азу,
"рейдеры" снова атаковали оставшиеся без прикрытия "стопгварды", и те начали
нести  серьезные  потери. Прикрывающие их крейсера  были вынужден вернуться,
довольствуясь  несколькими   уничтоженными   эсминцами   и  пробитым  бортом
авианосца "Фрина". Но им вдогонку тотчас был  послан отряд "суперэскортеров"
майор Сайгона и вся малая авиация.
     Теряя последние прицельные  устройства и  средства связи крейсеры стали
уходить под прикрытие стационарных батарей, расположенных на спутниках Крыма
- Моторолле и Партизане.
     Едва "суперэскортеры" приблизились, батареи открыли  шквальный огонь  и
отряд майора Сайгона, попавший под перекрестный обстрел, начал отступать.
     А в  это  время, на поредевшие ряды  "стопгвардов"  были  брошены более
тысячи тяжелых  судов. Без  помощи  крейсеров,  "стопгварды" продержались не
более  четверти часа  и  стали  разваливаться на куски,  открывая  дорогу  к
планетам Ученого Дома.
     - Генерал Йорк,  атакуйте стационарные батареи  на спутниках Крыма... -
Отдела приказ адмирал Саид-Шах.
     -  Есть,  сэр.  -   Ответил  Джарвис  Йорк  и   три  сотни  орбитальных
бомбардировщиков  "трайдент",  пошли  к  Моторолле  и  Партизану.  Прикрывая
бомбардировщики, с  батареями  завязали  дуэль  крейсеры. Пройдя над частыми
траекториями  снарядов и  ракет, волна бомбардировщиков  сбросила  бомбы  на
Мотороллу и пошла  к Партизану,  однако артиллеристы Партизана не  повторили
ошибку своих коллег и несмотря на  обстрел с тяжелых кораблей, сосредоточили
огонь на беззащитных "трайдентах". Бомбардировщики  начали гореть  и снова в
атаку были брошены истребители и штурмовики.
     Их яростная  атака  мешала вести прицельный огонь и  кобальтовые  бомбы
благополучно  легли  на укрепления Партизана.  Батареи замолчали  и  адмирал
Саид-Шах отдал флоту приказ пересечь границу Ученого Дома.



60.


     ... Сержант  Ливерпуль снова прошелся  вдоль рядов солдат и остановился
возле самых молодых, тех кто служил недавно.
     Ободряюще похлопав их по плечам, он присел  рядом и  начал рассказывать
одну из своих многочисленных историй.
     - Ишь, заботится... - Кивнул в сторону сержанта ветеран Тео Лазарус.
     -  Заботься не заботься, а если повезут на Зиги-Боб -  пиши пропало.  -
Угрюмо  отозвался  капрал Рональд  Кришпер.  - Первые  два транспорта собьют
ракетами, -  начал перечислять он, - еще три сожгут при высадке, и следующие
десять полягут при удержании плацдарма. И только  из последующих транспортов
кому-то удастся выжить.
     - Ну так  же  нельзя, Рон. - Упрекнул его Тео.  - Ты как  зубная  боль,
ноешь и ноешь. С таким настроением на войну не ходят...
     - Он не из-за войны скрипит, - пояснил еще один ветеран, Оноре Тоцци, -
у него  собака  дома сдохла.  Вот он и горюет.  Для него собака  важнее, чем
люди.
     - Что, Рон, правда, что ты из-за собаки нас изводишь?
     -Эх... - Горестно покачал головой капрал,  -  это же не собака была,  а
золото. Бывают такие собаки, что лучше всякого человека.
     - Нет, - снова возразил Оноре Тоцци, - бывают такие люди, которым лучше
общаться столько с собаками... Других людей они просто не переносят.
     Левая стена транспорта загудела от сильного удара.
     - Мама родная, кажись ракета!.. - Вскрикнул кто-то из угла,  где сидели
молодые солдаты.
