разом?
   - Извольте, я наизусть помню выдержку из протокола: "17 часов 37 минут  8
секунд - отключение холодильных агрегатов; 17 часов 37  минут  16  секунд  -
выемка сетевого предохранителя". Причем совершенно исправного, Фонтен. Вот и
думайте теперь, кто из вашей команды и на кого работал. С бригадиром  Хаско,
которому посчастливилось уцелеть, плотно работают наши  люди.  Он  наверняка
уже много раз пожалел, что выжил. Не  хотелось  бы,  доктор,  чтобы  и  ваша
светлая голова стала нам не нужна...
   Внутри у Луи все похолодело. До него наконец дошло, что  адмирал  говорил
серьезно. Теперь,  когда  объекты  вышли  из-под  контроля,  от  него  могли
запросто избавиться, поскольку он был всего лишь информированным свидетелем.
   - Я сделаю все, что от меня зависит, адмирал...  -  с  чувством  произнес
доктор.
   - А я в этом и не сомневаюсь, - Леггойн прошел за стол и  не  спеша  стал
распечатывать упаковку с мятным освежителем. Забросив одну таблетку  себе  в
рот, он предложил Фонтену: - Пососите конфетку, Луи, и давайте не  спеша  во
всем разберемся.
   Фонтен взял леденец, но в рот его так и не положил, зажав в кулаке.
   - Итак, Луи, вопрос первый. Вы спите  с  мисс  Йорк?  Фонтен  хотел  было
возмутиться, но, нарвавшись на предупреждающий взгляд адмирала, кивнул.
   - Давно?
   - Нет. Всего несколько дней, - доктор опустил голову. На такие темы он не
мог говорить свободно.
   - Когда это произошло впервые? Случайно,  не  за  день  до  произошедшего
несчастья?
   - Нет, именно в этот день... - совсем тихо признался Фонтен  и  склонился
еще ниже. Это не укрылось от внимания Леггойна.
   - До или после события?
   Луи весь напрягся, и его шея приняла пунцовый оттенок.
   "Ну-ну, давай признавайся, урод!" - мысленно подтолкнул Фонтена  адмирал,
а вслух сказал: - Не нужно меня бояться, Луи, я никому ничего не скажу. Если
вы расскажете все как есть, вам  самому  -  станет  легче...  Уверяю  вас...
Возьмите еще леденец.
   - Спасибо, не нужно. Я еще тот не съел...
   - Ну хорошо. А я возьму еще один - обожаю все мятное.
   - Мы... мы наводились под  домиком...  когда  все  это  происходило...  и
там...
   - Я понял, Луи, можете не продолжать... А кто был инициатором?
   - Что?
   - Кому пришла в голову такая блестящая мысль, Луи? Насколько  я  понимаю,
там была настоящая рубка, ножи, камни, арматура - все шло  в  дело.  Кричали
раненые, падали на песок окровавленные тела... Так это выглядело? - Леггойн.
не моргая, смотрел в лицо Фонтена, стараясь быть спокойным.
   - Да, все выглядело именно так,  -  вздохнул  Фонтен.  -  Простите  меня,
адмирал, я не знаю, как все это произошло... Не знаю...
   - Значит, она?
   Не в силах говорить, доктор Фонтен кивнул.
   - А вам не показалось странным, доктор, что мисс Йорк захотела заниматься
любовью в такой момент?
   - Показалось. Я даже заметил ей, что сейчас не место. А она сказала,  что
все равно мы не можем им ничем помочь...
   Фоктен снова вспомнил события того трагического дня, и только  теперь  до
него стал доходить весь ужас того, что произошло. Но  в  обществе  Шарон  он
совершенно не чувствовал тяжести произошедшего, как будто это  был  какой-то
пустяк.
   - Откуда в вашем штате появилась доктор Йорк?
   - Ее прислала ваша кадровая служба...
   - Хорошо, я проверю, - сказал Леггойн, хотя уже сделал это и не  нашел  в
архивах ничего вразумительного. Сведения о докторе биологии Шарон Йорк  были
не полными.
   - Я это проверю, Луи. А теперь у меня к  вам  еще  один  вопрос.  И  этот
вопрос самый главный - именно для этого вас сюда и доставили.
   - Задавайте его.
   - Как нам избавиться от магических роботов? Можно ли их уничтожить?
   Фонтен подумал минуту и сказал: - В теории,  поскольку  они  не  являются
конечной формацией, их можно убить  или  серьезно  ослабить  сфокусированным
ионным разрядом. Правда, выполнить это технически не  так  просто  -  оружие
получится довольно громоздкое...
