раблей,  ощетинившихся
стволами  орудий  и  ракетами. Судов  было  не  менее  двадцати штук  и  они
двигались к периферийной области.
     - И куда же такая силища прет, а, босс? - Спросил пораженный Брумс.
     -  Это   корабли  Лиги  Порядка.  Они   идут  на  поиски  "Сумасшедшего
Александра"... - Пояснил Агасси.
     - Так разве же его можно убить? - Спросил Шелли.
     - Никто не знает, но у таких махин, я думаю, шанс есть.



43.


     ...  Регенерационный  контур  закончил зарядку  и  повинуясь программе,
выплеснул свою  энергию  на восстановительную матрицу.  И тут  же, словно по
волшебству, мельчайшие  раковины на поверхности обшивки начали затягиваться.
Матовый корпус "UNATа", будто покрылся глянцем и начал отражать свет далеких
звезд.
     Навигационная система сообщила  новые  координаты  и  главный процессор
определил их, как - контрольные; судно входило в зону обитаемого космоса.
     Заработали мощные сканеры и параметры сотен судов начали обрабатываться
специальной  анализирующей  программой.   Масса,  конфигурация,  технические
данные двигателей, темы  команд и личные переговоры  - "UNATа"  интересовало
все.
     "... - Нет, ну ты представь, что он полез к моей бабе..."
     "... - Ты имеешь ввиду Рональльда?"
     "... - Ну конечно. Эту  скотину - Рональда. Я сказал ему - я тебя, гад,
уничтожу и размажу, а он мне..."
     Неизвестный  человек продолжал свой  рассказ, а  бесстрастная программа
уже выдала свой приговор: "угроза применения силы" и главный процессор занес
параметры судна в разряд целей.
     Коммерческий трехъярусный грузовик  был определен,  как "крейсер класса
"А-7",  а  сборщик орбитального мусора, как минный  тральщик  класса  "012".
Список целей еще пополнялся, а программа-штурман уже прокладывала кратчайший
курс для первой атаки - "Сумасшедший Александр" начинал свой очередной рейд.



44.


     ... Едва  адвокаты Тобст и Кригенс появились в приемной директора Гилли
Кнацеля, секретарша сразу препроводила их к своему шефу. Это говорило о том,
что проблема новых конкурентов была понята и оценена по достоинству.
     - Итак, господа, чем порадуете? -  Задал вопрос Кнацель, когда адвокаты
расселись по местам.
     - Мы поговорили с этим молодым человеком, сэр, - начал Тобст,  - но как
мы и ожидали, от первой цены он отказался. Не привлекла его и вторая цена, а
вот упоминание о миллиарде, потрясло мальчишку.
     - Что, он действительно так молод?
     - Да, ему лет семнадцать, но выглядит он и того моложе.
     - Надо же, какая хватка в его то возрасте. - Покачал головой Кнацель. -
Так что, когда мы подписываем купчую?
     - Он еще думает, сэр...
     - Вот как? - Удивился Кнацель и его брови подскочили вверх. - Ну ладно.
А каково ваше мнение, мистер Кригенс?
     - Мальчишка - плут, господин директор. Он тянет время. Я не знаю на что
он надеется, но продавать свое дело он не намерен.
     -  Может  ему  нужно  было намекнуть  более  прозрачно?  -  Предположил
Кнацель.
     - Не знаю, как мой коллега, но у меня  сложилось  впечатление, сэр, что
он отдает себе отчет о возможных последствиях.  Я уверен, что в  таких делах
он далеко не юнец. - Заявил Кригенс.
     - В таком случае, господа, вы можете быть свободны. До свидания...
     Когда  адвокаты покинули  кабинет Гилли  Кнацеля,  он  снял  телефонную
трубку и по памяти набрал номер.
     - "Левин Гуард сервис",  здравствуйте... - Ответил  приветливый женский
голосок.
     - Здравствуйте, мисс, мне нужен Ник Голландец.
     - Одну минуту, сэр...  - В трубке заиграла коротенькая мелодия, а потом
раздался голос Голландца:
     - Я слушаю...
     - Привет, Ник, это Кнацель.
     - А, здравствуйте, сэр. Давно вас не было слышно.
     - Пока все хорошо звонить тебе не имеет смысла.
     - А теперь плохо?
     - Да нет, Ник,  все  хорошо,  но есть небольшая проблема, которую нужно
решить до того, как она станет большой.
     - Все правильно, сэр. Так в чем проблема?
     - Небольшая станция, Ник.
     - Насколько небольшая - пять тысяч тонн? Три? Оборона?
     -  Да  нет,  все намного  проще. Во-первых, она  только  строится  -  в
пределах семисот тонн. Само собой ни о какой обороне пока речи нет...
     -  Понятно,  сэр. А как  быть  с  Главным  Арбитром.  Ему это  может не
понравиться. Вы же знаете, что у него права окружного шерифа.
     - Не беспокойся, Ник, Арбитр тебя не тронет. Он на нашей стороне...
     - Что, правда?
     - Только не надо говорить, что ты об этом не знал...
     - Вообще-то знал, сэр. - Признался Голландец. - Насколько  срочно нужно
все сделать?..
     - Через неделю сможешь?..
     - Одну минуту, сэр, я только сверюсь с графиком... Так-так... Ага.  Вот
если в четверг, это не поздно?..
     - Да, это нам подойдет.
     - Я пошлю семерку "КА-18". Они не очень быстрые, но в работе - звери.
     - Делай как знаешь, Ник, ты же специалист. Ну, пока.
     - До свидания, сэр.
     Кнацель положил трубку на место и облегченно вздохнул.
     "Ну вот, на следующей  неделе наша  проблема будет решена..." - Подумал
он.
     Подходило  время отпусков и появлялась возможность, на  какое-то время,
позабыть про  дела, купаться  в  настоящем  море и  еще  -  загорать.  Гилли
вспомнил,  что   теща  хотела  поехать  за  Основной   Рубеж   -   совершить
паломничество на Землю. Кнацеля удивляло такое странное желание тещи. Он был
атеистом и ни в какую Землю не верил.



