. Удачи, ребята...
     - Вам тоже, сэр. - Ответил Тони  и его "невис" пошел к выходу. Вслед за
ним, сотрясая грохотом своды ангара, последовал робот Бренды.
     -  Всем  внимание,  говорит  Тони  Гарднер. Майор  Штерн назначил  меня
командовать  нашим  отрядом...  Слушай расстановку... Правый  фланг:  тройка
"пацификов"  в составе Дениз, Джон и Филипп. Дениз Шайен командир  тройки...
Левый фланг - Лео, Марк и Марти Штефан. Командир тройки - Марк Ланжер.
     Тони Гарднер вывел "невиса" из ангара и остановил посреди двора.
     -  Шина   Познер  будет  командовать  всеми  легкими  машинами.   Шина,
разделитесь на две группы и разойдитесь на фланги так, чтобы до ближайшего к
вам "пацифика" было двести метров. Все, ребята, пошли.
     Тяжелой поступью двинулись, по  спекшемуся  песку,  "пацифики"  и мелко
зацокали шустрые "сан-по",  а механики стояли в воротах ангара и поглядывали
на небо. Они  уже  зарядили все погрузочные тележки тяжелыми "лингер-аэро" и
приготовились сменять боекомплект.
     - Внимание, Гарднер... - Послышался в наушниках голос майора Штерна.
     - Да, сэр.
     - Транспорты начали маневр...
     - Понял, сэр.
     - Как у вас?
     -  Все уже  на  позициях...  -  Тони  посмотрел направо,  где  надежным
товарищем стоял "невис" Бренды Сантос. Правый манипулятор машины, на котором
висели  две  "лингер-аэро",  уже смотрел в небо.  Тони  знал, что Бренда  не
подведет.
     В  животе что-то  неприятно  вибрировало.  "Наверное  это  страх..."  -
Подумал Тони.  Он  еще раз  посмотрел  по сторонам и увидел, что  все машины
приготовились к бою. К своему первому бою, а для некоторых и последнему.
     "А  может последнему для  всех?" -  Мелькнула трусливая  мысль. Но Тони
прогнал ее прочь.
     - Гарднер?..
     - Да, сэр.
     - Готовься, сынок, они выпускают малые суда.
     - Штурмовики, сэр?..
     - Пока  не  понятно. Через  три-четыре минуты  они будут в  зоне твоего
обстрела. - Сказал майор и отключил связь.
     - Бренда ты слышала?.. - Спросил Гарднер.
     - Да, Тони, я все слышала.
     "Впервые  за все время  знакомства,  Бренда  назвала  меня "Тони".  Это
хороший знак... Стоп, это  сумасшествие какое-то,  о чем же я  думаю,  может
быть, за пять минут до смерти?"
     Голову Тони Гарднера заполняла всякая  чепуха, но глаза его по-прежнему
фиксировали показания приборов и радарного монитора.
     Загудел тревожный зуммер и  выдал  параметр первой цели. За ней второй,
третье, четвертой... десятой... двадцать шестой... "Кажется, нам конец..." -
Уже как-то отстраненного подумал Тони Гарднер и выбрав цель положил палец на
кнопку старта.
     - Бренда, твои правые?..
     - Да, Тони, я начинаю... - Ответила Бренда и первая ракета  сорвалась с
направляющей ее  робота.  Следом за ней открыл огонь  Тони.  Затем  "невисы"
выпустили еще по дно ракете и тотчас присели, опустив правые манипуляторы.
     Из  ворот  ангара, словно  муравьи  выбежали  механики,  толкая  четыре
тележки  с  новыми  ракетами.  Весь  их  отряд  был  в   защитных  шлемах  и
бронежилетах. На полном Марко Бенетти, это смотрелось просто комично. Однако
за двадцать секунд, ракеты были перегружены.