   - Как танк?
   - Да...
   - Ну это не так страшно, - возразил адмирал.  -  Танк  -  это  допустимые
размеры.
   - Дело в том, что объекты не позволят  беспрепятственно  атаковать  себя.
Они необычайно подвижны,  аморфны  и  могут  легко  менять  практически  все
физические характеристики. К тому же сейчас они вольны взять столько жизней,
сколько им нужно, и насколько при этом усилится их мощь, никто не знает.
   - А насколько она может усилиться? Чем мы рискуем при самом нежелательном
исходе? - спросил Леггойн.
   "Падут миры человеческие и, превратившись в  смрадные  пустыни,  на  веки
вечные войдут в  царство  черного  Магриба..."  -  вспомнил  Фонтен,  однако
адмиралу сказал следующее: - Боюсь, что могут быть случаи массовых  эпидемий
или даже сумасшествия...
   - Насколько массовые? Город, материк, планета?
   - Не знаю, адмирал. Пока не знаю...
   56 "Ботинки из крокодиловой кожи - 1600 кредитов, костюм от Дюара - 4000,
сорочка "Кносс" - 375", - подсчитывал убытки Сэм Гриффит,  лежа  в  кабинете
своего собственного врача.
   Цифры позволяли ему отвлечься от довольно болезненной процедуры -  доктор
Бонд  отмачивал  несколько  оставшихся  клочков  одежды,  которые  буквально
пригорели к телу Гриффита.
   - Ой, как больно! - завопил Сэм, когда доктор Бонд смочил  ожог  какой-то
вонючей жидкостью.
   - Потерпите, сэр, потерпите. Это необходимо...
   - Я и так терплю... О! Как больно!
   "Ну Йохан, ну молодец... Сумел отомстить мне, дураку... А все  же  Лифшиц
не делал мне так  больно.  Может,  потому,  что  я  платил  ему  значительно
больше?.." - Буч! - позвал Гриффит, и  Буч  Стефан  моментально  появился  в
кабинете.
   - Слушаю, сэр...
   - Буч, ты мне как-то рассказывал про человека-бомбу.
   - Да, сэр.
   - Как, ты говорил, он должен выглядеть?
   - Ну бледное лицо, синие губы... Частый кашель...
   - О! - снова вскрикнул Гриффит.
   - Уже все, - успокоил его доктор Бонд. - Сейчас обработаем раны сидатином
и будете как новенький, сэр.
   - Сидатином? Это который по двенадцать восемьсот за унцию? Доктор  Лифшиц
берег это лекарство!
   - При Лифшице вы не попадали в такие кризисные ситуации, сэр.
   - Только ты много не лей. И так заживет...
   - Хорошо, сэр. Как скажете...
   - Буч, это был  Йохан...  Которого  вы  обрабатывали  три  года  назад...
Видимо, он нажрался этой самой.
   - Желтой магнезии, - подсказал Буч Стефан.
   - Да, желтой магнезии...  Он  нам  здорово  отплатил,  тебе  не  кажется?
Ой-ой-ой! Док! Ты же сказал, что все! Я тебя уволю, коновал ты моржовый! Мне
же больно' - Как вам будет угодно, сэр. - в тоне  доктора  Бонда  прозвучала
обида, - как угодно, но, если вы  хотите  израсходовать  поменьше  сидатина,
необходима дополнительная обработка антисептиком...
   - Ой, сплошные траты. Пять тысяч за одежду, сто тысяч за Картера и  Блоу,
да еще на этот сидатин пойдет тысяч десять. Сплошное разорение... Ну ты чего
не мажешь? - недовольно спросил Бонда Гриффит.
   - Вы, пожалуйста, определитесь, сэр, будете вы экономить сидатин или нет?
   - Ладно, мажь сидатином, а то я скончаюсь от болевого шока,  -  простонал
Гриффит. Потом покосился на Буча и спросил: - У тебя зеркало есть?
   - Маленькое...
   - Давай...
   - Ой, кажется, я его забыл в каюте.
   - Не ври мне и давай сюда зеркало - не бойся, я не наложу на себя руки.
   Делать было нечего. Охранник передал боссу зеркальце, и  они  с  доктором
переглянулись.
   Несмотря на готовность к самому неприятному, увиденное поразило Гриффита.
   - Неужели это я? - жалобно спросил он.
   Ожоги были не сильные, но от  удара  взрывной  волны  все  лицо  Гриффита
сильно опухло, и теперь он был похож на сорокадневного утопленника.
