ла, пожалуй,  самой  отвратительной  из  всех,  какие
выпадали на долю пилота. По десять, а то и  по  пятнадцать  раз  прочесывать
однообразную местность, а потом делать доклады, похожие друг на  друга,  как
ливонские щенята.
   Гувер зевнул еще раз и,  отметив,  что  приближается  к  точке  поворота,
положил руку на рычаг. Раз - и его "хэнт" лег на  крыло.  А  следом  тот  же
маневр выполнил ведомый Гувера - лейтенант Бип.
   "Осталось еще семь скучных заходов", - отметил  про  себя  Гувер  и  даже
пожелал, чтобы случилось что-нибудь интересное.
   И оно действительно случилось...
   Колонна  посеревших   от   пыли   монстров   неизвестного   происхождения
промелькнула под  плоскостями  штурмовиков,  и  лейтенант  Бип  завопил  так
громко, что Гувер, не сдержавшись, выругался: - Да  что  же  ты  так  орешь,
придурок?!
   - Колонна противника, сэр! Там внизу колонна противника!
   - Заткнись, понял?! - потребовал капитан  и  стал  разворачивать  машину.
Требовалось еще раз взглянуть на неизвестную технику.
   - Есть, сэр, - подчинился Бип, и крылья его "хэнта" нервно качнулись.
   - "База", ответьте "грому-один", - вызвал Гувер.
   - Я - "база". Какие проблемы?
   - В квадрате 18-3209-07 вижу бронетанковую колонну.
   - Какую колонну? Ее принадлежность!
   - Не знаю - никаких знаков различить невозможно. Это здоровые  танки,  на
них пехота. Все они в пыли и машут нам руками...
   - Оставайтесь в квадрате! - дрожащим  голосом  прокричал  дежурный.  -  Я
свяжусь с "ноль-четвертым"!
   И заскрипела, заработала неповоротливая машина  экстренных  согласований.
Через минуту о случившемся доложили  гроссадмиралу  Петену,  а  тот  спустил
распоряжение адмиралу Локарту: разобраться и срочно принять меры.
   Грозные приказы понеслись во все стороны, поднимая боевую авиацию, выводя
из временных  укрытий  боевых  роботов  и  выстраивая  на  позициях  шеренги
ракетных танков.
   Пехота рассыпалась по бетонированным колпакам, и тысячи глаз припадали  к
окулярам прицелов.
   -  Цели  опознаны!  -  докладывал  кто-то.  -  Устаревшие  танки   времен
Ликонского конфликта - "Лосфирг-3".
   - Заведены в память! - отвечал наводчик.
   - Жнем команды! - кричал стрелок.
   А тем временем колонна, вызвавшая такой переполох, продолжала двигаться в
направлении военного лагеря. Туда,  откуда  всего  лишь  пару  недель  назад
полковник Вильямс уводил свой разведывательный отряд.
   "КХ" полковника шел первым. Включив рацию, он  решил  попытать  удачу:  -
Внимание, на связи полковник Вильямс! Мы возвращаемся!
   Он и не надеялся, что севшие аккумуляторы донесут его слова,  однако  тут
же последовал  ответ:  -  Это  ложь!  Полковник  Вильямс  погиб!  Немедленно
остановите вашу колонну, иначе мы откроем огонь!
   - Представьтесь, с кем я говорю! - попросил удивленный Вильямс. Он  никак
не ожидал такого приема. - Это не важно! Немедленно остановите колонну!
   - Тогда соедините меня с адмиралом Локартом! - потребовал Вильямс.
   - Минуту... - ответили ему.
   Посоветовавшись с Бертольдом, Вильямс все же остановил колонну, и  теперь
все бойцы объединенного  отряда  наблюдали  за  тем,  как  супертяжеловесные
роботы "дефендер", обходят колонну со всех сторон.
   - Полковник Вильямс! - послышалось из хрипящего динамика рации. - Говорит
майор Ференц Ласкер.