     Тони распрямил своего "невиса"  и поднял манипулятор. Теперь  цели были
значительно  ближе,  но их количество сократилось  на четыре. "Успеем ли  мы
перезарядиться еще раз?.." - Подумал Гарднер.  - "Вряд ли...". И он, одну за
одной выпустил еще две ракеты.
     На экране радара появились быстро перемещающиеся точки. Это были ракеты
"воздух-земля".
     -  Внимание,  пилоты,  ракетный  удар.  Всем  приготовиться.  -  Следуя
заученным командам, "пацифики" встали на колено и сложили пушки,  а "сан-по"
едва  ли не закопались  в  песок. Одни только "невисы" стояли в полный рост,
защищенные своей мощной броней.
     В кабине  Тони  зазвучал более тонкий  зуммер,  это означало, что  цели
вошли в зону действия ракет "шпиц".
     Повинуясь  управляющему  сигналу,  установленные  на  плечах  "невисов"
направляющие, развернулись и  дали  первый залп. Сразу вслед  за этим  волна
ракет "воздух-земля" накрыла территорию заставы.
     Тони почувствовал,  как  страшный удар  обрушился на правую сторону его
машины. Чтобы не  упасть,  пришлось сделать шаг  назад. Гарднер  огляделся -
вокруг летали куски строительной пены и обшивки зданий. Ангара,  практически
не существовало, а "невис" Бренды медленно поднимался с колен.
     - Бренда ты как?..
     - Я жива, машина тоже в норме...
     Где  находились  сейчас  "пацифики"  Тони  не видел,  но  по  всполохам
стартующих с флангов ракет, понял, что роботы открыли ответный огонь.
     - Тони, расходимся по флангам!.. - Прокричала Бренда. - Бомбы!..
     Поблагодарив, про себя, напарницу Тони  пустил  "невиса"  влево. Он  не
прошел и тридцати метров, как на заставу упали первые кобальтовые бомбы.
     В спину  "невису" ударила жесткая  воздушная волна  и Тони, на  пределе
своего мастерства,  удержал машину от падения. Среди  сыплющихся  обломков и
пыли он едва рассмотрел лежащий "пацифик", с оторванными опорами. Машина еще
агонизировала и  из оборванных шлангов хлестала черная техническая жидкость.
Подумав, что представляет собой слишком заметную мишень, Тони опустил машину
на колено и огляделся. Чуть левее его, метрах в сорока, стояли два маленьких
"сан-по" и отчаянно палили вверх из автоматических пушек.
     - Тони!.. - Прощебетал голосок Шины Познер. - Нужна помощь?..
     - Нет, спасибо, я только голову пригнул... - Объяснил он.
     - Марк, смотри слева!.. - Прозвучал чей-то неузнаваемый голос.
     - Ребята, ребята!.. Справа три штурмовика!...
     -  Марти,  выбирайся,  Марти!..  Я  прикрою!.. - Чуть  не  рыдая кричал
кто-то.  Сначала Тони хотел  бежать  на  помощь,  но  потом понял,  что  это
бессмысленно.  Ведь все  происходящее - это  реальность  боя.  Активизировав
артавтомат, Гарднер надел визирный шлем и сразу увидел десятки целей. Наведя
перекрестие на первую, он сделал  короткую очередь, но  выстрелы  ушли мимо.
Тони  взял  опережение  и  снова  дал  короткую  очередь  -  есть!..  Мишень
разлетелась  на куски. Потом следующая и еще одна... Тони стрелял и стрелял,
пребывая в виртуальной реальности программ наведения.
     - Тони!.. Тони!.. Ты где?.. - Наконец-то услышал он голос Бренды.
     - Я здесь, Бренда, на левом флаге!..
     - Ты ранен? Почему тебя не видно?..
     - Нет, я просто сижу на земле...
     - Внимание, справа  еще пять целей, у  кого остались ракеты? Это САБСы,
кто нибудь, стреляйте!..
