ернулся  к
прежней теме: - Вероятность того, что  мы  достанем  Маргарет  Темпл,  очень
невелика. Даже агент Принц, регулярно дающий нам  информацию  от  Йорка,  не
может в этом помочь. Кстати, наш друг Йорк инициировал уже третье  по  счету
расследование по делу "Ульрика".
   - У них на нас ничего  нет,  сэр,  -  сказал  Пойнтер,  -  Операция  была
проведена чисто, а уничтожение пограничниками  корабля  Дельера  скрыло  все
оставшиеся следы.
   - Все, да не все, - со злостью произнес Шеридан. - Я видел заявку  Йорка.
Он просит разрешения провести  исследование  останков,  найденных  на  месте
последнего боя Дельера. А набрали их там  очень  много.  Что-то  около  трех
тысяч фрагментов человеческих тел. Я еще не знаю, что он с этого получит, но
на этот раз Йорк копает слишком глубоко. Если они как следует  поработают  с
документами да сличат даты, то ты, Бен, всплывешь вверх, как дохлая рыба.
   Шеридан замолчал, достал платок и вытер выступивший на лбу пот.
   - Выходит, меня нужно убирать? - с обидой в голосе произнес Пойнтер.
   - В обычной ситуации - да, но сейчас ситуация другая. Так что  успокойся.
Я бы не стал  тащить  тебя  с  Руанона  только  для  того,  чтобы  самолично
шлепнуть. Это сомнительное удовольствие.
   Снова зазвонил телефон. Шеридан нервно схватил трубку и резко спросил:  -
Ну что еще?
   - Это коммутатор, сэр. Вам звонок из города.
   - Из города?! Я занят! Спросите, что нужно, и позже
   мне сообщите.
   - Есть, сэр.
   - Так о чем я говорил? - Генерал почесал нос, затем хлопнул себя по  лбу:
- Вспомнил! С этими  постоянными  звонками  с  ума  сойти  можно.  В  общем,
джентльмены, ужимаем время и ускоренно  готовимся  к  операции,  а  то  наши
друзья из Зоны Сото  просто  писают  кипятком  от  нетерпения.  Ты,  Бен,  с
завтрашнего дня начинаешь подготовку на тренажере - тебе придется в одиночку
пилотировать крейсер "Саламандра". Задача для обычного человека  практически
невыполнимая, но если бы я тебя не знал,  я  бы  не  закрутил  эту  интригу.
Как-никак, мы в этом деле не первый год.
   Снова зазвонил телефон.
   Шеридан раздраженно хлопнул ко кнопке селектора, чтобы не брать трубку, и
спросил: - Ну что еще случилось?
   - Это опять коммутатор, сэр, - послышался робкий голос связиста.
   - Ну?..
   - Вы приказали доложить, кто вам звонил из города и по какому вопросу.
   - Ну?! - Голос Шеридана уже звенел от злости.
   Звонила Люси и просила передать, что она беременна...
   Невольные свидетели личных проблем генерала опустили глаза к полу.
   - Гм... Ну ладно, отбой... - сказал Шеридан. Затем достал из ящика  стола
блокнот  и  несколько  минут  его  перелистывал,  нашел  какую-то  запись  и
произнес: - Ну не знаю... Может быть.
   Пойнтер и Стивене по-прежнему  сидели  тихо.  Шеридан  убрал  блокнот  и,
посмотрев на подчиненных, подвел черту: - Давайте постараемся,  джентльмены.
Постараемся, чтобы провести остаток жизни в достатке где нибудь в  Шин-Гене,
вдали от проблем Федерации.

   96
   Как человек разумный, Эдди не хотел идти на  явное  самоубийство,  и  был
момент, когда он едва не отказался от полета на  "Ливадии".  Однако  капитан
Бриф все-такл сумел убедить его, что полет на яхте вовсе не так опасен.
   И вот Эдди сидел на месте второго  пилота  и  широко  раскрытыми  глазами
смотрел на диковинную  снасть,  состоявшую  из  множества  обычных  резинок.
"Эластичные  компенсаторы",  как  утверждал   капитан,   исполняли   функции
автопилота лучше, чем сам компьютер. Этих снастей было несколько,  и  разные
наборы резинок цеплялись на штурвал в зависимости от того,  что  требовалось
делать - взлетать, садиться или двигаться по прямой.
   - Компьютер на судне - это самая дорогая штука, - говорил Бриф. - Ну  где
мне было его взять? Вот и приспособил резинки. Только штурвал в одну сторону
пойдет - его потянут вот эти белые, если в  другую,  остановят  полосатые  и
синие - чем больше резинок, тем надежнее...  Ну  вот,  к  примеру,  если  мы
взлетаем и тяга малая, то сразу  заваливаемся  на  хвост,  воздух  давит  на
рулевые закрылки, а те действуют на штурвал. И как только он пошел назад  то
сразу тянет красную резинку, а она привязана к регулятору тяги...
