в руке. Серебро блеснуло в  случайном  лучике  света,  и  Квардли  шагнул
вперед, чтобы поднять проволоку с пола.
   Кэшу  ничего  не  оставалось,  как  быстро  повернуть  ключ,  и   турбина
лонгсфейра  грозно  фыркнула,  а  затем  засвистела,  стремительно   набирая
обороты.
   Перепуганный ревом, Квардли остановился, а Джим, пользуясь его  заминкой,
перевел тягу на правое сопло и, быстро прыгнув на сиденье, добавил газу.
   Лонгсфейр взревел еще громче и начал поворачиваться на месте.
   Жесткая струя выхлопных газов ударила в инженера, и он отлетел  к  стене,
разбив витрину с летучими мышами. Затем досталось и Квардли. Его Джим  готов
был размазать по полу, если бы не опасался, что под соплом окажется Эрвиль.
   Однако и так получилось очень хорошо.  Инженера  увезли  в  госпиталь,  а
штандартенфактор хоть и не  получил  повреждений  матрицы,  разнес  в  куски
аквариум, который готовили для размещения останков "шпионов Панконды".
   Несмотря  на   понесенный   музеем   ущерб,   Квардли   остался   доволен
демонстрацией мощи змея-огненосца. Если у  него  и  были  поначалу  какие-то
сомнения, то более чем чувствительный удар о витрину выбил
   их окончательно.
   - Очень сильный организм! Он отшвырнул меня,  как  щепку!  -  возбужденно
сообщил штандартенфактор, когда Джим заглушил двигатель.
   А когда Кэш передал штандартенфактору ключ, тот положил его на  ладонь  и
благоговейно взирал на этот чудо-инструмент.  Затем  со  всей  осторожностью
Квардли завернул ключик в бархатную тряпочку и убрал в нагрудный карман.
   Только после этого к нему вернулась способность внятно изъясняться.
   - Могу себе представить, - сказал он, - как эта гадина разрывает на части
целую корову или даже трех коров! А возможно, он, для начала, иедепеляет  их
огнем, а?
   Квардли задал еще с десяток таких  же  идиотских  вопросов,  однако  Джим
давал на них развернутые  ответы,  ставя  своей  целью  укрепить  в  Квардли
уважение и страх к лундсфидиорсу - воздушному змею-огненосцу.
   91
   Поход  на  север  начался  в  праздничный  день  Зеленого  Холма,   когда
иллюминации  превосходили  все  виденное  прежде,  а   салют   громыхал   не
переставая, отчего воздух в городе приобрел привкус пороховой гари. Граждане
империи бродили по улицам, много пили и славили монарха, а тех, кто  излишне
заговаривался,  отслеживала  служба  безопасности.  Бунтовщиков  увозили   в
машинах без окон, чтобы предать скорому суду.
   Автомобиль Джима и Лу тащился еле-еле, объезжая  повозки  гостей  города.
Сидевший впереди Квардли время от времени монотонно ругался, не слишком веря
в собственную злость.
   Адмиралы тоже  чувствовали  себя  опущенными  в  воду,  ведь  их  ожидала
жестокая, хотя и короткая кампания. Немного  зная  местные  обычаи,  они  не
сомневались, что всяческие предательские штучки со стороны  местных  властей
им будут обеспечены в избытке.
   Когда машина наконец добралась  до  окраин  города  и  вползла  на  самый
высокий из холмов, в небе послышался рев десятков и  даже  сотен  самолетов.
Джим и Лу переполошились, однако Квардли заставил  водителя  остановиться  и
выскочил наружу, вопя, что сейчас начнется самое главное.
   Адмиралам поневоле пришлось выйти, и они увидели многоярусные  построения
императорских ВВС, которые крутили в воздухе всякие  замысловатые  штуки,  а
потом вдруг стали поочередно пикировать на  пустынный  пятачок  за  лесом  и
бросать на него бомбы разного калибра.
   Грохот отдаленных разрывов долетал до вершины холма с большим опозданием,
однако даже зрительно можно было оценить грандиозность происходящего.
   Бомбы поднимали в воздух  то  белые  столбы,  то  фиолетовые  облака,  то
красноватые тучи.
   -  Почему  от  взрывов  идет  такой  разный  дым?   Или   это   пыль?   -
поинтересовался Эрвиль.
   - Да это и не дым вовсе! - с гордостью воскликнул Квардли. - Это известь,
мел, глина и все такое прочее. Их специально завозят на полигон, чтобы потом
праздничные  бомбардировки  смотрелись  красивее.   Вы,   наверное,   ничего
подобного никогда и не видели?
