взять  я ее могу  только с  вашего  разрешения.  Вы
разрешаете взять ее?
     - Да, я разрешаю... - ответил Ризен, не будучи уверенным, что поступает
правильно.

     Воздух в подвале заклубился туманом, потом туман стал светиться тусклым
белым  светом,  потом  зеленоватым,  и  вокруг контура гостя  образовывались
зеленоватые ручейки, со всех сторон  стекавшиеся к чужаку. Наконец  свечение
прекратилось, и гость произнес:
     - А теперь, если не возражаете, я окутаю вас своим телом. Возможно, вам
будет  при  этом  не  совсем  хорошо, но  потом  вы  станете  совсем  другим
человеком,  не ведающим старости  и упадка сил. Обещаю  вам  это. - С  этими
словами  он накатился  на Ризена облаком  свинцового тумана, и тело человека
превратилось  в  комок концентрированной боли. Ризен хотел закричать, но  не
смог этого сделать, и в какое-то мгновение ему показалось, что он умирает.
     Через некоторое время все прекратилось. Очнулся Ризен на цементном полу
подвала. Он  поднялся на ноги и  пошатнулся -  голова  кружилась,  и немного
подташнивало, и он обнаружил, что держит в руке еще одну дискету.
     Разбирая за компьютером, что  же прислали ему  из  чужого  мира,  Ризен
подтвердил свое подозрение относительно того, что незнакомцы довольно хорошо
были осведомлены о состоянии дел в колонии.
     На  этот  раз  были  присланы  проектные  материалы  и  технологии   по
производству  быстрого создания искусственных  людей. Над этой  проблемой  в
колонии работала группа ученых, но результаты были скромными.
     Еще  на дискете было ознакомление с функциями четырехмерного процессора
- элемента, гармонично вписывающегося в организм человека и позволяющего ему
развить в себе многие способности, недоступные от природы.

     С этого момента Ризен стал чувствовать  себя  так,  будто ему поставили
второе  сердце. Он везде  успевал, все  контролировал. Работал  допоздна,  а
утром просыпался бодрым и отдохнувшим, даже после короткого сна.
     Проблемы  с  преемником  сразу отошли  на  задний план. Ризен, конечно,
понимал, что все это происходит с ним благодаря помощникам из  другого мира,
и опасался, что когда-нибудь  они  потребуют за свою  помощь плату. Что  это
окажется за плата, он мог только догадываться.
     Благодаря  постоянной  поддержке  Портала  ученые  колонии  осуществили
проект  по  созданию и  выращиванию  людей  без  использования  материнского
организма.  Это позволило за  короткие сроки  получить дополнительно большое
количество  рабочих рук,  и  к  тому же искусственные  люди были  существами
высококвалифицированными,   так   как  всем   им  вживлялись   четырехмерные
процессоры.    Эти   устройства   первоначально   "заряжались"   личностными
характеристиками  лучших специалистов  колонии  и становились носителями  их
профессиональных навыков.
     Мозг  созданных  по  экспресс-методу   специалистов  занимался   только
поддержкой  жизнедеятельности  организма,  а процессор  определял  поведение
искусственных людей.
     Однажды голоса снова прозвучали в голове Ризена и попросили его открыть
Портал.  Появившийся посланец  принес  очередную  дискету  с  информацией  и
предложил  создать для  удобства сообщения стационарный  Портал, который  не
нужно будет закрывать.  Через  него для  колонии из другого мира можно будет
доставлять некоторые небольшие объекты,  которые при всем желании невозможно
изготовить в мире Ризена. Когда лидер  колонии  заколебался с ответом, гость
вкрадчиво напомнил, что создание  стационарного Портала будет способствовать
поддержанию  здоровья самого Ризена неограниченное время - а это очень важно
для колонии. И Ризен согласился.
     Много лет ушло на создание стационара.  Несколько раз за это время тело
лидера колонии подновлялось.  Широко применялись четырехмерные биологические
процессоры.
     Они  вживлялись  в  виде  маленьких  кристалликов  и  росли   вместе  с
человеком.  Эти  процессоры могли  нести  информацию  о событиях, никогда не
происходивших  с носителем процессора.  Таким  образом, созрела идея,  умело
подброшенная гостями  из иного мира,  о создании, для маскировки, на планете
"Эр  -   Зет   10"  "натуральной"   искусственной  цивилизации.   В   случае
проникновения  на  планету  представителей Сообщества  можно  было  выгадать
какое-то время,  выдавая  за единственных обитателей  планеты  слаборазвитых
туземцев.
     Пришел час,  когда из стационарно работающего  Портала появились  сразу
два чужака  и сообщили  Ризену  о  том, что  в  их  мире  давно  развивается
энергетический кризис и им в связи с введенным режимом экономии стало трудно
поддерживать не

