и  шаттл  стартовал  к
следующей  деревне.  Когда он поднимался, мощные струи  воздуха перекатывали
мертвые тела, дорожка, из которых, тянулась от самого центра деревни.


63.

     Магерт  Императорского  флота,  граф   Гаргаунд,  стоял   перед  столом
Управителя Правых миров и выслушивал очередные нравоучения.
     Тучный Оллави Керрис,  монотонным голосом продолжал  поучать  магерта и
давать  ему  советы.  Оллави  старался  ничего  не  пропустить  и  некоторые
наставления повторял по несколько раз.
     - Вы  уже останавливались на  этом,  о благороднейший...  - С  поклоном
напоминал ему граф Гаргаунд.
     - Повторение мудрых истин не повредило  еще ни одному военноначальнику,
граф... - Изрекал Управитель Правых миров и продолжал свои нотации. Он хотел
обезопасить себя  на  случай неудачи магерта  Гаргаунда и уберечься от гнева
императора.  Он  помнил,  что  случилось  с  предыдущим  Управителем,  после
поражения великого магерта, графа Морте.
     - И  помните,  Гаргаунд,  что  не следует слишком  доверяться  коварным
койтарам.  Вы  можете  попросить  у  них содействия  только в  самом крайнем
случае...
     - Я понимаю, благороднейший. - Склонил голову магерт.
     -  Понимать,  то,  вы  понимаете,  а перед  императором  держать  ответ
придется мне...
     - Я раздавлю этих червей, будьте спокойны. Я распылю их утлые суденышки
по всем космосу...
     -  Да...  Только  поберегите  "Шайгар".  Таких  кораблей  и  нас  всего
двадцать,  а  о "Гарибе"  я и не  говорю.  Если  бы  не личное  распоряжение
императора, я бы не позволил забрать это сокровище  с орбиты Леи. Что если в
его  отсутствие  на  нас  нападет  принц  Циркус?..  -  В голосе  Управителя
послышалось отчаяние.
     - Принц Циркус заключил с нами мир, о благороднейший.
     - Заключить то заключил, а документ не подписал... Ладно, идите, граф и
помните  -  в мир  Омри, без  разрешения, не соваться  ни в коем случае.  Вы
поняли?..
     - Да,  о  благороднейший.  - Легко согласился магерт,  радуясь, что его
мучения закончились.


64.

     Повинуясь  команде  магерта,  черная громадина "Гарибы", словно нехотя,
начала  сходить с орбиты  планеты Лея,  где находилась резиденция Управителя
Правых миров.
     Напрасно Оллави боялся, что уход "Гарибы" ослабит оборону  Леи. Полторы
сотни  летающих  бастионов, надежно  закрывали  подход  к  планете,  угрожая
нарушителю стволами гравитационных орудий.
     "Гариба" начала  разворот, а вслед за ней, повторяли маневр и остальные
корабли графа Гаргаунда. Среди них был и, не знающий пощады, "Шайгар".
     Флот взял курс на свободную планету Усинор, где на ставленников империи
Финх-Недд, барнейских баронов, было совершено нападение.
     Сообщение об этом привело в бешенство всю военную аристократию империи,
потому  что,  впервые,   это  нападение   было  совершено  из  сопредельного
пространства - мира Омри.
     Этот мир  всегда  воспринимался, как потенциальная  колония, и, только,
внутренние  разногласия  в Инасе,  откладывали  миг завоевания  колонии,  на
неопределенный срок.
     В  Омри  давно  проникали шпионы  Облака Койт и империи  Финх-Недд, там
действовали тайные скупщики кохбальда и демоны Магриба, но все дела велись в
глубокой тайне. И будущая полномасштабная агрессия еще только готовилась.


65.

