назначенный район и  лег  в  дрейф,
ожидая появления судна охотников.
   Двое суток назад  одна  из  бригад  этих  свободных  ловцов  связалась  с
департаментом криминальной полиции Ученого Дома и предложила  обменять  Нэта
Кранга, по прозвищу Горилла, на заявленное вознаграждение: триста  тысяч  за
мертвого или триста пятьдесят за живого.
   Полиция охотилась за Крангом уже десять  лет,  но  в  сфере  досягаемости
полицейского департамента  Горилла  не  появлялся,  предпочитая  действовать
через помощников и подставных лиц. В результате поток контрабандного  оружия
на планеты Ученого Дома не иссякал, а Кранг продолжал наслаждаться жизнью на
свободе.
   В конце концов правительство Ученого Дома включило  его  в  международный
каталог разыскиваемых лиц. Поначалу Нэт оценивался  всего  лишь  в  тридцать
тысяч, но за такую цену никто из охотников не пошевелил бы и пальцем.  Тогда
цена удвоилась, и несколько полупрофессиональных групп  попытались  устроить
на Кранга покушение. Охрана Нэта благополучно их перебила,  и  на  несколько
лет его оставили в покое.
   Позже Ученый Дом повысил вознаграждение до  трехсот  тысяч,  и  за  Нэтом
увязалось сразу несколько бригад, однако он обманул их, отбыв в  неизвестном
направлении. И лишь команда  Джима  Форша,  одна  из  самых  старых  в  этом
бизнесе, вычислила его и "села на хвост".
   И вот  теперь  два  офицера  полиции  взвешивали  свои  шансы  на  скорое
обогащение. Они немного волновались  и  беспрерывно  курили.  Да  и  как  не
волноваться, ведь деньги были совсем рядом - на магнитном  чипе.  Оставалось
только забрать  Кранга,  а  это  не  составляло  особого  труда  -  ведь  на
"Нельсоне" было двести человек десанта.
   - А может, все-таки дадим им немного денег? Ну, скажем, сорок тысяч...  -
предложил прыщавый лейтенант Лейв Олбрайт.
   - Не дрейфь, стажер, - усмехнулся капитан Хариер. - Я все сделаю  сам,  а
ты только смотри и учись...
   - Да, сэр, но все равно мне как-то страшновато. А  вдруг  они  сообщат  в
департамент?
   - Ну кому поверят в департаменте, Лейв? Двум бравым офицерам или каким-то
разбойникам? И потом мы и людям в  департаменте  немножко  отстегнем  -  это
никогда не помешает... Ты слушай меня, стажер. Я знаю, что говорю...
   Капитан Хариер потянулся за очередной сигаретой, но потом  передумал.  Он
слишком много курил в последнее время, и его язва все  чаще  давала  о  себе
знать.
   "Так и на списание попасть недолго..." - подумал Хариер и  вспомнил,  как
трудно в этом полугодии он сдавал кросс. Еще немного, и ему  указали  бы  на
"несоответствие должности", а это не входило  в  планы  Хариера.  Тем  более
сейчас, когда его назначили командиром курьерского отряда. Товар - деньги  -
карман. Вот то движение капитала, которое признавал Билл Хариер.
   - А вы уже участвовали в таких делах, сэр? - осторожно спросил лейтенант.
   У Хариера возникло желание соврать, но потом он решил не делать этого.
   - Нет, стажер. Сам я не участвовал, но  знаю  нескольких  людей,  которые
прекрасно оформляли  такие  дела,  однако  эта  информация,  сам  понимаешь,
секретная...
   - Я никому не скажу, - пообещал лейтенант, - я ведь в деле...
   - Майор Джексон, например. За  две  такие  операции  он  заработал  около
шестисот тысяч.
   - Но ведь именно за это Джексона убили охотники за головами...
   - Это басни, стажер, охотники тут были ни  при  чем.  Джексона  атаковали
пираты из отряда Кровавого Янки...
