более трехсот
тяжелых крейсеров.
     -  Вы хотите что-то  добавить, Бертран? -  Заметив  беспокойство своего
аналитика, спросил император.
     - Да,  Ваше Величество.  Я хотел бы обратить  ваше внимание  на то, что
Промышленный  Союз  послал  только  пятьсот  кораблей,   в  то  время,   как
располагает восьмитысячным флотом.  То  есть, они  не уверены  в успехе и  в
случае неудачи пришлют Вашему  Величеству извинения и повесят у себя, какого
нибудь, козла отпущения...
     -  Хорошо, если  бы ваше  мнение  отражало  реальное  положение  вещей,
дорогой Бертран... Это было бы просто здорово.



99.


     ... Бронированный  таран  из пятисот  двадцати  крейсеров,  двигался по
намеченному  курсу,  старательно  выписывая  ломанные  и  укрываясь  в  тени
астероидных скоплений, спутников и планет.
     Это была первая война Промышленного Союза, который, до поры до времени,
оставался за пределами военных конфликтов.
     Поставки    оборудования    для    конфликтующих    сторон    поднимали
"промышленников"  на недосягаемую экономическую высоту и лишние  деньги, все
больше сподвигали лидеров Союза, к мыслям о захвате новых территорий.
     Однако самый желанный кусок -  Ученый Дом, закрывался от алчных соседей
фортом  Железная Голова, а воевать с Новым  Востоком,  империей живущей ради
войн, было бы полным безумием.
     С корпоративными образованьями, вроде "Айк-Металла", "Интермеханик" или
"КАМАК",  промышленный  Союз  был  связан  экономическим  сотрудничеством  и
выходило так, что воевать было не с кем.
     Конечно,  можно  было подумать,  о войнах с молодыми планетами, которые
еще  недавно были ничейными, но  эти миры были разбросаны по всем районам  и
это, "промышленникам", тоже не подходило.
     Оставалось ожидать момента  ссоры  соседей,  чтобы  вмешаться  и приняв
сторону  сильнейшего, получить свой  кусок от тела побежденного. Безусловно,
удобнее было бы терзать Ученый Дом, однако Новый Восток не просил о помощи и
император Джон, без сомнения, мог  и сам проглотить колыбель всех "ноу-хау".
А вот избавиться от самой империи или,  хотя бы, ослабить  ее влияние -  это
входило в стратегические планы Промышленного Союза.
     Бригадный  генерал  Сэм  Уокер, находился в головном крейсере-роботе, и
думал только о том, чтобы не ввязаться на настоящее сражение.
     - Это будет просто, экспедиция, Сэм... - Сказал министр обороны. - Если
императорские  силы  начнут крепко  бить Железную  Голову,  сделай  вид, что
пришел по грибы, а потом разворачивайся и уходи.
     - Но,  сэр, они  могут  атаковать  нас  сами. Что  нам  делать  в  этом
случае?.. Отступать?..
     - Ну попробуйте вступить сними в переговоры, Сэм. С  чего это они будут
вас  атаковать?..  Ну,  а  если форт  "технологов",  действительно  такая уж
большая  сила,  как  мы  считали последние пять лет, тогда  вы  выступите на
стороне Ученого Дома и поможете растереть в порошок флот императора Джона.
     "Стереть в порошок..."  -  усмехнулся генерал Уокер. -  "С кем я должен
стирать  в  порошок  закаленный  в  войнах  флот  империи?..  С  такими  вот
парнями?.." Генерал невольно покосился на своего помощника Джо Янки.
     "Тоже мне солдат. Папа  - сенатор, мама - дочь Теодора Трампа. С самого
детства  у мальчика лучшие репетиторы, самые дорогие шлюхи, самые престижные
колледжи."
     Джо  Янки  не ведал,  что думает о нем генерал и внимательно  следил за
показаниями приборов, через панорамные очки.
     "Всучили  помощника  и  даже  не спросили..." -  Продолжал копить гнев,
генерал Уокер. -  "В двадцать пять лет, это суслик надел полковничьи погоны.
