вирусов.
     Корабль сделал еще один заход,  провоцируя атаку. Далеко опережая  его,
мчались  миниатюрные  разведывательные  зонды.  Они  прошли  мимо  торпедной
станции, не  обнаруживая  себя никакими активными действиями. Датчики зондов
только  пассивно собирали  информацию,  не  посылая  сигналов  кораблю.  Они
просеивали эфир на всех частотах, ожидая, когда станция выпустит на перехват
нарушителя  очередных  смертельных  посланцев  и  будет  корректировать   их
сигналами определенной частоты.
     Торпеды  были  выпущены,  и  тотчас  же   маленькие  зонды  проснулись,
предоставив  компьютеру  корабля  информацию  о  частоте. Гаусс  моментально
подключился  к  диалогу  между торпедами  и станцией  и, щелкнув  тумблером,
включил питание вирусного блока- генератора.
     Станция подавилась первой же порцией вирусов. Летящие торпеды сбились с
курса  и  самоликвидировались, а Гаусс теперь  ждал, когда компьютер станции
займется  собой.  Наконец тот  включил  режим  чистки, временно  приоткрывая
пароли. Гаусс тут  же  начал  копировать  все файлы подряд. Через  несколько
секунд  дело  было  сделано,  Станция, следуя  заложенной  в  ней  программе
безопасности, немедленно связалась  с  командным центром,  чтобы доложить  о
взломе, и, как только центр откликнулся, Гаусс этим тотчас воспользовался.

     - Эй,  послушай, я ничего не понимаю, "Бастион-300" ведет себя странно.
Что-то там разладилось после последнего залпа. Смотри, наши банки информации
сами разворачиваются из архива...
     Через секунду лицо оператора побелело.
     -  Вольф!.. -  истошно заорал  он. - Они в нашем компьютере!..  Они нас
грабят!..
     - Как - в нашем? Они не могли...

     - Они пролезли по аварийной частоте! Я не могу их выкинуть! Рви кабели!
Вырывай!..

     Пришло время аплодировать Гауссу:  перед  Алексом  на  экране появились
схемы  расположения  торпедных   станций,  минные  поля,  места  базирования
экранирующих установок и сама "Эр - Зет 10".
     - Боюсь, что это удовольствие нам дорого обойдется... Но отступать  уже
поздно.  В космосе они нас наверняка достанут. Так что попытаем  счастья  на
"Эр - Зет 10". Гаусс, включай режим полета в атмосфере.  Джефферсон, ушки на
макушке. Десанту перебраться в броневик. Скоро будет жарко.
     Солдаты, отстегнув  ремни безопасности,  встали со  своих скамеек и без
суеты начали устраиваться на новых местах. Для десантников ВDМ был привычным
транспортом.  Надежно закрытый броней,  оснащенный  двумя  турбинами по  две
тысячи

     лошадиных сил и  вооруженный семидесятимиллиметровыми пушками, он давал
солдатам ощущение надежного прикрытия.
     Стрелки  заняли  места  у  четырех  огневых  башен  и  надели  шлемы  с
прицельными  устройствами.  Зашипел  воздух,  поступавший  в  пневматические
системы  подачи  патронов.  Механик-водитель  быстро  пробежал  пальцами  по
тумблерам  и  активизировал системы управления.  Турбины  ожили, сделали  по
нескольку оборотов, и в компьютер был отправлен сигнал о готовности.

     Деревья  тропического леса  с ярко-зелеными мокрыми листьями вздрогнули
от легкой вибрации и уронили  вниз целый дождь тяжелых капель. Бронированные
створки полуметровой толщины синхронно разошлись в стороны, и из открывшейся
шахты, на  струях раскаленных  газов,  вышли,  сверкая новым  металлом,  две
огромные "манты" и четыре "ребуса". Повисев в  воздухе несколько секунд, они
развернули  свои сплюснутые тела  в  сторону зеленоватого  солнца  и,  резко
набирая скорость, преодолели звуковой барьер над бурным водопадом.
     Когда сорванные с деревьев ветви и огромные листья перестали падать, из
большого дупла на засохшем  дереве  выбрался карликовый медведь и, как ни  в
чем не бывало, принялся дожевывать древесную дыню.

     - "Манта"-один, я "ребус"-один. Вижу нарушителя.  Дистанция - четыреста
километров.   Курс   -   восток-восток-запад.  Корабль   второй   категории.
Бронирование  обычное. Экипаж  - примерно  тридцать человек. В  трюме груз -
возможно, танк или что-то в этом роде.
     - Вас  поняла,  "ребус"-один. Маршал  приказал  уничтожить  нарушителя.
"Ребус"- три, "ребус"-четыре - атакуйте...