     - Не стоит опасаться ребята!.. - Объявил вставший в полный рост сержант
Ливерпуль, - Это малая ракета. Нашему транспорту такая не страшна!..
     В этот момент в днище транспорта врезалась еще  одна ракета и закричали
уже все солдаты отсека. Молодые от страха, а ветераны матерно  ругая корабли
прикрытия.
     - Собака друг человека, Оноре. И тот, кто этого не понимает - болван. -
Продолжал спор Кришпер.
     - А  тот, кто не  может завести  друга среди людей  - больной болван. -
Ответил Оноре и добавил. - Психический больной. Шизик... Взять  хотя  бы мою
соседку - Брузу Трумэн.
     - Нет, Оноре,  нам с тобой не понять друг-друга. Никогда... -  Заключил
капрал.
     - Тем более, что  сейчас в борт долбанет  зенитная ракета...  - Вставил
Тео Лазарус.
     -  И вот  моя соседка,  -  продолжал  Оноре,  -  каждое  утро  и  вечер
выгуливала своего пса на площадке  перед домом. И этот пес клал там огромные
кучи. Вы  не поверите -  вот такие!.. - И Оноре очертил в воздухе, какие это
были кучи.
     -  Но это  же животное, оно  же не может  ходить в туалет!  -  Возразил
капрал Кришпер.
     - Это не  собака животное, а ее хозяин, который не  убирает ее дерьмо с
лужайки!.. - Привстав со своего места, яростно прокричал Оноре Тоцци.
     -  А правда, Рон, - вмешался Тео  Лазарус, - почему бы тебе  не брать с
собой коробочку и не  собирать туда  все  дерьмо? Я  был в округе  Корбург и
видел, как хозяева подбирали за собаками дерьмо - честное слово.
     - Да что вы привязались? "Собирай дерьмо, собирай дерьмо..."
     -  Вот,  Тео! - Торжествующе воскликнул Оноре. - Ты видишь он не знает,
что ему ответить!.. А почему?.. Потому что и он, и моя соседка Бруза Трумэн,
самые настоящие...
     -  Ребята, приготовиться!..  - Перебил  его  пробегающий  мимо  сержант
Ливерпуль.
     Солдаты начали подниматься со скамеек и выстраиваться в проходах.
     -  Чего  вы  там  разорались,  Рон?  - Спросил  капрал  Сиго Антверпен,
стоявший на несколько человек позади Рональда Кришпера.
     - Обсуждали мою умершую собаку. - Ответил тот.
     - Да ну, ребята - это хреновина. - Махнул рукой Сиго и сплюнул под ноги
табачную жвачку. - Давай-ка лучше  сделаем ставки  - как обычно.  Пимакс, ты
будешь принимать ставки?
     - Но у нас нет ни одного лейтенанта. - Возразил Пимакс.
     - Поставим на сержанта.
     - Давай, только ты первый.
     - О'Кей, пятьдесят кредитов, что Ливерпуля убьют через десять минут.
     - Пятьдесят - что он продержится полчаса. - Поднял руку Оноре Тоцци.
     В  этот  момент  сержант  Ливерпуль еще раз  пробежал мимо, старательно
пересчитывая солдат.
     - Как хотите, ребята, но такой шустрый парень протянет целый час. Сотню
- за час.
     - Ты рискуешь, Оноре. - Покачал головой Антверпен.
     - Не больше других. - Ответил Оноре и начал застегивать шлем.
     Снова мимо пробежал Ливерпуль.
     - Сэр, куда садимся?
     - Я, ребята, пока и сам не знаю!.. Лейтенант Фукс говорил, что Крым или
Револьта.
     Возле  десантных ворот  появились  механики и стали  раскреплять замки.
Молодые солдаты тревожно переглядывались и судорожно сжимали оружие. Забрала
на их шлемах были опущены и по разгоряченным лицам стекали капли пота.
     Механики  отошли  в  сторону   и  теперь  ворота  держались  только  на
контрольном замке.
