ромно   потупясь,  извинился   и  признался,  что
действительно, иногда "заводится" так, что просто беда...
     Стороны расстались довольные друг-другом.
     Айсман вспомнил все подобные накладки и похвалил себя за то, что еще ни
разу его не сумели уличить в обмане клиентов.
     Зазвонил телефон.
     - Айсман слушает...
     - Джонни, это Берни. У нас объявлена тревога...
     - Что случилось? - Вскочил со своего кресла Айсман.
     - Похоже, нужно ожидать нападения.
     - Это полиция?!
     - Возможно.
     - Но у меня все законно, Берни!.. У меня есть лицензия!..
     - А на "телок" модельных тоже?
     - Но откуда же они могли узнать?..
     - Да  у тебя уже половина Северного района перебывала... К тому же, это
могут быть  пираты из других районов.  На Востоке,  я слышал, снова творится
беспредел.
     - Клиентам сказать?
     - Лучше не надо. А то их в суматохе  перебьют.  Пусть лучше остаются со
своими шлюхами. Короче - я предупредил. Ну, пока, мне работать надо...
     Едва  Смышленый  прервал  разговор  с  Айсманом,  заговорила  "радарная
башня":
     - Сэр, боевое судно  определено  точно. Это "Грей Хантер"... "Прошитая"
кодировка,  как  у   федеральных  кораблей.  Второй,  это  перезарядный  док
семейства  "капит"...  Несет  в трюмах  пятьдесят два борта  и, всякую  там,
артиллерию... Ну вот!.. Пошли истребители!.. Сэр, они нас атакуют!..
     Смышленый уже  и сам, на собственном  мониторе, видел, как  от  большой
метки расходятся в  сторону  маленькие  точки. Борта его базы завибрировали,
когда стали откидываться створки ячеек - Уркидес выводил свои "вампиры".
     Берни связался с командиром своего единственного звена:
     - Слушаю, сэр... - Отозвался Шиффер.
     - Какие наши действия?..
     -  Я  думаю,  сэр,  надо  подождать,  пока  завяжется  драка.  Тогда  я
гарантирую  вам  максимальную  эффективность.  Если же  мы вылезем  первыми,
противник бросится только  на "красных собак" - нас слишком  хорошо знают. А
так, мы будем для них смертельным сюрпризом.
     - Хорошо, майор, вам виднее.
     - Я давно уже не майор, сэр...
     "Ну,  - подумал  Берни Смышленый, -  теперь я сделал все,  что  от меня
зависело..."  Никакими оборонительными  орудиями или  ракетными  установками
база  "Тукки"  не  располагала,  поскольку  была  собрана,  практически,  из
космического мусора.
     - Карсиано!.. - Связался Берни со старшим механиком.
     - Да, сэр...
     - Как новички, не дрейфят?..
     -  Нет, сэр, но дрейфить  то, пока,  не  от чего.  У нас здесь  тишь  и
благодать...
     - Увы, не надолго... Скоро придут на подзарядку первые машины...


48.

