Кларк, еще не  зная,  как  будет
добираться до "Ливадии".
   В сгущавшейся темнот Эдди  наткнулся  на  крутую  тропинку,  протоптанную
местными жителями, и  стал  осторожно  спускаться,  в  любую  минуту  рискуя
полететь вниз.
   Несколько раз поскользнувшись, сбив колени и  локти,  он  все  же  достиг
пологого берега. Неожиданно совсем недалеко включился  карманный  фонарик  и
детский голос произнес: - Если вы к мистеру Брифу, то  идите  сюда.  У  меня
здесь лодка.
   Опасаясь  какого-нибудь  подвоха,  Кларк  осторожно  пошел  на  голос   и
обнаружил мальчишку лет двенадцати, который сидел на носу небольшой лодки.
   - Мистер Бриф сказал, что вы заплатите  мне  пять  кредитов,  -  выставил
условие владелец плавсредства.
   - Ну что ж, он тебя не обманул,  -  заверил  Эдди  и  достал  из  кармана
деньги. - Держи, плачу вперед.
   Вдвоем они столкнули лодку в воду, но дальше хозяин сам взялся за весло и
начал довольно сноровисто грести к острову.
   - Ты здесь рыбачишь, что ли? - спросил Эдди.
   - Да, мистер. В этой яме много рыбы.
   - А откуда же здесь лодка?
   - Три года назад смерчем принесло. Вместе с рыбой и  водорослями.  Теперь
рыба расплодилась и водоросли пошли в рост, так что вместо ямы у нас  теперь
озеро.
   Наконец лодка ткнулась в песчаный берег острова, и Кларк сошел на сушу.
   - Поплывешь обратно?
   - Нет, подожду сестру.
   - Какую сестру? - не понял Кларк. В этот момент в  борту  яхты  открылась
дверь, и по установленному трапу вниз сошла девушка.
   - А вот и она, - прокомментировал мальчик. - Уже управилась.
   Демонстративно покачивая бедрами, девушка прошла
   Кларка и забралась в лодку. Ее брат налег на  весла,  и  суденышко  стало
быстро ухо в темноту.

   107
   Бриф встретил Кларка в коридоре. На капитане не было гганов, зато на лице
сияла довольная улыбка.
   - Ты, я вижу, времени даром не теряешь, - заметил Эдди.
   - О да, сэр, благодаря этой поездке я вспомнил то, что,  казалось,  давно
забыл... Мы стартуем немедленно?
   - Нет. Завтра я съезжу в Техо и тогда решу, отпустить тебя или нанять для
очередного путешествия.
   - Очень бы этого  хотелось,  сэр.  Честно  говоря,  я  уже  начал  к  вам
привыкать.
   - Скорее к моим деньгам, Бриф.
   - Не без этого, сэр.
   - Я пойду спать, а ты, если собираешься бодрствовать, гадень, пожалуйста,
штаны.
   - Конечно, сэр.
   - Да, и вот еще что - моя кровать в порядке?
   - Обижаете, сэр. Это не единственное место на корабле, где можно...
   - Спасибо, Бриф, - не дослушал капитана Эдди. - Я гойду спать.
   Добравшись до жесткой койки, он с  наслаждением  вытянул  ноги  и  только
сейча - сочувствовал, что  жутко  устал,  стал  от  каждодневной  гонки,  от
неспадавшего напряжения неопределенности.
   Иногда ему даже хотелось опустить руки и покориться  ютоятельствам.  Ведь
ему угрожала всего лишь смерть, вcero лишь.
   Собравшись с силами, Кларк отогнал  мрачные  мысли  и  стал  подытоживать
полученную информацию.
   Во-первых, базу "Ульрика" разгромили люди из Зоны Сото. Это было  ясно  и
раньше.
   Во-вторых, все это произошло благодаря предательству Донато  Альберта  и,
скорее всего, генерала Шеридана.