     Сержант Ливерпуль подбежал к воротам и обернувшись к десанту крикнул:
     -  Идем  на  Любиц!..  В  пригород  столицы!..  Задача  одна  -  выбить
противника из зданий нашего участка.
     - Это ж, прямо, наша любимая работа... - Заметил Антверпен.
     - Ага, хобби. - Подтвердил Тео Лазарус.
     Включились посадочные  двигатели и  транспорт  завибрировал  от натуги.
Дрожь передавалась в ноги и  нельзя было понять, дрожат ли они от страха или
от внешней вибрации.
     Наконец   последовал   толчок  и  транспорт   коснулся  земли.   Ворота
распахнулись и ветераны первыми начали прыгать вниз.
     - Оп-оп-оп!.. Пошли ребята!..  - Подбадривал сержант  Ливерпуль стоя на
земле и помогая подняться тем, кто падал прыгая из транспорта.
     Где-то впереди  рвались реактивные снаряды и облака пыли и  дыма, очень
кстати, прикрывали высаживающийся десант.
     -  Отделение  за мной!..  - Крикнул  Кришпер  и  побежал  к  развалинам
кирпичного здания.
     Лазарус и Оноре побежали за ним.
     - Господин капрал!.. Сэр!.. Вы  куда?.. - Закричал новобранец Левкович,
назначенный в отделение перед самым  походом. Однако ему никто не ответил  и
Левкович последовал примеру старших товарищей.
     - Ты чего разорался? -  Сердито спросил капрал Кришпер, когда Левкович,
вслед за остальными, прыгнул в углубление возле стены.
     - Я?.. Лейтенант Фукс приказал сразу идти вперед...
     - Ну так шел бы!.. Сейчас  ветерок  подует и  транспорт будет,  как  на
ладони. Пойди спроси у лейтенанта Фукса, что тогда будет?..
     Левкович  приподнялся  над краем ямы и увидел, как сержант  Ливерпуль и
лейтенант Фукс  расставляли солдат в  цепи. Чуть  дальше другие лейтенанты и
сержанты расставляли солдат десантировавшихся из  других отсеков. В основном
это были новобранцы,  которые не знали, что нужно убегать от транспорта, как
можно дальше.
     Цепи пошли вперед, но в это время в воздухе появилась  тройка вражеских
"маэстро". Черные точки  бомб пошли  точно  на десант, а штурмовики  открыли
огонь по пытающемуся взлететь транспорту.
     Ярко фиолетовые вспышки разметали жидкие цепи солдат, а транспорт, дымя
подбитым двигателем, начал тяжело набирать высоту.
     - Ну ты чего скукожился? Теперь пошли!.. - Толкнул Левковича капрал.
     Ближайшие развалины словно ожили и из  всех щелей,  воронок и  ям стали
появляться оставшиеся от десанта солдаты. Они быстро перебегали от укрытия к
укрытию, постепенно приближаясь к первому ряду, еще уцелевших, зданий.
     Из окон раздались первые выстрелы и вскоре уже  по всему фронту звучали
пулеметные очереди и разрывы осколочных гранат.
     Левкович ошалело вертел головой и ничего не понимая, слепо выполнял то,
что ему говорил капрал или старшие солдаты.
     - Лева!.. Беги к бетонной балке!.. Видишь, вон там, но только шустро...
Чуть замешкаешься, тебя снимут. Понял?..
     Левкович  кивнул  и, собравшись  с  духом,  что  есть  силы  побежал  к
указанному  месту.  Из  окон домов  открыли огонь, однако  новобранец  успел
миновать опасный участок.
     - О, успел. - Удивился Лазарус. - Значит и мы успеем...
     - Скажешь  тоже. - Покачал головой Оноре Тоцци. - Он молодой, поэтому и
бегает быстро. А я пью много пива...
     - Значит ты свое отбегал. - Заметил капрал Кришпер.