   - Ласкер! - обрадовался Вильямс. - Ласкер, но  вы-то  меня  помните?!  Со
мной шестнадцать человек моих людей и триста солдат Корнуэльской республики!
   - Откуда они? - спросил майор, и Вильямсу показалось, что с ними  говорят
только затем, чтобы выиграть время.
   В этот момент к головному  танку,  где  находились  Вильямс  и  Бертольд,
подбежал Жак Монро.
   - Сэр! Сэр, это западня! Они хотят уничтожить нас!
   - Ты с ума сошел, Жак. Зачем нас уничтожать?
   - Нас списали, сэр. Нас давно списали. А до  корнуэльцев  им  вообще  нет
никакого дела.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Нужно уходить.
   - Да куда уходить, лейтенант?! - воскликнул Бертольд. Его губы  тряслись,
а лицо побелело, - Нам некуда  идти!  Если  они  хотят  нас  убить  -  пусть
убивают! Но я подохну здесь - на Конфине, где  уже  лежат  мои  товарищи!  Я
больше никуда не пойду...
   - И я тоже остаюсь... -  тихо  обронил  Вильямс,  обреченно  наблюдая  за
маневрами "дефендеров". - Теперь я верю тебе, Жак, и я знаю, что  ты  можешь
увести нас еще куда-то, но у меня больше нет сил бежать. Я остаюсь... -  Эй,
полковник! - послышался из рации чей-то бесцеремонный  голос.  Он  показался
Вильямсу знакомым. - Не напрягайся, Вильямс. Это генерал Линкольн.
   "Вон, значит, как, - нейтрально подумал  Вильямс.  -  Сам  шеф  имперской
безопасности".
   - Слушай, Вильямс. Сейчас ты и твои знакомые, не знаю, кто  они  -  дикие
бабуины или действительно корнуэльцы, должны сойти  с  брони  и  без  оружия
выйти вперед - И что потом?  -  спросил  полковник  совершенно  спокойным  и
безжизненным голосом. Сидевший рядом с ним Бертольд закрыл лицо руками.
   - А потом вас посадят в транспорт и отправят подальше...
   - Но позвольте, генерал, я не был здесь всего две недели, а  корнуэльский
полк, а точнее, то, что от него осталось, - они отсутствовали сорок лет! Они
хотят увидеться со своими родственниками!
   - Для их родственников  они  давно  умерли,  -  холодно  ответил  генерал
Линкольн. - И вообще, Вильямс, тебе еще повезло, что по чистой случайности я
оказался поблизости, иначе вас бы уже не было.
   Из-за пирамиды, находящейся буквально в пятидесяти  метрах  от  головного
танка, появился "дефендер". По сравнению с этой машиной "скаут" показался бы
младенцем.
   Робот поднял свои пушки и замер.
   - Сэр, нужно уходить! - напомнил Монро. Он все еще  стоял  возле  гусениц
"кекса", ожидая, что Вильямс его услышит.
   - Уходи сам, - бросил ему полковник. - Можешь забирать всех, кто  захочет
с тобой идти...
   Жак молча кивнул и побежал назад,  крича  и  объясняя  солдатам,  что  их
ожидает.
   - Только оружие нужно оставить! Все оружие оставить! Слышите?
   Бойцы бегали, что-то кричали, однако вскоре стали швырять  свои  винтовки
на камни.
   Тем временем "дефендеры" сужали  кольцо  окружения,  и  к  ним  в  помощь
подтягивались танки и пехота.
   - Что там происходит, Вильямс? - подозрительно спросил Линкольн.
   - Вы же видите, сэр, они разоружаются.
   - А куда это они отправились, полковник? Что это  за  шутки?!  Там  везде
наши войска! Куда пошли твои солдаты, старый шалопай?!
   В голосе генерала  Линкольна  слышалось  удивление  и  растерянность.  Он
видел, что обезоруженные солдаты отправились в хвост колонны, однако на  что
они надеялись, Линкольн не понимал.