     -  Командир,  нас  кто-то  ловит в прицел...  - подал  голос Гаусс.-  И
сканирует каким-то жестким излучением.
     - Капрал, что у вас?
     -  Слева  -  восемьдесят  градусов  к  курсу  -  групповая  цель.   Две
приближаются к нам. Определить класс трудно - аналогов нет. Подлетное. время
- две минуты сорок. Через пятьдесят секунд могу открыть огонь.
     -  Стреляй,  как  только  сможешь,  парень. Гаусс,  ты можешь им чем-то
помешать?
     - Вряд ли, командир. Я могу только догадываться об их технике.
     - Нам  нужно дотянуть до берега. Еще десять минут полета, и мы нырнем в
джунгли.
     Корпус корабля мелко завибрировал, когда заработали пушки Джефферсона.

     -  "Манта"-один, я "ребус"-три.  Они  в меня попали.  Повреждений  нет.
Незначительный перегрев лобовой брони. Стреляют быстро и точно.
     - Я - "ребус"-четыре, в меня тоже попали. Снаряды с обедненным ураном и
лучевым ускорением... Все, я их убиваю.
     Как только  пилот  поймал чужой корабль в  визир,  тот  выбросил  сразу
несколько ложных контуров, отчаянно пытаясь помешать стрельбе.
     -  Как   дети,  честное  слово,-  ухмыльнулся  пилот   и  выпустил  две
бласт-ракеты в борт корабля.

     Алекс ожидал  подобной развязки.  Когда страшный  удар  потряс  корпус,
стало ясно, что проскочить до берега не удастся. Разве что у преследователей
не  возникнет  желания добить пришельцев. Скомандовав Гауссу и  Джефферсону,
чтобы они перебирались на борт ВDМ, Алекс включил аварийный сброс топлива, и
чадная стена летящего пламени повисла над зеленоватыми волнами океана.

     - Я - -один-два-три, найдите его.
     Ведомая "манта", повинуясь приказу, встала на ребро и заскользила вниз.
За нею поспешили "ребусы".
     Для обнаружения броневика  сканеры не понадобились. Прокладывая широкую
просеку и  подпрыгивая на попадающихся валунах, ВDМ мчался в глубь джунглей,
распугивая лесных обитателей. Пользуясь суматохой, легионеры десантировались
через боковые люки и летел кубарем,  ломая кусты. Последним, двадцать шестым
по счету,  выпрыгнул Алекс, а еще через сто метров в броневик попала тяжелая
бласт-ракета, выпушенная с "манты".
     Алекс лежал не шевелясь, пока  над  самыми  верхушками деревьев рыскали
ромбовидные  тела "ребусов".  К  счастью,  буйная  зелень  надежно  скрывала
солдат.

