ебов,  а  Персик шел,  погруженный  в
собственные переживания.
     Позже он встретился с двумя приятелями-пенсионерами, с которыми  иногда
коротал вечера  за картами. Это  его немного  развеяло, и Персик решил,  что
просто пришло уже время,  когда  понемногу отказывает у человека то одно, то
другое, и тут уж ничего не поделаешь.
     Когда он пришел с полной авоськой продуктов домой, в его квартире сидел
посторонний человек.
     - Прошу простить меня, господин  Персик, что пришлось  таким  воровским
способом наносить вам визит, но иначе, поверьте, нельзя.
     Незнакомец  предъявил  перепуганному  старику жетон  НСБ, и тот немного
успокоился.
     -  Чем  же  так интересен  пенсионер  вашей  службе, что надо было даже
проникать сюда без моего разрешения? - недовольно поинтересовался Персик.
     - Еще раз прошу извинить меня, но дело в том, что вы, господин  Персик,
два  дня отсутствовали  дома,  после  того,  как  за  вами  приезжали  люди,
замешанные в не совсем законном бизнесе. И поэтому нам хотелось бы послушать
ваши объяснения по этому поводу.
     Персик поставил сумку с продуктами  на пол,  прошел по комнате и  сел в
кресло. Он посидел полминуты молча, потом поскреб макушку и произнес:
     - Вы говорите, целых два дня?
     - Именно два, господин Персик. Советую вам все рассказать подробно, так
как люди,  с которыми вы  связались, очень опасны  и  в случае необходимости
уничтожат вас не задумываясь.
     - Я бы, конечно, мог отказаться разговаривать с вами, господин...
     - Йонас, зовите меня - господин Йонас.
     - В общем,  сынок, у меня в голове того  - пусто... - И старик потрогал
свой  череп  руками,  как  бы проверяя.  на  месте  ли он еще.-  Сам пытался
вспомнить хоть  что- нибудь  из вчерашнего дня  и из  позавчерашнего,  но  -
пусто.  Я  уж, грешным  делом, подумал, что склероз меня начался,  а вы  вот
говорите, что я с кем-то уезжал связывался. Убей, ничего не помню.
     Йонас озадаченно посмотрел на старика:
     -  Господин  Персик,  а  не могли бы вы  подойти ко  мне сюда,  в  угол
комнаты?
     - А чего это в угол?
     -  Дело в  том, что нам  с вами необходимо соблюдать  определенные меры
безопасности, и двигаться перед окном не стоит.
     - Но я только что ходил по улице целых два часа, и со мной ничего не

     случилось... - удивляясь, сказал Персик.
     - В  делах, которыми занимается  наша  служба, все  решает какой-нибудь
пустяк... Не бойтесь, подойдите, я только хочу взглянуть на вашу голову. Нет
ли на ней шрамов.
     Старик неуверенно подошел к Йонасу,  и  тот  осторожно потрогал  голову
Персика, осматривая ее с разных сторон, однако никаких свежих повреждений не
обнаружил.

     По  первому скоростному ярусу неслись три  автомобиля с сидевшими в них
вооруженными людьми. Пару минут назад было получено сообщение, что несколько
человек, по всей видимости из НСБ, вступили в контакт с Романом Персиком.
     Возникла опасность утерять не только  ценного  специалиста, еще нужного
организации,  но  и  вообще расстаться  с, секретом передающего  устройства,
которое  Персик  изготовил  в единственном  числе.  И  так как  второе  было
значительно опаснее первого, решили ликвидировать  старика вместе с агентами
НСБ, не считаясь ни с какими потерями.
     Машины сбавили скорость и стали спускаться на нижние ярусы, откуда было
видно  окно  квартиры  Персика  и выход  из  его  дома.  Боевики  сноровисто
выскакивали  из  автомобилей и раскрывали свои  "ремонтные" чемоданчики. Все
они  были  одеты  в  комбинезоны  работников  коммунальных  служб,  и теперь
водопроводчики,  сантехники  и  электрики  передергивали  затворы  штурмовых
автоматов, готовили портативные гранатометы и занимали удобные  для стрельбы
позиции.