   - А я слышал...
   - Ладно, Олбрайт, заткнись, - разозлился капитан, - Если  не  хочешь,  не
надо. Тогда я все деньги заберу себе...
   - Нет-нет, сэр. Я готов... Я согласен...
   - То-то же.
   На столе капитана Хариера заработал модуль связи.
   - Сэр, судно "Тритон" на подходе, - сообщили с поста локации.
   - Спасибо, Блейк, - поблагодарил Хариер и резко поднялся. - Все, Олбрайт.
Теперь никаких вопросов - только выполнение моих приказов.
   - Так точно, сэр.
   - Беги сейчас же к сержанту Скунсу, и пусть он готовит  людей.  Много  не
нужно - человек пятьдесят. Они сыграют роль устрашения, если вдруг эти парни
заартачатся... Скажешь и сразу возвращайся. Я хочу, чтобы ты  видел,  как  я
это делаю...
   27
   До касания борта полицейского судна оставалась  пара  минут.  Кранга  уже
вывели к шлюзу, и он понуро стоял у стены, кусая  пластиковый  кляп  и  сопя
перебитым носом.
   - Знаешь, если бы у меня было триста тысяч, я бы выкупила  его  у  вас  и
убила, - сказала Грэйс Джиму.
   Кранг не слышал, что говорила девушка,  но,  по-видимому,  догадался.  Он
опустил голову и стал  рассматривать  свои  ноги,  связанные  углеволоконным
тросом.
   - Внимание, касание, - сообщил Кальвин, и стены корабля завибрировали  от
усилий тормозных двигателей. Затем последовали толчок  и  знакомое  щелканье
магнитных захватов.
   - Ну, давай... - Дилонги взял Кранга под локоть, с другой стороны подошел
Шериф.  Джим  встал  сзади   на   случай,   если   арестованный   попытается
сопротивляться,  но  Кранг  уже  смирился  со  своей  участью  и,  повинуясь
конвоирам, шагнул в переходный шлюз.
   С обратной стороны их уже встречали. Полицейский чин с погонами  капитана
и сальной физиономией похлопал Кранга по плечу и передал его  вооруженным  и
снаряженным в штурмовую броню солдатам.
   "Их слишком много для обычного конвоя..." - подумал Джим. Он понимал, что
этот спектакль был демонстрацией силы. А следовательно, денег им не дадут.
   - Благодарю за сотрудничество, господа охотники, - улыбнулся капитан. - А
теперь вы можете быть свободны...
   Дело было плохо. Их даже не впустили в галерею.
   - Но у меня к вам есть  еще  одно  дело,  -  сказал  Джим,  понимая,  что
начинать разговор о деньгах не имело смысла.
   - Говорите, что это за дело.
   - Я не  могу  говорить  при  посторонних,  сэр.  Лучше  нам  побеседовать
наедине... Или вы опасаетесь трех невооруженных людей?
   - Едва ли я услышу от вас  что-то  ценное,  но  за  ваши  труды  вы,  без
сомнения, заслуживаете хотя бы посещения моего судна, - капитан качнулся  на
каблуках и кивнул: - Валяйте, заходите...
   Солдаты расступились и пропустили гостей в галерею. Те, в  свою  очередь,
встали к стене и пропустили вперед хозяина судна.
   Хариер свысока взглянул на этих троих растяп и, хмыкнув, пошел  к  своему
кабинету. Следом за ним, имитируя поведение старшего, шел лейтенант Олбрайт.
И только после лейтенанта несмело двинулись гости.
   Солдаты замкнули шествие, угрюмо поглядывая на странных посетителей.
   - Ну что, Ник? - тихо спросил Джим.
   - Прилепил, - также тихо ответил Дилонги. Они вошли  в  кабинет  капитана
Хариера и остановились возле двери.
   - Присаживайтесь, господа, - издевательски  улыбаясь,  предложил  Хариер.
Лейтенант Олбрайт позволил себе ухмыльнуться.