45.


     ...  Специалист  по  оборонным   поясам  -  Вуди  Ремингтон,  ходил  по
помещениям строящейся станции и качал головой.
     - Нет, мистер Шиллер,  чтобы устроить  здесь оборонительные узлы, нужно
заказать много дополнительного оборудования - именно под ваши помещения.
     - Например, какое оборудование?..
     -  Ну, поглотитель  пороховых  газов - при  стрельбе здесь все будет  в
дыму.
     - А обычная вентиляция не сгодится?..
     -  Возможно и сгодиться, но  нужно  будет  включить ее на  максимальный
режим. - Согласился Ремингтон.
     - Что еще?..
     - Спальные места для персонала.
     - Это не  так уж  необходимо -  могут переночевать  на полу  в спальных
мешках. - Заявил Эдди.
     - Боюсь они на это не согласятся, сэр. - Возразил специалист.
     - Согласятся, мистер Ремингтон, это я вам обещаю. Что еще?..
     - Последнее и самое главное - короба для боезапаса.
     - А разве они не входят в комплект ваших пушек?..
     -  Нет, сэр, они  изготавливаются индивидуально, в зависимости от того,
куда ставятся артиллерийские башни.
     Эдди сосредоточенно наморщил лоб и лихорадочно искал выход из положения
- время на изготовление и доставку коробов у него не было.
     - Так, мистер Ремингтон, а вы знаете, как они выглядят эти короба?
     - Ну  естественно,  - снисходительно ответил специалист, -  иначе я  бы
этим не занимался. Я вообще...
     - А из чего они изготовляются? - Перебил Ремингтона Эдди.
     - Из пластика. На самом деле их производство не так сложно, если  иметь
под рукой пластик, станки и рабочих...
     - А нельзя ли сделать короба из дерева. - Предложил Эдди.
     - Да вы что, мистер Шиллер, смеетесь? Это же нонсенс...
     - А почему нельзя их делать из дерева? - Настаивал Эдди.
     - Потому что дерево, во-первых - очень дорого, во-вторых... В общем это
не принято.
     - Значит можно?..
     - Теоретически можно, но где взять дерево и рабочих?
     Эдди положил руку на плечо специалисту и сказал:
     - Вот что, дорогой мистер Ремингтон.  Обстоятельства  складываются так,
что времени на всякие там маневры у нас нет. Нападения следует ожидать через
два, максимум - три дня...
     - Мне  об этом ничего не говорили, мистер  Шиллер, я немедленно покидаю
вашу станцию.
     - С этим у вас ничего не выйдет, мистер Ремингтон. - Предупредил Эдди и
повернувшись к двери крикнул:
     - Бонус!..
     Бонус появился в одних брюках с подтяжками и пакетом орехов в руках.
     - Чего, Эдди?..
     -  Я тебя зачем снял с  "Примы",  чтобы ты дурака здесь валял?  Я  тебе
сказал стоять в коридоре с автоматом, а ты что делаешь?..
     - Ну так бы и сказал, сейчас принесу автомат... - Развел руками Бонус и
вышел.
     -  Короче, мистер  Ремингтон,  у  этого  придурка,  действительно, есть
автомат и он вас со станции никуда не выпустит.
     - Но это же похищение!..
     - Слушайте меня внимательно, мистер  Ремингтон. Сейчас я позову бригаду
отделочников,  среди которых  есть и краснодеревщики,  и столяры, и все, что
угодно. Хотите делайте им чертежи, хотите объясняйте на пальцах, но чтобы за
двадцать четыре часа, короба были готовы. Если успеете, поедете домой да еще
получите премию...
     - Какую премию, сэр?.. - Заинтересовался Вуди Ремингтон.
     - Пятьдесят тысяч...
     - Сто...
     - Семьдесят...
     - Ну, хотя бы, семьдесят пять...
     -  О'Кей,  Вуди, договорились.  -  И  Эдди  пожал  специалисту  руку. -
Бонус!.. - Снова крикнул  он. На этот раз Бонус оказался на месте. Он ударил
в дверь ногой и направив на Ремингтона автомат, пародийно прохрипел:
     - Я здесь, шеф...
     - Убери оружие, это уже не нужно. Зови сюда бригадира...
     Бонус ушел и через минуту появился с бригадиром.
     - Звали, сэр? - Спросил тот.
     - Вот что, Вилли...
     - Вообще-то я Тилли, сэр...
     - Вот, что Тилли, - поправился Шиллер,  - вот это мистер  Ремингтон. Он
знает,  как сделать короба для пушек и  он будет  руководить  твоими людьми.
Выбери ему самых опытных и пусть начинают немедленно...
     - А из чего  делать-то? У  нас кроме отделочных панелей ничего нет... -
Развел руками Тилли.
     -  Вот из  них,  из деревянных  отделочных панелей и делайте. - Уточнил
Эдди.
     -  Что  вы,  сэр!..  Это  же  красное  дерево  по  триста  кредитов  за
килограмм!.. - Ужаснулся бригадир.
     -  Я плачу свои  деньги и я хочу  чтобы  ты делал  то, что я скажу!.. -
Строго произнес Шиллер.
     - Конечно, сэр... - Сник Тилли.
     - В таком случае - за работу. А я пойду поговорю со стрелками...