     Укрепленное на запястье у Йонаса переговорное устройство завибрировало.
Он нервно поднес его к уху, и через секунду его лицо исказила гримаса.
     - Персик, быстро уходим!.. По нашу душу уже прибыли!..
     Он схватил Персика за рукав, резко дернул и, пригнувшись, почти потащил
упирающегося  старика по полу.  Когда  агент  Йонас  выволакивал  Персика  в
прихожую  из комнаты, где  они  только что находились,  через  окно  влетела
реактивная граната и разорвалась, выбросив  во  все стороны иглы  поражающих
элементов.
     Беглецов осыпало штукатуркой и слегка  оглушило. Но Персик после  этого
резво вскочил на ноги и,  не отставая, побежал за агентом вверх по лестнице.
Они миновали несколько лестничных пролетов,  когда стук каблуков по лестнице
стал слышаться не только снизу, но и  сверху. Агент  подбежал  к двери чужой
квартиры и, позвонив для очистки совести, начал возиться с отмычками.
     Беглецам  повезло, что в квартире не было хозяев и она не была  заперта
на дополнительный замок. Йонас закрыл дверь  за секунду до того, как бегущие
сверху  и  снизу  встретились на  лестничной  площадке,  где исчезли Йонас с
Персиком. Квартир на площадке было несколько, и они начали с дальней от той,
в  которой  скрылись беглецы.  На звонок открыла  полная женщина в  домашнем
халате. Оглядев стоявших перед ней людей, она уперла руки в бока и сказала:
     - Когда надо - ни одного не дождешься, а тут вон сколько... Я никого не
вызывала, и краны у меня не текут...
     Она  собиралась  сказать еще  что-то,  но  люди в  рабочих комбинезонах
оттолкнули ее в сторону и прошли в квартиру.
     А на улице, в остановившемся на втором ярусе шоссе автомобиле, еще один
агент НСБ докладывал о сложившейся ситуации и срочно вызывал подкрепление.
     Через минуту  с устроенных на крыше  здания НСБ вертолетных площадок  в
небо  поднялись   три  машины  со  штурмовыми  командами  и,  лавируя  между
небоскребами, понеслись на помощь агенту Йонасу.
     Из предместья,  с резервной базы, принадлежащей  службе безопасности, к
центру города двигалась колонна  бронетехники. В НСБ имелась информация, что
на находящихся в  море, неподалеку от города, кораблях военно-морского флота
имелись  сторонники  тайной  организации.  Ставка была  высока, и поэтому  в
воздух  поднимались перехватчики из  лояльных  авиационных  подразделений  и
устремлялись  к  побережью.  Они  блокировали  самолеты,  базировавшиеся  на
авианесущих крейсерах.
     Майор Билли нервно мерил свой кабинет огромными, шагами и ругал себя за
то,  что не придал  значения  информации  о  Романе  Персике.  И  теперь все
зависело от того,

     сумеет ли агент Йонас спрятать старика до подхода подкрепления.
     Уже спускаясь  по  скобам старой вентиляционной шахты, Йонас с Персиком
услышали, как  в  квартире, из кухни которой они вылезли в шахту, с грохотом
выбили  дверь. До подвала был еще не один десяток метров ржавых скоб. Йонас,
слыша, как тяжело дышит  Персик, опасался,  что старик не выдержит спуска. К
тому же в  любой момент сверху  можно было ожидать окрика. Преследователи не
дураки  и  скоро поймут, куда подевались беглецы,  и  тогда в шахту  полетят
гранаты. Ну  вот  наконец  - маленькая дверца выхода на кухню чужого жилища.
Агент Йонас разрешил старику передохнуть, и в этот  момент сверху послышался
какой-то шум. Посыпался мусор, и стало ясно, что вслед за ними кто-то проник
в шахту. Йонас приказал Персику, чтобы  тот вылезал  из шахты в кухню, а сам
достал пистолет и приготовился к бою, прикрыв от летящей пыли глаза.
     Старик  был  уже  в  квартире, когда вверху в проеме  шахты  показалась
голова, и  Йонас плавно  нажал на спуск.  Голова исчезла, и  было непонятно,
попал он или  не  попал.  Когда  он  был  уже  рядом  с Персиком,  по  шахте
прогрохотала граната и взорвалась несколькими метрами ниже.
     Когда  из-за проходившего по  второму  ярусу  шоссе  высокого  трейлера
выскочили