ГЛАВА 4

     Ночь прошла спокойно.  Шестеро часовых сменялись каждые четыре часа, и,
зная надежность десантников и их отношение к своему делу, Алекс спал, ничего
не  боясь.   Он  понимал,   что  утро  принесет  свои   проблемы,  так   как
преследователи еще  дадут о себе знать.  За двадцать минут до рассвета Алекс
внезапно проснулся, будто до него дотронулись.  Он открыл  глаза и несколько
секунд лежал,  прислушиваясь к звукам джунглей, но вокруг было подозрительно
тихо. Рядом неслышно возник сержант  второго отделения - чернокожий здоровяк
Флойд:
     - Командир, на юге, километрах  в пяти, что-то  происходит. Похоже, сел
десантный транспорт. Двигатели работали, конечно, в заглушенном режиме - под
шум ветра  маскировались. Но посмотрите на небо, лейтенант, какой может быть
ветер?
     Алекс посмотрел на небо - действительно ни облачка.
     - Поднимай людей, Флойд, уходим без шума... И позови Гаусса.
     Вскоре подбежал Гаусс.
     - Ты приготовил карты?
     - Не  все  еще,  но  наш район я картографировал,  вот... - Гаусс подал
лейтенанту  микродискету,  которую  тот  немедленно вставил  в  персональный
компьютер  на своем шлеме. Откинув  на глаза козырек-экран, он  с  полминуты
изучал карту.
     -  Ага, все ясно, вот  река...  А там...  - Алекс убрал с глаз экран  и
повернулся  к  трем  командирам  отделений: -  Немедленно в  быстром темпе в
течение часа идем на север, чтобы увеличить  дистанцию с преследователями, а
потом поворачиваем на  восток. Там река, вверх по течению - горы и небольшое
поселение, это пока первая цель нашего марша. Флойд, твое отделение впереди.
Перед собой пусти двух лучших разведчиков.  Шалимов,  ты  со своими тяжелыми
пехотинцами - в центре. Радецкий - замыкающий. Все понятно?.. Двинулись...
     Как призрак  в  клубящемся  предрассветном тумане, отряд почти бесшумно
скользил вдоль  деревьев. Впереди, с форой в четыре минуты, шли  разведчики.
Они  были вооружены  облегченными МS-23, а  их шлемы,  обвешанные различными
датчиками, делали их похожими на большеголовых уродцев.
     В середине колонны находилась тяжеловооруженная пехота. Высокого роста,
в  доспехах, вооруженные стрелковыми комплексами  и ракетами, пехотинцы были
похожи   на  боевые  машины.   Замыкали  колонну  четверо  солдат,   которые
"подтаскивали хвост": двое сидели в секрете, пока двое других три минуты шли
за   отрядом  в  зоне  видимости  последнего   человека.   Затем  они   тоже
маскировались и ждали, когда их сменики пройдут мимо и догонят отряд. Причем
лучше, если возвращавшаяся двойка не сумела обнаружить сидевшую в секрете.
     Рядовой  Берлускони  на секунду  остановился,  прислушиваясь сначала  к
датчикам,  а потом к  собственным ощущениям. Глянул  назад, повернул  голову
вправо, где параллельным  курсом шел его товарищ,  влево и  двинулся дальше.
Еще через несколько шагов он скрылся в зарослях.
     Усыпанные бутонами лианы в двух шагах от того места, где останавливался
разведчик, мелко задрожали,  и из зарослей вышел солдат  в наглухо  закрытой
серой  броне.  Он  шевельнулся,  поднял  руку,  произнес  несколько  слов во
вмонтированное  в  перчатку  переговорное  устройство  и  шагнул  на  тропу.
Берлускони, ожидавший этого  момента  из  своего укрытия,  нажал  кнопку  на
миниатюрном пульте, и страшный взрыв потряс джунгли, разбрасывая куски серой
брони.
     -  А ты думал,  я возле тебя  покурить остановился? - злорадно произнес
разведчик.

     - Господин полковник, они нас  обнаружили! Мы потеряли одного человека.
Он был в  спецкамуфляже, но  они его  почувствовали, понимаете?  Как  собаки
какие-то... Я пока отозвал людей...
     - Понял тебя, не нервничай. Переходим ко второму варианту. "Зеро" уже в
воздухе.
     Командир спецподразделения  "Хок"  капитан Летнер  прямо  с  десантного
транспорта  связался  со своими  людьми  и отдал  соответствующие  указания.
Тотчас корректировщики  занялись  делом. Один  установил  свою аппаратуру на
холме, находившемся километром севернее  от  отряда  Алекса, который  спешно
уходил  на восток. Второй  корректировщик разместил  свои приборы километром
западнее  отряда, на тридцатиметровой  мачте. Ориентируясь  на еле  заметное
изменение  магнитного  потенциала  деревьев,   по  корням   которых  ступали
десантники, приборы  с  двух  разных  сторон  пересекли свои сигнальные лучи
точно над целью.
     Летящий на  большой высоте средний бомбардировщик  "зеро" качнул  своим
корпусом и  лег на  новый  курс.  Затем  пилот, несколько секунд  напряженно
наблюдавший за приборами,  обернулся  к  штурману и  кивнул. Штурман  вдавил
синюю кнопку,  и  в  брюхе бомбардировщика  распахнулись створки. Еще  через
мгновение  оттуда  вывалилась  тяжелая ракета с  кассетной боеголовкой.  Она
выпустила сноп пламени и рванулась к цели...  За две тысячи  метров до места
назначения  корпус   ракеты  раскрылся  и  высвободил  разлетающиеся  веером
боеголовки...
     -  Флойд!  Шалимов!  Радецкий! -  истошно  закричал Алекс.-  Живо  всем
вправо, сто метров бегом!.. Сматываемся! Убирайте разведчиков!
     В  голове у  него, как в  замедленном фильме,  прокручивались кадры,  в
которых  сотни блестящих металлических  конусов пробивают широкие  листья и,
сбивая с деревьев ветки, продолжают лететь к земле...
     В  следующее  мгновение  ударная  волна  вперемешку  с  комьями  земли,
вырванными с корнем небольшими  деревцами и пучками  лиан, ударила  в  спины
людей, сбив их с ног.
     Если бы  не  бронированные  доспехи, пришлось бы расстаться с половиной
отряда. Но не  повезло только двоим разведчикам. Их не  успели предупредить.
От капрала Горовица нашли  только бронежилет и разбитый шлем, Берлускони был
смертельно ранен в спину. Алекс приказал  предать погибших земле. Десантники
из отделения  сержанта  Радецкого  принялись  быстро копать могилы  на  краю
просеки,  образованной  взрывами.  Товарищей  похоронили,   яму  засыпали  и
замаскировали  расщепленными  стволами  и  посеченными ветками,  валявшимися
повсюду.  Радецкий приказал всем  уходить и  установил  на месте  погребения
кислотную мину.
     -  Я примерно  представляю, как они  навели  на нас ракету... Где-то на
возвышенности  должен  находиться корректировщик. Ближайшая возвышенность  -
это  холм. Но вокруг  нас стена джунглей - холм мы не увидим. Поэтому все, у
кого МS- 400,- на середину просеки...
     На просеку вышли четырнадцать человек.
     -  Приготовиться. Первые  четверо возьмут по  три  химические  гранаты,
остальные  - по  три зажигательные. Гаусс, сориентируй  их на холм...  Давай
побыстрей, мы сейчас живем в кредит.
     Гаусс, посмотрев в  какой-то хитрый прибор,  назвал  несколько чисел, и
десантники  опустили  на глаза  экраны прицельных  устройств,  потом, подняв
стволы, они, по  команде Алекса, сделали по короткой очереди из подствольных
гранатометов.
     Сорок  две  гранаты  взвились  в небо и,  описав дугу,  накрыли вершину
холма. Алекс не был уверен,  что гранаты легли  удачно, однако не оставалось
ничего другого, как продолжать марш на восток.