   После столь обстоятельных разъяснений Кларк немного успокоился  и  теперь
лично убеждался в работоспособности "резинового автопилота".
   Взлет "Ливадии" проходил очень динамично.
   - Ну как вам, сэр, моя красавица?! - кричал Бриф, но Эдди его не  слышал.
Лишенный изоляции, корпус яхты жутко гудел от  набегавших  потоков  воздуха,
поэтому общаться можно было только знаками.
   - Все отлично! - прокричал в ответ Эдди, чувствуя, как уходят  перегрузки
и вибрации стенок судна  затихают.  Это  означало,  что  "Ливадия"  покидала
атмосферу.
   Через несколько минут стало достаточно тихо, чтобы можно  было  говорить.
Правда, немного мешал шум маршевого двигателя, но по сравнению с взлетом это
были уже пустяки.
   - Помогите мне, сэр, переключить режим пилотирования, - попросил Бриф.  -
Подайте вон ту связку.
   И капитан указал на  другой  моток  разноцветных  резинок,  собранных  на
кольце из толстой проволоки.
   Кларк пролез под снастью, обеспечивавшей взлет, добрался до нужного жгута
и передал его Брифу.
   Капитан довольно сноровисто снял один пучок и накинул на  штурвал  кольцо
другого, тем самым сменив режим.
   - Ну вот и все, - довольно сообщил он, помогая резинкам  поставить  судно
на курс.
   При этом Бриф не  сверялся  с  показанием  навигационного  компьютера,  а
только  бросал  короткие  взгляды  на  три  экрана,  показывавших  забортное
звездное пространство.
   - И что, вот так ты выставляешь курс? - удивленно спросил  Кларк.  -  Без
навигации?
   - Почему же без навигации, - обиделся капитан, - Я ведь  человек  хотя  и
пьющий, но грамотный. Вот на этом экране звезды правой полусферы, на этом  -
левой, а на последнем - то, что позади нас. Чего еще нужно-то?
   - Но ведь должен же  быть  прибор,  определяющий,  где  мы  находимся,  -
недоумевал Кларк. Он опять начал жалеть, что согласился на взлет.
   - Зачем мне прибор, сэр? Я и сам прибор.  -  Бриф  достал  из-под  панели
потрепанную книжку и, открыв ее на  нужной  странице,  показал  беспокойному
пассажиру: - Вот вам  созвездие  Робокоп,  вот  созвездие  Пастушка,  а  вот
Двадцать Седьмой Млечный Путь. Как раз то, что у нас на экранах. А  вот  тут
написаны примерные координаты точки, с  которой  открывается  этот  чудесный
вид.
   - Так ты летаешь по этой книжке? - Кларк посмотрел  название  и  прочитал
вслух: -  "Пособие  по  астрономии  для  дополнительных  занятий  в  старших
классах". Бриф, это же школьный учебник!
   - А какая мне разница? Книжка нужная, и в этом ее ценность, - резюмировал
капитан и спрятал учебник обратно под панель.
   Кларк подавленно молчал.  Объяснения  капитана  Брифа  поражали  железной
логикой, и вместе с тем Эдди не мог поверить, что в  их  просвещенное  время
кто-то выходил в космос практически на веслах.
   Маршевый двигатель продолжал  работать  на  высокой  ноте,  и  это  также
беспокоило Кларка. Какое-то время он держался, но потом  спросил:  -  Что-то
твой двигатель слишком громко работает. Он в норме?
   - Да. Он в порядке.  А  гудит  оттого,  что  слишком  большой.  Я  его  с
сухогруза снял.
   - С сухогруза?
   - Да. Выбор был небольшой, вот я и снял с сухогруза. По тем временам  это
был довольно хороший движок.
   - Так он,  в  случае  необходимости,  может  здорово  разогнать  яхту,  -
оживился Кларк. Бриф хитро усмехнулся: - А вы думаете, сэр, почему меня  еще
не схватила маршрутная полиция? Сначала, как поймают меня радаром, ругаются,
пристань, говорят, корыто шелудивое, к нашему борту,  мы  тебя  арестовывать
будем. А я им говорю - арестовывайте, ребята, только сначала догоните.
   - Да-а, - протянул Эдди, чувствуя, как в нем зарождается уважение к этому
необыкновенному судну и его создателю. - Ну а радара у тебя тоже нет?