   В-третьих и в-последних, Донато  Альберт  жив  и  совместно  с  Шериданом
собирается совершить какую-то глобальную гадость.
   Все?.. Нет, не все. Необходимо понять, что они решили  сделать.  Несмотря
на отставку, Кларк по-прежнему  ощущал  себя  бойцом  отряда  "Ульрик".  Все
четыре года он чувствовал себя на службе, как ни пытался это отрицать.
   Итак, Донато и Шеридан хотят выполнить большой заказ для Зоны  Сото.  Что
это может быть?
   Взрыв штаб-квартиры ПАСЕК? Нет,  никакой  выгоды.  Может  быть,  закрытие
сообщения с  Зоной?  Это  более  подходящий  вариант,  но  для  этого  нужно
уничтожить станцию "Ван-Риос", обеспечивающую это сообщение.
   Малотоннажные суда могут пройти в Зону  и  без  помощи  станции,  но  вот
крейсера, а уж тем более  "старсейверы"  и  "трансрейдеры"  никогда  уже  не
преодолеют ее границ.
   Стало быть - станция, и это очень похоже на правду, К тому же у  Шеридана
были собственные вооруженные силы - эскадра "Биг-Спай". Самые новые корабли,
самое мощное, практически экспериментальное, оружие и десант,  состоящий  из
отъявленных головорезов.  Их  набирали  только  из  одиноких,  не  связанных
родственными узами людей. Это были лучшие "боевые собаки".
   Кларк вздохнул. Как ни странно, невеселые выводы его успокоили.
   "Посплю, а завтра снова схожу к терминалу, поищу отклик на мое письмо", -
решил Эдди и почти мгновенно уснул.

   108
   Утро встретило  Кларка  громким  металлическим  стуком,  и  поначалу  ему
показалось, что кто-то барабанит в дверь. Однако позже до  него  дошло,  что
капитан Бриф снова занимается любовью со своей подружкой.
   Посмотрев на часы, Эдди отметил, что расставались они ^ненадолго  -  было
только семь часов. Поняв,  что  заснуть  |ему  не  дадут,  Эдди  поднялся  и
отправился умываться.
   Пока он чистил зубы, свидание любовников перешло в  заключительную  фазу,
и, когда Кларк вышел в коридор, послышались громкие сладострастные стоны.
   Дверей, кроме туалетной, на  яхте  не  существовало,  поэтому  все  звуки
распространялись по судну совершенно свободно.
   Зайдя в  кают-компанию,  Эдди  открыл  холодильник  и  стал  искать  себе
что-нибудь на завтрак. Выбрав то, что можно есть не разогревая, Кларк вскрыл
упаковки и аккуратно расставил их на столе.
   - Привет, - услышал он за спиной и обернулся. Улыбаясь  во  все  тридцать
два зуба, перед ним стояла хорошенькая нимфа при полном отсутствии одежды.
   - Привет, - отозвался Кларк.
   - Трахнуться не желаете, мистер? Всего за тридцать монет.
   - Нет, спасибо. Мне сегодня еще трахаться и трахаться,  -  мудро  ответил
Эдди.
   - Это в каком же смысле? - удивилась нимфа.
   - Если бы я знал...
   Девушка пожала плечами и ушла, а ей на смену появился  Бриф.  Сегодня  он
уже не светился от счастья - видимо, начинал привыкать к хорошей жизни.
   В отглаженных брюках и белой рубашке он выглядел вполне прилично, если не
считать слипшихся от пота волос и румянца, заметного даже сквозь трехдневную
щетину.
   - Какие у нас на сегодня планы, сэр? - спросил он.
   - Я же говорил тебе - поеду в Техо. Думаю, ненадолго. Так что будь  готов
взлететь немедленно.
   - Всегда готов.
   Эдди покончил с йогуртом и поднялся  из-за  стола:  -  Мальчик  с  лодкой
здесь?