     Корабли  пиратского флота свободно  перемещались  с орбиты  на  орбиту,
продолжая,  не  столько  изучать,  сколько,  любопытства  ради,  глазеть  на
материки планеты Усинор.
     Шаттл Инженера уже несколько раз переполнялся сичем и Кубасай, а вскоре
и сами Ди Пента и Лестер, принимали участие в отборе лучшего товара.
     По подсчетам Кубасая, требовалось исследовать еще  с десяток  деревень,
чтобы отобрать, только, самый лучший "товар". Сич-самцы,  которых он выбрал,
были, поистине,  исполинами,  с грацией и  повадками тигров. Критериями  для
отбора самок служила большая грудь, широкие бедра и живые глаза.
     Кубасай  самолично  заглядывал  в  глаза,  каждой  из,  предварительно,
отобранных самок, и  определял тех, кого стоит забрать. Вова был уверен, что
самка с сонными глазами никогда не произведет на свет "чистокровного" воина,
а именно на разведении солдат пираты хотели акцентировать свой бизнес.
     Проводник Надир с завидным рвением помогал "друзьям своего господина" и
понимал их  желание отобрать  лучших особей.  С  высоты  летящего шаттла, он
отыскивал  все  новые и новые селения, безошибочно  различая их, даже, среди
горных разломов.
     Хотя войска баронов Барнейского союза были рассеяны и не препятствовали
сбору качественного сича, штурмовики Лестера продолжали свои рейды к океану,
гоняясь за  одиночными  танками и расстреливая рыбацкие суда. Капитан Лестер
не  препятствовал  этому,  справедливо  полагая,  что  пострелять  вволю им,
теперь, придется не скоро.
     -  Всем внимание!..  -  Раздался  голос  капитана  Банзая  на  открытой
частоте.  -  Вижу цель!.. Идет  со  стороны  синей туманности... - На  "Скай
Хантере"  этого  пирата  был установлен  самый  мощный  радар  и  Банзай был
"глазами" и "ушами" всей флотилии.
     - Какие нибудь, данные, Банзай... - Подал голос Лестер.
     -  Еще слишком далеко... -  Ответил Банзай.  - Несколько минут придется
подождать.
     Пиратские корабли  начали перестановку, образуя фронт. "Окунь" и "Хок",
имевшие   туннельные    пушки,   переходили   на   фланги,   а   корабли   с
ракетно-артиллерийским вооружением собирались в центре.
     С   дистанцией  в  пять   километров   выстроились  "Гепард",  "Варай",
"Камикадзе", "Фокстрот", два "Скай  Хантера" и принадлежащий  капитану Бергу
торпедоносец "Галил".
     Базы  "Монблан"  и  "Тукки"  спряталась  за  спины  боевых  судов.  Все
напряженно ждали расшифровки параметров цели.
     - Есть  даные!..  -  Объявил  Банзай.  -  Боевой  корабль класса  "Скай
Хантер". Вооружение не определено. Скорее всего, у нас нет таких аналогов.
     - Ди, уж не с таким ли "хитрым жуком" ты дрался возле Габона? - Спросил
Лестер. - Банзай разошли расшифровку на все борта.
     Через пару минут Ди Пента ответил:
     - Да, мы подтверждаем, "жук" был именно таким... Есть мнения  поджарить
ему задницу...
     Вскоре  радары  всех судов отчетливо видели  несущийся,  прямо  на них,
корабль.
     Не  дожидаясь,  когда  он  обнаружит засаду,  туннельная  пушка  "Хока"
произвела  выстрел.  Заряд  прошел  по касательной,  но  тут  же  выстрелила
туннельная  пушка "Окуня" и точное  попадания  заставило чужое судно  начать
резкий поворот.
     -  А, сукин ты сын, не понравилось?.. - Закричал на весь эфир Ди Пента.
- Лестер, давай его достанем!.. Давай ем покажем, кто есть кто!..
     -  О'Кей,  Ди  - полный  ход!.. Остальные не  отставайте!.. "Монблан" и
"Тукки" ждите здесь...
     И  пиратски  суда,  наперегонки,  стартовали  за  подраненным "зверем".
Особенно старались  те капитаны,  кто  не  имел на борту туннельных орудий и
чтобы  проявить себя,  они, во  что  бы то ни  стало,  стремились  сократить
дистанцию.
     - Эй, Лестер, Ди!.. Не спешите!.. Дайте и нам стрельнуть  хоть разок!..
- Требовал Седой Янг.