     Выпущенная "Пеликаном" армада,  неслась  на  базу  противника, на  ходу
перестраиваясь в боевые порядки.
     Вперед вышли  три  группы  "вампиров" по четырнадцать  машин  в каждой.
Десятка  ИРСов следовала чуть позади.  Штурмовики, должны  были,  придти  на
помощь на самый опасный участок боя.
     "Грей Хантер" держался возле "Пеликана", чтобы прикрыть его  на  случай
нападения. У  капитана  Ланса  был соблазн подойти на  расстояние выстрела и
отрыть огонь по пиратской базе, но тогда ему пришлось бы, либо оставить свою
базу без прикрытия, либо подвести ее ближе к району предстоящего боя.
     Решив  подождать с рискованными инициативами,  капитан Ланс предоставил
своим пилотам сказать свое веское слово.
     Три  группы  "вампиров"  были  определены  кодовыми  именами "Пантера",
"Кобра" и "Буйвол". Группа ИРСов называлась "Ураган".
     Капитан Ланс  слушал эфир и  вскоре начали поступать первые сообщения с
места боя.
     - Я "пантера-один", вижу выход "бортов". Насчитал двадцать пять.
     - Я "буйвол-один", подтверждаю - двадцать пять бортов. Это "вампиры".
     - Говорит "ураган". "Пантера", уклонитесь от боя и пройдите возле базы.
Выясните, есть ли  у нее  оборонительное вооружение.  Уж больно, потрепанно,
она выглядят.
     - Понял, вас "ураган" - выполняю.
     Четырнадцать машин синхронно развернулись и стали перемещаться влево.
     ИРСы переместились на их место и дали первый ракетный залп.
     Десять дымных хвостов потянулись за уходящими к целям ракетами.
     Истребители  Уркидеса  начали  выполнять  противоракетный   маневр,  но
недостаточно  дружно. Сверкнуло четыре  вспышки  и  пираты  потеряли  четыре
машины.  Тем  временем, расстояние  между  противниками сократилось  и в ход
пошли пушки. Пираты сразу стали нести потери, поскольку среди них было много
необученных пилотов.
     Пользуясь своим  численным  перевесом, пилоты  капитана Ланса  поменяли
тактику и стали обстреливать  "Тукки", вынуждая пиратов обороняться. Десятка
ИРСов  раз  за  разом проходила вплотную к базе противника и била  по ней из
всех видов оружия.
     - Очень хорошо,  "ураганы",  еще один заход и делаем акцент  на  третей
четверти - там уже  летят  заклепки!.. -  Коротко проинструктировал командир
ИРСов, лейтенант Фош.
     "Ураганы" сделали  красивый синхронный  разворот и стали снова заходить
на цель. Им никто  не мешал, поскольку  все истребители противника  увязли в
бою с превосходящими силами.
     Неожиданно,  из раскрывшихся  ячеек выпрыгнули  два "викинга" и открыли
огонь  по кучно летящим ИРСам. Две машины сразу  разлетелись вдребезги.  Еще
одна потеряла  управление и была  добита спустя несколько секунд.  Уцелевшие
"ураганы" кинулись врассыпную.
     - Я "ураган-один"!..  Мы потеряли три машины!.. Внимание, вышли еще два
"викинга". Неизвестно, что у них там еще есть...
     Через секунду  стало  ясно, что еще за  сюрприз скрывала  база "Тукки".
Четверка  "красных  собак" выскочила  из  своих  ячеек,  и  сходу  атаковала
зазевавшийся "вампир". От  одновременного залпа четырех пушек, он разлетелся
на составляющие части.
     Столь эффективный выход звена ДАСов, произвел на пилотов капитана Ланса
впечатление   и   все   истребители   начали    отход,   для    того   чтобы
перегруппироваться и сделать поправки для новых условий.
     А "вампиры" Слая Уркидеса получили возможность перезарядиться.
     Открывались  ячейки  "Тукки" и помятые  "вампиры" занимали  свои места.
Створки  закрывались  и в перезарядный  бокс, с шипением, запускался воздух.
После этого следовала команда "Атмосфера!.." и из боковых дверей выскакивали
бригады механиков.
     Они бегали, суетились и, казалось, вели  себя совершенно бестолково, но
это только на первый взгляд. На самом деле каждый выполнял свою работу.
     Заправщики - заливали  топливо, оружейники срочно пополняли  боезапас и
меняли прогоревшие стволы пушек.
     Электронщики  успевали выслушать жалобы  пилотов и поменять неисправные
блоки.
     Слесаря-бронировщики, срочно заводили на пробоины временные пластыри.
     Во  всей этой беготне, кто-то, обязательно, подавал пилоту фляжку  воды
или, в случае необходимости, совал под нос ватку с нашатырным спиртом.
     Так проходило три  минуты, затем машина разворачивалась  на  платформе,
носом  к выходу, и команда механиков,  словно  тараканы, исчезали в  боковых
дверях. Створки ячейки распахивались и машина снова уходила в бой.
     Как только с "Тукки" начали выходить перезаряженные "вампиры", "красные
собаки" отправились беспокоить противника.
     Видя  приближение  звена  ДАСов,  ИРСы  выпустили ракеты,  но  "красные
собаки", в своей неподражаемой манере, легко ушли с линии атаки.
     Они   развернулись   и   снова   имитировали   наступление.   Противник
занервничал. Кто такие люди Вяземского и как  они воюют, знал каждый курсант
летной академии.
     Во  всех  учебных  заведениях  львиную долю  времени  занимала  тактика
подразделений  полковника  Вяземского.  Но   одно  дело  видеть  "собак"   в
иллюстрированном  учебнике и совсем другое, чувствовать на  себе, прицел  их
пушек   и  своими   глазами  видеть  борта  обшарпанных  ДАСов,  испещренные
названиями баталий.
     Каждый  пилот, подразделений  Вяземского,  прямо на борту своей  машины
писал  свою боевую биографию.  Иногда  противнику  достаточно  было  увидеть
расписанную,  от  носа  до  хвоста машину,  чтобы отказаться  от безнадежной
дуэли...
     Крутящаяся,  на  безопасном  расстоянии,  четверка  ДАСов,  нервировала
пилотов капитана Ланса. Наконец,  когда на базе "Пеликан" перезарядились все
машины, было решено атаковать нахальных "собак".
     "Вампиры" выстроили, некое подобие,  сети  и помчались на  звено ДАСов.
Вместо  того, чтобы  убегать от  нескольких десятков истребителей,  "красные
собаки" на полной тяге  своих форсированных двигателей,  понеслись навстречу
атакующим.
     Сближение сторон длилось только мгновенья и запоздалые залпы "вампиров"
ушли в  "молоко". "Красные собаки" проскочили сквозь построение противника и
еще два "вампира" превратились в обломки.
     Позабыв, от отчаяния, про осторожность, по  ДАСам  открыли огонь  ИРСы,
орудия "Грей Хантера" и все  "вампиры". У одного из "красных собак" отлетела
плоскость и он вынужден был срочно убраться восвояси.
     В  создавшейся  сутолоке, пилоты капитана Ланса, потрепали пушками борт
собственного  "Хантера",   а  стрельба  ИРСов  добавила   пробоин  на  самих
"вампирах".
     Всем поврежденным  машинам,  капитан  Ланс,  приказал,  возвратиться на
"Пеликан", а "Грей Хантер", в сопровождении пятерки ИРСов, пошел в атаку.