     - Не дождешься. - В тон ему ответил Тоцци.
     - Ну что? - Обернулся к друзьям Кришпер. - Раз.., два.., три!..
     Все  трое выскочили из-за  угла здания  и  помчались к спрятавшемуся за
бетонным блоком Левковичу.
     Вслед смельчакам  полетели поли и гранаты, но они успели вовремя и один
за другим тяжело упали в пыль, рядом со своим молодым коллегой.
     - Левкович, почему здесь камни!.. - Возмутился Оноре. - Я чуть ребро не
сломал!..
     В воздухе раздалось шелестящее шипение и Кришпер крикнул:
     - Ракета!..
     Отделение  снова  вжалось в  землю и ударивший  в  бетон снаряд  осыпал
солдат мелким щебнем.
     - Е-мое!.. Откуда это? - Приподнял голову Лазарус.
     -  Вон из того окна, сэр!  Я успел  заметить!.. - Показал  Левкович  на
левый фланг.
     - Оноре, давай, это по твоей части... - Сказал Лазарус.
     Тоцци развернулся, лег поудобнее и поднял свой "грифон". Вскоре, в окне
появился ракетчик.  Он держал на  плече заряженный лаунчер и выискивал новую
мишень, будучи уверенным, что отделением Кришпера он уже разобрался.
     Осколочная  граната плавно  скользнула в  ствол и Оноре нажал на курок.
Снаряд прочертил правильную траекторию, и угодил прямо в ракетчика.
     - Вот это выстрел, сэр!.. - Восхитился прижавшийся к бетону Левкович.
     В это время  с правого фланга послышалась яростная стрельба - атакующим
удалось прорваться в одно из зданий.
     -  Ну,  пора и нам. -  Сказал Кришпер. - Лева! В сорока метрах впереди,
прямо перед нами два  окна. В одном пулемет в  другом несколько  стрелков...
Усекаешь?..
     - Ага...
     - Не "ага", а "так точно". Твоя задача стрелять по этим окнам,  пока мы
будем бежать к подъезду. Усекаешь?..
     - Ага... Так точно...
     Тройка  ветеранов  снова  сделала рывок, а  выглянувший  из-за  укрытия
Левкович,  беспорядочно  расстреливал  патроны, пока  у  него  не закончился
магазин.
     Откуда-то,  с центра  города,  прилетело  несколько  тяжелых  снарядов,
которые легли в полукилометре  позади атакующих. Левкович оглянулся и увидел
высокие столбы песка, подброшенного мощными взрывами.
     От горизонта медленно приближалась очередная волна транспортов.
     "Может, хоть  танки будут..."  -  Тоскливо подумал  Левкович  и  тяжело
вздохнул.
     В подъезде, куда забежали ветераны послышалась стрельбы и крики.
     "А что я буду делать если их убьют? Капрала, Тоцци, Лазаруса - всех..."
- Ужаснулся новобранец. - "Нет  их не убьют. Они опытные  солдаты  не то что
я."  - Попытался успокоиться Левкович.  Однако в доме повисла подозрительная
тишина.
     В соседних зданиях все еще  кричали, стреляли, время от времени рвались
гранаты, но здесь было тихо.
     На правом  фланге  десантников "утюжили" тяжелые геликоптеры.  Левкович
видел, как в один  из  них ударила ракеты, выпущенная из  ручного лаунчера и
геликоптер рухнул на крышу одного из домов.
     Наконец,  к радости, Левковича в "его"  доме  раздался сильный взрыв, а
затем  послышалась  стрельба  из  нескольких  стволов. Вскоре  все стихло  и
послышался голос капрала:
     - Лева, ты живой?..
     - Да, сэр!.. - Отозвался Левкович, не высовываясь из-за укрытия.
     - Давай, дуй сюда!..



61.


     ...  Гэс  Миллард  с  легкой опаской  прошел в  кабинет  Эдди Шиллера и
поздоровался:
     - Здравствуйте, сэр.