   Брови и ресницы сгорели  полностью,  а  вместо  волос  остался  спекшийся
колтун. К тому же плохо видел левый глаз - Сэм это заметил.
   Осторожно отложив зеркальце, Гриффит вздохнул и сказал: - Вот  что,  док,
лей этого лекарства сколько надо, только верни мне мой первоначальный вид. Я
хочу выглядеть нормально, а не как... - в горле Сэма встал комок. - А не как
паленая свинья... - закончил он, - А ты, Буч, можешь идти. Скажи Гарфингелю.
пусть тем из клиентов, кто еще  не  сбежал,  дадут  шампанского,  только  не
"Руссовайн", а что-нибудь попроще...
   - Да, сэр, - Буч Стефан  потоптался  на  месте,  стесняясь  забрать  свое
зеркальце. Это был подарок мамы, и Буч очень им дорожил. Решив,  что  придет
за зеркалом позже, он вышел.
   - Ну как там? - спросила его заплаканная мисс Гриффит, которую охрана  не
пускала в процедурную.
   - Всего лишь  несколько  ожогов,  мэм.  Только  и  всего,  -  через  силу
улыбнулся Буч.
   - Тогда разрешите мне пройти...
   - Прошу прощения, мэм, но мистер Гриффит запретил мне это делать.
   57
   Еще никогда Малику Исфагану не было так страшно. Страшно  настолько,  что
временами он терял сознание и бредил наяву.
   Он был в пути двое суток, но за все это  время  ни  разу  не  вспомнил  о
жажде, голоде, сне или об удовлетворении других  естественных  потребностей.
Только сковавший его страх, и больше ничего.
   Иногда это ощущение  было  настолько  мучительным,  что  Малику  хотелось
умереть. Но умереть ему не давали. Он чувствовал  на  себе  влияние  чьей-то
страшной силы, которая до поры до времени не позволяла пилоту распрощаться с
жизнью.
   А начался этот кошмар  совершенно  неожиданно.  Корабль  Малика  Исфагана
стоял на ночной стоянке. Утром судно должно было отправиться на  Селен,  где
располагался  геологический   исследовательский   центр.   Необходимо   было
доставить груз с образцами породы.
   Все члены экипажа  сидели  в  небольшой  каюте  пищеблока,  которой  дали
громкое название - кают-компания.
   Эгон и Буковски играли в карты, Калле и сам Малик  смотрели  кино  с  Нэн
Риган в главной роли. И вдруг все услышали удар в дверь.
   Они никого не ждали, но предположили,  что  это  бухгалтер  геологической
экспедиции  Курц.  Он  был  любитель  "заложить  за  воротник"  и  частенько
набивался в компанию, чтобы его угостили. Дверь пошел открывать Эгон.
   Однако это был не Курц - это была беда.
   Малик это понял, когда первым выскочил из каюты, услышав крик Эгона.
   Бедняга валялся на полу и, словно рыба, беззвучно разевал рот  Выпученные
глаза Эгона смотрели в потолок, а  его  ноги  дымились  светящимся  туманом,
который поглощали четыре черных силуэта.
   Малик не видел картины страшнее,  чем  эта.  Парализованный  страхом,  он
стоял и смотрел, как эти четверо практически пожирали тело Эгона,  пока  оно
полностью не обуглилось,
   "Срочно на взлет!" - услышал Малик приказ, но готов был  поклясться,  что
он прозвучал прямо у него в голове.
   - Что там такое, Малик? - крикнул Буковски, выбегая следом.
   Едва он взглянул на непрошеных гостей, как и его постигла  участь  Эгона.
Эти четверо сожрали и его.
   Малик стоял ни жив ни мертв и тоже ожидал смерти, но его и Калле чудовища
не тронули, словно знали, что это пилот и штурман.
   Затем был взлет и, странное дело, никаких запросов со стороны технических
средств контроля и навигации. Секретные службы будто ослепли.
   Время от времени в голове Малика звучала очередная команда, и он ее  тупо
выполнял. Он работал, как машина, используя только моторные навыки и  ничего
более. Все его мысли  остановились,  и  их  заняло  только  чувство  острого
страха.
   На исходе вторых суток они сожрали Калле.
   Малик ничего не видел, но он слышал треск сжигаемого  тела.  Контроль  за
пилотом в этот момент был ослаблен, и Малик впервые  попытался  разобраться,
что с ним произошло.
   На экране навигационного компьютера светилось изображение  планеты  Шейб,
и, судя по всему, это был конечный  пункт  путешествия  монстров.  Несколько
мгновений Малик боролся с желанием, пусть даже ценой  жизни,  повернуться  и
посмотреть на этих страшных созданий, но когда он это сделал, то не  поверил
своим глазам.