   - А куда он денется?  Этот  парень  не  так  глуп  -  не  упустит  своего
заработка.
   Когда Кларк  спустился  по  трапу,  мальчишка,  действительно,  уже  ждал
пассажиров.  Его  сестра,  сделав  свою  работу,  превратилась   в   обычную
молоденькую девушку и сидела в лодке, целомудренно прикрывая коленки. Теперь
она выглядела как обычная школьница.
   - Доброе утро, мистер, - поздоровался мальчик.
   - Привет, лодочник, - ответил Эдди, подходя ближе. - Вот тебе  твои  пять
кредитов. - Спасибо, мистер, но это только половина.
   - Что значит половина? Ты что, повысил цены?
   - Нет, мистер. Попасть на остров  стоит  пять  кредитов,  а  на  берег  -
десять.
   Кларк улыбнулся. В кои-то времена мальчишке выпал случай, и он  стремился
сорвать максимальный куш. В его глазах горела совсем не детская алчность.
   - Хорошо. Я дам тебе семь кредитов...
   - Торг здесь неуместен, мистер, - категорично заявил мальчишка.  -  Кроме
меня, здесь никого нет, и поэтому либо вы платите, либо добираетесь вплавь.
   Сидевшая в лодке девушка хохотнула.
   Такая бесцеремонность мальчишки  возмутила  Кларка.  Он  сделал  страшные
глаза и сказал: - Я убью тебя, лодочник.
   - Ну уж нет, мистер. Ведь тогда вам придется убивать и мою сестру. И  все
это - чтобы завладеть старой лодкой и не платить десять кредитов? Не смешите
меня.
   - Ну ладно, финансовый вундеркинд. Ты меня убедил, - согласился Кларк  и,
добавив еще пять кредитов, забрался в лодку.
   - Вы очень красивый, мистер, - сказала девушка. - Хотите бесплатно?
   - На сегодня у меня другие планы, крошка. Я же тебе говорил.
   Тем временем мальчишка-перевозчик столкнул лодку в воду и, встав с веслом
на носу, сказал: - Поехали.

   109
   Этим утром Пинкштрассе выглядела такой же безлюдной, как и накануне днем.
   Время от  времени  на  ней  появлялись  одинокие  прохожие,  а  транспорт
попадался все больше служебный: микроавтобусы, транспортные трейлеры и  даже
цистерна для перевозки технических жидкостей.
   Остановив такси недалеко  от  нужного  ему  склада,  Эдди  расплатился  с
водителем и неспешным шагом пошел по  тротуару.  Он  заранее  придумал,  что
сказать охраннику, если  тот  поинтересуется,  зачем  Кларк  ходит  в  склад
ежедневно.
   Впрочем, сегодня должна была дежурить другая  смена,  и  едва  ли  у  них
возникнут какие-то вопросы.
   Далеко впереди, на противоположной стороне улицы, Эдди заметил  человека,
который шел ему навстречу. Чуть дальше стоял  лакированный  "фагот",  а  его
водитель бесцельно болтался рядом.
   Кларк слегка дотронулся до пистолета, и это придало ему  уверенности.  Он
решил, что не остановится возле склада, на первый раз пройдет мимо.
   Позади послышался рев мотора очередного грузовика. Эдди обернулся и краем
глаза заметил, как прогуливавшийся господин вскинул пистолет.
   Эдди резко присел, и пуля ударилась в стену. Он выхватил свое оружие,  но
времени на выстрел уже не было. Тогда он кувыркнулся на асфальте, и еще одна
пуля ударила в мостовую совсем рядом. Кларк выстрелил в ответ и рванулся  на
другую сторону улицы, проскочив перед носом грузовика.
   Шофер яростно засигналил, но  Эдди  благополучно  добрался  до  тротуара.
Бросив взгляд на стрелка, он заметил, что тот лежит возле стены, не  подавая
признаков жизни. Тогда Эдди развернулся и помчался к  ожидавшей  на  обочине
машине. Заметив  угрозу,  ее  водитель  выхватил  пистолет  и  спрятался  за
капотом.