     При упоминании  многоцелевых САБСов,  Тони  представил  тяжелые бомбы и
мощные ракеты, висящие под крыльями  этих машин. "У меня  осталось несколько
"шпицов" -  Заторможено подумал  он и  увидел пятерку  целей,  заходящих  на
бомбометание.
     "Так, тебе - "шпиц", тебе - "шпиц",  тебе тоже один и вам по одному..."
-  Распределил Тони оставшиеся ракеты  и сделал  залп.  Его  ракеты достигли
целей с небольшим опозданием и бомбы с двух САБСов полетели вниз.
     Их  взрывы  распылили  оставшиеся  обломки  зданий  и  уничтожили  всех
роботов, остававшихся на самом краю правого фланга.



39.

     Ибрагим Пеко  с невозмутимым видом  сидел  в  углу каюты  и  смотрел на
мечущегося Фленгона.
     - Вы же видите,  что  мы  несем потери, мистер Пеко!.. Пустите на песок
Саканте с его машинами!.. Посмотрите!.. В последнем заходе из пяти САБСов не
вернулся ни один, сэр... Я прошу вас...
     Фленгон замолчал и тяжело опустился на стул, а Пеко вздохнул и сказал:
     - И незачем так расстраиваться, дорогой Фленгон. Ну подумаешь, потеряли
восемнадцать машин.
     - Теперь уже двадцать три... - Мрачно заметил Фленгон.
     -  Ну  пусть будет двадцать три. - Легко согласился Пеко. - Эти  машины
производятся в больших количествах по всей Федерации, а вот раритеты мистера
Саканте,  это совсем другое  дело.  Их  приходилось  доставлять из созвездия
Синей Собаки и бросать их в бой первыми, я считаю неразумным. Наши жертвы не
были  напрасными,   дорогой   Фленгон,   воздушные  атаки  уничтожили   базу
противника, а значит его силы уже на пределе...
     Пеко поднялся и расправил складки на своем полувоенном костюме.
     - Отзывайте свои ребят, мистер Фленгон. В бой идет гвардия Саканте...
     Постучавшись, в каюту заглянул радист.
     -  Мистер  Пеко,  сэр,  пограничный  департамент  снова  запрашивает  о
причинах нашего пребывания на орбите Чегета.
     - За объяснениями  путь  обращаются к резиденту  АПР на Мусане. Как его
там?..  Чистеру или  Блумбергу - не помню. Зря что  ли мы  ему такие  деньги
платим...
     - Хорошо, сэр. - И радист скрылся за дверью.



40.

     Еще не осела пыль, когда среди разбросанных останков роботов и развалин
заставы,  появились пехотинцы. Они благополучно отсиделись  в  укрытии  и не
потеряли ни одного человека.
     Солдаты  подбегали к поверженным машинам, тем чьи корпуса еще уцелели и
вскрывали их, чтобы вызволить пилотов.
     Оба  "невиса" вернулись с флангов и присоединились к трем "пацификам" и
двум "сан-по".
     Тони открыл бронированную  шторку  и выглянул  из кабины.  Ему хотелось
спуститься и участвовать в спасении своих товарищей, но в любую минуту можно
было ожидать повторения налета.
     -  Это  кто? - Крикнул Тони  лейтенанту  Кампану,  указывая на  пилота,
извлекаемого из закопченного "пацифика".
     - Сохранилась только бирка. - Ответил лейтенант. - На ней написано "Лео
Берджес"...
     Тони  кивнул и  вернулся на место. Он не хотел видеть, что осталось  от
Лео, который еще сегодня утром, собирался скучать на Чегете до самой пенсии.
     - Гарднер?.. - Раздался в наушниках голос майора Штейна.
     - Да, сэр.
     -  Прими соболезнования  за твоих  товарищей,  но это  война...  У  нас
сохранились две  антенны и  благодаря  этому  мы еще  видим  этих  подлецов.
Короче, надо ожидать десанта...
     - А почему не нового налета, сэр?..