   - Спасибо, сэр, но мы ненадолго, - сказал Джим. - Только возьмем деньги и
сразу обратно. Время не ждет...
   Услышав слова Форша, хозяин кабинета  зашелся  счастливым  смехом.  Затем
вдруг, сразу став серьезным, сообщил: - На этот раз денег не будет, господа.
Может быть, позже...
   - Хорошо, мы можем подождать, - согласился Джим.  Шериф  и  Дилонги  тоже
закивали.
   Капитан Хариер внимательно посмотрел на  эту  троицу  и  после  минутного
раздумья сказал: - Вы или полные дураки, или у вас  припасен  козырь...  Ну,
господа, давайте ваши карты на стол, и тогда посмотрим, чья взяла.
   - И так уже ясно, что наша, сэр, - заявил Джим. - Отдавайте деньги...
   - Эй, Лабуда! - крикнул Хариер, и в кабинет вошел рослый десантник.
   - Капрал Лабуда прибыл по вашему приказанию...
   - Обыщи-ка этих поганцев. Что-то они слишком расхорохорились...
   Капрал поставил автомат к стене подальше от гостей. Затем  снял  защитные
рукавицы и обыскал всех троих.
   - Ничего нет, сэр. Ни зажигалок, ни авторучек, ни носовых платков.
   - М-да. Чрезвычайно миролюбивые ребята... Ну ладно, капрал, проводи их до
шлюза. Мы уже поговорили...
   - Есть, сэр.
   Не  говоря  ни  слова,  Форш,  Дилонги  и  Шериф  вышли  в  галерею  и  в
сопровождении двух отделений солдат  вернулись  к  шлюзу.  Там  они  сказали
капралу "До скорого свидания" и перешли на "Тритон".
   Как только Боб Реслер увидел лица своих друзей, он все понял  и  согласно
заготовленному сценарию вошел в шлюз и шлепнул на  борт  "Нельсона"  "фактор
воздействия". Это был большой кусок липкой пластичной массы  с  воткнутым  в
середину стержнем, на котором мигала красная лампочка.
   Едва Боб вышел из шлюза, как  Форш  скомандовал:  -  Орландо,  сворачивай
шлюз! Отойдем недалеко...
   - Я понял!
   Через пару минут "Тритон" отошел от судна, и Джим  связался  с  капитаном
Хариером.
   - Что-нибудь забыли, ребята? - спросил тот.
   - А вы, сэр, уже шампанское открываете?
   - Да, признаюсь, у меня есть повод.
   - Едва ли, сэр. Вы немного поторопились.
   - Почему?
   - Сбегайте на корму и посмотрите в шлюзовой иллюминатор,  тогда  вам  все
станет ясно.
   Капитан  Хариер  не  стал  препираться  и  пошел  смотреть  лично.  Через
несколько минут он снова оказался на связи.
   - Это что - бомба? - спросил он негодующе.
   - А разве похожа? - удивился Джим, полагая, что теперь пришла его очередь
издеваться.
   - Вы блефуете - я вам не верю, - отрезал Хариер.
   - Не верите, что это бомба?
   - Не знаю, бомба это  или  нет,  но  взрывать  полицейское  судно  вы  не
станете. Вы заинтересованы в сотрудничестве...
   - С чего это вдруг мы должны быть заинтересованы? Или вы думаете, что  мы
просто мечтаем работать бесплатно? Да вы просто осел, сэр...
   - Да как ты смеешь...
   Вместо продолжения дискуссии Джим кивнул  Дилонги,  и  тот  нажал  кнопку
дистанционного пульта. Прилепленный в  галерее  "Нельсона"  небольшой  заряд
рванул так, что Джим даже по рации услышал вопли раненых.
   - Прекратите! Прекратите! У  нас  раненые!  -  закричал  в  эфир  капитан
Хариер.
   - Надеюсь, теперь, сэр, вы не считаете, что мы блефуем?