   Это напоминало кадры из фильма ужасов. Тела, состоящие из частей живой  и
иссушенной плоти. Они были мертвы, но они  двигались.  Они  не  издавали  ни
звука, но Малик чувствовал их жуткие вибрации.
   На этих ходячих  трупах  были  надеты  старинные  металлические  доспехи,
украшенные драгоценными металлами и камнями.
   Они стояли в ряд и честно делили  дым,  которым  курилось  горевшее  тело
Калле
   "Должно быть, я попал в преисподнюю." - ужаснулся Малик.
   "Ты почти угадал", - прогремел совсем рядом  чей-то  голос.  Затем  пилот
снова провалился в полусознание  и,  работая  как  автомат,  повел  судно  к
планете Шейб.
   Он прожил дольше всех из своего экипажа.  Когда  судно  уже  заходило  на
посадку, мумии не  выдержали  страшного  голода,  терзавшего  их  иссушенную
плоть, и стали пожирать пилота.
   58
   Корабль-разведчик "Фоке" шел на предельно низкой  высоте,  почти  касаясь
брюхом верхушек деревьев. Сильные порывы ветра норовили перевернуть судно на
бок, что  означало  бы  немедленное  крушение,  однако  надежная  автоматика
выравнивала корабль, и "Фоке" продолжал выполнять задание.
   Полторы сотни различных датчиков исследовали окружающую местность во всех
известных спектрах, но пока ничего, что  напоминало  бы  малый  транспортный
корабль типа "ТС-26", найдено не было.
   "Фоке" добрался до гор, развернулся и пошел в обратную сторону, просеивая
следующую полосу местности.
   В пятистах километрах к востоку работало  другое  судно,  на  севере,  за
горами,  еще  одно,  а   вообще   на   Шейб   были   брошены   силы   целого
разведывательного управления одного из космических флотов.
   Компьютер методично сверял все детали местности с тем, что имелось в  его
базе данных. Как только  возникало  несовпадение,  на  подозрительное  место
направлялись десятки видеокамер.
   Увеличенная картинка подавалась  на  дежурные  экраны,  и  тогда  капитан
корабля должен был принять решение - двигаться дальше или наконец  объявлять
о находке.
   Напуганные шумом двигателей, с деревьев взлетали стаи птиц. Иногда  внизу
можно было разглядеть бегущего зверя или  ползущего  по  болоту  гигантского
червя. Он, словно драга, засасывал торф, землю, мох и, медленно  продвигаясь
вперед, оставлял за собой траншею, заполненную илистой массой. Так и  ходили
черви  по  бескрайним   болотам,   нарезая   свои   борозды,   вперед-назад,
вперед-назад.
   Капитан "Фокса" невольно сравнил свою теперешнюю работу с  жизнью  червя.
Та же самая монотонность и тот же самый результат. Команда "Фокса" трудилась
уже двое суток, и однообразный ландшафт и унылая природа Шейба начинали всем
надоедать.
   Впереди  показалась  река  -  она  была  чертой,   ограничивающей   район
ответственности "Фокса". Автопилот положил судно на левый поворот, и корабль
пошел над руслом.
   Он пронесся над вереницей барж, плывущих куда-то по своим делам, - в этой
части река была достаточно глубока и судоходна.
   "Фоке" лег на правый поворот и стал заходить на следующую полосу.
   Экран судового  компьютера  запестрел  дежурными  таблицами;  электронный
пилот знал, что нужно делать, однако, на всякий  случай,  отчитывался  перед
капитаном, сообщая, что и зачем он выполняет:
   "Погрешность захода два градуса четыре минуты".
   "Корректировка".
   "Погрешность в пределах нормы".
   - Молодец какой, - похвалил автопилота лейтенант Кнут  Чиллер  -  капитан
"Фокса". - Считаешь ты быстро и управляешь судном лучше меня,  а  вот  пивка
капитану принести можешь? Нет. То-то же.
   - А привести бабу? - подал голос штурман Рекс Халид. Он  сонно  вертел  в
руках карандашную точилку, и голос капитана слегка его взбодрил.
   - Отставить разговаривать с компьютером, Халид... Это разрешается  только
капитану корабля. Тебе ясно?
   - Так точно, сэр.
   - А за то, что ты подслушивал, иди к холодильному шкафу и принеси мне две
банки пива.
   - Лучше три, сэр, - заметил Халид, поднимаясь со своего места.
   - Три мне не выпить.