     -  Потому  что  авиация  свою задачу  выполнила.  К тому  же  потеряла,
примерно, двадцать бортов. Нет, теперь надо ждать десанта. Танки, пехота...
     - Понял, сэр...
     - Как у тебя с боеприпасами?..
     - Для орудия и пулемета,  боекомплект полный, у артавтомата - половина.
Ракет не осталось совсем...
     - Кое что мы раскопали среди мусора и  у нас уцелели четверо механиков.
Давай, двигай на место мастерской и мы тебя перезарядим. А девушка твоя пока
покараулит...
     - Бренда? - Позвал Тони.
     - Иди, я на месте.
     Гарднер  развернул "невис" и обойдя  руины, направился туда, где раньше
стояла мастерская.
     Среди  обвалившихся стен,  копались  солдаты и  четверо механиков.  Они
выискивали  уцелевший  боезапас  и   выносили  его   на  расчищенное  место.
Контейнеры со "шпицами", кассеты со снарядами, несколько толстых маслянистых
"лингер-аэро". Это было уже кое что.
     Тони  подвел  "невиса" и  осторожно  поставил  машину на колени.  Затем
опустил правый манипулятор к самой земле.
     Механики и помогающие  им солдаты в восьмером  подняли тяжелую ракету и
сумели прицепить ее на манипулятор, затем то же проделали со второй.
     Майор Штерн подошел к "невису" и сообщил:
     -  Один  транспорт  пошел  на  посадку.  Он  приземлится  километрах  в
пятнадцати.  Это  самое оптимальное  расстояние,  чтобы не  подставлять свой
шаттл под пушки и, в то же время, быстро до нас добраться.
     - Сколько можно ожидать?..
     - Если  это "дабл-СИ", то двенадцать  танков, а если "тритон", то и все
двадцать пять... Точно определить, мы пока не можем.



41.

     Десятиметровые  барханы  исчезали  в  доли  секунды, а  песчаный смерч,
поднятый приземляющимся транспортом, был виден на десятки километров.
     "Тритон" выпустил опоры и они  глубоко  вошли в  мокрый  песок кратера,
который  образовали  посадочные  двигатели.  Не  один,  а  сразу  два  трапа
опустились  с корабля и первыми,  на землю Чегета начали съезжать гусеничные
"ТС" - бронемашины с десантом. Их было десять.
     Зарываясь гусеницами в песок, машины выползали из кратера и становились
в ряд, ожидая подхода остальных сил.
     После   небольшой   паузы  на   трап  выехали  громоздкие  и  неуклюжие
конструкции  на  маленьких,  не  приспособленных  для  песка,  колесах.  Они
спустились с  трапов и тут же начали преображаться, вырастая метр  за метром
прямо на глазах.
     Выпрямившись  в  полный  рост,  роботы  проверяли  свою  подвижность  и
направлялись  к выбранному  месту сбора. Когда они становились рядом с "ТС",
те казались совсем маленькими.
     Пять  "зверобоев" построились  рядом с бронемашинами  и настала очередь
"ирокезов". Они  гулко затопали  по металлическому покрытию трапов  и словно
атакующий отряд начали быстро карабкаться по склону кратера.
     Вскоре  и  они  примкнули к  группе бронемашин  и возвышавшихся  словно
башни, роботов-гигантов.
     - Разгрузка окончена,  сэр. - Прозвучал в эфире голос  Роджера Дингала,
командовавшего в отряде Саканте ротой "ирокезов".
     - Отлично, Дингал... Феррис?..
     - Мы готовы, сэр, - отозвался сержант Феррис, командовавший пехотой.
     - Давайте сделаем так. У "ТС"  слабая броня и если на  заставе осталось
несколько роботов, они успеют сжечь половину пехоты.  Поэтому сержант Феррис
погонит свои машины на крайний правый фланг.
     - Вы понимаете меня, сержант?..