     - Привет, Гэс. Садись, рассказывай, что там за новость?..
     В приоткрытую дверь заглянул Гарман и тут же скрылся.
     - Заходи, Теодор, не бойся. - Позвал его Эдди.
     С  улыбкой до ушей  Гарман вошел в кабинет и  осмотревшись по сторонам,
сказал:
     - Ну, босс, у тебя и номер.
     - Это называется "офис", Теодор. - Поправил его Эдди.
     - Кстати, насчет "Теодора". Ведь папаша-то меня назвал "Тетраэдр", а уж
после я сам записался, как Теодор...
     - Сядь, умник. - Приказал Миллард и Гарман тут же подчинился.
     - Строгий у тебя начальник. - Улыбнулся Эдди.
     - Это  точно, сэр. Возьмите меня  лучше  к  себе,  а то Гэс меня совсем
загонял: следи за механиком, следи за командой... Ну и я, конечно, стараюсь.
     - Молодец. - Кивнул Шиллер и посмотрел на Милларда, ожидая рассказа.
     -  Ну так вот,  - начал тот, -  прибыли мы с новым камнем, а нам выдают
денег вполовину больше. Говорят, что теперь всегда будет так...
     В дверь  негромко постучали и появился Бени Райх. Он важно поздоровался
с бывшими коллегами и сказал:
     -  "Буровую" привезли.  Через два часа мы  можем начинать монтаж. А что
касается утильной пушки, то у нее  какие-то  нелады с креплениями -  только,
что послали курьерский уиндер, чтобы привезли другие комплектующие.
     - Хорошо, Бени, работайте. - Согласился Шиллер и Райх ушел.
     Когда за ним закрылась дверь, Гарман не выдержал:
     - Ты смотри, каким тузом наш механик стал. А?
     - Если бы  ты поменьше "ширялся",  Теодор, я  бы  и тебе дал  отдельный
корабль. - Заметил Эдди. И обращаясь к  Милларду спросил:  - Есть у  тебя на
примете, какой нибудь парень, который "потянет" командование кораблем?
     - Есть, сэр.  Даже двое - оба  работают в "Айк-Металле" на тягачах. Мне
поговорить с ними?
     - Да, только осторожно.
     - Понял, босс. А что насчет нашего завода?..
     - Ну ты  же слышал,  какие то нелады с  креплениями, но думаю дня через
два уже запустим.
     -  Точно!..  -  Решительно махнул  рукой  Гарман.  -  Свой  запустим, а
"Айк-Металл" разнесем  вдребезги. Правильно,  босс?  А иначе  зачем нам  эта
пушка, что на барже привезли?..
     - А  ты глазастый парень, Теодор. - Заметил  Эдди.  - Только  разрушать
"Айк-Металл" мы не будем. Мы его купим...
     - Дороговато будет... - Покачал головой Гарман.
     - Посмотрим. - Хитро улыбнулся Эдди.
     Когда Миллард и  Гарман ушли, Эдди снова вернулся к прерванной работе -
на экране монитора появлялись  возможные координаты "окон" и  Шиллер отбирал
из них те, в которых были реальные астероиды.
     Сидевший в соседней комнате Леон-Очкарик, принимал отобранные адреса  и
передавал капитанам промысловых судов. Их было более тридцати и они добывали
пятнадцать процентов всего кобальта "Айк-Металла".



62.


     ...  Дождавшись, пока  все  директора  посмотрели  в его  сторону,  шеф
экономической безопасности раскрыл красную папку и бросив короткий взгляд на
цифры начал доклад.
     -  Уважаемый Совет,  к сожалению,  с тех  пор,  когда  мы собирались  в
последний раз, прошло слишком  много времени и ситуация не только изменилась
в худшую для нас сторону, но и стала угрожающей.
     -  Не  пугайте  нас,  мистер  Заки.  Давайте  сразу  факты.  -  Перебил
Докладчика Никколо Парризи.