     Сначала  все   шло  прекрасно.  Морис  попал  на  Желтый  Аракс.  Очень
подходящее  место для военного, думающего о своей карьере. Сто пятьдесят лет
планета  числилась  далекой  окраиной,   и  на  нее  ссылались  помилованные
смертники, дезертиры  и не желающие лечиться  наркоманы.  Но  время  шло,  и
Желтый  Аракс превратился в  объект  срочного  освоения.  Бандитские  шайки,
хозяйничавшие на планете, были вытеснены в пустынные и горные районы, откуда
они время от времени совершали свои кровавые набеги.
     Ликвидировать   их   полностью   обычным  армейским  подразделениям  не
удавалось,  поэтому  эту  задачу  решили возложить  на специалистов.  Спешно
создали   военную  базу   и   тренировочный   центр,  куда   из-за  нехватки
перевербовывали парней из армии и военной полиции.
     Морис   выполнял   роль   "инструктора   в   поле",   то  есть  выводил
необстрелянных  спецназовцев на  локальные операции в  горы.  Надежная броня
доспехов и пока плохо  организованные действия банд  давали  возможность без
особого риска обучать специалистов в боевых условиях. В ближайшее время база
со  всем  персоналом должна  была войти  в состав  отряда "Корсар". Морис  с
нетерпением ждал этого момента, но... Женщина... Она перешла дорогу.
     Дочь   коменданта   военного  городка,  пышногрудая  блондинка   Элиза,
заставила Мориса на время забыть о  военной карьере. Казалось, она проявляла
благосклонность  к  молодому  легионеру,  но у старого коменданта были  свои
планы. Его  дальний родственник, полковник интендантской службы, сколотивший
состояние  за  казенный счет, претендовал  на роль комендантского зятя.  При
первой  возможности  Морис,  подогретый  спиртным  и  подзуживаемый коварной
Элизой,  так разобрался  с  полковником,  что  того  списали  со  службы  по
здоровью,  асам  Морис  попал  в  тюрьму. По  просьбе Элизы,  ставшей  женой
полковника, тот отказался от всех  обвинений,  и Морис получил  свободу,  но
потерял место на Желтом Араксе.