     только стационарно работающий Портал, но  и осуществлять  эпизодическое
открывание его.
     Ризен к  этому моменту  был уже слишком  сильно  зависим от подарков из
чужого  мира,  и  он  был  очень  озабочен  создавшейся  ситуацией.  Немного
помявшись, гости сообщили, что,  возможно, существует способ исправить дело,
если  использовать  для  поддержания  Портала энергию  из  этого  мира.  Для
приличия Ризен  спросил,  чем  это  грозит "Эр - Зет 10". Его  заверили, что
потребуется  только  незначительное  количество  того,  что  планета  и  так
рассеивает в космическое  пространство.  Решение  было принято,  и в подарок
Ризен получил дискету с рецептом генетической  корректировки, которая давала
возможность  рождаться людям с зачатками четырехмерного процессора. Отпадала
необходимость в оперативном внедрении этого объекта.
     Время  шло,  и  чтобы  бессмертие  Ризена  не  создавало  проблем,  ему
приходилось  не  показываться  на  глаза  людям,  выдавая  себя  за  другого
человека, и якобы умирать, оставляя после себя толкового преемника.
     Теперь  на  планете жила и развивалась параллельная  цивилизация людей,
считавших, что их традиции и обычаи уходят корнями в далекие тысячелетия. Им
и в голову не приходило,  что их история - плод разработок ученых колонии на
основе технологий из чужого мира.
     А  доктор Ризен,  ставший теперь президентом,  в стремлении обезопасить
колонию  от нашествия войск Сообщества принял решение  нанести  превентивный
удар по противнику.
     В результате запутанных, многоходовых комбинаций разведывательных служб
колонии  на  Земле,   Красных  Камнях  и  многих  других  планетах,  реально
существующих людей стали заменять на двойников, произведенных в пробирках на
"Эр - Зет 10".
     Со временем их начали производить  прямо на местах, хирургическим путем
вживляя  в   мозг  кристаллы,  впоследствии  развивающиеся  в  четырехмерные
процессоры. Носители процессоров проникали в органы управления Сообщества, в
военные  ведомства, спецслужбы, на секретные  военные  предприятия. Но и эти
успехи  не приносили  желаемого спокойствия президенту Ризену.  Ему хотелось
новых  и новых  гарантий безопасности,  которые несли  технические и военные
новинки, поступающие из Портала.
     Однако связь  через  Портал имела  и свои  неудобства. Происходили  так
называемые   "скачки",   когда   на   расстоянии  двух-трех   километров  от
расположения Портала вдруг появлялись аномальные зоны, в которых переставали
работать  известные  законы  физики  и  ломалась  вся  логика  человеческого
мировосприятия.
     Аномальные зоны  заселялись неведомыми  существами  и уродами,  а также
разного  рода  призраками  и  демонами,  гнездящимися  в кошмарных фантазиях
людей.
     Приходилось бросать обжитые и обустроенные территории и  переносить все
на новые места, сооружая и там Порталы.

