и "Тени войны"

   1
   Далеко, до  самых  гор  Фаэта,  раскинулась  бесконечная  череда  древних
пирамид. Они выглядели так,  будто  выросли  из-под  земли  и  стояли  здесь
всегда.  Кто  и  зачем  построил  этот  город-кладбище,  было  неизвестно  -
тысячелетия  стерли  из  человеческой  памяти  любые  упоминания   об   этих
сооружениях.  Остались  лишь   правила,   которые   выполнял   каждый,   ибо
непослушание неминуемо каралось. Случаи внезапного исчезновения целых команд
мародеров никого здесь не удивляли. Местные знали  -  старый  город  требует
покоя и уважения.
   Однако не для всех незыблемые традиции Конфина  были  обязательными.  Его
новая история знала жестокие конфликты.
   Пришло время, и на священную землю древних захоронений с бесцеремонностью
завоевателей ступили чужеземцы. Их корабль прилетел на плато,  когда  стояла
глубокая ночь.  Озарив  округу  яркими  языками  пламени,  судно  неуверенно
коснулось твердого грунта, а затем тяжело осело всей своей массой.
   Корабль простоял до самого утра, и только с первыми лучами солнца  наружу
рискнули выйти разведчики. Их было не больше дюжины. Осторожно отдаляясь  от
корабля, они ни на секунду не ослабляли своего внимания. Здесь, на  Конфине,
уже случались нападения на исследовательские команды  и  на  группы  "черных
копателей". И хотя никаких подробностей известно  не  было,  приказ  гласил:
быть предельно бдительными.
   Разведчики продолжали расходиться веером, направляясь в  сторону  долины,
где начинался старый город пирамид. Они держали постоянную связь с кораблем,
и люди внутри судна имели полную информацию об окружающем мире.
   Когда  разведчики  отошли  на  достаточное  расстояние,  следом  за  ними
отправилась вторая группа, затем  третья.  Все  они  находились  в  пределах
видимости друг друга, и это казалось им хоть какой-то гарантией того, что  с
ними ничего не произойдет.
   Тянувшиеся к горизонту бесконечные ряды пирамид надвигались, как  шеренги
исполинских  воинов,  и   разведчики   старались   на   них   не   смотреть,
сосредотачивая свое внимание лишь на их укорачивающихся тенях.
   Солнце поднималось все выше, и вместе с утренними  лучами  уходил  страх,
сковывавший ноги и рисовавший призрачные размытые образы.  Теперь  все  было
четко и ясно: пирамиды стояли на  месте,  а  присыпанная  пылью  поверхность
земли была усеяна следами стада коз, прошедшего здесь накануне вечером.
   Сомнений, что никакой опасности нет, больше не было.
   Один из разведчиков  поднял  забрало  и,  окинув  пирамиды  настороженным
взглядом, произнес: - Это сержант Джонсон, сэр. Все спокойно, никаких  помех
аппаратура не фиксирует.
   Говоря это, Джонсон еще раз  взглянул  на  прибор,  прикрепленный  к  ?го
запястью. Стрелка надежно покоилась на нуле.
   - Хорошо, сержант. Мы начинаем высадку.
   2
   Мостки с грохотом упали на каменистую землю,  и  по  ним  загремели  шаги
десантников,   обутых   в   солдатские   ботинки.   Подразделения   с   ходу
разворачивались в цепь и, пройдя некоторое расстояние,  занимали  подходящие
оборонительные позиции.
   Легкие танки, пощелкивая гусеницами, катились  к  ближайшим  высоткам,  а
шагающие роботы  "скаут"  вытягивались,  словно  легавые  псы,  и,  замирая,
принюхивались к незнакомой обстановке.
   Последними из казавшихся бездонными трюмов десантного корабля  спустились
инженерные  машины,  вооруженные  бурами,  алмазными  резаками   и   ионными
горелками.
   Они были необходимы для выполнения главной задачи - добычи артефактов.
   А артефактов  на  Конфине  было  видимо-невидимо.  Многочисленные  следы,
оставленные неизвестной  цивилизацией,  манили  многих  -  от  любящих  риск
одиночек  до  частных  исследовательских  компаний.   Неизвестные   металлы,
удивительные минералы и  масса  непонятных  приспособлений,  принцип  работы
которых не поддавался объяснению, - на все это продолжал расти спрос.