46.


     ... "Левин Гуард сервис"  -  гласила надпись на стене  большой станции,
висящей на орбите  Габоза - заштатного мира,  на окраине заброшенной колонии
Нового Востока. Места давно забытые и мало кем посещаемые.
     Это вполне устраивало Ника Голландца, хозяина охранной  фирмы, которая,
впрочем, не брезговала никакой работой.
     Ник давно заметил, что защита оплачивалась не так хорошо,  как заказное
нападение, однако заявки  на сопровождение  караванов и  доставку  ценностей
принимал исправно - имидж добропорядочной фирмы был ему необходим.
     - Штольц, - Прозвучал в наушниках голос Голландца, когда Фридрих Штольц
уже готовился стартовать.
     - Да, босс. - Отозвался пилот.
     -  На  обратном  пути   заскочите   на  один  из  промысловых  участков
"Айк-Металла", под номером 7-14...
     - И что?..
     -  Цель - строящаяся станция. Она  совершенно  "голая", так что  вы без
проблем сотрете ее в порошок.
     -  Сделаем,  босс.  -  Пообещал Штольц.  Пробежав пальцами  по  кнопкам
панели,  он  запустил двигатели и спустя  несколько секунд,  захваты станции
отпустили "КА-18". Машина легко скользнула  в бездну космоса, а вслед за ней
вышли еще несколько аппаратов.
     Долгих восемь часов отряд Штольца добирался до своей первой цели.
     Отдельно стоящий элеватор компании "Фрейзер фудс", был виден издалека -
на нем горели несколько ярких маяков.
     - Внимание,  парни,  -  объявил Штольц, - давайте разделимся.  Гвиденс,
бери  двух  своих  земляков  и заходите  со стороны  синего  маяка,  а  я  с
остальными пойду с другого края...
     Отряд разделился на две группы и начал брать элеватор в "клещи".
     - Там какая-то баржа, босс. - Заметил Гвиденс.
     - Не  имеет значение - жгите все подряд.  -  Ответил Штольц  и привычно
навел  перекрестие  прицела.  Громко  лязгнули  освободившиеся  от   зарядов
туннельные  пушки  и  в  том  месте куда  целился  Фридрих,  полыхнули яркие
вспышки. Остальные "КА-18" тоже открыли огонь  и вспышки заплясали  по всему
корпусу элеватора.
     Расстояние сократилось до ракетного залпа  и  оставляя дымные  следы, к
станции потянулись цепочки ракет.  Секунда, две, три  и ракеты начали  рвать
элеватор на части.
     Досталось и стоящему на причале судну,  его нос оказался  разбит прямым
попаданием, однако с кормы корабля неожиданно ударило зенитное орудие.
     Машину Штольца  только тряхнуло, однако  шедшему позади  него  Магирусу
разбило правую плоскость.
     - Ах ты... - Штольц  навел  прицел на зенитную точку и открыл  огонь из
автоматических  пушек. Снаряды ложились точно  в цель, но зенитка продолжала
огрызаться и ответные снаряды рвались все ближе.
     К атаке  командира  подключились  другие  пилоты  и  под  шквалом  огня
башенная  броня не выдержала - корма баржи полыхнула взрывом и Штольц бросил
машину влево, чтобы избежать летящих навстречу обломков.
     - Дело  сделано,  парни, пошли домой...  - Распорядился  командир и все
машины начали выстраиваться в походный порядок. - Магирус, ты как?
     - Пока все нормально, командир, лишь давление в гидравлике упало...
     - Постой, Фри, ты  же говорил, что  будет еще одна работа?.. - Напомнил
Гвиденс.
     - Это не работа, а так - халтура, к тому же по пути...