   Вопрос штандартенфактора прозвучал снисходительно.
   - Да где же мы такое увидим? - в тон ему ответил  Джим.  -  И  вообще,  я
подумал, что это война началась. Что  северные  соседи  нанесли  упреждающий
удар.
   - Какой удар? У них боевая авиация в  зачаточном  состоянии!  Это  только
империя может позволить себе поднять в небо тысячи самолетов.
   - А что от них толку? - заметил Эрвиль. - Только песок бомбить, а  мы  за
них будем атаковать врага на заводных лошадках.
   - О чем вы, господа? Северное направление закрыто воздушным  колдовством.
Я же вам уже сообщал! Проблемы у империи оставались только  в  закрытых  для
авиации районах.
   Очередная серия  разрывов  разметала  новые  тучи  разноцветной  пыли,  и
штандартенфактор не сдержался от  возгласа  восхищения:  -  Вот  ведь  какое
искусство! И между прочим, император лично проводит  заседание  худсовета  и
визирует сценарий праздничных бомбардировок! Не  забывайте  также,  что  для
пилотов это наилучшая возможность оставаться в полной боевой готовности.
   - М-да, - произнес Эрвиль. - Ну просто промысел народный какой-то.
   Затем он отошел в сторонку  и  стал  мочиться  в  канаву,  совершенно  не
разделяя радости от мастерского бомбометания.
   Возмущенный таким поведением Эрвиля, штандартенфактор хотел  ему  сказать
что-то особенное, но так и не нашел что. Он лишь  сокрушенно  покачал  своей
большой головой и с обидой в голосе произнес: - Вот змеи вы - змеи и есть.
   - А это для нас не новость, - парировал Лу, возвращаясь к машине.
   92
   Когда они оказались в расположении уже знакомого кавалерийского  корпуса,
то застали картину общих сборов, где каждый человек был пронизан готовностью
поучаствовать в смертельной битве.
   На обширном плацу выстраивался  обоз,  на  котором  тащили  разнообразную
амуницию,  патроны,  масло  для  заводных  лошадей  и  целые  охапки   остро
отточенных пик.
   Вместе с тем прибытие предводителей войск не осталось незамеченным,  и  к
машине подбежало несколько старших офицеров, некоторые из них были Джиму уже
знакомы. Они так галдели, что поначалу было неясно,  в  чем  предмет  спора.
Лишь позже Джим узнал, что они  оспаривали  право  помочь  надеть  адмиралам
драгунские доспехи.
   С сожалением оставив уютный салон автомобиля, Джим и Лу  в  сопровождении
Квардли и драгунских офицеров отправились в ближайший ангар,  где  хранились
механические жеребцы обоих военачальников, а также их сабли и прочее оружие.
   На этот раз никаких упаковок уже  не  было,  и  лошади  стояли  полностью
приготовленные к бегу. Их внутренние пружины были накручены  предварительно,
а полые животы содержали по пять литров самого лучшего масла.
   - Вот ваша сабля, господин герцог! -  громко  объявил  усатый  полковник,
передавая Джиму необычайно острый клинок.
   Кэш с удовольствием взвесил оружие в руке и был удивлен, что  весило  оно
немало.
   После него свою острую саблю получил и Лу.  Помня  о  страшном  секретном
ударе графа Гронсара, драгуны с некоторой опаской взирали на Эрвиля.  И  его
неловкие движения воспринимались  ими  как  элементы  той  самой  опаснейшей
техники.
   Следом  за  оружием  пришла  очередь  кирас.  Внешне  они  выглядели  как
настоящие произведения искусства, поскольку на них были нанесены рисунки  по
золоту  и  другим  драгоценным  металлам,  однако  эта   красота   оказалась
совершенно неподъемной. Едва закрылись защелки на стальных боках  Джима,  он
невольно ухватился за плечо штандартенфактора.
   - Я привык к более легким доспехам, - вынужденно признался Кэш.
   И ему тотчас  принесли  другую  кирасу.  Она  выглядела  попроще,  однако
позволила Джиму ходить самостоятельно и ни от кого не зависеть.
   -  Какую  вы  предпочитаете  пику,  господин  герцог?  -  поинтересовался
полковник, и Джиму пришлось шевелить мозгами, ведь  он  даже  не  знал,  что
имеет в виду усатый драгун - цвет, длину или что-то еще.
   - Я сторонник стандартных изделий. Они мне больше по душе и  редко  когда
подводили, - разоткровенничался Джим и, как оказалось, попал в десятку.