   В последние десятилетия артефакты использовали повсюду, и прежде всего  в
военном деле и медицине - отраслях, приносивших наибольшие  прибыли.  Оружие
получало  невиданную  прежде  разрушительную  силу,  а  медицинские   методы
омоложения  человека   достигли   небывалых   высот.   После   многократных,
закончившихся  провалом  попыток  расшифровать  генетический   код   научная
медицина воспрянула, опираясь на ворованные технологии артефактов.
   Когда  всем  стало  ясно,  что  применение  этих   вещей   экономило   на
исследовательских  работах  триллионы  кредитов,  на   древние   захоронения
началась самая настоящая охота.
   Державы, обладавшие бесчисленными запасами полезных ископаемых,  отходили
теперь на второй план, уступая по значимости тем, на  чьих  планетах  стояли
заброшенные города и пирамиды.
   ... Едва только шагающие  машины  приблизились  к  пирамидам,  они  сразу
обнаружили предполагаемого противника. После сигнала тревоги  весь  охранный
корпус был моментально приведен в боевую готовность  и  солдаты  попадали  в
пыль, ожидая жестокой схватки.
   Однако время шло и ничего не происходило.
   Вскоре прозвучала команда "отбой", поскольку за  наступавшего  противника
были приняты собравшиеся здесь  местные  жители.  Их  было  довольно  много.
Тысячи две или даже три.
   Сам   полковник   Вильямс   вышел   им   навстречу,   демонстрируя   свою
благожелательность. Находясь в кольце взвода охраны, он добродушно улыбался,
понимая, что за спинами высокорослых бойцов коммандос ему ничто не угрожает.
   Не видя за забралами лиц солдат, но  угадывая  их  настороженность,  люди
остановились. Первые ряды расступились, и вперед вышли четверо, несшие некое
подобие паланкина.
   Слуги поставили носилки и отошли в сторону.
   - Ну что. Монро, давай подойдем ближе. Как  видно,  сам  он  вставать  не
собирается, - сказал полковник, обращаясь к сопровождавшему его лейтенанту.
   - Конечно, сэр. Давайте подойдем, - согласился лейтенант,  чувствуя,  что
командиру немного не по себе.
   Они медленно  приблизились  к  паланкину,  но  человек,  сидящий  в  нем,
оставался неподвижен как статуя, и только ветер шевелил  его  длинные  седые
космы. Теперь стало ясно, почему старик не поднялся им навстречу. Ниже колен
его ноги отсутствовали.
   - Приветствую вас  на  земле  Конфина,  господа,  -  неожиданно  произнес
старик, и лейтенант с полковником переглянулись.  -  Надеюсь,  вы  пришли  с
миром?..
   - У нас приказ, сэр, - коротко, по-военному  ответил  Вильямс.  -  А  вы,
простите, кто будете?
   Уверенный голос и светское обращение старика озадачили полковника.
   - Я Каспар Лермон, господа. Действительный член Академии наук  по  версии
ФНС. Наверное, вы слышали о пропавшей экспедиции Лермона?
   - То есть... -  Полковник  оглянулся,  словно  призывая  взглядом  солдат
охранного взвода в свидетели. - То есть вы хотите сказать, что экспедиция не
пропала?..
   - Увы, господа, она пропала. Уцелел только я один, и то потому, что  меня
привалило каменной глыбой. Я лишился ног, но остался жив, а куда  подевались
мои коллеги, я не знаю.
   - Но, мистер Лермон, почему же вы не заявили о себе, ведь прошло  столько
лет? - недоумевал полковник.
   Лермон вздохнул. Казалось,  он  раздумывал,  стоит  ли  говорить  с  этим
военным, есть ли в этом какой-то смысл.
   - Эти люди, полковник, - промолвил  ученый,  указывая  на  толпу  местных
жителей. - Они спасли меня, вытащив из пирамиды, а когда  я  выздоровел,  то
решил изменить свою жизнь. Я многое понял и на многое взглянул по-другому...
И еще я осознал, что должен остаться на Конфине и,  по  возможности,  помочь
тем, кто здесь живет. Хотел отплатить им добром за их доброту ко мне.
   - Сэр, мы уже на месте... - Из рации Вильямса послышался рокочущий  голос
командира инженерного отделения. Его слова  означали,  что  машины  достигли
пирамид и готовы к действию.
   - Хорошо, ждите... - ответил полковник и обратился к Лермону: -  По  всей
видимости, сэр, вы хотели меня от чего-то предостеречь?
   - Да, полковник. Но я вижу, что это бесполезно. У вас ведь приказ?
   - Да. У меня приказ.