     Время шло, военные заводы, расположенные глубоко под землей, наращивали
свою  мощность  и выпускали  военную продукцию, основываясь  на  достижениях
Сообщества и технологиях чужого мира.
     Колония накапливала  силу  для неизбежной войны  с Сообществом. Однако,
получая сводки  от  своих агентов  в империи людей и  сравнивая  скорость их
развития со скоростью развития колонии, президент Ризен понимал,  что он шаг
за шагом проигрывает гонку.
     На  каждое изощренное  техническое  новшество,  произведенное  военными
гениями с "Эр - Зет 10", на сборочных заводах  Содружества создавалось менее
смертоносное, но более добротное военное оборудование.
     Сообщество уже располагало восемью  флотами - каждый по сотне тяжелых и
средних  кораблей,  и, кроме десятимиллионной армии, существовал стотысячный
контингент отрядов "Корсар", "Иглз" и "Барракуда".
     Тогда  Ризен  вновь обратился  к своим друзьям из другого  измерения  и
почти в ультимативной форме, под угрозой закрытия Портала,  потребовал  дать
ему в руки окончательный козырь в предстоящем столкновении с Содружеством.
     Он  понимал, что  его требования будут  выполнены,  но, чтобы еще более
заинтересовать  существ из чужого  мира, Ризен предложил  им в будущей войне
передать всю материю от поверженных военных средств противника.
     Чужаки обещали подумать над его предложением, но очевидно было, что они
заинтересовались.  Через  короткий  срок  они  дали  знать,  что уже  начали
разрабатывать новое оружие, суть действия его заключалась в создании канала,
через  который  материя  вражеских  военных  средств будет  расщепляться  на
элементарную энергию и прямиком перекачиваться в чужой мир.
     Это и должно было стать платой за чудо-оружие. Ризену хотелось получить
оружие немедленно,  но ему  объяснили, что  сложность задачи  заключалась  в
привязке этого технического средства к условиям в мире людей.
     Для этого и требовалось определенное время. Но времени  не было потому,
что  корабли-разведчики  из  отряда  "Корсар"  разрешили  загадку  невидимой
планеты  и, так  как  они  не вернулись  на  свои  базы,  следовало  ожидать
массированного наступления на планетную систему Бонакус.
     Спецслужбы колонии  прилагали  через своих агентов  все  усилия,  чтобы
максимально  оттянуть этот момент. Вопрос о полномасштабной  военной акции в
системе Бонакус постоянно тонул в посторонних спорах в Ассамблее.
     Сенаторы -  агенты колонии  на  корню  задавливали любую  инициативу  в
решении  этого  вопроса,  а   агенты  из   информативных  центров  тщательно
упрятывали всю  информацию, поступавшую с разведывательных зондов из  района
системы Бонакус.
     Вдали грохнул разрыв кислотной мины. Радецкий остановился, посмотрел на
часы и повернулся к Алексу:
     - Три минуты, командир. Они наступают нам на пятки. Почему они идут так
быстро?
     -  Они или  без  доспехов,  или их  броня ничего не весит. И  что самое
плохое, они нас практически гонят. Выбирают момент, чтобы покончить со всеми
разом и не вылавливать потом по одному-два человека по всему лесу.
     - Так что, бежим дальше?
     -  Да,  до вечера еще бежим.  Потом твое отделение  ждет  гостей,  а мы
делаем  разворот  вправо и заходим к ним в  тыл...  Но это вечером, а сейчас
бегом марш.
     Впереди опять неслышно заскользили разведчики, а следом за  ними бежала
колонна  нагруженных  снаряжением  десантников. Марш-бросок  продолжался уже
второй день, с перерывами на двухчасовой посменный сон.

ГЛАВА 8

     Коммандос из подразделения "Хок" тоже были парни не из  слабых.  Следуя
за высадившимся  отрядом диверсантов,  им приходилось не  только выдерживать
высокий темп движения  в  непроходимой чаще, но и своевременно  обнаруживать
хитрости коварного противника.
     Особенно  это   касалось   мин-ловушек.  Сегодня  потеряли  еще  двоих,
попытавшихся  не  слишком  осторожно  вскрыть  захоронение  погибших  солдат
противника. После подрыва кислотной мины  бедняги превратились  в обугленные
трупы.
     Капитан   Летнер   рассчитал  предположительное  направление   движения
противника,  который  пытался  уйти в населенные  туземцами  горные  районы.
Необходимо  было не  допустить  этого, и  четыре группы  коммандос  готовили
противнику "мешок", в который его и подгоняли.
     Не обнаруживая никаких признаков усталости, сержант-инструктор  Гаминда
первым  бежал  по  тропе,  протоптанной  отрядом  диверсантов.  Внезапно  он
остановился  как вкопанный. За  ним остановились и остальные тридцать восемь
человек.  Гаминда присел на корточки перед едва заметной, чуть толще волоса,
натянутой проволокой. Несколько  выверенных движений, и отряд снова двинулся
вперед.