   И вдруг  количество  этих  сумасшедших  стало  уменьшаться.  Вот  их  уже
половина, вот одна треть, а вот...
   - Огонь!!! Всем огонь!!! - перейдя от отчаяния на  злобный  визг,  заорал
шеф безопасности.
   И  тотчас  верные  "дефендеры"  ударили  из  всех  орудий,   расшибая   и
переворачивая брошенную технику.
   112
   Солнце.
   Даже оно было  здесь  совершенно  другим.  Теплым,  ласковым  и  каким-то
заботливым.
   Заполонившие двор цветы приветливо закивали новым хозяевам,  едва  только
Монро открыл ворота.
   - Как будто я еще сплю, - произнесла Саломея. -  Какой  странный  дом.  -
Нормальный дом. Теперь он наш.
   - Наш? А где его прежние хозяева?
   - Я не знаю.
   Как Жак и предполагал, дверь оказалась незаперта. Вдвоем с  Саломеей  они
вошли внутрь и остановились в просторной гостиной.
   - Я пойду посмотрю, что наверху, - сказала Саломея и стала подниматься по
широкой лестнице, застеленной ковровой дорожкой.
   Жак огляделся. Дом ухоженный, но будто осиротевший.
   - Здесь есть даже детская! - крикнула сверху Салли.
   - Да-да, - отозвался Жак и взял с журнального столика сложенный  вчетверо
листок, забытый прежними хозяевами.
   Он развернул письмо и стал его  читать,  почти  не  удивившись,  что  оно
адресовано именно ему.
   "... Вот ты и здесь, Жак. В полной безопасности и очень далеко  от  твоих
недоброжелателей.
   Надеюсь, новая жизнь тебе  не  наскучит.  Кое-какие  запасы  продуктов  и
одежда есть в доме, остальное добудешь своими руками. Сельхозорудия  сложены
в пристройках, а земля здесь плодородная.
   За лесом есть река. Прежний хозяин  дома  любил  рыбалку,  если  тебе  не
понравится это занятие, загляни в библиотеку. Там собраны книги, из  которых
ты сможешь почерпнуть много полезного.
   Не знаю, будешь ли ты тосковать о прерванной карьере  военного.  В  любом
случае у тебя есть время подумать  -  представители  "цивилизованного  мира"
появятся здесь  через  три  года.  Вместе  с  ними  ты  можешь  безбоязненно
вернуться  обратно,  поскольку  уже  сейчас  в  империи  происходит   череда
скандалов; когда она закончится, тебе уже ничего не будет грозить.
   Не спрашивай себя о  судьбе  остальных  -  каждый  из  них  получил,  что
заслуживал. Радуйся тому, что ты  еще  жив  и  у  тебя  появилась  отсрочка.
Используй ее с толком, чтобы выглядеть достойно, когда  придет  время..."  -
Эй, Монро! Ты что, не слышишь меня? - крикнула  Саломея.  -  Иди  полюбуйся,
какой из окна вид! Вот это красота!
   - Уже иду, - отозвался Жак и хотел спрятать письмо в карман,  однако  оно
исчезло, как будто его не было вовсе.
   Поднявшись на второй этаж,  Жак  застал  Саломею  у  окна.  Она  смотрела
куда-то вдаль и доверчиво прижалась к Жаку, когда он обнял ее.
   - А ты знаешь, я уже  не  чувствую  своих  ран.  Такое  ощущение,  что  я
здорова.
   - Это хорошо... - отозвался Жак.
   -  Когда-нибудь  ты  расскажешь  мне,  как  мы  сюда  попали,  правда?  -
неожиданно спросила Саломея.
   - Правда.
   - Но, наверное, не сейчас...
   - Не сейчас...