   Эдди ожидал, что капитан-скажет: ну что вы,  конечно  есть,  как  же  без
радара, но владелец судна сказал просто: - А зачем он мне?
   - Ну хотя бы для защиты от обломков.
   - Обхожусь и так, - махнул рукой Бриф. - Большие помехи я и так  вижу,  а
маленькие мне не страшны - корпус выдержит.
   - Но ведь без радара тебя не пустят ни в один порт!
   - Пустят, нужно только выдать сигнал  "SOS"  и  сказать  диспетчеру,  что
судно неуправляемо. И они сразу забегают, дадут  коридор  безопасности...  -
Бриф широко зевнул и, сунув руку под рубашку, почесал живот. - Я эти  штучки
уже проходил, и не раз.  Правда,  потом  могут  арестовать  прямо  в  порту,
поэтому  лучше  выбирать  какие-нибудь  ведомственные  посадочные  площадки,
подальше от городов, а если хватает горючего, то  садиться  в  чистом  поле.
Обычно я так и поступаю - заливаю баки на орбитальных  терминалах,  а  затем
сам решаю, где мне удобнее сесть... Кстати, сэр, почему бы нам не поесть?  Я
принял на борт семьдесят кило всякой всячины - даже не  помню,  когда  делал
такие запасы в последний раз.
   - Можно и поесть, - согласился Кларк. На сытый желудок он надеялся скорее
привыкнуть к новой обстановке.
   - Ну так вы посидите здесь, а в случае чего подергайте  за  штурвал  -  я
быстро.
   Бриф поднялся и вышел из рубки, а Кларк остался за пилота.
   "Ливадия" продолжала нестись сквозь космическое пространство, и Эдди  как
зачарованный смотрел на подрагивание сплетенной из резинок снасти.
   Вскоре Бриф вернулся, нагруженный пакетами и банками.
   - Ну как, все нормально? - спросил он, раскладывая еду  прямо  на  панели
управления.
   - Да, резинки держат курс.
   - Вот и отлично. Пусть держат, а мы пока поедим.

   97
   Четыре дня пребывания на скоростном судне в сознании Маргарет прошли  как
длинный сон.
   Она двигалась, разговаривала, принимала  пищу,  но  все  это  происходило
будто не с ней. Марго совершенно не понимала, куда и зачем ее везут.
   Иногда она вспоминала  об  оставленном  магазине,  но  чаще  просто  тупо
смотрела фильмы, разглядывала иллюстрированные журналы, а смотревшие за  ней
люди разговаривали о психологической помощи и о том, что "она  многое  может
знать".
   Где-то в глубине своего сознания Марго понимала, что от нее чего-то ждут,
но вспоминать ничего не хотела.
   "Наверное, я в самом деле нездорова", - думала она и снова погружалась  в
пучину тупой сонливости.
   Пришел день, когда судно коснулось тверди, и  Маргарет  вышла  на  свежий
воздух.
   Прикосновение к ее коже солнечных лучей оказало целительное  действие,  и
туман, стоявший  перед  глазами  Маргарет  столько  дней,  начал  постепенно
рассеиваться.
   - Где мы? - неожиданно спросила она, когда уже ехала в машине.
   - Мы на Бит-Цахе, мисс Темпл, - ответил один из сопровождавших ее  людей,
и Маргарет сразу его узнала. Это был тот, кто спас ее от убийцы.
   Машина стремительно летела  по  ровному  шоссе,  а  спереди  и  сзади  ее
прикрывало еще несколько автомобилей, в которых сидели плечистые  мужчины  в
темных очках.
   "Они обеспечивают мою безопасность", -  неожиданно  подумала  Маргарет  и
вспомнила, как в детстве представляла себя принцессой. Сначала  ее  похищали
злодеи, а затем обязательно кто-то спасал. Все как в жизни.
   Какое-то время кортеж мчался  вдоль  моря,  а  затем  машины  свернули  к
высоким зданиям и на большой скорости проскочили сквозь распахнутые ворота.
   Затем Марго и ее спутники поднимались в лифте, и к тому времени  она  уже
полностью пришла в  себя.  Она  пыталась  разобраться,  куда  ее  доставили,
однако, прежде чем пришла к какому-то выводу, оказалась в кабинете  крупного
чина.
   Маргарет посадили в удобное  кресло,  и  она  осталась  один  на  один  с
хозяином кабинета.
   Это был мужчина лет пятидесяти с простыми и открытыми чертами  лица.  Его
глаза излучали  симпатию,  но  чувствовалось,  что  этот  взгляд  мог  стать
необычайно жестким.