   - И вы будете грабить могилы? - Старик так посмотрел на Вильямса, что тот
смутился.
   - Вы же знаете, сэр, что все это делается только для  блага  человечества
и...
   -  Знаю,  полковник.  Слишком  хорошо  знаю...  -  Мистер  Лермон  горько
усмехнулся и сделал знак рукой. К нему тотчас подошли носильщики  и  подняли
паланкин.
   Напоследок Лермон сказал: - Вас ждет судьба Пятьдесят  второго  егерского
полка. Он исчез на северной оконечности материка через год после  того,  как
пропала моя экспедиция.
   - Но Пятьдесят второй пропал на орбите! - почти закричал Вильямс.
   - Это утка пропагандистов. Я сам наблюдал высадку соединения, а наутро их
не стало...
   Больше  Лермон  ни  сказал  ничего.  Носильщики  понесли  его,  а  следом
двинулись все пришедшие с ними люди.
   - Думаете, ему можно верить, сэр? - спросил Монро.
   - Предпочитаю ничего не думать, лейтенант. У меня приказ, и я намерен его
выполнить.
   3
   Армейский джип бодро бежал на широких шипованных колесах, а следом за ним
не отставая ехали еще две машины с солдатами охранного взвода.
   Правее, на расстоянии пятисот метров, находилось прикрытие из двух легких
танков и одного "скаута". Остальная техника была рассредоточена на  плато  и
по периметру пирамид.
   Операция по-прежнему проводилась в соответствии с директивой:  "Противник
изобретателен и дерзок; ожидать удара в  любой  момент".  Однако  многие  из
солдат подозревали, что значительные потери на  Конфине  и  других  планетах
были вызваны не дерзкими нападениями, не атаками и жаркими боями, а тихими и
внезапными исчезновениями. Пропадали отдельные люди, группы и  даже  крупные
подразделения вместе с вооружением и техникой.
   О проглоченных бездной никто ничего не знал, и  эта  безвестность  пугала
пуще самой страшной смерти.
   Джип остановился возле приготовившихся к взлому механизмов,  и  полковник
вышел из автомобиля.
   - Все готово, сэр. Мы можем начинать, - сообщил инженер Маркес.
   Полковник  посмотрел  на  хищные  манипуляторы   машин   и   на   шеренгу
специалистов в радиохимических  балахонах.  Ему  предстояло  отдать  приказ,
который, он был в этом уверен, проведет некий водораздел между  его  прошлой
жизнью и новой реальностью.
   Когда Вильямс давал согласие на эту экспедицию, то представлял  себе  все
совершенно иначе. Не так страшно и не так ответственно.
   Полковник взглянул  на  вершину  пирамиды.  Это  была  пятидесятиметровая
гробница, сооруженная из черного гранитоподобного  материала,  месторождений
которого на Конфине обнаружено не было. К тому же  пирамида  было  построена
без единого шва и стыка. Как будто ее высекли из сплошного монолита.
   - Какие-то сомнения, сэр? - пришел на помощь командиру лейтенант Монро.
   - Да нет. Просто мысленно прошу прощения у тех, кто создал эту  махину...
- неожиданно признался Вильямс и, повернувшись к инженеру  Маркесу,  кивнул,
разрешая начать вскрытие.
   И тотчас засвистели буры, зашипели ионные горелки и  стальные  "мародеры"
начали вгрызаться в гладкие стены.
   Вильямс  отошел  в  сторону  и  стал   смотреть   на   посты   прикрытия,
расположившиеся на высотках. Хищные профили "скаутов" внушали  ему  доверие.
Очевидно, что от их взора не ускользнет никакой враг. Легкие  танки,  словно
сторожевые собаки, прогуливались к небольшим лощинам и нагромождениям  скал,
проверяя,  нет  ли  там  затаившегося  противника.  И  хотя  предварительная
разведка указывала на  отсутствие  каких-либо  очагов  опасности,  полковник
Вильямс чувствовал - опасность где-то рядом.
   Недалеко от плато, где стоял десантный корабль, взвился  флаг  -  солдаты
хозяйственного отделения готовили  полевой  лагерь.  Еще  несколько  палаток
поставили недалеко от пирамид. В них можно было отдохнуть в тени в обеденный
перерыв.
   Полковник с удовольствием отметил, что все его службы действуют  четко  и
слаженно.
   - Вы поверили этому калеке, сэр? - спросил лейтенант Монро, не отходивший
от полковника ни на шаг.
   - И да и нет, - уклончиво ответил тот.