     Уже начало  темнеть,  когда отделение Радецкого, используя для сокрытия
следов огромное  поваленное  дерево,  ушло с тропы. Пройдя за  своим отрядом
параллельным курсом еще полкилометра, отделение Радецкого снова приблизилось
к тропе и заняло позиции.  Остальные два  отделения  еще  через полкилометра
развернулись и начали обходной маневр.

     Остановившись за сотню метров от засады, Гаминда поднес к забралу шлема
перчатку с переговорным устройством и доложил:
     - Сэр, впереди нас ждет засада...
     -  Ты  уверен  в  этом, Гаминда? - спросил  по переговорному устройству
капитан Летнер.
     - Да, сэр, на сто процентов.
     - Минутку... Я свяжусь с наблюдателем... Тернер, Тернер!
     - Да, сэр, я слушаю...
     -  Тернер,  у  нас есть  подозрения,  что  противник  остановился.  Что
скажешь?
     -  Нет, сэр, мои приборы показывают,  что  он движется.  Хотя, конечно,
после того,  как они накрыли на холме Кленси  Стаута, точного  направления я
вам сообщить не могу. Но они движутся, сэр. Это абсолютно точно...
     - Эй, Гаминда... Слышал?
     -  Сэр, это трюк...  Часть из них движется, а  часть  сидит  в  засаде.
Летнер колебался.  Ему  не хотелось отказываться от  уже  завершенной в  его
воображении операции.  Он  так старался загнать отряд диверсантов в "мешок",
что не в силах был осознать, что необходимо изменить планы.
     - Ладно,  Гаминда, сделаем  так. Движение продолжаем, но  тебя  пускаем
вперед. Если ты что-нибудь действительно обнаружишь - дашь знать...
     Гаминда неодобрительно покачал в темноте головой, но ответил:
     -  Да,  сэр... - и растворился во мраке,  полагаясь на свои ощущения  и
показания датчиков.
     Гаминда шел очень медленно, замирая после каждого шага и прислушиваясь,
пока сверхчувствительный микрофон не уловил дыхание человека  и не усилил  в
наушниках удары его сердца.
     Гаминда остановился и, обострив свои чувства, отчетливо различил силуэт
со светящимися контурами. До него было  метров семь. Гаминда медленно снял с
пояса  нож. Нажатием  кнопки активизировал режущую кромку и, сделав короткий
замах, метнул оружие в темноту.

     Радецкий  успел почувствовать только сильное жжение в груди и некоторое
сожаление, оттого что доспехи оказались столь непрочны.
     Когда  сержант, ломая кусты, с торчащей в груди рукояткой ножа упал  на
спину,  капрал   Солонин,  молниеносно  сдернув  чеку,   бросил   на   тропу
осветительную  гранату  и, поднявшись во  весь  рост, открыл огонь из своего
МS-400.
     Вспыхнувший  в ночи  факел  на  миг  ослепил  Гаминду, и  он  прыгнул в
сторону,  выбрав  направление  интуитивно,   Затем   он   вскочил  и,  низко
пригибаясь, побежал  к своим людям,  чтобы  организовать грамотный отход, но
когда с левого фланга вспыхнули еще несколько факелов и начали валиться, как
срезанные бензопилой, средних размеров деревья, он понял, что  нужно уносить
ноги.
     Гаминда, подняв забрало  своего  шлема, шел по лесу рядом  с  капитаном
Летнером.
     - Ничего тут  страшного нет, сэр.  Война есть война. Да, на этот раз мы
просчитались, но у нас еще будет случай поквитаться с ними.
     Он  и  капитан  - вот  все, что осталось от их отряда.  Летнер  был,  в
отличие от сержанта-инструктора,  совсем  плох.  Шлем  капитан  потерял,  на
рассеченном ухе запеклась кровь, и он заметно прихрамывал  при ходьбе. Серая
офицерская  кираса  была  покрыта  сетью  мелких  трещин,  а плечевой  щиток
выглядел как мочало.
     - Зря я не послушал тебя, Гаминда...
     - Не стоит винить себя, сэр... Просто эта неудача была записана в наших
с вами судьбах. Мы должны были пройти через это, и мы прошли...
     За этой беседой они  вышли на середину поляны, и через минуту, пригибая
воздушными струями верхушки деревьев, появился транспорт, а еще через минуту
Гаминда уже спал внутри его, убаюканный гудением двигателей.
     Чем  реже  становился  лес, тем  тревожнее было  на душе у  Алекса.  Он
понимал,  что все силы коммандос теперь брошены на  уничтожение его  отряда,
после того как десантники показали, насколько они опасны. Очевидным было то,
что противник