   - Я помогу вам, сэр.
   - Ладно, - махнул рукой капитан. - Неси три, но это еще не означает,  что
ты что-то получишь.
   - Конечно, сэр, - расплылся в улыбке штурман. Уж  он-то  знал,  что  одну
баночку выпросить сумеет.
   Едва Халид ушел, запищал зуммер, и  на  экране  появился  остов  большого
грузовика. Компьютер показал его в трех разных ракурсах, но  капитан  уже  в
который раз дал команду: "Следовать далее".
   Кнут Чиллер откинулся  на  спинку.  В  этот  момент  на  экране  появился
очередной подозрительный участок.
   Повинуясь призыву зуммера, Чиллер  лениво  покосился  на  экран  и  сразу
подпрыгнул на месте - сомнений быть не могло, это было то самое судно.
   Чиллер тотчас связался с управлением  разведки  флота,  и  ему  поступило
указание: сбросить маяк и немедленно покинуть атмосферу.
   Пневматическая пушка отстрелила радиобуй, и "Фоке" стал  быстро  набирать
высоту. Он еще не покинул плотных слоев атмосферы, когда с орбиты Шейба  уже
начал спускаться десантный транспорт.
   59
   Похожий  на  морскую  черепаху,  десантный  корабль  прошел  над   лесом,
выискивая подходящее для посадки место. Это  было  нелегко.  Деревья  стояли
слишком часто, а единственный свободный участок был занят найденным судном.
   "Черепаха" зависла чуть в стороне и спустила на тросе большую капсулу.
   Обламывая ветки, капсула скользнула между деревьев и шлепнулась в  мягкую
торфяную почву, увязнув почти наполовину.
   С шипением распахнулись двери, и на землю  ступили  коммандос.  В  глухой
тяжелой броне, увешанные датчиками и снаряжением, они выглядели  как  боевые
машины.
   Солдаты застыли, напряженно  вглядываясь  в  струящийся  между  деревьями
туман. Чуть дальше, там, где деревья  стояли  реже,  виднелся  серый  корпус
брошенного корабля. Однако был ли он брошен на самом деле или внутри  кто-то
еще скрывался, предстояло выяснить команде разведчиков.
   Командир сделал шаг, но семеро его солдат остались недвижимы, внимательно
исследуя окружающее пространство.
   Нервы коммандос были  напряжены  до  предела.  Они  видели  сохранившуюся
видеозапись действия магических роботов и  понимали,  что  жизнь  от  смерти
может отделять сотая доля секунды.
   Командир поднял левую руку, и двое бойцов выдвинулись влево. Один из  них
встал на колено и положил на плечо тяжелый лаунчер.
   И опять воцарилась напряженная тишина.
   Даже птицы замолчали,  боясь  подать  голос  и  как-то  себя  обнаружить.
Затаились грызуны, замерли слизни, и длинноногие ядовитые  жуки  застыли  на
полушаге, уставив в пространство свои фасеточные глаза.
   Снова последовал жест руки,  и  солдаты  пошли  вперед,  приблизившись  к
брошенному кораблю еще на несколько метров.
   Не выдержав напряжения, из-за  дерева  выскочил  пушистый  зверек.  Точно
спущенные пружины, коммандос вскинули оружие, и судьба  несчастного  зверька
была решена.
   Эхо выстрелов быстро рассеялось в лесу, а в эфире  прозвучал  беспокойный
голос: - Что там у вас, Морган?
   - Все спокойно, сэр, - отозвался командир разведывательной группы. -  Это
был какой-то зверек...
   - От  носа  корабля  на  север  уходит  едва  заметная  тропа.  В  режиме
ультрафиолетового сканирования она видна лучше, и можно сказать, что  кто-то
из объектов уже ушел. Однако будьте осторожнее...
   - Ясно, сэр.
   Морган махнул рукой, и солдаты пошли смелее. Они разошлись полукольцом  и
вскоре достигли брошенного корабля. При посадке судно было  повреждено,  что
говорило о не слишком высокой квалификации тех, кто его пилотировал.
   Ступая по мягкому грунту, командир и с  ним  двое  солдат  подобрались  к
двери.
   Дверь была распахнута, и от нее в лес вели неясные следы.
   Это были странные отпечатки. Очень похожие на обычные солдатские ботинки,
однако некоторые следы отпечатались очень четко, а другие едва  различались,
будто прошедшие здесь люди шли по разной местности  -  кто-то  по  размокшей
грязи, а кто-то по плотному грушу.
   В некоторых местах можно было рассмотреть подряд  два  правых  или  левых
следа, сл