   На шум выскочили охранники склада, а следом за  ними  -  пять  человек  в
одинаковых костюмах. Пока Эдди бежал, прикрываясь  грузовиком,  они  его  не
видели.
   Между тем  нервы  у  водителя  "фагота"  не  выдержали.  и,  позабыв  про
пистолет, он пустился наутек.
   Тем временем тяжелый грузовик проехал, и Эдди стал виден как на ладони.
   Едва он запрыгнул в трофейную машину, пули шквалом обрушились  на  корпус
"фагота" и брызги  стекла  полетели  во  все  стороны.  Однако  Кларк  сумел
тронуться с места и вскоре оторвался от мчавшихся за ним преследователей.
   Только он выехал на более оживленную транспортную магистраль, как  следом
за ним  увязались  две  синие  "сире-ны-турбо".  Они  стремительно  обходили
мешавшие им автомобили и были похожи на двух  охваченных  лихорадкой  погони
хищников.
   Эдди тоже старался, как мог, однако его машина была повреждена и в моторе
что-то стучало.
   Пока спасало только обилие запутанных развязок, и пара  "сирен-турбо"  не
имела решающего преимущества. Они закладывали вираж за виражом,  но  подойти
на расстояние решающего выстрела не могли.
   Решив не оставлять в стороне дорожную полицию, Эдди  при  первом  удобном
случае сбил со стоянки патрульный мотоцикл. Полицейские тотчас  организовали
погоню и понеслись за изрешеченной машиной Эдди, составляя парочке.  "сирен"
достойную конкуренцию.
   Заметив, что две синие машины мешают им, полицейские потребовали очистить
для них дорогу. В ответ раздались выстрелы, и один из патрульных автомооилеи
сошел с дистанции.
   После этого полиция забыла про Кларка и все свое внимание переключила  на
"сирены-турбо".  За  ними  гналась  длинная  колонна  патрульных   машин   с
включенными мигалками.
   На что надеялись сидевшие в "сиренах" люди, Кларк не знал, но полиции они
совершенно не боялись.
   Как только вся кавалькада вырвалась в  пригород,  где  движение  было  не
таким напряженным, в Эдди снова полетели пули.
   Пока ему везло, но бесконечно это везение длиться  не  могло.  Тем  более
что, заслышав  частую  пальбу,  полицейские  немного  охладили  свой  пыл  и
поотстали...
   Эдди бросил машину на  том  же  перекрестке,  где  накануне  останавливал
такси. Кубарем скатившись в кювет, он вскочил на  ноги  и  побежал,  лавируя
между кустов.
   Его преследователи хотели прорваться  на  автомобилях,  однако  из  этого
ничего не вышло. Кларк услышал сильный удар и рев изувеченного мотора.
   После  этого  ликвидаторы  бросили  машины  и  продолжили  погоню   пешим
порядком. При этом они громко ругались и палили во все стороны.
   Вскоре Кларк был уже на краю карьера.
   С проворностью отчаянного скалолаза он почти скатился по каменистой тропе
и крикнул ожидавшему его мальчишке, чтобы тот отталкивал лодку.
   Поняв, что что-то случилось, лодочник проворно отчалил от берега, а Эдди,
пробежав по воде, в последний момент сумел запрыгнуть в лодку.
   - Греби быстрее! - крикнул он мальчишке, не упуская из  виду  обрыв,  где
вот-вот должны были появиться преследователи.
   И вскоре они появились.
   Для кого-то другого дистанция могла показаться большой, но только не  для
Эдди. Он поднял пистолет и сделал безупречный выстрел.
   Один из преследователей покатился с обрыва, а остальные тут  же  залегли,
затеяв беспорядочную стрельбу.
   Неприцельные выстрелы поднимали фонтаны воды, но  пули  ложились  слишком
далеко от лодки.