     - Я не имею ничего против, ребята, -  отозвался Ди Пента, - но он может
уйти...
     Несмотря  на протесты своих товарищей,  Лестер  и Ди  Пента  продолжали
стрелять  в  беглеца который дергался  от  каждого  попадания  и,  казалось,
вот-вот  развалится.  Однако  этого   не  происходило   и  азарт  загонщиков
подхлестывала мысль, что все может решить один единственный выстрел.
     - Мама  родная!.. - Вырвалось у Банзая, когда он, отвлекшись от погони,
внял  тревожному сигналу радара,  обнаружившего  новую цель.  Банзай схватил
микрофон и включив максимальное усиление закричал:
     - Внимание!.. Опасность!.. Групповая цель!.. Большая групповая цель!..
     Однако в пылу погони никто не обращал внимание на крики Банзая:
     - Групповая цель, идиоты, нас скоро атакуют!..  - И не дожидаясь, когда
его услышат, Банзай начал разворачивать свой "Скай Хантер".
     Некоторые из капитанов заметили его маневр и запросили объяснений.
     - Я уже глотку сорвал, объясняя, что нужно сматываться!.. - Прокричал в
микрофон Банзай и включил максимальную тягу.
     Вскоре  все  "охотники", с еще  большим энтузиазмом, мчались обратно  к
Усинору.
     - Гурвич, ты слышишь меня? - Кричал Лестер командиру базы "Монблан".
     - Да, босс...
     -  Срочно  всех "детишек" под крылышко  "мамочке"!..  Возвращай всех!..
Срочно!..
     После этого Лестер связался с шаттлом Инженера.
     - Что за спешка, Лестер? - Ответил Инженер сонным голосом.
     - К нам приближается группа кораблей!..
     - Зачем?..
     - Да ты проснись, Инженер!.. Ты пьяный что ли?!.
     -  Ой, извини, Лестер.  Теперь понял... Срочно возвращаюсь к  Воротам и
высаживаю людей с ключом. Правильно?..
     -  Наконец-то, понял!.. Давай скорее, родной, от тебя зависит останемся
ли мы живы...
     Слушаясь руля, шаттл начал разворот.
     - Эй,  чего  он задумал?  У  меня  еще две  деревни не проверенные!.. -
Рассерженно завопил  Кубасай.  Он раздраженно щелкнул кнопкой вызова, но его
опередил голос Инженера.
     - Вова, наши, на орбите вляпались в дерьмо!.. Готовь ключ от Ворот!..
     - Так-так. - Кубасай постоял в задумчивости, а потом отправился к Джеку
и Хейсу. Они всегда давали хорошие советы и приводили мысли Вовы порядок.
     - Что опять  случилось, Вова?.. - Спросил Хейс, едва сдерживаясь, чтобы
не зевнуть.
     - Мы идем обратно...
     - В смысле? - Насторожился Джек.
     - На  орбите наши капитаны попали в переделку и, теперь, мы должны, как
можно скорее, открыть эти Ворота... - Кубасай замолчал, ожидая реакции более
опытных товарищей.
     - Попали в переделку. - Невесело повторил Хейс. - Они в нее попали, как
только пересекли границу Ворот... Им нужен был сич, а в результате...
     - Слушайте,  мужики... - Перебил его Кубасай и придвинулся  поближе.  -
Как  бы  там не было, а сич у нас,  здесь. - И  Вова похлопал по  внутренней
стенке трюма. - Восемнадцать сотен отборного товара. Ребята, у нашего шаттла
больше шансов выскочить из этой переделки, так?
     - Так... - Согласился Тернер.
     -  И хрен с  ними, с этими капитанами. Организуем ферму втроем. Все эти
люди, - Вова кивнул в сторону сонного десанта, будут выполнять то, что скажу
им я. Инженер нам не конкурент - его  шаттл  нам не нужен. В крайнем случае,
возьмем его на работу...
     - Дело, конечно, стоящее, - сказал Хейс, чтобы не обижать Кубасая, - но
давай обговорим все подробнее, когда выберемся, хотя бы на Габон. Идет?..
     -  Заметано... -  Согласился Вова.  -  Я, пока,  пойду проверю посты  и
посмотрю есть ли у сича вода и галеты...
     - Ты это серьезно, насчет "стоящего предложения"? - Спросил Джек, когда
Кубасай ушел.
     - Капрал Саймон, хоть вы меня не доставайте... - Попросил Хейс.
     - А  то уже я думал ты  малость того... - И Джек показал жестом, что он
имел ввиду.