   Алекс Орлов
   Наемник
   Десятый фантастический роман из серии "Тени войны"

   1
   Солнце уже поднялось высоко и вовсю припекало  плечи  отвыкшего  от  жары
Клауса, но он упрямо  менял  наживку  и  снова  забрасывал  удочку,  надеясь
поймать хотя бы пару тритонов.
   Клева не было, поскольку тритоны ушли на глубину. А тех, что  остались  у
поверхности, разгоняли волны от появившихся на канале катеров.
   Катера проносились, поднимая тучи брызг и образуя высокую двойную  волну.
Поплавок подпрыгивал, качался, и Клаус представлял, как скачет его  наживка.
Тритон - не рыба, он любит покой. Он и плавает в тишине, и  ест  только  то,
что уже не шевелится.
   - Клаус! Заканчивай свой промысел! Иди завтракать!
   Это был голос Габи, старшей сестры Клауса. Она иногда  приезжала  в  этот
дом на воде, покидая свою большую квартиру в Эль-Гео. У  Габи  была  хорошая
работа, муж и двое сыновей-разбойников: Пит и Ульрих.
   Обычно они приезжали все вместе, но на этот раз Габи приехала  одна.  Она
решила поухаживать за братом - ведь его не было дома долгих четыре года.
   Клаус завербовался  в  армию  вскоре  после  смерти  родителей  и  трижды
продлевал свой контракт, не желая возвращаться в никуда,  поскольку  считал,
что у Габи есть семья и теперь он ей не особенно нужен.  Его  девушка  вышла
замуж, выбрав сорокалетнего торговца  морепродуктами,  у  которого  не  было
финансовых проблем.
   По каналу прошла груженная ракушечником баржа. В десяти километрах от  их
дома, ближе к океану, строилась большая вилла, и  за  два  дня,  проведенных
Клаусом дома, к строительству прошло немало судов.
   Поднятая  буксиром  волна  заставила  Клауса  окончательно  расстаться  с
последним шансом поймать хоть одного тритона. Он смотал удочку,  поднялся  с
мостков и, захватив рубашку, направился к дому.
   Еще на причале Клаус почувствовал запах креветок в белом  соусе,  которые
раньше готовила мать, а  позже  Габи.  У  нее  креветки  выходили  столь  же
нежными, и, уловив их запах, Клаус невольно вспомнил, каким  он  был  четыре
года назад.
   - Ну что, ловец, не клевало нынче или ты там, на  войне,  потерял  всякую
сноровку? - спросила сестра.
   - Наверное, потерял, - улыбнулся Клаус. - Я за это время и  удочку-то  ни
разу не видел. Иногда даже казалось, что нашего тихого уголка на белом свете
вообще не существует. Что это просто воспоминание о  каком-то  сне.  Солнце,
вода, детство...
   - Ладно, садись. - Габи подвинула брату стул, и тот неловко на него  сел,
не зная куда девать руки.
   - Чего рубашку не надеваешь?
   - Да плечи немного обгорели, - пожаловался Клаус.
   - Ну а что я тебе говорила? Так нельзя: приехал - и сразу под солнце.
   - Признаюсь, забыл я, что такое  загар.  -  Клаус  придвинул  тарелку  и,
наколов на вилку первую креветку, положил ее в рот.
   - Ну как? - нетерпеливо спросила Габи.
   - Честно говоря, я думаю, что все это мне только
   снится...
   - Чем же вас там кормили, на этой войне?
   - По-разному, - невесело улыбнулся Клаус, - иногда просто обещаниями...
   - Ладно, ты ешь, а я поищу мазь от солнечных ожогов. Где-то у меня  здесь
была целая банка. Мои мальчишки почти всегда обгорают. Дети города -  ничего
не поделаешь.
   Пока Габи искала мазь, Клаус съел  две  тарелки  креветок  и,  поднявшись
из-за стола, довольный и отяжелевший от еды, сел к затянутому сеткой окну.
   - Ну вот, нашла, - появилась наконец Габи с банкой в  руках.  -  Главное,
чтобы у нее срок годности не вышел...