   Драгуны восхищенно загалдели и закивали головами, соглашаясь с герцогом и
сразу признавая в нем своего парня.
   Воспользовавшись полученным преимуществом, Джим тут же добавил:
   - Господа, мне бы хотелось опробовать своего коня  без  свидетелей.  Ведь
боевой скакун - это для кавалериста, сами понимаете, как женщина...
   На этот раз случился недолет. Офицеры озадаченно переглянулись и, видимо,
подумали о Джиме нехорошее.
   "А пошли они в задницу", - сказал себе Кэш, но вслух произнес: - Оставьте
нас с графом и штандартенфактором, господа. Помимо  опробования  лошадей,  у
нас еще есть трудности с определением общей стратегии сражения...
   - А нам говорили, господин герцог, что вы  работаете  без  стратегии,  на
одном лишь вдохновении военного искусства, - признался усатый полковник.
   - Полно, господа, - устало махнул рукой Эрвиль, решив,  что  пора  прийти
Джиму на помощь. - Вы же не дети  и  должны  понимать,  что  без  надлежащей
подготовки  и  набора  элементов   тактической   базы   победа   невозможна,
поскольку... Впрочем, думаю, этого достаточно.
   Драгуны тотчас ретировались, и ангар сразу же наполнился эхом пустоты.
   - Давайте, Квардли, пока никого нет, покажите нам, как ездят эти штуки, -
предложил Джим, морщась от тугих застежек кирасы.
   - Но я не кавалерист, - попробовал отпираться Квардли.
   - И мы тоже, - согласился с ним Кэш. - Но кто-то же должен  быть  первым.
Полезайте вон на моего, он кажется мне более спокойным.
   - И не подумаю, - не слишком уверенно ответил штандартенфактор.
   -  Стоит  подумать,  штанфак,  -  порекомендовал  Лу,  вспоминая  так  не
понравившееся Квардли  обращение.  -  Давай,  осваивай  коня,  иначе  герцог
разрубит тебя пополам.
   - Матрицу разрубить невозможно, - продолжал сопротивляться тот.
   - А вот тут я не уверен, - заметил Эрвиль,  -  ведь  прошлый  раз  герцог
отбил тебе яйца, которых у матрицы, как известно, быть не может.
   - Это все чушь! - отступив на шаг, воскликнул Квардли. - Но я  пойду  вам
навстречу, поскольку мы одна команда. Не так ли, господа?
   - Вот именно, - отозвался Джим примирительным тоном.
   93
   Как  оказалось,  штандартенфактор  довольно  уверенно  держался  в  седле
механической лошади.  Джим  с  Эрвилем  получили  у  него  несколько  уроков
вождения.
   Выяснилось, что пружинные кони управлялись  довольно  просто,  и  главной
задачей было привыкнуть к их несколько неровному ходу. Впрочем, на рысях или
в галопе эти чудо-машины двигались ровнее,  а  большие  пространства  ангара
позволяли испробовать все возможные режимы атаки.
   -  Хорошо  бы  положить  на  седло  что-то  мягкое,  -  признался   Джим,
спустившись со спины скакуна после первого круга.
   - Это будет лишним, -  заметил  Квардли.  -  В  седле  уже  предусмотрены
амортизаторы, и лучше них ваше седалище никто не защитит, адмирал.
   Кэш дотронулся до своих одеревенелых ягодиц и обошел лошадь вокруг. На ее
матовом   металлическом   корпусе   он   обнаружил    множество    замкнутых
технологических лючков и шаровых замочков для шприцевой смазки. Как человек,
близкий к  стальной  механике,  Джим  восхищался  тонкой  работой  мастеров,
которые соорудили подобное пружинное чудо.
   - Ну что,  герцог,  сделаете  еще  круг  или  отдохнете,  пока  мы  будем
заниматься с графом Гронсаром?
   - Сделаю еще круг, - уверенно  произнес  Джим.  -  И,  пожалуй,  попробую
помахать этой штукой.
   Под "штукой" Кэш подразумевал свою саблю,  которая  до  поры  до  времени
лежала в стороне. Теперь Джим вдруг почувствовал к ней какую-то  родственную
тягу и, вынув клинок из ножен, осмотрел его острые  кромки.  На  безупречном
зеркале металла Кэш заметил несколько мелких царапин  -  следов  от  прежней
неспокойной жизни клинка.
   - Кому она принадлежала прежде? - поинтересовался герцог.
   - Всемирному завоевателю Мо Гирвеллу, - без запинки ответил Квардли.
   - А до него?
   - Герою Баттелкэту, которого в честном бою победил Гирвелл.