   Вскоре ее нос ткнулся в берег.
   Кларк бросил перевозчику  деньги  и  приказал  ему  убираться  на  другую
сторону острова.
   В этот момент из открытой двери выглянул Бриф.
   - Что случилось, сэр? - спросил он.
   - Уходим  немедленно!  Запускай  двигатель!  -  крикнул  Эдди,  торопливо
взбираясь по трапу.
   - Понял, - ответил капитан и помчался в кабину.
   Пока  Кларк   самостоятельно   задраивал   дверь,   двигатель   "Ливадии"
стремительно набирал обороты. А как только Эдди показался в кабине,  капитан
Бриф начал взлет.

   110
   Крейсер "Саламандра" произвел на Бена  Лаэрта  наилучшее  впечатление.  А
оказавшись  в  пилотской  кабине,   он   удивился,   насколько   все   здесь
соответствовало тому, что было на виртуальном тренажере.
   -  Ну  как  вам,  сэр?  -  спросил  майор  Хуке,  сопровождавший  особого
уполномоченного.
   - Это выше всяких ожиданий, майор, - признался Бен,  и  после  этих  слов
Хуке проникся к уполномоченному особой симпатией.
   - Что, если нам облететь весь крейсер на челноке, сэр? Это  позволит  вам
увидеть "Саламандру" такой, какой ее увидят наши враги.
   - Отличная  мысль,  майор!  -  с  готовностью  согласился  Лаэрт,  и  они
отправились к стыковочному узлу.
   Спустя десять минут крошечный летательный  аппарат.  предназначенный  для
связи внутри эскадры, медленно  плыл  вдоль  бесконечного  и  широкого,  как
футбольное поле, борта.
   - Вот это громада! - восхищался Бен, - Снаружи он просто гигантский!
   - На самом деле, сэр, он метров на тридцать короче стандартного  крейсера
проекта "пума",  -  заметил  майор,  -  однако  по  вооружению  может  легко
опрокинуть целую мобильную группу кораблей...
   - Да, силища в нем огромная. Уж я - то знаю.
   Вскоре челнок добрался до пояса  артиллерийских  башен,  и  Бен  едва  не
задохнулся от восхищения, воочию  наблюдая  эту  разрушительную  мощь,  этот
дремлющий до поры смертельно опасный потенциал.
   Чередуясь с артиллерийскими башнями, среди приглаженных выпуклостей брони
угадывались стартовые шахты стремительных многоступенчатых ракет.
   Когда же челнок  подобрался  к  носовой  части  крейсера,  перед  Лаэртом
предстали огромные выходные отверстия жестких  инициаторов,  самого  мощного
оружия, которое только сумел постигнуть человеческий разум.
   Тусклое поблескивание фокусирующих  решеток  привело  Бена  в  состояние,
близкое  к  экстазу.  Это  были  огромные  глаза   гигантского   насекомого,
наводящего ужас только одним своим безмолвным оцепенением.
   Бен даже сам на какое-то время ощутил страх живого существа, на  которого
смотрят  эти  фасеточные  глаза.  И  когда  челнок  миновал  инициаторы,  он
почувствовал облегчение.
   "Подумать только, - рассуждал Бен, - что вся эта  жуть  будет  подвластна
слову и действию только одного человека. И этот человек - я".
   - Я... - повторил он вслух.
   - Что, сэр? - спросил майор.
   - Нет, ничего. Просто очень здорово. В этот момент совсем  близко  прошло
звено истребителей "каракурт".
   - О, ребята капитана Уотсона! - угадат Лаэрт.
   - Вы знаете Уотсона, сэр?! - радостно изумился майор Хуке.
   - Как же мне не  знать  командира  "Черных  дроздов"?  -  ответил  Бен  и
улыбнулся, не собираясь рассказывать Хуксу, откуда у него все эти знания.