   - Меня зовут генерал Йорк, и я рад приветствовать вас на  Бит-Цахе,  мисс
Темпл, - радушно произнес хозяин. - Как вы себя чувствуете?
   - Спасибо, генерал, сейчас уже получше.
   -  Мне  докладывали,  что  вы   были   в   подавленном   состоянии.   Это
неудивительно, ведь вы перенесли столько потрясений.
   Генерал сел напротив Маргарет, и они помолчали. Оценив тактичность Йорка,
Маргарет сказала: - Вы можете спрашивать меня. Я уже в состоянии отвечать на
вопросы.
   - Спасибо, мисс Темпл. На самом деле у нас очень мало времени... Скажите,
Маргарет... Вы позволите так называть вас?..
   - Конечно, генерал, пожалуйста.
   - Скажите, Маргарет, в тот день, когда в вашей  квартире  произошел  этот
инцидент, вы упомянули некоего Бена... Вы  не  могли  бы  рассказать  о  нем
подробнее?
   - Ну конечно. Его зовут Бени Лаэрт, и мы с ним учились в одной школе. Это
было еще на Лекмаре. Я ведь с Лекмара, мистер Йорк. Ну  и  Бен  ухаживал  за
мной.
   - Вы отвечали ему взаимностью?
   - Нет. Я вела себя так, чтобы только его не обидеть, а на самом  деле  он
был мне безразличен.
   - Когда вы видели его в последний раз,  я  имею  в  виду  до  событий  на
Руаноне?
   - Это было... - Марго наморщила лоб, старательно вспоминая.  -  Это  было
еще на Лекмаре, когда точно, уже не помню.
   - Понятно. Ну а когда он появился на Руаноне?
   - Как раз в то время, когда у Эдди начались проблемы с полицией.
   - И он говорил вам, зачем приехал на Руанон? Как  вообще  произошла  ваша
встреча?
   - Да он просто позвонил, а потом пришел ко мне домой. Когда он  появился,
я была просто в шоке. У него было лицо другого человека. Голос - тот  же,  а
лицо другое.
   - Он что, изменил внешность? - спросил генерал. Рассказ Маргарет  начинал
его волновать.
   - Да, это была какая-то операция, но глаза, конечно, остались те же. Даже
выражение, с которым он на меня  смотрел,  -  Вы  спросили  его,  почему  он
изменил внешность?
   - Конечно,  сразу  же.  Поначалу  он  отшутился,  но  потом  сказал,  что
занимается важными делами и был вынужден прибегнуть к этому маскараду. И еще
он сказал, что в курсе проблем Эдди и может ему  помочь.  Что  нужно  только
сообщать ему кое-какие подробности.
   - И вы сообщали?..
   - Да, - кивнула Марго и,  вздохнув,  добавила:  -  Теперь  я  думаю,  что
напрасно делала это, но тогда я ему сразу поверила и рассказывала  все,  что
мне сообщал Эдди.
   - А Бен не говорил вам, откуда он знает Эдварда Кларка?
   - Говорил, - кивнула Марго. - Он сказал, что пересекался с ним по службе.
   - Так и сказал - "пересекался по службе"?
   Йорк задумался. С одной стороны, Маргарет рассказала много интересного  и
даже ценного, а с другой - что дают е„ показания? Пересекался  по  службе  -
это значит едва ли не весь персонал  Управления  специальных  операций  плюс
перешедшие в другие управления и пенсионеры за последние семь-восемь лет.
   Задача была не из легких, однако это была  единственная  осязаемая  нить,
которая могла привести к чему-то более существенному.
   - Ну что же, Маргарет, беседа с вами многое для меня  прояснила,  но  это
еще не все. Необходимо, чтобы вы поработали с художником и помогли составить
портрет Бена Лаэрта - теперешнего и того, что вы знали на Лекмаре. Сумеете?
   - Думаю, да.
   - Вот и отлично. После этого вас отвезут на квартиру,  где  вы  поживете,
пока все не уладится. - Мистер Йорк, а вы не знаете, что с Эдди? -  спросила
Марго напоследок.
   - Могу сказать только одно: сведений о нем пока нет. Я  предполагаю,  что
он где-то прячется, поскольку пока не разобрался, кто против него воюет.  Он
подозревает и меня тоже, иначе связался бы со мной сразу. -  Генерал  тяжело
вздохнул и пообещал: - Как только появится какая-то информация, я немедленно
вам сообщу.
   -  Спасибо,  мистер  Йорк,  -  поблагодарила  Маргарет.  На  том  они   и
рассталась.

   98
   Как ни тревожился разум Эдди Кларка, усталость взяла свое и он  уснул  на
предоставленной ему Брифом неудобной кровати.