49.

     Берни Смышленый  внимательно следил за  маневрами  противника  и  сразу
заметил  движение   боевого  корабля.  Тотчас  прозвучало  предупреждение  с
"радарной башни":
     - Сэр, "Хантер" самолично вышел на охоту... Это по нашу душу...
     - Машинное отделение!..
     - Мы на месте, сэр. - Отозвались из машинного.
     - Реакторы на девяносто процентов!..
     - Понял, сэр - реакторы на девяносто...
     Прошло несколько секунд и снова прозвучал голос сидящего на пеленгаторе
оператора:
     - Сэр, нас щупают дистациометрами. Сейчас врежут...
     - Подлетное время снарядов?..
     - Примерно, пятнадцать секунд, сэр...
     Берни подумал, заранее, развернуть дюзы двигателей в нужную сторону, но
ему было неизвестно, как будет выглядеть облако снарядов.
     Пальцы  Смышленого  застыли над пультом управления.  Ему казалось,  что
время замерло.
     - Сэр!.. Вертикальное облако!.. - Заорал через динамик оператор.
     Берни  развернул  дюзы вправо и  дал  полную тягу.  "Тукки",  казалось,
стояла на месте, но, на самом деле, уходила в сторону.
     - Сэр!..  Еще  одна  -  горизонтальная!.. -  В полной  панике  закричал
оператор.
     Берни  судорожно перевел дюзы  на  угол в сорок пять градусов, стараясь
вывести базу из такого сложного захвата.
     Первая   волна  артиллерийских  снарядов  проскочила  слева,  но  через
несколько секунд базу "зацепил" хвост второй волны.
     - Сэр,  докладывает  двенадцатая бригада.  У  нас  пробоины  на первом,
третьем и четвертом ярусах. И еще пожар в складском помещении...
     - Вас понял!..  - Ответил Берни и повернув дюзы вдоль корпуса. - Все, -
сказал Смышленный сам  себе,  -  я этих баб защищал  сколько  мог.  Теперь я
умываю  руки...  "Радарная"!.. Оператор!.. -  Позвал Берни, но  ему никто не
ответил. Тогда он включил частоту "красных собак":
     - Майор, ты где?..
     - Недалеко...
     - У меня радар не работает, что там "Хантер"?!
     -   Твою  радарную  башню  срезало   прямым  попаданием,  а   "Хантер",
разворачивается, чтобы добить тебя...
     - А где пилоты Уркидеса?
     -  Да  кто  где...  Ладно,  капитан,  сейчас  попробуем,   что  нибудь,
предпринять.


50.