   "Пусть  восхищается,  пусть  крепнет  его  преданность,  -  подумал  Бен,
наблюдая за майором. - Он должен испытать безмерную радость, когда  я  скажу
ему "фас".
   В этот момент раздался звонок на  кодированном  устройстве,  которое  Бен
носил с собой.
   - Я слушаю, - сказал он, приложив трубку к уху.
   - Это я, Бен, - произнес Шеридан, и в  его  голосе  звучала  неподдельная
торжественность. - Пора начинать.
   - Я понял, сэр. Уже начинаю.

   111
   Эдвард был  знаком  с  методами  генерала  Шеридана,  поэтому  ничуть  не
удивился, когда из динамика  в  кабине  "Ливадии"  раздался  предупреждающий
голос: - Даже не думайте удирать, ребята! Вы у нас на мушке!
   В подтверждение этой угрозы с обеих сторон яхты появились перехватчики  и
приветливо качнули увешанными ракетами плоскостями.
   Поскольку на яхте не было радаров, они сумели подойти незаметно.
   Это были темно-синие красавцы  "тайспирит",  принадлежавшие  какой-то  из
частей морской пехоты. Непонятно почему, но  в  случае  необходимости  ПАСЕК
привлекала только морских пехотинцев.
   - Держитесь крепко, сэр, - предупредил Бриф и решительно взялся за  рычаг
регулировки тяги.
   - Не забудь, что после этого скачка мы должны выжить.
   - Я помню, сэр, - ответил Бриф и потянул рычаг.
   Украденная с сухогруза установка, получив непривычную  для  нее  свободу,
рявкнула, как дикий зверь, и стремительно понесла яхту вперед.
   Маневр оказался неожиданным, и пилоты перехватчиков не сразу поняли,  что
произошло. И только спустя какое-то время, подгоняемые  приказами  командира
звена, они помчались следом за "Ливадией".
   - Как ты думаешь, мы оторвались?! -  прокричал  Кларк,  как  только  смог
говорить.
   - Едва ли, сэр. Это же перехватчики... Вон они. - И Бриф ткнул пальцем  в
монитор, показывающий заднюю полусферу.
   Поначалу Кларк не сумел ничего разобрать  из-за  множества  ярких  точек,
светившихся на орбитах Адлера, однако вскоре стало понятно, что некоторые из
них становились больше.
   - Долго гнаться они не смогут - у них сгорят сопла, но их ракеты  догонят
нас быстро! - пояснил Бриф.
   От сильных перегрузок его лицо покраснело и покрылось липким потом.  Эдди
подумал, что и сам выглядит не лучше.
   - А может, ты сможешь прибавить? - спросил он задыхаясь.
   - Смогу, но немного!
   - Так что ты предлагаешь - сдаваться?
   - Это зависит от того, сэр, что нам грозит, - сказал Бриф и вопросительно
посмотрел на Кларка.
   Тот красноречиво провел по горлу ребром ладони, и Бриф понятливо кивнул.
   - Тогда попытаемся уйти на двух двигателях, только это рискованно!  Может
возникнуть резонанс, и тогда мы превратимся в  маленькую  ядерную  бомбу!  -
прокричал он и нервно расхохотался.
   Кларк тоже глупо хихикнул, но тут же замолчал.
   -  Даю  последнее  предупреждение!  Остановитесь  или  будете  сбиты!   -
прозвучал из динамика все тот же суровый голос.
   - Давай, Бриф, не мешкай! - крикнул Эдди.
   Однако подгонять капитана не требовалось. Одной  рукой  он  контролировал
штурвал, а в другой  уже  держал  тонкую  веревку,  уходящую  внутрь  панели
управления.
   - Держитесь еще раз, сэр! - предупредил Бриф и дернул шнурок.
   Мощная волна перегрузок накатилась  на  Кларка,  и  он  едва  не  потерял
сознание.
   "Ливадия" рванулась вперед, и в этот момент по ней  был  сделан  ра