     - Да, сэр. Нам необходимо углубиться в сеть оазисов...
     - Правильно. Передвигайтесь по оазисам пока не зайдете пограничникам  в
тыл. Подождите, пока мы не завяжем бой, а потом атакуйте...
     Выбросив из по гусениц фонтаны песка,  бронемашины резко  стартовали  с
места и помчались к видневшимся вдали оазисам.
     - Дингал, пошли и мы тоже. Мои ребята посередине, а твои по флангам.
     - Понял, сэр, - отозвался Дингал. Он отдал соответствующие приказания и
разбившись на две группы, "ирокезы" заняли места на флангах.
     Цепь роботов неотвратимо двигалась на заставу. Сначала медленно, но  по
мере  того,  как  механики-водители  "зверобоев" приноравливались  к  песку,
скорость отряда увеличивалась.
     Четыре  "ирокеза"-разведчика  ушли  далеко  вперед  и,  заняв  места на
больших барханах, докладывали обстановку.
     - Говорит  "чибис-один".  Наблюдаю позиции противника. Пожаров  нет, но
все строения разрушены.  Вижу двух тяжелых  роботов "невис" и трех средних -
"пацифик". Больше ничего  разобрать  нельзя мешают барханы. Если есть легкие
машины или пехота, их отсюда не увидеть...
     - Хорошо, "чибис-один". Приблизьтесь к заставе на полторы тысячи метров
и ожидайте нас. - Распорядился Саканте.
     - Ларис, если можешь, прибавь ходу. - Сказал он водителю своего робота.
     - Да, сэр, можно прибавить. - Отозвался Ларис и робот стал шагать чаще.
     Саканте еще раз посмотрел  на  панель управления,  проверил подвижность
зенитных артустановок и "опросил" стоящие  на направляющих ракеты - все было
в порядке.
     С пятнадцатиметровой высоты шагающего гиганта,  полковник невооруженным
взглядом видел чернеющие развалины заставы. Где то  там, сидят  отчаявшиеся,
приготовившиеся умереть с честью,  люди.  Полковник Саканте уважал настоящих
солдат, но сегодня его задачей было выиграть бой с минимальными потерями.
     Если  "невисы"  без повреждений и в их кабинах сидят "профи", бой будет
трудным.  "Зверобой" мощнее, но его экипаж состоит  из трех человек, которым
нужно время чтобы договориться. А пилоту "невиса" ни с кем договариваться не
нужно - ему помогает компьютер.
     - Каспер? - Позвал Саканте стрелка.
     - Да, сэр.
     - Что думаешь о "невисах"?
     - Надо бить с двух тысяч метров из главного калибра. Идти на  размен не
стоит - у нас есть козырь и им нужно воспользоваться...
     - О'Кей, Каспер,  так и сделаем... Всем "охотникам", внимание: начинать
обстрел с двух тысяч метров из главного калибра. Как поняли?..
     - "Второй" понял.
     - "Третий" все понял.
     - Да, сэр, конечно. - Ответил "Четвертый"
     - "Пятый" установку понял...
     -   Дингал,   ваше  дело   фланги...  Как  только  мы  начнем  обстрел,
просачивайтесь между барханами с обеих сторон.
     - Я понял, сэр. - Отозвался Дингал.
     Саканте посмотрел в дальномер - до позиций пограничников оставалось две
с половиной тысячи метров.
     - Феррис, как слышите? Вызывает Саканте...
     - Слышу вас хорошо, сэр.
     - Где вы?
     - Движемся по зеленке, сэр. Все  пехота  уже  сидит на броне "ТС". Если
понадобиться  мы сможем  двигаться и быстрее, но  это рискованно - нас могут
обнаружить.
     - О'Кей, Феррис, двигайтесь в прежнем темпе...
     Неожиданно робот остановился.
     - В чем дело, Ларис?..
     - Две тысячи метров, сэр. Дистанция...