     На  "Грей  Хантере"  все были увлечены  погоней  за  отступающей  базой
противника. Воодушевленный  удачей  артиллеристов, капитан  Ланс решил сжечь
базу дотла.  Однако, противник был  хорошо  знаком с  пушками "Хантеров"  и,
умело маневрируя, все время уходил с вектора атаки.
     Сидящий, рядом с  Лансом, Франклин,  не одобрял погони за  неприятелем,
однако,  понимал,   что   в   противном  случае,   пираты   могут   помешать
десантированию на летающий бордель.
     - Ну что там, Гочкинс? - Спросил Ланс у командира боевой части. - Какие
перспективы?..
     - С артиллерией никаких,  сэр. Однако мы  можем поджарить его ракетами.
Четыре "лингер-аэро" и считайте его уже нет...
     - О'Кей, действуйте...
     - Сэр, эти сволочи опять приближаются... - Сообщил оператор.
     Всем было понятно, кого оператор назвал "сволочами".
     - Фош, ваши "ураганы" их видят?!. - Прокричал в микрофон капитан Ланс.
     - Да, сэр!.. Они идут на "Хантер" - встречным курсом!..
     -  И  на  что  же  они рассчитывают?  Думают пробить  лобовую броню  из
пушек?.. - Удивился Ланс.
     - Не  знаю, сэр, но  как  только  они начнут огибать  корпус "Хантера",
попадут под наш огонь...
     - Может  быть, они  решили покончить  жизнь  самоубийством? Я слышал  у
"красных собак"  такое случается?  -  И  Ланс посмотрел  на Франклина.  Тот,
только, пожал плечами.
     - Сэр?.. Это Гочкинс. Мы пускаем первую ракету!..
     - Хорошо, лейтенант. - Кивнул Ланс.
     В  этот  момент  страшный  удар потряс  судно  и  включились все сирены
тревоги.
     -  Внимание!.. Попадание ракеты в носовую часть!.. Спасательный команды
на нос!..
     -  Оператор,  где противник?!.. Кто стрелял?!  -  Закричал  в  микрофон
капитан Ланс.
     - Никого нет, сэр. Только тройка "красных собак" уходит в сторону своей
базы... - Невозмутимо ответил оператор.
     - А кто же выпустил в нас ракету?!. - Не унимался Ланс.
     - Никакой ракеты не было, сэр.
     - Ничего не понимаю... - Опустил руки капитан.
     Сирены  продолжали надрывно  сигналить и из-за этого ничего нельзя было
расслышать.
     - Сэр!.. Докладывает Гочкинс...
     - Кто?.. - Не  расслышал капитан Ланс, - Да отключите,  кто нибудь, эти
сирены!!!
     Капитана услышали и сирены, наконец, замолчали.
     -  Докладывает  Гочкинс...   У  нас   потери,   сэр.   Трое   убитых...
"Лингер-аэро" сдетонировала  прямо в  шахте...  Еще есть раненные  и  вообще
большие разрушения, сэр...
     - А почему она сдетонировала?..
     - Я так понимаю, сэр, ее обстреляли "красные собаки"...
     -  Это же надо, - проговорил  капитан Ланс  ни  к кому  не обращаясь, -
увидеть отскочившую  заслонку шахты  и успеть туда  выстрелить.  И  при этом
попасть... -  Капитан сокрушенно покачал головой  и  обратился  к  оператору
радара:
     - Что противник?
     - Почти, никого не видно, сэр, все борта ушли вслед за базой...
     - Ладно, возвращаемся к объекту десантирования. Вы согласны, сэр?..
     -  Конечно,  капитан...  -  Кивнул  Франклин.  И  "Грей  Хантер"  начал
разворачиваться в сторону "Ночной бабочки".


51.