66.

     Пиратские суда  снова выстроились  во  фронт, ожидая подхода вражеского
флота.  По мере  того,  как противник приближался, Банзай выдавал все  новую
информацию.
     - Это  не  обычные  боевые  корабли,  а  какая-то, база, что  ли. Очень
большая... Просто гигантская!..
     - Ты по,  нервам-то,  не царапай,  - подал голос  Пауль-Молот, - говори
конкретно...
     -  Самое большое  судно - километра полтора в  длину. Рядом еще одно  -
вполовину поменьше. И еще, пять штук, таких, как наши...
     Понимая, что против  такой силы  держать фронт не имеет  смысла, Лестер
отдал приказ рассеяться и вести бой самостоятельно.
     Пиратские  корабли разбежались  в  стороны  и  их  артиллеристы  начали
пробную стрельбу.
     Залп туннельных пушек угодил точно  в  большой корабль. Радары отметили
облака  выбитого  из  брони  металла.  Вслед  за  этим,  свои  цели нашли  и
артиллерийские  снаряды. Однако, для  той громадины,  какой  являлся флагман
противника, это  были только булавочные уколы. Враг продолжал приближаться и
ответного огня не открывал.
     -   Гурвич,   "деток  в  поле",  пусть   растянуться  максимально!..  -
Скомандовал Лестер.
     - Понял, босс - "деток в поле", дистанция максимальная...
     Створки  на  бортах  "Монблана"  открылись  и  в  космос  вышли  ИРС-4.
Штурмовики выстроились в редкую сеть и начали разгоняться для атаки.
     Примеру  "Монблана"  последовала база  капитана  Смышленого - "Тукки" и
выбросила в космос шестнадцать "вампиров".
     Один из них пилотировал сам Слай Уркидес.
     Штурмовики  Лестера  и истребители Уркидеса стремительно приближались к
имперской флотилии. Непривычные контуры неизвестных кораблей становились все
больше. Подойдя,  практически,  вплотную  штурмовики открыли огонь  по малым
кораблям флотилии.  Те, запоздало, ответили и два  штурмовика разлетелись на
куски.
     Выбрав в качестве  жертвы одно судно, ИРСы и "вампиры" вцепились в него
мертвой хваткой.
     Не обращая внимания на зенитный огонь с других кораблей, он били и били
по датчиковым гнездам и орудийным башням, делая корабль слепым и безоружным.
     Видя, что противник уже  навязал свою  манеру боя, граф Гаргаунд  отдал
приказ офицерской эскадрильи "Кобра", атаковать истребители противника.
     Словно рой обозленных шершней, скоростные  истребители "сафих" покидали
борт "Гарибы", выпрыгивая, одновременно, со всех ярусов.
     - Их уже около четырехсот и они продолжают прибывать!.. - Сообщил Берни
Смышленый, своим, находящимся в резерве, "красным собакам".
     - Что ж, капитан, по сотне на брата,  это соотношение достойно "красных
собак"...  По  такому  случаю можете называть меня майором  Шиффером.  Через
минуту, мои ребята будут готовы, капитан.
     Закончив говорить  с  капитаном  Смышленым, Шиффер вышел в перезарядный
бокс. Там, рядом со своими машинами, ожидали пилоты.
     Петер, Ганс и Александр - люди, которых нельзя было чем-то напугать или
удивить.
     Едва Шиффер вышел в бокс, к нему подбежал бригадир механиков.
     - Какие пожелания, шеф?..
     - Обычные,  Тилли,  протри  плоскости  тряпочкой  и все  дела... А если
серьезно, то цепляй бомбы. Пушки - как обычно...
     Механик пожал плечами и побежал выполнять приказание. Вскоре в захватах
ДАСов уже красовались пятидесятифунтовые бомбы.
     Пилоты  вопросов не задавали. Раз есть большая цель,  значит  ее  можно
бомбить...
     Торопясь, Тилли  обежал  все  машины  и, чисто  символически,  обмахнул
плоскости ветошью. Он  верил, что это поможет  "красным собакам"  уцелеть  и
снова вернуться на дозаправку.
     Всякий  раз, слыша команду  "Атмосфера!", Тилли вбегал в перезарядочный
бокс с замирающим сердцем. Каждый раз он  боялся, что одно из  мест в боксе,
окажется пустым.
     Снова, привычно прогрохотали створки и машины ушли в бой, а Тилли сидел
в соседнем, с боксом, отсеке и ждал.
     "Паршивая  работа,  быть  механиком..."  -  Подумал  он.  Однако  потом
вспомнил,  что точно также, томятся в ожидании, механики "вампиров", и целая
армия механиков "Монблана".
     "В,  конце концов, - подумал Тилли, - наверное, только я так привязан к
своим пилотам, а другим механикам наплевать..."



67.