   - Я не понимаю.
   - Все очень просто. Я верю тому, что он мне сообщил, но я не доверяю  его
выводам о том, что мы обязательно во что-нибудь  вляпаемся.  У  нас  слишком
хорошие солдаты и надежная техника, чтобы застать нас врасплох.
   - Я тоже так думаю, сэр, - сказал лейтенант и облегченно вздохнул.
   4
   Чтобы скоротать время, Вильямс и лейтенант Монро укрылись от жары в одной
из палаток. Здесь было довольно прохладно,  и  скрежет  сверлящих  буров  не
доставлял неприятных ощущений.
   В течение часа полковник и Монро беседовали о пустяках и пили минеральную
воду. Наконец с Вильямсом связался инженер Маркес.
   - Все готово для последнего удара, сэр. Желаете поприсутствовать?
   Желает ли он поприсутствовать? Конечно, желает. Не зря же тащился в такую
даль и давал согласие на нелегкую, очень нелегкую работу.
   Полковнику хотелось присутствовать при вскрытии своей первой пирамиды.
   - Да, Маркес, подождите, мы с Монро уже выходим.
   Лишь только он с лейтенантом показался из палатки,  бойцы  взвода  охраны
тотчас шагнули к ним из поднятой ветром пыльной  завесы.  Пришлось  опустить
забрала и дышать  фильтрованным  воздухом,  пока  ветер  не  прекратил  свое
внезапное наступление.
   Когда полковник и лейтенант Монро подошли к пирамиде, там  уже  все  было
готово. Ждали только их.
   Наклонная плоскость оказалась изуродована шрамами с оплывшими краями, а в
рассверленные отверстия были вставлены гидравлические клинья.
   - Давайте, - едва переведя дух, скомандовал полковник Вильямс.
   Инженер Маркес взмахнул  рукой,  и  насосы  погнали  по  шлангам  рабочую
жидкость   Гидравлические   клинья   напряглись,   поднатужились   и...   по
высверленному периметру с металлическим лязгом пролегла широкая трещина.
   Вспомогательные  рабочие  и  водители  инженерных  машин   закричали   от
восторга. Руководивший ими Маркес тоже не смог сдержать свою радость.
   Двадцать человек, наряженных в  радиохимические  балахоны,  стали  быстро
герметизировать свои маски и готовиться к проникновению в гробницу. Это тоже
был их первый поход за сокровищами, поэтому они волновались.
   - Можно я пойду вместе с ними, сэр? - неожиданно для самого себя  спросил
Монро.
   - Ну хорошо. - Полковник даже  не  нашел,  как  можно  отговорить  своего
подчиненного. - Идите.
   Получив  разрешение,  Монро  тотчас  помчался   к   руководителю   группы
проникновения. Ему без лишних разговоров выдали защитный  костюм,  и  вскоре
никто уже не мог отличить лейтенанта от двух  десятков  других  членов  этой
команды.
   Тем временем инженерные машины сумели вытащить отколотый кусок  пирамиды,
и тогда всем присутствующим  открылся  черный  зев  неизвестности,  уходящий
вглубь тысячелетий.
   - Пошли... - услышал Монро команду старшего И сразу же  первые  несколько
человек включили яркие фонари и смело ступили внутрь пирамиды.
   Голубоватые лучи заплясали на покрытых рунами внутренних стенах.
   "Ого!" - мысленно воскликнул  лейтенант,  дождавшись  своей  очереди.  Он
испытывал ни с чем не  сравнимый  восторг,  разливающийся  по  телу  горячей
согревающей субстанцией.
   Между тем все те, кто был знаком со строением пирамид, уже разбежались по
закоулкам, выбирая узнаваемые по тренировочным занятиям артефакты.
   Фосфоресцирующие шары, колбы с  разноцветными  жидкостями,  спрятанные  в
хрустальные кубы серебристые волокна - все это составляло трофеи,  богатство
которых исчислялось в цифрах с большим количеством нулей.
   Дольше положенного в гробницах никто не  задерживался.  Последними  вышли
шестеро  крепких  сотрудников,  держа  саркофаг  с  древними  останками,   а
лейтенант Монро выскочил из пирамиды за несколько секунд до них.
   Он  на  ходу  сорвал  с  лица  маску  и  полной  грудью  вдохнул  воздух,
показавшийся ему необыкновенно свежим и приятным. У  лейтенанта  было  такое
ощущение, что те несколько минут, что он провел внутри гробницы, его  легкие
находились в состоянии спазма.