47.

     ... Леон-Очкарик сидел перед экраном сканера  и подергивал ногой в такт
лившейся из наушников музыке. Задание  Шиллера,  вначале показавшееся  таким
опасным,  превратилось  в  тупое  слежение  за  бегущей  планкой  сканера  -
вверх-вниз, вверх-вниз.
     Леон закрыл глаза и прибавил громкость. Теперь страх ушел  совершенно и
казалось будто попади сейчас в станцию ракета - Леону было бы совершенно все
равно.
     "Я победил свой страх..." -  Гордо подумал Леон. В этот  момент, кто-то
больно ткнул его в спину.
     - Ты с ума сошел, придурок!.. - Сняв наушники обругал Бонуса Леон.
     - Я тебе вообще  башку снесу, тварь  четырехглазая!.. Музычку послушать
любишь?.. А  вот это видел? - И Бонус сунул под нос оператору свой костлявый
кулак.
     - Чего  лезешь-то? - Возмутился  Леон. - Я же смотрю!..  Мне  музыка не
мешает!..
     -  Ах  не  мешает?  -  Наседал  Бонус.  -   А  кто  глазки  закатил  от
удовольствия?..  Смотри  у  меня, гад, пойду обратно -  снова проверю.  Если
будешь слушать  музыку... - Бонус не  договорил, но было понятно что он имел
ввиду.
     Пока  Бонус  занимался воспитанием  Лео,  во всех  отсеках  проводилась
последняя отладка артиллерийских башен. Патронные коробка из красного дерева
сверкали свежим лаком и выглядели не  хуже антикварных буфетов.  Эдди Шиллер
ходил от одного расчета  к другому и выяснял в чем еще нуждались  члены  его
новой команды.
     Еще  сутки назад все эти люди  собирались уехать обратно.  Поскольку на
всей станции работал только один туалет и душ, а ночевать стрелкам и обслуге
предложили  на голом  полу, однако Эдди  легко уладил разногласия. Он  сходу
удвоил всем жалование и пообещал,  что через неделю нормальные условия жизни
будут обеспечены.
     Параллельно  монтажу  артиллерии,   на  поверхности  станции  трудилась
бригада   из  "Коy&Лестер".  По  рекомендации  мистера  Ремингтона,  рабочие
закрывали станцию лесами и  обтягивали их строительной сеткой. Они  работали
быстро,  чтобы  выполнить задание  и  побыстрее  убраться  на  безопасное от
расстояние.


48.