     Правая плоскость снова загудела, от  касательного попадания, и  Уркидес
бросил  машину   влево,  уходя  с  вектора  атаки.  На  прицельном  планшете
загорелась метка  и Слай машинально нажал "пуск".  Ракета полетела  к цели и
Слай отметил, что это последняя.
     Вокруг метались силуэты чужих истребителей, больше похожих на когтистых
чудовищ.
     Они вели себя не столь  отчаянно, как пилоты Слая, и он истолковал это,
как  полную уверенность в победе. Еще бы, их  было не менее шестисот, против
ста, с небольшим, машин пиратской флотилии.
     Бой давно уже превратился в свалку и пилоты не вели между собой никаких
переговоров, вроде: "смотри  слева", "осторожно справа", потому что враг был
повсюду.  Никаких  переговоров,  только   отчаянные   ругательства  и  крики
умирающих, в горящих разваливающихся машинах.
     Слай  работал,  как,  компьютер, реагируя  на  появление  противника  в
прицельной  сетке  и  бросая  "вампир"  в  сторону,  едва  заслышав   зуммер
антирадара. Он  не видел  проносящихся,  мимо, огненных трасс,  потому,  что
неприятель стрелял чем-то  беззвучным  и невидимым, но не менее смертельным,
чем пушечные снаряды.
     Когда заряды  проходили мимо  его  "вампира",  Слай  слышал  непонятный
скрежет, как будто чьи-то  когти, в бессильной злобе, пытались  нанести  его
машине, хоть какой-то урон.
     Прижимаясь  к  самому  борту  гигантского  вражеского корабля,  Уркидес
прибавил  скорости,   надеясь  проскочить  через  рой  чужих  машин.  Ракеты
закончились, а патрон, для пушек, оставалось на две длинные очереди.
     Уркидес гнал "вампир" вдоль шершавого бока  корабля,  ожидая, когда  из
ячеек,  расположенных  прямо  перед  ним,  начнут  высовываться  "когтистые"
истребители.
     Угадав его намерение, несколько машин  противника  открыли по "вампиру"
огонь. Их заряды уходили мимо и били по стене их же собственного корабля, но
пилотов это не смущало и они продолжали стрелять по нахальному "вампиру".
     Наконец,  из  борта корабля-носителя  показались  носы  перезаряженных,
"сытых"  машин.  Слай тут  же открыл  огонь, тратя последние патроны.  Пушки
лязгнули пустыми затворами и осколки  разбитых истребителей забарабанили  по
броне "вампира".
     Еще несколько секунд и Слай  вышел из зоны боя. Погони за ним не было и
он начал искать свою базу.
     Это  удалось  не  сразу, потому,  что обе базы  ушли  на другую сторону
Усинора.
     Корабли   пиратов,   пока,   оставались   невредимыми   и  вели   вялую
артиллерийскую дуэль с пятью вражескими кораблями сопровождения.
     Навстречу  Уркидесу,  на  максимальной   тяге,  проследовала   четверка
"красных  собак".  Слаю показалось, что  у них  под  крыльями  висели бомбы.
"Зачем  в   космосе  бомбы?"  -  Подумал  Уркидес.  -  "Вечно  эти  "собаки"
кривляются..."

68.

     Звено ДАСов дважды облетело район боя, выискивая место  для  приложения
своих сил, пока, наконец, выбор не был сделан.
     - Всем, кто нас слышит!.. Отойти от флагмана  подальше!.. Немедленно!..
-  Объявил  майор  Шиффер, когда  четверка  "красных  собак" уже  неслась на
выбранную цель.
     Пилоты ИРСов и "вампиров",  не вдаваясь в подробности от  кого  исходит
предупреждение, стали  сторонились  большого корабля,  приводя противника  в
недоумение.
     Достигнув  максимальной  скорости   ДАСы  открыли  бомбовые  захваты  и
разошлись  в  стороны,  огибая  район битвы. Бомбы самостоятельно преодолели
оставшееся расстояние  и  ударили  в  борт флагмана.  Две из  них  попали  в
открытые перезарядные боксы и взорвались внутри них.
     На борту начался пожар и  четвертая часть перезарядных боксов перестала
принимать машины.  В  рядах  противника  возникло некоторое  замешательство,
которым тут  же  воспользовались  "красные  собаки".  Они набросились на, не
столь  опытных, пилотов противника и, показывая чудеса  пилотажа,  разбивали
вражеские машины одну за другой.
     Через несколько минут, когда пушечные патроны были  израсходованы звено
ДАСов помчалось обратно к базе.


69.

     Графу  Гаргаунду все меньше  нравилось то,  что происходило за толстыми
стенами флагмана "Гариба".  Напуганный  предостережениями Управителя Оллави,
он,  вопреки, своей натуре, слишком осторожничал и из-за этого, его флотилия
несла неоправданные потери.
     - Магерт, на левом борту начался пожар... - Сообщил Смотритель корабля,
Хаддак.
     - Как пожар?
     - Он не значителен, но эти козявки ухитрились поджечь несколько боксов.
- Поклонился Смотритель.
     - Проклятье, - стиснул трехпалые кулаки магерт,  - сколько  мы потеряли
"сафихов"?..
     - Полминуты назад было - сто четыре.
     - А наши враги?
     - Э... несколько меньше.  Тридцать девять... Наши пилоты не имеют опыта
б