     три  вертолета и с  них  на тонких линях стали  спускаться  десантники,
боевики  в  рабочих  комбинезонах на секунду  растерялись, а  потом  открыли
беспорядочную стрельбу. Десантники,  в отличие от боевиков, стреляли точнее,
и вскоре все автомобили,  на которых прибыли  боевики, оказались выведенными
из строя. Десантники оттеснили боевиков  от дома  Персика и проникли внутрь.
Они быстро поднимались по лестницам, стараясь перехватить ликвидаторов.
     Группы получили приказ вызволить  агента во что бы то ни стало, поэтому
десантники двигались  на радиомаяк, пеленгуя его персональными устройствами.
Старший  штурмовой группы почувствовал  резкий запах и  интуитивно  задержал
дыхание.
     Он  остановил  группу   и  знаками  приказал  надеть  противогазы.  Как
оказалось, вовремя, так  как  в это время с верхнего  пролета лестницы упала
химическая граната и завертелась волчком, выбрасывая струи ядовитого газа.
     Старший показал пальцем наверх, и двое десантников, кивнув, последовали
вслед  за ним. С треском раскололась  дверь одной  из квартир, и на площадку
вывалился здоровенный боевик, с ходу начавший поливать  свинцом  все вокруг.
Через несколько секунд,  когда  все  патроны  у него кончились,  он,  сбитый
очередью, отлетел на несколько метров.  Сверху,  куда ушли старший группы  и
двое  десантников, тоже послышались выстрелы,  по шахте  лифта,  задевая  за
стены, пролетело чье-то тело и гулко ударилось об пол где-то далеко внизу.

ГЛАВА 16

     Когда Йонас услышал  с улицы знакомый гул вертоетных турбин, он  решил,
что у него и Персика есть шанс выбраться через крышу. Они осторожно покинули
квартиру и снова воспользовались пожарной лестницей.
     Пробежав еще  несколько пролетов  вверх, они  услышали, как сначала  на
улице, а потом и внизу под ними загрохотали выстрелы. Это подстегнуло  их, и
через полминуты они уже были на техническом этаже.
     Едва   голова  Йонаса  показалась  из-за  двери,  как  в  металлическую
поверхность зло забарабанили пули, Приказав  Персику  не высовываться, Йонас
снял свой пиджак и. скомкав его, швырнул так далеко, как только мог. Пиджак,
развернувшись как  крылья  птицы,  отвлек  внимание  стрелков,  и  пока  он,
пробитый  выстрелами,  падал  на  пол,  Йонас был  уже за массивным  водяным
насосом. Запоздалые  пули  ударились  в металл над  головой агента и высекли
каскад искр.
     Йонас не задерживаясь пополз дальше под прикрытием  вереницы работающих
электродвигателей.  Из-за  их  жуткого грохота  его  перемещения  оставались
незамеченными.  Когда  он выглянул из-за  толстой  трубы, двое  из  боевиков
стояли  к  нему боком. Два выстрела  его пистолета  слились в один,  и  тела
боевиков полетели на металлический пол.
     Йонас едва заметил движение  справа, но отреагировать  уже  не успел, и
подкравшийся боевик обхватил его, как железными клещами, так, что захрустели
ребра.  Правую  руку  пронизала  резкая  боль, и пистолет упал  под ноги. Не
задумываясь Йонас ударил затылком  в  лицо нападавшего, и  когда тот немного
ослабил хватку, агент резко ушел вниз и подсечкой сбил противника с ног.
     Боевик быстро  вскочил и, не  обращая внимания на разбитое  лицо, снова
ринулся в атаку. Йонас даже не уловил  момента, когда в руке у него появился
десантный  нож.  Поврежденная рука  ограничивала  его возможности,  и  Йонас
действовал  очень осторожно. Уйдя несколько раз  от быстрых, но  откровенных
выпадов,  он  поймал  кисть  противника  в  захват  и   вывернул  ее,  меняя
направление движения оружия.
     Удивление  выражали глаза  боевика, когда он  упал на колени,  а из его
груди торчала рукоятка его собственного ножа.
     Только  тут Йонас  почувствовал, как он  устал, но на отдых  времени не
оставалось, и, вытащив дрожавшего Персика из-за железной  двери, он двинулся
к  выходу наверх. Когда они выбрались наружу, на крышу уже садился вертолет.
Тут  силы  оставили  старика, и  Йонас,  как  мог, одной  рукой  поддерживал
Персика, пока его не подхватили подбежавшие агенты.