   Как видно, и остальные члены команды испытывали те же ощущения. Они жадно
хватали ртами горячий воздух, а некоторым из них даже оказывали  помощь  два
медика.
   - Ну как впечатление, Жак? - спросил незаметно подошедший полковник. - О,
сэр! Это непередаваемо! Как будто побывал в преисподней.
   - Ну уж и в преисподней, - усмехнулся полковник,  наблюдая  за  тем,  как
артефакты укладывают в контейнеры.
   - Именно так, сэр. По-другому и не скажешь. - Лейтенант медленно сташил с
себя защитный костюм и передал его подошедшему  солдату.  Полковник  Вильямс
сделал распоряжение переходить к следующей пирамиде.
   Инженерные  машины  зарокотали  моторами  и  стали  тяжело,  со   скрипом
разворачиваться  на  выложенной  камнем  мостовой,  оставшейся   со   времен
строительства пирамид. Солдаты забрасывали на грузовые платформы инвентарь и
тоже переходили к следующей цели.
   Лейтенант Монро посмотрел на небо и увидел парящего  орла.  Птица  слегка
покачивалась на восходящих потоках воздуха, будто  всевидящее  око,  которое
будет свидетельствовать не в его, лейтенанта Монро, пользу.
   "О чем это я?" - подумал Жак и тут только заметил, что  полковник  и  все
бойцы коммандос смотрят на него.
   - Вы в порядке, лейтенант? - поинтересовался Вильямс.
   - Конечно, сэр, - заверил Жак и пошел  вперед,  стараясь  не  смотреть  в
пролом оскверненного захоронения.
   Когда они с полковником подошли к следующему объекту, там  уже  слышалось
жужжание буров и раскатистый треск алмазных резаков.
   5
   Со второй пирамидой все произошло значительно быстрее -  персонал  быстро
набирался опыта.
   Когда из пролома появились люди с очередными дарами, со  стороны  стоянки
уже слышался громкий рев - это из  корабельных  шахт  стартовали  курьерские
ракеты. Они уносили в космос первую партию артефактов.
   Ракеты с грохотом преодолели звуковой барьер, освободились  от  разгонных
ступеней и вскоре ушли за пределы атмосферы. На  орбите  Конфина  их  ждали.
Согласно  инструкции  накапливать  артефакты  запрещалось  и  их   следовало
отправлять как можно быстрее.
   - Ну вот, Монро, мы  уже  оправдали  затраты  на  нашу  экспедицию,  -  с
воодушевлением произнес Вильямс. Словно в подтверждение его  слов,  из  окна
командирского джипа замахал рукой связист.
   - Подарки ужа получены, сэр! - прокричал он. Полковник кивнул в ответ.
   - Думаю, мы произведем настоящий фурор, сэр, - заметил Монро.  -  Сегодня
мы вскроем не меньше четырех штук, а завтра, пожалуй, дойдем и до шести...
   -  Да,  -  согласился  Вильямс,   -   невольно   начинаешь   подсчитывать
причитающиеся премиальные.
   И оба офицера рассмеялись. Вскрытие каждой новой  гробницы  приносило  им
деньги, а только в этой долине пирамид было более ста двадцати тысяч -  есть
чему радоваться.
   Издалека донеслись звуки выстрелов. Полковник и  Монро  сразу  прекратили
смеяться.
   - В чем там дело? - строго произнес Вильямс в микрофон рации.
   - Это второй пост, сэр, - доложили с десантного судна. - Пилот "скаута" -
Саломея Хафин. Ей показалось, что она видела что-то подозрительное.
   - Хорошо,  продолжайте  дежурство.  -  Полковник  повернулся  к  Монро  и
добавил: - Вы видели эту Саломею, Жак?
   - Откуда, сэр? Вы представляли меня только начальникам служб.
   - Тогда ваше удивление еще впереди. К тому же учитывая ваш возраст...
   - И что же она такое, эта ваша Саломея? - Лейтенант был заинтригован.
   - Огонь, а не девушка! Она командует четверкой "скаутов", а уж  как  сама
водит эту машину - нужно видеть. На базе нет офицера, который бы не  пытался
за ней приударить, и что бы вы думали?
   - Что? - подался вперед Монро.
   - Она  над  всеми  ними  просто  посмеялась  и  всех,  подчеркиваю,  всех
выставила полными дураками. Дерзкая дамочка, но как к солдату у меня  к  ней
претензий нет.
   - Так, може