     -   Извольте.   -   Согласился   тот.   -   Наш  конкурент   называется
"Перерабатывающая  Компания Шиллера".  Еще  полгода  назад об  этой компании
никто   не   слышал,  а  теперь  она  существует  и   уже  три  дня  реально
перерабатывает породу.
     - Что? - Брезгливо искривил губу Бэйб Строутлиб.
     - Как это "перерабатывает породу"?.. - Подался вперед директор Журден.
     - Да быть такого не может. - Махнул рукой директор Кнутсен.
     Докладчик презрительно  усмехнулся,  но  ничего не  ответил,  продолжая
смотреть в свои цифры.
     -  Уважаемые  коллеги,  -  подал голос Гилли Кнацель,  единственный  из
директоров,  кто  был  осведомлен  о  реальном положении  дел.  -  Уважаемые
коллеги.   Послушайте  мистера  Заки.  Он  досконально  изучил  ситуацию  и,
возможно, даст нам единственно верный совет.
     - Ну, пусть говорит. - Пробубнил председатель, Шандор Гретски.
     - Пожалуйста, мистер Заки. - Попросил Кнацель.
     -  Так  вот,  - продолжил  докладчик, - новая перерабатывающая компания
имеет  весьма  радужные  перспективы,  поскольку  основывается  на  каком-то
неизвестном,   но   очень  эффективном   методе  разведки.  Суда   компании,
практически, безошибочно находят новые астероиды, которые теперь везут не на
"Айк-Металл", а на свою собственную перерабатывающую фабрику. Новая компания
работает три дня и тря дня, господа, мы недосчитываемся пятнадцати процентов
прибыли...
     - Пятнадцать - это много... - Покачал головой Кнутсен.
     - Да  уничтожить эту мразь и  только... -  И Бэйб  Строутлиб решительно
вдавил в пепельницу окурок сигары.
     - Или можно купить их с потрохами. - Предложил Журден.
     - Нет.  Никаких  покупок.  -  Настаивал  Строутлиб.  - Размазать их  по
стене...
     -  Дело в том,  господа, что  мы уже  пробовали "купить с потрохами"  и
"размазать по стене". - Подал голос Гилли Кнацель.
     - Как? Без нашего ведома? - Возмутился председатель.
     - Заткнитесь, уважаемый председатель.  - Не выдержал  всегда  спокойный
Кнацель.  - Здесь имею право  говорить только я.  Я и еще вот, мистер  Рубен
Заки, человек который печется о благополучии компании, и в конечном счете, о
вашем благополучии - зажиревшие бездельники!..
     Члены совета неловко заерзали в креслах,  однако  сказать что-то против
Гилли Кнацеля никто не решился.
     -  Я  уже сказал, - продолжил он  несколько  спокойнее,  - что  попытки
"купить" и "уничтожить" зарождавшегося  конкурента,  уже предпринимались.  В
первом  случае мистер Шиллер тянул с решением, когда ему предложили миллиард
кредитов, а во  втором случае,  станция "Квадро" сумела  отразить  нападение
эскадрильи  "эскортеров".  Когда  я  попросил,  известного  вам   Голландца,
повторить акцию,  он послал большие суда, но они бесследно исчезли. Возможно
их  уничтожил  "Сумасшедший  Александр",  но нельзя исключать,  что они пали
жертвой  той же  станции  "Квадро".  И никто не знает,  что за секреты может
скрывать этот объект... Продолжайте, мистер Заки.
     - Итак, у нас есть еще несколько вариантов воздействия на противника. -
Продолжил Заки. -  Первое -  это ценовая война.  Мы  можем  покупать кобальт
дороже чем наши противники. В этом  смысле  мы выдержим  даже невыгодные для
нас цены, само собой разумеется, только на ограниченный срок. Второе - можем
еще раз попытаться  купить "Компанию Шиллера", но предложит