     ...  Еще раз  сверившись  с  координатами,  Штольц  решительно повернул
машину  в  сторону, появившейся на радаре метки. Вскоре  заработал сканер  и
командир отряда увидел изображение цели - какое-то  сооружение  состоящие из
трубчатого каркаса, обтянутого материей.
     Поначалу Штольц подумал, что объект вообще полый и стрелять по оболочке
вообще не имеело смысла.
     "Футбольный мяч какой-то..."
     - Всем внимание,  подходим к цели - по виду туристическая  палатка... У
кого нибудь зарядилась большая пушка?
     - Только у Лифшица, - ответил Гвиденс.
     - Тогда пусть пальнет, а то может туда и лететь не стоит...
     Не долго думая, Лифциц разрядил туннельное орудие и сканер показал, как
разлетелись трубчатые конструкции и  куски  каких-то  тряпок. Однако ясности
это не добавило и "КА-18" продолжали сближаться со станцией.
     -  Ракеты экономить  -  сначала поработаем  пушками...  -  Распорядился
Штольц и нажал на гашетку.
     Снаряды проделали в материи рваные пробоины, но ничего не происходило и
Штольц не исключал, что снаряды пролетали насквозь.
     Уже  без его команды, отряд  приблизился  к станции почти вплотную и  в
этот момент она разразилась шквалом зенитного огня. Шедшие первыми Гвиденс и
Шеленберг скрылись в облаках разрывов, а остальные  машины сломали  строй  и
начали обходить станцию с другой стороны.
     Неожиданное   сопротивление,   оказываемое,  практически,  безжизненным
объектом,  заставило пилотов забыть об  осторожности и  они делали заход  за
заходом, пытаясь стрелять  по  огневым  точкам,  однако  восемь  башен  били
практически в упор и вдребезги разносили машины противника.
     - Командир!.. Штольц!.. Кто нибудь - откликнитесь!..
     - Кто это? Ты Макферсон?
     - Да, я!.. Ривас, неужели больше никого не осталось?!
     - Увы, Мак. Давай-ка отсюда сваливать - у меня пробоина...



49.


     ...  Леон  отвлекся  всего на  секунду, но когда открыл глаза,  прямо с
экрана    сканера,   ощерившись   стволами    пушек,    на    него    мчался
"КА-18"-"эскортер".  Еще  несколько  секунд Леон  приходил  в себя, а  потом
вскочил со стула и с криками: "Они идут!..", выскочил в коридор.
     - Не ори, мы  без тебя уже знаем... - Ответил Бонус  и неизвестно зачем
передернул затвор автомата.
     Стрелки уже сидели на своих местах, оружейные механики держали наготове
масленки,  а  несколько матросов  с "Примы" стояли  возле открытых ящиков со
снарядами, чтобы при первой необходимости уложить боекомплект в короба.
     - Ага, я  их вижу,  это "эскортеры"...  - Раздался  голос  рыжебородого
стрелка, башня которого была врезана в потолок самой большой комнаты.
     - Сколько  их?.. - Безжизненным голосом спросил Ремингтон,  который  не
успел покинуть станцию и теперь ожидал неминуемой смерти.
     - За сеткой плохо видно, но больше пяти - это точно...
     Страшный  удар потряс станцию  и сразу  сработал  датчик давления -  он
отчаянно пищал, сообщая  о  разгерметизации.  Искать место утечки воздуха не
пришлось,  от  удара  взрывной  волны  разошелся  сварной  шов. Райх  тотчас
подскочил к пробоине и открыл баллон с аварийной пеной. Датчик замолчал и на
несколько секунд  внутри станции  воцарилась тишина,  затем,  словно  мощная
барабанная дробь, в стены станции ударили пушечные снаряды.
     Рыжебородый стрелок поморщился и скомандовал своему механику:
     - Марк, масло!.. - И тотчас его  башня открыла огонь. Грохот был такой,
что стоящий возле двери Шиллер  зажал уши. Комната наполнилась едким дымом и
механик  начал обильно лить масло в наполовину опустевший патронный короб. -
Давай!.. -  Крикнул  он  и стрелок выпустил еще одну длинную очередь.  Короб
опустел и в него тут же заправили следующую ленту. Механик полил ее маслом и
снова крикнул:
     - Давай!..
     Башня опять открыла огонь - короб опустел и все повторилось сначала.
     Шиллер  с  интересом наблюдал  за  действиями  стрелкового  расчета  не
обращая  внимание  на  то, что  снаряды  "эскортеров"  жестко били по стенам
станции. Кое где появлялись протечки и Райх  снова бегал по всем помещениям,
заливая аварийной пеной пробитые участки.
     Неизвестно сколько машин атаковали станцию, но им отвечали сразу восемь
орудийных башен.  Иногда  они  стреляли одновременно  и тогда стены  станции
дрожали от вибрации.
     Неожиданно  все прекратилось  и  на  этажах  станции воцарилась тишина.
Где-то  пощелкивало разогретое  масло,  где-то  лязгали  затворы  и  жужжали
электроприводы, но стрельбы слышно не было.
     - Кажется отби