   - Не считаю... Ваша взяла, не знаю, как вас там...
   - Это не важно. Говорите код, я сам сниму с вашего чипа деньги...
   - А-К-Р-124... - через силу произнес капитан.
   Джим тотчас сел за компьютер и вышел  на  нужный  канал.  Через  тридцать
секунд перевод денег состоялся.
   Стоявший рядом  Дилонги  облегченно  вздохнул,  а  Тони  Паризи  погладил
перевязанное плечо.
   - Очень хорошо, сэр. Оказывается, вы не такой уж плохой парень...
   - Теперь снимите вашу бомбу! Вы же обещали! - потребовал Хариер.
   - Ничего я вам не обещал. Пошлите человека в скафандре, и он, действуя  с
должной осторожностью, снимет бомбу.
   - Как я могу вам верить? Ведь вы можете обмануть меня и взорвать корабль!
   - Ни в коем случае,  сэр.  Теперь,  когда  я  получил  свои  заработанные
деньги,  я,  как  никогда,  заинтересован  в  дальнейшем  сотрудничестве   с
департаментом полиции... Всех вам благ, сэр, и привет семье...
   "Тритон" прибавил тяги и вскоре растворился в космосе, а  капитан  Хариер
был вынужден последовать совету Джима Форша. Посланный на борт  судна  сапер
вернулся через полчаса и, устало стянув с себя шлем, бросил  на  пол  снятую
мину.
   - Это не взрывчатка, сэр,  -  доложил  он  Хариеру,  -  это  строительный
уплотнитель, а роль запала с мигающей лампочкой играл туристический карандаш
с батарейкой...
   - И все? - удивился Хариер.
   - Да, сэр.
   28
   Как  Джим  и  предполагал,  Грэйс  слишком   завысила   свои   кулинарные
способности, но ее стряпня  все  же  отличалась  от  концентратов  в  лучшую
сторону.
   Где-то слишком много соли,  где-то  специй,  однако  это  была  настоящая
горячая пища. На здоровье самого  Форша  это  сказалось  положительно  -  он
перестал страдать изжогой и глотать таблетки.
   Несмотря на опасения, что экипаж  устроит  брачные  бои  за  единственную
самку, ничего подобного не происходило. Все относились к Грэйс как к равной,
да и сам Форш уже не смотрел ей ниже пояса. Девушка  перестала  пользоваться
косметикой и носила только корабельную робу, однако даже бесформенная одежда
сидела на ней как-то по-особенному - красиво.
   Прошло две недели, и Джим пришел к выводу, что  такой  человек  на  судне
нужен, тем более  что  в  оперативной  работе,  которой  было  много,  часто
требовалась женщина-агент.
   Из полученных денег почти сорок  тысяч  пришлось  истратить  на  сезонный
ремонт и покупку заправочной карты. Чтобы сэкономить средства, большую часть
работы экипаж взял на себя. Грэйс и тут пригодилась. Она  бралась  за  любое
дело и, несмотря на отсутствие навыков, приносила пользы больше, чем раненый
Тони Паризи.
   На очередном совете экипажа, в котором участвовали  все  без  исключения,
было решено купить нового робота. А поскольку  поручителя  не  было,  экипаж
согласился с предложением Джима Форша: заплатить половину стоимости  машины,
заложив "Тритон" вместе со всем имуществом.
   И вскоре команда Джима Форша отправилась в длинный переход  к  Ли-Чикеру,
планете, где работал постоянный салон по продаже военной техники.
   Купить робота или летающий танк можно было и в десятках других  мест,  но
профессионалы доверяли только  салонам  Ли-Чикера,  поскольку  там  торговля
велась представителями военно-промышленных гигантов.
   Тот же "К-45" или "Канберру" можно было приобрести без лицензии,  да  еще
за  впятеро  меньшую  цену,  чем  на  Ли-Чикере,  но  эти  "дешевые"  машины
собирались на заводах  Тай-Фаня,  нередко  прямо  в  цехах  по  производству
сельскохозяйственных агрегатов.