   Увидев брата сидящим у  окна,  Габи  подошла  ближе  и  распорядилась:  -
Поворачивайся ко мне спиной и приготовься потерпеть. Поначалу будет жечь.
   - Я помню...
   Проворные руки сестры стали быстро растирать мазь по покрасневшим  плечам
Клауса. Поначалу кожа загорелась огнем,  но  через  полминуты  жжение  стало
ослабевать и постепенно перешло в приятный холодок.
   - Что это за белые полоски у тебя на теле? То тут,  то  там,  -  спросила
Габи.
   - Да малость шкуру попортили, - нехотя ответил Клаус.
   В этот момент по каналу на большой скорости пронесся  прогулочный  катер.
Это было красивое и дорогое судно  с  мощным  мотором.  Клаус  проводил  его
взглядом и заметил на палубе рулевого и рядом с ним двух красоток в бикини.
   - Это твой бывший одноклассник катается - Рой Кеннет, - сообщила Габи.  -
Дела у его отца пошли в гору. В пригороде Эль-Гео  у  них  большая  контора.
Если  бы  ты  не  ездил  на  эту  войну,  сейчас  бы   мог   уже   закончить
бизнес-колледж.
   - На твои деньги?
   - Мы бы продали этот дом. Сам он, конечно, стоит немного, но  за  участок
можно получить хорошие деньги... И потом, Грэг хорошо зарабатывает. Мы  даже
кое-что откладываем...
   - Я ни о чем не жалею, Габи. Я получил то, что хотел.
   - Почему у тебя правая часть спины в  белых  точечках?  Как  будто  сетку
рисовали.
   - Это я как-то обгорел немного. Пришлось пересаживать кожу...
   - А откуда ее брали? С мертвых? - осторожно спросила Габи.
   - Да нет, с бедер.
   - Что? - удивилась Габи. - Ты шутишь?
   - Обычное дело. Берут кожу с одного места и пересаживают на другое.
   - А там как же?
   - А там немного подтягивают - и все дела, - Клаус улыбнулся. - Не бери  в
голову, сестричка. Главное, что я жив.
   Габи кивнула и, вымыв руки, долго вытирала их полотенцем, думая о  чем-то
своем.
   - Ты долго здесь пробудешь? - спросил Клаус.
   - Еще завтра целый день, а потом уеду. На работе завал,  управляющий  уже
два раза звонил...
   - Ну так езжай сегодня.
   - Нет, - покачала головой Габи. Она подошла  к  брату  и  взъерошила  ему
волосы. - Ой! И на голове шрамы! На тебе живого места нет!
   - Есть, только я его тебе не покажу, - засмеялся Клаус и  прижал  к  себе
сестру.
   - Ой, ну и силен же ты, парень! - Габи пыталась разорвать объятия Клауса,
но его руки были словно железные.
   Наконец он отпустил сестру, и она  села  рядом.  Немного  помолчав,  Габи
снова спросила: - Тебе приходилось убивать, Клаус? Брат ответил не сразу. Он
пожал плечами, вздохнул и сказал: - Это война, Габи. Именно  за  это  там  и
платят деньги... Простым солдатам жалованье, а истребителям еще и  наградные
за каждую голову.
   - А кто такие истребители?
   - Это парни, которые от убийства получают  такое  удовольствие,  что  оно
затмевает чувство всякой опасности. Обычного солдата, который попал в  плен,
могут обменять, а истребителей не просто убивают - их долго  мучают.  Однако
они психи, и их ничто не пугает. Каждую ночь они уходят за линию  фронта,  а
утром  возвращаются  с  личными  жетонами  солдат.  Некоторые  приносят   по
десятку...
   С канала снова донесся гул моторов. На этот раз по нему промчалось  целое
стадо речных байкеров на водных  мотоциклах.  Они  занимали  все  судоходное
пространство, нарушая тем самым правила движения.