     Уже через час Романа Персика доставили под усиленной  охраной в  бункер
НСБ. Выслушав все, что он мог сказать, следователи  приняли решение передать
его  в  отдел  специальной  медицины. Майор  Бидли был  вызван  в  бокс, где
находился Персик, и врачи сообщили  ему,  что методы мозгового  сканирования
результатов не дали.
     В   подавленном   состоянии   майор  вернулся   в  свой  кабинет.   Все
оборачивалось  не   очень  хорошо.  Операция,  в   которой  погибли  четверо
сотрудников,  оказалась ненужной,  так  как  метод  стирания памяти  был  не
опознан.  Чтобы  принять  верное решение,  майор вызвал  Максимилиана Фокса.
Частенько у Макса в запасе имелись толковые идеи.
     Выслушав  лишенную  оптимизма  речь  шефа, Максимилиан думал недолго  и
посоветовал обратиться  к  Памеле Кох, которая, как выразился  Макс,  всегда
водила знакомства с разными  чудаками. Не исключено, что среди них находился
человек, который мог помочь в решении данной проблемы.

     Пэм   пила  охлажденный  яблочный  сок  возле  бесплатного  автомата  в
вестибюле  здания  НСБ.  На  сегодня  ее  рабочий  день  закончился,  и  она
собиралась  провести   остаток   дня  в   сауне  женского  клуба.  Когда  ее
переговорное  устройство  запищало,  она  поморщилась и подождала  некоторое
время, надеясь, что ее все-таки оставят в покое, но  писк не  прекращался, и
Памеле  пришлось  ответить.  А  уже через  полчаса она  искала нужного Максу
человека.
     Связавшись  со своим старым тренером, Памела узнала, что тот, кто может
ей помочь,  какое-то время  жил  неподалеку  от Цветочной  площади в  Старом
квартале. Она получила его адрес и отправилась на поиски.
     Нужный  ей  дом  находился напротив  антикварной  лавки.  Памела  долго
вдавливала кнопку древнего звонка, пока за дверью не послышались шаги. Дверь
открыл  пожилой  человек.  Памела  поздоровалась  и  сообщила,  что  она  от
господина Ли, который передает привет своему  старому другу  и извиняется за
свое  долгое молчание. Хозяин улыбнулся и  пригласил девушку  пройти  внутрь
дома.
     Оказавшись  в старой гостиной, обставленной деревянной мебелью,  Памела
чуть  не забыла,  зачем она  пришла. И,  только выпив  две  чашки  чудесного
жасминового чая, она спохватилась.
     Внимательно  выслушав  ее  рассказ,  радушный  хозяин  пообещал  помочь
Памеле.
     - Я приду к вам завтра... А  пока  дайте этому человеку отдохнуть и  не
беспокойте его. Для того, что ему предстоит, понадобятся силы и спокойствие.
     - Но, извините, я не спросила, как вас зовут?  Сообщите мне свое имя, и
я закажу вам на завтра пропуск...
     - Не беспокойтесь насчет меня.  Я обойдусь и без пропуска. А  знать мое
имя вам ни к чему - меньше хлопот. Можете меня называть Вороном.
     - Почему же так странно? - удивилась девушка.
     - Но ведь должны же вы меня как-то называть... А Ворон -  звучит ничуть
не хуже, чем Фокс или Бидли... Памела решила, что самое время уйти.

     Вечером  Макс  выслушал  сбивчивый рассказ Памелы о ее визите к Ворону.
Пэм  поделилась опасениями,  что  этот человек немного  не в  себе.  На  что
Максимилиан ответил:
     - Подождем до завтра. А ты выпей успокоительного и ложись спать. Завтра
у нас много работы...