   Пиратские копии были нежными, как мороженое, а при  малейшей  возможности
вместо противника уничтожали своих хозяев.
   Бывали случаи,  когда,  создав  из  подделок  целую  армию,  незадачливый
полководец терпел поражение от одной-двух настоящих машин.
   29
   Через пять суток "Тритон" прибыл к Ли-Чикеру.
   Некогда край пиратской вольницы, теперь Ли-Чикер был образцом  законности
и  порядка.  На  подступах  к  планете  стояли  полицейские  посты,  которые
заставляли отвечать на многочисленные вопросы.
   Желающих купить вооружение было достаточно, но лишь немногие из них имели
на  это  право.  Поэтому  еще  на  подходе  к  планете   случайные   корабли
отправлялись обратно.
   - Здравствуйте, доложите о цели вашего визита.
   - Покупка вооружения, сэр.
   - Есть ли у  вас  на  это  разрешение  и  какого  рода  деятельностью  вы
занимаетесь?
   - Розыскная фирма "Пусси кэт", номер лицензии 847563829.
   - Одну минуту.
   Последовала пауза, в течение которой номер лицензии проверялся через базу
данных.
   - Все в порядке, господа, - сказали уже более уважительно. - Если  можно,
ответьте, пожалуйста, на пару дополнительных вопросов.
   - Задавайте...
   - Что именно вы хотите купить в салоне?
   - Нам нужен новый робот. Старый мы, увы, потеряли.
   - Какую именно машину вы хотели бы купить?
   - Нас устроит "Канберра"...
   - О,  должно  быть,  ваши  дела  идут  блестяще...  Благодарим  вас.  Ваш
посадочный вектор 4-5-3. Удачной покупки.
   - Кто это был? - спросила у Форша Грэйс, она  живо  интересовалась  всеми
делами на корабле и сейчас внимательно следила за переговорами командира.
   - Всего лишь полицейский компьютер... Иди надень выходную форму. Мы  идем
в магазин.
   30
   Майор Вертински выпил еще порцию коньяку и занюхал ее кусочком  шоколада.
Локвуд покачал головой: - Разве можно пить коньяк таким образом, Марк?  Ведь
это же не джин военной поставки,  сделанный  из  яблочных  огрызков.  Это  -
"Арарат". Кто знает, сколько веков шел до нас  его  рецепт.  А  ты  -  одним
махом.
   Бац, и все... - А вот тут я с тобой не согласен, - возразил Вертински.  -
Существуют две школы пития - "восточная" и "западная"...  Я  по  этому  делу
прочитал диссертацию...
   - Чью диссертацию? - Язык Локвуда уже немного заплетался.
   - Не свою, понятное дело. Стал бы я здесь в сапогах маршировать, если  бы
умел писать... Писать диссертации, я имею в виду...
   - Ну так и что там "восточная" и "западная"? - напомнил Гэс Локвуд.
   - Это ты о чем?
   - Эй, Марк, тебе молоко пить надо, а не коньяк.
   - Нет-нет, я вспомнил.  Так  вот,  Гэс,  "западная"  школа  пития  -  это
воздействие на вкусовые и обонятельные рецепторы... А именно, - майор  икнул
и,  наведя  фокус  на  Локвуда,  продолжил:  -  А  именно  эту  школу  ты  и
исповедуешь. Ты гоняешь коньяк во рту и говоришь, что все оч-чень  хорошо...
А я...
   - А что же ты?
   - Подожди,  Гэс,  не  так  быстро.  Ага,  ты  гоняешь  коньяк  во  рту  и
возбуждаешь свои рецепторы...
   - Вкусовые, - заметил Локвуд.
   - Согласен, - кивнул Вертински. - А я следую "восточной" школе...
   - И в чем же разница?
   - Все просто, Гэс, эта школа находится на востоке... Слушай,  а  чего  мы
хотели сегодня сделать?