   При виде этой оравы Габи невольно поежилась,  и  это  не  ускользнуло  от
внимания Клауса.
   - Не любишь их? - спросил он.
   - А кто их любит... Честно говоря, именно из-за них я собиралась  продать
этот дом и больше сюда не приезжать.
   - Были причины?
   - Да... Но я не хочу говорить об этом, -  Габи  хотела  встать,  но  брат
положил руку ей на плечо.
   - Расскажи, - попросил он.
   - Ну, просто один раз они избили Грэга. Прямо при детях... Это  случилось
здесь, возле дома. И потом еще несколько раз  заходили  в  дом  и  требовали
денег.
   - И вы давали?
   - А что прикажешь делать? У них у всех пистолеты, а в случае  чего  никто
не сможет тебе помочь. Они платят и речной полиции, и  шерифу...  А  так  мы
отдавали им по сто кредитов, и они уходили и оставляли нас в покое...
   Клаус молча кивнул и  больше  не  задавал  вопросов.  Затем  поднялся  и,
сказав, что его плечам уже лучше, вышел во двор.
   Посмотрев в окно, Габи увидела, что брат направился к  небольшому  сараю,
где хранилось множество старых вещей, оставшихся от родителей. Он  шагал  по
потемневшим плитам ракушечника,  которыми  был  вымощен  двор.  В  некоторых
местах они уже потрескались и требовали замены.
   "Нужно продавать, - в  который  раз  подумала  Габи,  -  продавать,  пока
держатся высокие цены..."
   Она  давно  бы  сделала  это  сама,  но   ей   хотелось,   чтобы   Клаус,
возвратившись, еще немного побыл в старом доме. В  доме,  где  он  вырос.  А
теперь, когда брат вернулся, нужно было помочь ему найти работу. Но  это  не
так легко, тем более для человека, который четыре года провел на войне.
   "Наверное, он ничего не умеет,  -  подумала  Габи.  -  Правда,  есть  Рой
Кеннет, и он может в этом помочь. Как-никак они с Клаусом раньше дружили..."
   Однако  Габи  не  была  уверена,  что  брат  захочет  идти  работать   на
промысловую шхуну. Возможно, у него были другие планы, о которых он пока  не
говорил. Молчаливость брата и выражение его глаз пугали  Габи.  От  прежнего
Клауса не осталось ничего, кроме внешнего сходства.
   Не удалось ей ничего выяснить и о  кредитоспособности  брата.  За  четыре
года он должен был что-то скопить, хотя Габи слышала, что наемники пропивали
все свои деньги. И хотя брат не был похож на алкоголика, Габи была готова  к
тому, что он попросит денег у нее.
   Клаус вышел из сарайчика с ружьем в  руках.  Габи  испуганно  вскочила  с
дивана и поспешила во двор.
   - Зачем ты достал эту рухлядь? - улыбаясь, спросила она, делая  вид,  что
ни о чем не беспокоится.
   - Да вот, нашел  ружье  отца.  Даже  патроны  есть,  -  и  Клаус  показал
запаянную сургучом жестяную коробку.
   - Тебе не надоело стрелять?
   - Надоело, - признался Клаус. - Но вот увидел ружье отца и не  сдержался.
Раньше оно мне так нравилось...
   Клаус погладил рукой старый дробовик, и  Габи  немного  успокоилась.  Она
боялась, что на брата произвел впечатление рассказ о речных  байкерах.  Габи
уже жалела, что рассказала ему об этом, но так уж получилось. Просто  в  ней
заговорила старая обида.
   Со стороны канала снова послышался приглушенный гул мощного  мотора.  Это
был красавец катер, уже дважды проходивший мимо дома Ландеров.
   Неожиданно судно сбросило обороты и свернуло к их причалу.
   - Кажется, к нам гости, Клаус. Давай сюда ружье и накинь  рубашку,  а  то
там дамы...
   2
   Маленький причал не был п