     Очередной раз сильно тряхнуло на гравитационной  яме. На столе  звякнул
стакан. Морис недовольно поморщился.  Эта  постоянная тряска и жара доконали
его. Еще вчера механик наконец поставил новый вентилятор, а сегодня  счетчик
в  каюте исчерпал лимит питания  и отключился. Работает только  освещение  и
конечно же связь, а бриться нужно будет опять идти в машинное отделение.
     Морис встал, открыл холодильный шкаф и извлек оттуда бутылку морковного
сока.  Секунду  подержав  в  руках, он поставил  ее  обратно - бутылка  была
теплой.
     "Не могу больше... Жарко!  Невыносимо жарко. А до  станции приписки еще
пятьдесят четыре часа тридцать две минуты. Такое ощущение, будто выкупался в
малиновом варенье, а сверху  натянул форму.  Еще  эта  форма! Толстяк Кригер
требует,  чтобы  я  всегда  ходил  при  галстуке,  сам  же   надевает  форму
чрезвычайно редко  и дефилирует по кораблю в оранжевой маечке, разрисованной
фривольными   картинками.  К   тому  же  счетчика,  ограничивающего   расход
электричества, в его каюте нет".
     Корабль  снова  тряхнуло.  Морис еще  больше сморщился  - противно.  Он
чувствовал, как капли пота скатываются под рубашкой по спине, прямо в штаны.
     "Подняться,  что  ли,  намочить  полотенце и протереть  лицо  -  должно
помочь.

     Свинья  Кригер небось сидит, как обычно, в углу в  кресле, пьет лимонад
со  льдом  и  рыгает после каждого  глотка. У,  животное... Тридцать лет уже
служит на этой  старой грузовой колоде и все  это  время поглощает  лимонад,
литр  за литром, ведро за ведром. По всей  видимости, это его единственное и
любимое занятие. В такие минуты  он настроен миролюбиво  и его лицо выражает
полное довольство".
     - Первый помощник Лист, вас вызывает капитан! -  прохрипели  по громкой
связи.
     Морис  помотал головой -  надо  же, задремал!  Хорошо,  что  совсем  не
сварился.  Ладно,  надо  идти.  И  чего  это  он  вдруг  понадобился   этому
сладкоежке?
     - Вызывали, господин капитан?
     - Заходите, Морис, вызывал.
     Капитан  сидел  в дальнем углу каюты,  в  кресле, с неизменным стаканом
лимонада в руке. Он делал большие глотки, выпячивая при этом мясистые губы и
зажмуривая глаза. Капли падали  с  толстой нижней губы на живот, образуя  на
футболке  большое  мокрое пятно,  но у владельца живота это беспокойства  не
вызывало. Где-то под потолком каюты стрекотал кондиционер, и  веяло приятной
освежающей прохладой.
     -  Садитесь, дружище  Лист!  Вот лимонад,  лед.  Лед, я вам  скажу,  не
простой. Его рубят на Земле, в Антарктиде! Конечно, уже почти  все вырубили,
но пару тонн каждый год мне достает один мой  знакомый с  ледосплава. Ну так
вот, мой дорогой Лист,-  продолжал  капитан.-  Я  знаю,  что служба на  этом
корабле  не мед.  Корабль  наш -  старый  трудяга и  не  оборудован  всякими
удобными новомодными штучками.  До  меня через команду стали доходить слухи,
что  вам не  нравится служба  на нашем грузовике. Это  притом, что  вас  мне
буквально  навязали  для  исправления решением военного суда. На три года!..
Как будто мы не грузовое судно, а острог какой-то... Но  я  вас  понимаю. Вы
молоды, полны  энергии, и  вы совершаете ошибки. Я сам был таким, да! Горел,
да! Так горел, что до сих пор заливаю себя лимонадом, ха-ха-ха.
     Живот  Кригера  заколыхался, ему  показалось,  что он  удачно  пошутил.
Наконец, громко рыгнув, он стал совершенно серьезен.
     - Честно скажу вам, Лист, вы мне на корабле не нужны. С другой стороны,
вы слишком хороший специалист, чтобы  вас  просто так  выгнать. Так вот, нам
верху спустили заявку на  одного грамотного,  дисциплинированного офицера, а
со  своим  экипажем я сроднился, и для  меня все любимчики, вплоть до самого
последнего оператора из машинного отделения. Надеюсь, вы понимаете меня?
     Капитан   отхлебнул   сразу  полстакана  лимонада   и  снова  рыгнул  с
многозначительным видом.
     Лист молчал,  завороженно глядя на Кригера. Он боялся  поверить  в  эту
большую  удачу.  Любитель  лимонада, видимо,  по-своему  истолковал молчание
Мориса.   Было   заметно,  что   он  забеспокоился.  Его  маленькие,  как  у
бультерьера, глазки  напряженно застыли. Казалось, он забыл  даже  про  свой
лимонад.
     -  Морис,  я  дам  вам  прекрасные  рекомендации,-  пропел  он  елейным
голоском.
     Первый помощник наконец пришел в себя:
     - Да  нет, го