   Проспав полновесных десять часов, Кларк проснулся и не сразу  понял,  где
находится. Первые несколько  мгновений  он  надеялся,  что  это  всего  лишь
кошмар, но потом  был  вынужден  смириться  с  невеселой  реальностью  -  он
продолжал рискованное путешествие практически верхом на ядре.
   Сходив в туалет и умывшись  водой,  сильно  отдающей  дезинфекцией,  Эдди
зашел в капитанскую рубку.
   Застав Брифа спящим, он пришел в ужас и тут же растолкал капитана.
   - Что случилось? Полиция?.. - спросил тот, едва разлепив глаза.
   - Ты спишь, приятель! Ты спишь, а судно  шпарит  непонятно  куда!  Мы  же
запросто могли разбиться.
   - Да все нормально, сэр. Мы с вами выспались, а это главное. К тому же  я
сплю очень чутко - если какая помеха, тут  же  просыпаюсь,  как  будто  меня
толкнули. Честное слово...
   - Где мы находимся? - сухо спросил Кларк.
   Он понимал, что ругать Брифа бесполезно. У  того  была  своя,  совершенно
отличная от других система взглядов, и с этим ничего нельзя было поделать.
   - Мы находимся примерно в трех днях пути до Адлера. И в зоне  наибольшего
риска встречи с маршрутной полицией.
   И тут же, в подтверждение этих слов,  хриплый  динамик  пролаял  казенным
голосом: - Внимание! Капитан неизвестного судна, немедленно представьтесь!
   Бриф довольно  подмигнул  Кларку  и,  взяв  микрофон,  спросил:  -  Какие
проблемы, командир?
   - Я сказал - представься и сообщи свой идентификационный номер, сортир ты
летающий! Почему твой долбаный компьютер не отзывается на запросы?!
   - Полегче в эфире, командир. У меня на борту дети... -  продолжал  хамить
Бриф. - А что касается номера, так я его не запомнил. Уж больно он длинный.
   - Та-ак! Если сейчас же не  остановишься,  потеряешь  лицензию  навсегда,
ублюдок! Ты меня понял?!
   - Короче, так, командир, - тоном, не терпящим возражения, сказал Бриф.  -
Если меня догонишь, получишь пирожок, а не догонишь - извини, съем сам...
   Бриф повесил микрофон на крючок и, указав на один из экранов, пояснил:  -
Вот эта мигающая звездочка, сэр, и есть полицейское судно. Сейчас оно пойдет
на перехват, и мы покажем ему, на что  способны!  Держитесь  крепче,  сейчас
начнется.
   - А может, не стоило его злить, а, капитан? - спросил Кларк, вцепляясь  в
подлокотники.
   - Все равно пришлось бы убегать. Так просто они не отстанут. Это  дальше,
ближе к торговым путям, где у  них  побольше  работы,  на  нас  могут  и  не
обратить внимания, а здесь, в глуши, полицейским попросту скучно.
   Бриф добавил тяги, и "Ливадия" буквально одним скачком увеличила скорость
вдвое. Эдди почувствовал, как в его животе недовольно колыхнулись кишки.
   - Извините, сэр, я не специально! - прокричал капитан сквозь  усилившийся
гул. - Просто для такого двигателя у яхты масса маловата, вот нас и дергает!
   Эдди дотронулся до занемевшего  от  резкого  толчка  затылка  и  натянуто
улыбнулся, показывая капитану, что не сердится.
   Между тем звездочка полицейского судна все увеличивалась.  Казалось,  что
она непременно встанет на пути у "Ливадии",  однако  Бриф  снова  переместил
ручку регулятора, и яхта полетела как стрела.
   Яркая точка полицейского судна начала смещаться. Она уже не  успевала  за
судном-нарушителем.
   - Немедленно остановитесь, или мы заблокируем  частоты  вашего  бортового
компьютера!
   Бриф тотчас схватил микрофон и ответил жалобным
   голосом: - Прошу вас, командир, не надо! Прошу вас!
   - Тогда немедленно остановись! Иначе конец твоему компьютеру!
   - А-а, ладно, блокируйте, - с издевкой в голосе согласился Бриф. - Только
быстрее, а то я сейчас улечу.

   99
   Холодные пальцы лаборантов равнодушно касались Бена  Лаэрта,  и  от  этих
лягушачьих прикосновений по его коже пробегали мурашки. Намазанные  какой-то
дрянью датчики клеились на каждый дюйм его тела, и вскоре Бен стал похож  на
статую, покрытую однообразной мозаикой.
   Через час, когда все датчики были наклеены, их, группа за группой,  стали
подключать к трена