   - А до Баттелкэта?
   Квардли не ответил, словно не услыхал вопрос Джима.
   - Кто был владельцем до Баттелкэта? - повторил Кэш.
   - Я не знаю... Я, правда, не знаю, потому что Баттелкэт вывез  клинок  из
Чаши. За свою жизнь он трижды пересекал запретную  границу,  но  возвращался
всегда один, потеряв в походе все свое войско.
   - Понятно, - сказал Джим, действительно ощутив некую ясность.
   Затем он без посторонней помощи забрался в  неудобное  седло  и,  щелкнув
спрятанным на гриве потайным рычажком, пустил своего белого красавца  шагом.
Из боков механической лошади выскочили  подножки-стремена,  и  сидеть  стало
удобнее. После шага Джим перешел на рысь и попробовал махать саблей.
   Поначалу выходило не очень  здорово,  и  Джим  терял  равновесие,  однако
вскоре стало  получаться  намного  лучше.  Кэш  делал  все  более  мощные  и
стремительные взмахи, слыша,  как  поет  воздух,  и  чувствуя,  как  греется
металл. Волосы слиплись на лбу от пота,  однако  Джим  все  рубил  и  рубил,
сокрушая невидимых врагов, а верный конь уносил его  все  дальше,  навстречу
шквальному огню и запорошенным снегом укреплениям.
   Неожиданно все прекратилось. Механический конь  встал  как  вкопанный,  и
Джиму пришлось приложить усилия, чтобы не вылететь из седла.
   - Что случилось?!  -  воскликнул  он  и  сердито  уставился  на  Квардли,
подозревая в нем скрытое противодействие.
   - Но я здесь ни при чем, адмирал, - развел тот руками и пошел к Джиму.  -
У вашей лошади закончился завод, и ее пружина  ослабла.  Она  ведь  не  была
заведена на полную мощность.
   "Ах вот оно  что!"  -  дошло  наконец  до  Джима.  Он  сильно  увлекся  и
совершенно  забыл,  что  его  конь  не  живой   боевой   товарищ,   а   лишь
усовершенствованный механизм исполинских часов.
   Спустившись на пол, Кэш глубоко вздохнул и вытер со  лба  пот.  В  животе
стального коня забурчало - горячее масло остывало и перетекало  в  резервные
полости.
   - Вам нужно попробовать завести его самому, - напомнил  Квардли.  -  Там,
под сиденьем, ключ, возьмите его и...
   - Нет уж, увольте, - замотал головой Джим. - Такой способ завода  кажется
мне излишне карикатурным. Надеюсь, рядом со мной будут верные солдаты и  они
мне помогут в этом случае.
   - Как знаете, герцог, - усмехнулся штандартенфактор и,  достав  заводящий
инструмент,  принялся  возвращать  к  жизни  адмиральского  скакуна.  Вращая
рукоятку, он еще ухитрялся произносить поучающие фразы: - В заводе главное -
не переусердствовать.
   А то... пружина может того - лопнуть... И слушать пение масла. Когда  оно
высокое, значит, завод уже полный и можно ехать...
   - А разве нельзя посмотреть завод по датчику - там, на шее коня?
   - Это не так легко, ведь заводим мы со стороны задницы,  а  датчик  возле
головы... Ну вот, готово, адмирал. Теперь можно снова ехать.
   94
   На другой день к вечеру кавалерийский  корпус  в  сопровождении  длинного
обоза выступил в поход.
   Колонна, извиваясь лентой, потащилась между холмами, и надвигавшаяся ночь
безвозвратно ее поглощала. Ни Джим, ни Эрвиль не принимали решения двигаться
ночью, однако все перемещения войск Квардли делал от имени адмиралов.
   - Как? Разве вы не видели разведывательный аэростат северян? -  удивленно
произнес он, когда Лу усомнился в целесообразности  ночных  передвижений.  -
Они висели у горизонта и, конечно, видели,  что  мы  готовы  выступать...  А
теперь мы подойдем скрытно. В пути я запретил  курить  и  бриться,  глядя  в
зеркало.
   Лу не нашел, что на это сказать. Джим тоже. Однако все происходящее очень
напоминало то, что происходило перед плохо  организованной  атакой  цитадели
Ангур. То же непонимание обстановки и полная изоляция адмиралов  от  данных,
приносимых разведкой.
   Джим и Лу только наблюдали за всем происходящим из окошек комфортабельной
повозки, которую тянул бензиновый тягач.  У  рубежа  моторного  поветрия  он
должен был отключиться, и тогда, по уверениям Квардли, купе адмиралов должны
были двигать строевые драгунские лошади.