     В блоке  отделения  специальной медицины  собрались все,  так или иначе
связанные с проблемой  Романа Персика. Четверо основных экспертов-медиков по
вопросам мозгового сканирования, Джон Бидли,  Максимилиан Фокс и Памела Кох.
Персик  тихо сидел в углу,  смирившись со  своей  участью.  Ждали  появления
Ворона.
     -  Ну и где же  твой сумасшедший? - спросил Билли. - Я на всякий случай
предупредил охранников на проходной, чтобы мне сообщили о прибытии гостя без
пропуска. Но что-то  они молчат... Если ничего не произойдет еще пять минут,
мы снова обратимся к нашей медицине...
     В это время дверь блока открылась, и на пороге показался Ворон.
     -  Здравствуйте,  господин Ворон, - сказал Бидли, поднимаясь,  и крепко
пожал прибывшему руку. -  Честно  говоря,  несмотря на предупреждение,  ваше
появление  здесь было  для  меня  довольно неожиданным. Мы надеемся, что  вы
поможете вернуть нашему пациенту память. Эта информация очень ценна для нас,
и не исключено, что она спасет человеческое Сообщество от порабощения.
     - Что же, я готов приступить без лишних разговоров...
     Ворон подошел  к лежащему Персику  и  попросил показать одну руку.  Все
окружающие с недоумением  наблюдали за  манипуляциями Ворона, когда он начал
медленно поглаживать ладонь  пациента. Он что-то тихо спрашивал у Персика, а
тот в  ответ кивал.  В  какой-то  момент  глаза  пациента  закрылись,  и  он
погрузился  в  глубокий  сон.  Врачи  сосредоточили  все  свое  внимание  на
показаниях приборов, регистрирующих состояние  Персика. Ворон  посидел возле
старика несколько минут, а затем дотронулся до его лба. Пациент открыл глаза
и  удивленно  посмотрел  по  сторонам.  Ворон  отошел  в  сторону  и  сделал
приглашающий жест Бидли, Майор подошел к кровати и спросил:
     - Господин  Персик, вы  не могли бы вспомнить, что хотели  от вас люди,
которые увозили вас ночью?
     -  Конечно, могу...  Я  все  вспомнил...  Я собирал  для  них  какое-то
мудреное

     устройство связи. Я очень хорошо запомнил всю  схему. Дайте мне бумагу,
и я все запишу.
     Немедленно  подали  бумагу  и  карандаш,  и   старый   мастер  быстрыми
профессиональными  движениями набросал схему  и указал наименования деталей.
Потом он  на секунду  прервался и  на отдельном листе  нарисовал еще что-то,
сделав короткую  надпись.  После  этого протянул  листы майору  Бидли. Тот с
интересом просмотрел  записи,  а потом, оторвавшись,  недоуменно  глянул  на
Персика:
     - Вы  нарисовали сменный картридж и написали, что внутри него находится
сушеная трава...
     - Да, это полынь...
     - А что там делает полынь? Вы что, открывали картридж?
     -  Нет,  картридж  открыть невозможно... Но я откуда-то  знаю, что  там
полынь...
     Майор хотел обратиться за разъяснениями к Ворону, но того уже не было.
     - Ну вот, наш таинственный друг исчез не попрощавшись,- с  нескрываемой
досадой  заметил Бидли.  - А у меня к нему было так  много вопросов... Макс,
сейчас  же   отнеси  эти   записи  электронщикам,  а  вы,   Памела,   завтра
отправляйтесь к этому Ворону и официально пригласите его ко мне на беседу.

     Утром следующего дня Памела стояла на крыльце дома напротив антикварной
лавки и терзала старый  звонок, но никто не открывал ей дверь. Пэм пробовала
стучать, когда сзади раздался голос:
     -  Что  такого  страшного  случилось,   что   вы  хотите  разнести  мою
собственность?
     Пэм   обернулась  и  увидела  толстого  человека  в   вязаной  кофте  и
парусиновых

     штанах. На ногах у него были старые комнатные тапочки.
     -  Прошу  прощения,  но  мне  нужен  человек, который  здесь живет.  Вы
случайно не знаете, когда он придет?
     -  Боюсь, что теперь уже никогда. Я его бывший домовладелец. Он съехал.
Вчера вечером.
     - Но вещи...  может быть, он приедет за вещами... У него там деревянная
мебель, картины. Все очень дорогое.
     - Все свои вещи  он  уступил  оптом хозяину антикварного магазина.  Вот
этого  -  напротив.  Больше ничем вам помочь не могу...  Эй,  а  может,  вам
пригодилась  бы   его  квартира?   Я  сдаю   ее  недорого...  -  спохватился
домовладелец.
     -  Нет, спасибо,  -  уходя, бросила  Памела. Под  руководством  мастера
Персика  через  две  недели устройство связи  было скопировано, но  как  его
испытывать, никто не представлял себе, пока  Максимилиан Фокс не напомнил  о
содержащемся  в отдельном медицинском боксе  человеке,  вывезенном с помощью
Памелы из госпиталя ВВС.
     С  тех  пор  он  оставался  в  исследовательском  подразделении НСБ.  А
постоянно поступавшие из  Ассамблеи, всяческих комитетов и просто от частных
лиц   протесты,   запросы   и   требования   официально  пропускались  через
бюрократический аппарат,  где бумаги регистрировали, подшивали и ставили  на
очередь к рассмотрению. На том все и заканчивалось.
     По результатам наблюдения за прооперированным в госпитале специалистами
НСБ были сделаны выво