     - А,  понятно. - кивнул Саканте. -  Каспер не спеша целься  и  начинай.
Думаю, что они будут беречь снаряды...
     Опровергая  мнение полковника, рядом с его  "зверобоем" поднялся  столб
песка, второй снаряд угодил в грудную часть робота.
     -  Ерунда,  ребята,  это "пацифики"  шалят.  -  Приободрил  свой экипаж
Саканте.  Хлестко ударило  туннельное  орудие "зверобоя"  и  где-то  впереди
появилась ослепительная вспышка.
     - Попал, Каспер?..
     - Нет, сэр. Он отошел в сторону...
     От  выстрелов  других "зверобоев" сверкнуло еще несколько вспышек и над
заставой поднялось облако копоти.
     - Один готов, сэр!.. Кто-то из наших его приложил!.. - Крикнул водитель
Ларис.
     -  Но это не "невис", ребята. - Отозвался Саканте. Они отчетливо  видел
перемещающиеся  корпуса  двух  тяжелых роботов противника. Неожиданно мощный
удар потряс корпус "зверобоя".
     - Ах, суки,  они  меня  оглушили!.. - Послышались ругательства  Лариса.
Саканте нахмурился - это был снаряд большого калибра.
     - Каспер, пройдись по ним гранатами...
     -  Сделаем,  -  отозвался стрелок  и его  туннельное  орудие  послало в
заставу еще один  заряд. После  этого бедренные створки на  ногах "зверобоя"
раскрылись и оттуда выехали два 85 миллиметровых гранатомета.  Каспер сделал
серию из двадцати гранат и снова вернулся к главному калибру.
     - Сэр!.. Это Феррис!.. Мы ведем бой, сэр!.. - Кричал сержант. - Они нас
ждали, сэр!..
     - Сколько их, Феррис!..
     -  Пехоты  не  больше  пятидесяти  человек, но  их  поддерживает четыре
средних  танка и еще два маленьких  робота  -  "сан-по"!.. Мы  несем потери,
сэр!..
     - Держитесь, Феррис, мы пошлем к вам "ирокезов". - Пообещал Саканте.
     - Сэр,  это Дингал!.. На левом фланге мы напоролись на пехоту. У них по
крайней мере десяток лаунчеров!.. Три мои машины горят...
     -  Я все  понял,  Дингал,  мы уже  идем. Внимание, "охотники" - лобовая
атака!.. Делай как я!.. Ларис - ходу!..
     Неподвижно  стоящая цепь  из  пяти "зверобоев"  ожила  и  двинулась  на
заставу.


42.

     Бой велся в таком темпе,  что  Тони едва успевал  менять после выстрела
позиции. Неподвижно  стоящие "зверобои" представляли  собой хорошие  мишени,
если  бы  они не стреляли  из  220  миллиметровых  туннельных  орудий.  Тони
прекрасно понимал, что одно попадание переломит его "невиса" пополам.
     Полминуты  назад, выстрел  "зверобоя"  застиг  врасплох "пацифик" Дениз
Шайен и от  него, почти, ничего не осталось. Тем не менее, и Тони Гарднер, и
Бренда   продолжали   равную   дуэль   не   давая  "зверобоям"   возможности
расслабиться.
     Пот лился  с  Тони  ручьями, но  он  этого  не  замечал, продолжая, как
автомат, выполнять одни и те же действия. "... Прицел, выстрел, четыре  шага
влево -  присесть...  Подняться,  прицел,  выстрел,  четыре  шага  вправо  -
присесть..."
     Иногда он  подсознательно  менял схему маневра, понимая, что  его могут
"поймать" на повторении. Бренда "вязала" свои схемы, непонятные  для  Тони и
судя по  всему, для стрелков противника.  Ее длинные  перебежки отвлекали от
Тони внимание, давая возможность прицеливаться точнее.
     Никаких переговоров в эфире слышно не было -  пилоты  все  понимали без
слов  и только изред