   На второй день движения Джим решил перехватить разведчиков и поговорить с
ними лично. Во время остановки он отошел в лесок, будто бы по нужде,  а  сам
стал в засаде, но неожиданно был обнаружен штандартенфактором.
   - В чем дело, герцог, у вас в купе есть отличный туалет. Или у  змей  это
врожденное - отливать в кусты?
   - Вообще-то я хотел поговорить с разведкой, - вынужденно признался Кэш.
   - Зачем? Неужто вы думаете, что  я  от  вас  что-то  утаиваю?  -  деланно
удивился Квардли, взмахнув своими сухими руками, словно крыльями.
   - Я в этом уверен.
   - Но зачем? Ведь мы за императора -  мы  одна  команда!  И  потом,  я  же
намеренно  создаю  мнение,  будто  вы  вполне  компетентные  люди  по  части
кавалерийского  искусства.  Что  будет,  если  эти  люди  узнают   о   вашем
профессиональном невежестве?
   - Ах ты сволочь! - возмутился Джим. - Да разве не ты  втянул  нас  в  эту
кавалерию?
   В  этот  момент  неподалеку  шевельнулись  кусты,  и  оттуда   показалась
физиономия шпика. Джим узнавал их уже без труда,  этих  наблюдателей  вокруг
становилось все больше.
   - П-с-с! Пс-с! Ваша Высочайшая Категория! -  прошипел  шпик,  не  обращая
внимания на Джима.
   Квардли тотчас поспешил к  лазутчику,  а  затем  они  вдвоем  скрылись  в
зарослях.
   Делать было нечего, и Кэш вернулся к колонне. Вдоль  всего  обоза  горели
костры, и драгуны играли в кости, радуясь началу  новой  кампании.  Адмирала
Джима  они  приветствовали  издалека,  не  решаясь  приблизиться   к   столь
знаменитому военачальнику.
   Технические  команды  сновали  вдоль  дороги,  заменяя  лошадям  масло  и
укрепляя шарниры. Джим наблюдал за ними  с  интересом  и  теперь  больше  не
отворачивался, когда лошадям заводили пружину. Эта процедура производилась в
походе столь часто, что больше не казалась Джиму такой уж кощунственной.
   Когда он добрался до своего купе, то застал у входа Лу, который сидел  на
невысокой ступеньке. Возле его ног, прямо на земле, лежали какие-то  меховые
вещи. Они выглядели очень  дорогими,  однако  Эрвиль  бросил  их  в  пыль  и
неопределенно смотрел прямо перед собой.
   - Что случилось? - спросил его Джим.
   - Они зарубили разведчика, - тихо ответил Эрвиль.
   - Кто, северяне?! - спохватился Джим и огляделся по сторонам.
   Он уже хотел сбегать в купе за пистолетом, но тут Лу продолжил: - Да нет,
не  северяне,  а  шпики  Квардли.  Они  зарубили  разведчика,   которого   я
перехватил, пока штандартенфактор отвлекся на тебя.
   - Он сказал тебе что-то важное?
   - Да в том-то и дело, что ничего особенного. Парень только подивился, что
докладывать приходится не нам, а штандартенфактору... И тут же его  отозвали
в сторону, а потом завели в кусты и зарубили.
   - Понятно, - вздохнул Кэш и посмотрел сначала  в  одну  сторону  колонны,
потом в другую.
   Здесь была не одна тысяча солдат,  и  сколько  из  них  выполняли  всякие
подленькие секретные миссии, никто не знал. Вернее, не знали Джим  и  Лу,  а
вот Квардли наверняка был в курсе.
   - Знаешь, - все тем же печальным тоном продолжил Лу. - Я  все  чаще  стал
вспоминать нашу прежнюю жизнь.  Работу  на  фабрике,  маленькие  комнатки  в
компакт-хаусах... И даже Абигайль.  Ты  не  поверишь,  Джим,  но,  когда  ты
придумал вставить ее имя в это нелепое заклинание, я был  почти  счастлив...
Мы как будто взяли ее с собой. Я имею в виду Абигайль...
   Мимо проскакал курьер. Бока его стального скакуна были залеплены  грязью,
что говорило о большой спешке и  дальнем  пути.  Драгун  на  скаку  козырнул
адмиралам и пронесся дальше.
   - А что это за шубы? - спросил наконец Джим, чтобы сменить тему.
   - Притащили с обоза. Зимняя форма для нас с тобой. Ценные  меха,  золотые
пуговицы. Через