     Сцепка  из  пяти  пиратских  кораблей висела  на самой  дальней  орбите
Габона. Чуть  в  стороне от  них, плыла новенькая  база капитана  Лестера  -
"Монблан", вмещающая целую сотню бортов.
     Совершенно  маленьким  и  неказистым выглядел  пришвартованный к  борту
базы, личный корабль Лестера - "Хок".
     В  который  раз пираты  собрались  на "Монблане",  чтобы  обсудить свои
дальнейшие действия по колонизации Габона.
     - Час  назад  Инженер сообщил, что  заметил  оставшийся  в  стратосфере
инверсионный  след. Значит  корабль, с  которым дрался  Ди Пента, все еще на
планете... - Высказал предположение Лестер, сидевший во главе совещательного
стола.
     - Берг тоже  видел размытый след, причем в  другом полушарии, значит на
Габоне могут находиться несколько кораблей. -  Заметил Седой Янг. - Вопрос в
том, почему мы их еще не засекли. Если не считать случая с Мухомором...
     -  Может  у них  есть ангары,  в  которые  они прячутся? -  Предположил
Консервный Нож. - Ди, твои парни с Габона ничего не говорили об ангарах?
     -  Нет, - покачал  головой Ди  Пента, -  не говорили,  однако последние
несколько лет  они жили в  лесу  и могут быть не в курсе. Все что они знают,
это какие-то дикари и черные столбы, которые дикари повсюду вкапывали.
     - Что за столбы и зачем? - Полюбопытствовал Янг.
     - Этого они тоже  не знают. - Развел руками Ди Пента. - Как сказали мои
ребята, всех любопытных дикари, просто, убирали...
     - Непохоже,  чтобы  какие-то голозадые сами додумались до такой системы
секретности, а Лестер?.. - Задал вопрос молчаливый Пауль-Молот.
     Собравшиеся замолчали и ждали, что ответит Лестер, самый могущественный
и уважаемый капитан.
     - Я скажу одно. Нам  нужна экспедиция. В противном случае, мы будем, до
бесконечности, трепаться  и  греть  свои  задницы на  орбите.  Я  голосую за
высадку... - И Лестер поднял вверх руку.
     Все остальные капитаны последовали его примеру. Воздержавшихся не было.
     Увидев единодушно поднятые руки, Лестер сказал:
     -  Думаю, что  отсутствующие  здесь  капитаны  нас поддержат... Сколько
людей отправим на первый раз?.. Тысячу?..
     - А почему бы и нет?.. Я даю сто пятьдесят человек. - Высказался  Седой
Янг.
     - Я только пятьдесят - у меня артиллерия. - Сказал Мухомор.
     - Я  тоже могу дать сто пятьдесят человек. - Поднял руку Ди  Пента. Сто
из них единая абордажная команда.
     - Это толково... - Кивнул Лестер. - Ну и, конечно, твои проводники...
     - Да, это само собой. - Согласился Ди Пента.
     - Пауль, ты дашь сотню?.. - Спросил Лестер Молота. Тот молча кивнул.
     - Консервный Нож?..
     - Сто не дам, но семьдесят наскребу...
     - Слоник и ты Банзай, вдвоем сотню наберете?..
     - Наберем, Лестер. Можем даже больше... - Предложил Слоник.
     -  Больше  не  надо.  -  Остальных  дам я.  - Проведем высадку  по всем
правилам. Пехоту доставим в шаттле Инженера под прикрытием моих штурмовиков.
Если, что не так, я выведу всю свою сотню. Предлагаю подготовиться за десять
часов. Инженера отзовем из разведки и будем набивать его транспорт десантом.
Вопросы?.. Прекрасно, господа капитаны, всем спасибо...


52.

     Когда "Грей  Хантер" капитана Ланса пришвартовался к "Ночной  бабочке",
никто  даже  и не подумал  открывать  для  него  шлюз.  Десантникам,  отряда
"Пинчер", пришлось самим  о себе  позаботиться  и,  вскоре, они  оказались в
шлюзе негостеприимного борделя.
     Первыми  шел "таран" - десять  человек закованных в  тяжелую броню "блу
шадоу". Они были вооружены "каскадами" и автоматическими пушками.
     "Таран", должен был, сломить  сопротивление  противника, в случае, если
он его окажет.
     Вслед   за   тяжеловооруженными  воинами  двигались   более   подвижные
десантники,  вооруженные  автоматическим  оружием.  Среди  них были  и  люди
Франклина. Сам Франклин считался руководителем  акции, поэтому  капитан Ланс
остался на своем "Хантере".
     Десантники быстро  продвигались  по  коридору  и, вскоре, выскочили  в,
красиво отделанный, холл. При виде солдат, какой-то пьяный клиент,  выхватил
серебристый  "людвиг" и  выпустил  половину  рожка по  первой шеренге.  Пули
рикошетом отлетели  от  тяжелой  брони не принеся никому  вреда. Вооруженный
пушкой  солдат  оглянулся на Франклина  и  тот кивнул.  Солдат  сделал  один
выстрел и владелец серебристого "людвига" лопнул, как перезрелый помидор.
     Возникла пауза, во  время которой  в холле  объявился  бледный  главный
менеджер.  Он  выдавил  из  себя  улыбку  и,  трясущимися  руками,  протянул
лицензию.
     Франклин  вышел  вперед и,  только, взглянув на  бумагу, отбросил  ее в
сторону. Нагнувшись к уху менеджера он негромко спросил:
     - Где девушки "Марии фон Ганзен"?..
     - Да-да, я вас провожу... - Радостно закивал головой  главный менеджер.
-  Меня зовут Рамкин, сэр, а эти модели  лучшие наши де... - Франклин  зарыл
его рот перчаткой.
     - Заткнись и показывай дорогу... Одно лишнее слово и ты труп... - Глаза
Рамкина расширились от ужаса и он громко пукнул.
     - Давай, шевелись, вонючка... - Подтолкнул его Франклин.
     Теперь  порядок  расстановки  десантников  поменялся. Впереди  семенил,
потеющий  от волнения, менеджер, за  ним шел Франклин  и его  люди.  Солдаты
капитана   Ланса   расходились