   - Позвонить на Лив-Гертон, чтобы переговорить с Веласкесом.
   - Правильно.
   - Ты говорил о "восточной" школе.
   - Да, говорил и буду говорить... И никому не позволю... - майор съехал со
стула и оказался на полу. - Давай выпьем, Гэс...
   - Тебе уже хватит, Марк, ты и так уже похож на свинью...
   - Правда?
   - Правда...
   - Ну, я тебе верю, Гэс... - Вертински попытался снова взобраться на стул,
но у него это не  получилось.  Наконец  Локвуд  помог  ему,  и  майор  снова
оказался на стуле.
   - А "восточная" школа, - продолжил он как ни в чем не бывало, - учит  нас
чувствовать напитки пищеводом...
   - Пищеводом вкус не почувствуешь, - возразил Локвуд.
   - Согласен, - кивнул  Вертински,  -  но  воздействие  напитка,  изменение
состояния человека лучше всего почувствуешь только  пищеводом.  Вкус  ничто,
состояние все...
   - По-моему, это уже какая-то философия... - Гэс Локвуд попытался  поймать
вилкой последнюю маслину,  но  та  оказалась  довольно  верткой.  Тогда  Гэс
засунул в банку пальцы, и вскоре маслина была поймана.
   - Сколько сейчас времени? - спросил Вертински.
   - У тебя же есть часы...
   - Да, действительно, - майор долго глядел на стрелки, прикидывая и так  и
эдак, но в конце концов произнес: - Мне, кажется, пора...
   - Ну тогда звони...
   Сам не понимая как, но майор вспомнил  номер  своего  земляка-связиста  и
непослушными пальцами  стал  тыкать  в  наборную  панель.  Вскоре  произошло
соединение. Незнакомый голос запросил пароль, но  Вертински  сказал:  -  Мне
нужен Биндвист...
   - Капитан Биндвист?
   - Да...
   Последовала пауза, а затем Вертински  услышал  голос  своего  земляка:  -
Слушаю, вас. Кто это?
   - Привет, Гарри!
   - Марк, ты, что ли?
   - Нет, адмирал Фоккерблум...
   - Да ты, никак, пьяный...
   - Это не важно. Я по делу...
   - По какому делу? - Голос Биндвиста то пропадал,  то  появлялся  вновь  -
Лив-Гертон, действительно, был очень далеко.
   - Я хотел узнать, как дела у Джефри Веласкеса...
   - Какого Веласкеса?
   - Ну ты даешь, Гарри.  Капитан  Джефри  Веласкес  уже  давно  должен  был
прибыть на ваш гребаный... этот Лив-Гертон.
   - Ты, наверное, чего-то спьяну напутал. Никакого Веласкеса я не  знаю,  и
последние три месяца к нам никого не присылали...
   - Да? Ну тогда прощай... - майор положил трубку и замолчал. Затем  поднял
глаза на Локвуда и предложил: - Давай еще выпьем?
   - Я так понял - его там нет? - спросил Гэс, трезвея, - Нет и  не  было...
Три месяца никаких новых  назначений.  Одно  слово  -  Лив-Гертон.  Тишь  да
благодать... - не дожидаясь Локвуда, Вертински налил себе и выпил.
   - Может, его перевели в другое место? - предположил он,  чтобы  успокоить
Локвуда.
   - Нет, Марк. К нам в канцелярию уже пришло  подтверждение,  что  Веласкес
успешно служит на новом месте... Просто никому в голову не приходило, что  у
тебя там может оказаться земляк, который все  тебе  расскажет  безо  всякого
пароля...
   - Тут уже ничего не поделаешь, Гэс.
   - Я этих сук на куски порву... - глядя перед собой, пообещал Локвуд -  Не
надо, не заводи себя. Воевать с УСП невозможно. Тебя раздавят,  как  окопную
вошь, Гэс. Оставь их в покое, и они тебя не тронут...