     ожидает  от   Алекса  сложных  перемещений   с  целью  сбить   с  толку
преследователей и даже изменения маршрута, но Алекс решил быть нелогичным  и
повел  отряд не только  не меняя направления, но и по  редколесью, где их уж
точно  не ждали. Постоянное напряжение и жесточайшая концентрация сил и воли
не позволяли солдатам любоваться прекрасной  природой, во многом родственной
земной.  Лес  изобиловал  разноцветными  птицами  -  большими  и маленькими,
летающими  и  прыгающими.  Возле  болот  кишели  змеи,  зеленые, лимонные  и
полосатые. Они  были далеко  не  мирного,  нрава  и при случае  вцеплялись в
бронированные  краги  десантников.  Дважды змеи кусали десантников  во время
сна, но  универсальная сыворотка, которую они не  забыли прихватить с собой,
делала чудеса, и пострадавшие отделались легким испугом.
     В  болотистом  редколесье   стали  попадаться  на  деревьях   огромные,
диаметром до четырех метров,  круглые гнезда из веток, скрепленных илом. Они
казались  заброшенными,  но  по  ночам  возле   них  было   слышно  хлопанье
исполинских крыльев.
     Только  один раз, днем,  десантники  увидели метрах  в трехстах от себя
гигантского монстра с перепончатыми крыльями,  который принес  в свое гнездо
что-то  вроде  дикой  коровы.  Показавшиеся  из  гнезда   зазубренные  клювы
детенышей монстра выхватили у  родителя добычу и принялись шумно  ее делить.
Вскоре после этого десантники достигли окраины леса  и, замаскировавшись под
раскидистыми тропическими травами, до темноты устроили привал.
     С окраины леса хорошо просматривались находившиеся в пяти километрах от
десантников горы, но до них надо было  идти по совершенно плоской каменистой
равнине.
     Как  стемнело,  первым  выдвинулось  отделение  Шалимова.  Разойдясь на
пятьдесят  метров   друг  от  друга,  десантники  с   наплечными   ракетными
комплексами заняли позиции, намереваясь прикрыть остальных в случае налета с
воздуха или появления  бронетехники. Когда все благополучно прошли  открытое
место, по  долине с запозданием ударила  система залпового огня. Поняв,  что
противник ускользает и огонь надо  скорректировать,  в долину  выскочили две
разведывательные бронемашины. Красные  трассы  от  их  пулеметов полетели  в
сторону  гор.  Огненными шарами  из расположения отделения Шалимова взлетели
ракеты, и бронемашины одна за другой превратились в чадящие костры.

     Атака  началась,  когда  уже  было  светло.  Неожиданно  находившиеся в
семидесяти метрах впереди нагромождения валунов подернулись дымкой, и из-под
оптической маскировочной сети проявились коммандос.
     Они  открыли  шквальный  огонь  из  лучевых  винтовок. Десантники  были
прижаты  к  земле и  не  могли  воспользоваться своими  громоздкими  МS-400.
Отвечали  лишь несколько МS-23. Пока  огонь велся далеко  впереди,  но Алекс
понимал, что появление  коммандос в ущелье  - дело времени. Не успел он  это
подумать,  как послышался гул, в  ущелье  ворвалась  четверка  "ребусов"  и,
рискуя  задеть за  стены,  на бешеной скорости  промчалась над  вжавшимися в
камень десантниками.
     Секунды  шли, вокруг  стонали раненые. Алекс принял  решение и, включив
разрядку  своих энергонакопителей,  одним  прыжком  отлетел  к стене.  Из-за
выступа, за  которым  прятался, он  выставил  ствол  МS-400 и, наведя его по
датчику, дал длинную очередь по коммандос.
     Несколько стрелков отлетели в  стороны, теряя куски кордопластика своей
брони. Алекс переключил оружие на режим "гранатомет" и выпустил пять дымовых
гранат.  И,  как оказалось, вовремя.  Послышался сн