А чего они стоят?.. Хотя, пожалуй, стоят. Дедушкиных миллиардов..."
     - Сэр, проходим Ле Гуин... - Сообщил Янки.
     - О'Кей, пусть меняют построение. - Приказал генерал и Джо  Янки  начал
передавать распоряжение.
     "Даже если они уложат Железную Голову на лопатки, Сэм, они  сожгут весь
свой флот..." -  Вспомнил генерал разглагольствования министра обороны. - "И
тогда,  мы  со  своими  восемью  тысячами   роботов  придем  и  раздавим  их
остатки..."
     Уокер  подумал,  что  только  политик  может  быть настолько  тупым. Ну
раздавишь флот,  а  что  потом?..  Высадка  на планеты империи  и  война  на
поверхности  ценой  потерь  миллионов солдат?..  А меж  тем  пехотные войска
императора Джона уже имеют в своем составе биороботов.
     Когда об этом узнали в Министерстве обороны, случился шок. Новый Восток
создает технологии!.. Без помощи Ученого Дома!..
     И    ото   остается?    Бомбить   планеты    империи?..   А    средства
противокосмической обороны?.. Ни одна бомба не дойдет  до поверхности -  все
будут уничтожены еще в стратосфере.
     Однако у политиков своя логика и своя мораль.
     - Сэр, в атмосфере Ле Гуин вижу отчетливое движение неопознанных целей.
     - Что? На Ле Гуин? - Пришел в себя Уокер. - Это же мертвая планета. Там
невозможно жить - токсичная атмосфера...
     - И  тем  не менее, сэр,  я вижу несколько сотен  движущихся точек. Они
движутся по кругу...
     - Ну-ка. Что ты  там  увидел?.. - Генерал надел панорамные  очки и тоже
увидел  движение  сотен и  даже тысяч  точек,  которые  вращались  по кругу,
наподобие, заброшенных в водоворот, датчиков.
     -  Это какая-то  дерьмовая аномалия, парень. -  Сказал Уокер.  -  Какие
нибудь кислотные хлопья или того хуже.
     - Похоже на то, - согласился Джо Янки. - Сообщить остальным?
     - Сообщи. - Разрешил генерал. Затем посмотрел  на  шкалу безопасности -
никаких объектов, кроме Ле  Гуин и ее спутника, ржавого, как старая железка,
Морона.
     Полковник Янки еще не закончил передавать предупреждение об аномалии на
Ле Гуин, как загудел тревожный зуммер и экран сканера заполнился движущимися
отметками, которые начали принимать формы штурмовых аппаратов.
     -  Внимание!..  Тревога!..  -  Закричал  в  микрофон  генерал Уокер.  -
Зенитные системы к бою!..
     Однако   последняя  команда   была  лишней,  поскольку  крейсеры-роботы
обладали собственным  военным  интеллектом и  уже сами, определив  параметры
целей, активизировали радары и все зенитные системы.
     Первые  снаряды ударили  в борт флагмана,  но  генерал их не боялся. Он
понимал, что  "маэстро" и "фаердоги"  не  сумеют  разрушить  крейсер, однако
психологическое  воздействие,  от  атаки нескольких тысяч извергающих  огонь
москитов, могло напугать любого гиганта.
     - Спокойно,  ребята, они вам ничего не  сделают!.. -  Стараясь говорить
твердо,  объявил генерал.  - Смотрите, они уже несут потери!..  -  На четких
сканнерных изображениях, во всех подробностях  было  видно,  как разлетаются
маленькие дерзкие суденышки, не останавливающие своей яростной атаки.
     "Если дело ограничится этой хулиганской выходкой..." - Подумал генерал,
- "то это даже на пользу. Мои ребята станут обстрелянными..."
     В  этот  момент, экран сканнера потерял  картинку и появилась тревожная
надпись, сообщавшая, что все наружные датчики сканнера повреждены.
     - Вот сук-кины  дети... - Ругнулся генерал  и  в тот  же момент, радиус
действия  радара  сократился вдвое - это означало, что  главная антенна была
уничтожена.
     Атакующая волна  схлынула и  малые суда, исчезли, как унесенная  ве