бытиями, находясь в  четвертых  или  даже
пятых рядах зрителей. Ему хотелось подойти поближе, но мелькать перед  носом
полиции  было  небезопасно  -  потом  его  могли  опознать   в   полицейском
управлении.
   И хотя он имел право бывать где угодно,  нелепые  совпадения,  случалось,
складывались в серьезные основания  для  подозрений.  Полковник  это  хорошо
знал.
   - Я же тебе говорил, Хари, что в Фарнбру полно наркоторговцев. Вот тебе и
доказательство - ихние разборки, - говорил один зритель другому.
   - Брось, Ласло, какие тут тебе наркоторговцы? Для них этот  домик  просто
нищенская халупа. У них дома - дворцы, комнат по сорок или даже больше! - не
соглашался с ним собеседник.
   - А вот они какие, современные утюги! - гнула  свою  версию  растрепанная
старуха. При этом она  отчаянно  толкалась  и  кричала:  -  Пропустите  меня
вперед! Я должна это видеть!
   Однако первые ряды стояли очень плотно, и  пропускать  старуху  никто  не
собирался.
   - Да уступите же место пожилой женщине! -  в  отчаянии  взывала  она,  но
первые ряды были непреклонны.
   Кто-то легко коснулся Стивенса. Он  обернулся  и  увидел  Рэми.  Тот  уже
переоделся - сменил рыбацко-охотничью робу на обычную одежду.
   - Ой, труп несут! - крикнули спереди, и Стивене приподнялся  на  носочки,
чтобы разглядеть получше.
   - Да нет, не труп, мешок какой-то, - заметил другой наблюдатель.
   Полковник ощутил укол разочарования. Ему было просто  необходимо  увидеть
тело Кларка.
   К парящему пепелищу подъехала еще  одна  полицейская  машина.  Из  нее  в
сопровождении оперативников в штатском вышла молодая женщина.  Она  плакала,
прижимая к лицу платок.
   - Маргарет Темпл, - негромко произнес Стивене, склонившись к Рэми.
   - Я бы ее утешил, - заметил тот.
   - Я бы и сам ее утешил, - усмехнулся Стивене.  Он  позволил  себе  шутку,
поскольку считал, что дело уже сделано. - Где остальные?
   - Я их отпустил, - тихо ответил Рэми.
   - И Фердинанда?
   - Эту проблему решил Кларк, - обронил Рэми.
   - Однако, -  покачал  головой  полковник  и  снова  посмотрел  в  сторону
Маргарет Темпл. Она действительно была очень хороша.
   "Интересно, какие у Пойнтера с ней отношения?" - подумал он.
   Тем временем пожарище залили полностью, и прибывшая техника приступила  к
разборке завала.
   Это зрелище было не так интересно, и люди начали расходиться.
   - Давай и мы отойдем подальше, - предложил полковник, и они направились в
сторону спецмашин. Там еще стояли мальчишки,  глазевшие  на  пожарных  и  их
блестящие каски.
   Между тем команда спасателей  быстро  растаскивала  завалы,  и  несколько
человек в желтых касках уже выбрасывали кирпичи из обрушенного подвала.
   Неподалеку  курили  два  санитара,  а  пожарный   эксперт   ковырялся   в
сплавившемся колтуне электрических проводов, выясняя причину возгорания.
   Кто-то из  спасателей  позвал  санитаров,  и  те  подошли  к  самой  яме.
Полковник и Рэми напряглись. Однако санитары отрицательно покачали  головами
и вернулись на прежнее место.
   Через час обрушенный подвал был очищен полностью, и  тогда  к  спасателям
подошли полицейские - те, что привезли мисс Темпл.
   Вскоре к подвалу подошла и сама Маргарет. Теперь она  уже  не  плакала  и
только в волнении комкала платок.
   - Мне это не нравится, - заметил Рэми, но полковник ничего не сказал.
   Он подождал, пока все без исключения службы убрались  восвояси,  и  почти
бегом  направился  к  подвальной  яме.  Рэми  едва  за  ним  поспевал.   Они
остановились на самом краю и посмотрели вниз.
   - Как это могло произойти, Рэми? - спросил Стивене.
   - Не знаю, сэр. Он выстрелил в Фердинанда,  я  выстрелил  в  него,  затем
подхватил лаунчер и взорвал дом. Если  он  и  успел  куда-то  скрыться,  так
только в подвал, но ведь и подвал тоже обрушился.
   - Ну и где тогда этот сукин сын? - ни к кому не обращаясь,  задал  вопрос
полковник.

   33
   В голове Кларка  беспорядочно  мелькали  обрывки  мыслей,  но  строгий  и
неумолимый секундомер больно жалил сознание каждой сотой долей секунды.
   Обдирая руки и стукаясь головой о невидимые препятствия, Эдди в кромешной
темноте протискивался дальше, в  спасительную  глубину  пропахшего  плесенью
туннеля.
   Он  уже  забрался  туда  целиком,  когда  наверху  грянул  гром  и   даже
водопроводные трубы загудели от мощного сотрясения.
   Не выдержав  удара,  бетонные  перекрытия  подвала  обрушились,  а  едкая
цементная пыль набилась даже в магистральный туннель.
   Не двигаясь, Кларк на всякий случай подождал еще минуту  и  только  потом
пополз вперед. И хотя угроза миновала, ему следовало  подумать,  что  делать
дальше.
   Эдди вообразил, как теперь выглядела его  одежда,  в  которой  предстояло
показаться на улице, дыры с потеками крови, цементная пыль и  отвратительная
слизь, которая разрослась на трубах, - Эдди скользил по ней, словно  червяк.
Преодолев в кромешной темноте метров тридцать, Эдди оказался в более широком
туннеле, в котором гулял легкий сквозняк. Здесь можно было двигаться уже  на
четвереньках, однако ноги  постоянно  соскальзывали  с  труб  и  попадали  в
ледяные ручейки, текущие по бетонному желобу.
   Эдди сделал две остановки, прежде чем  добрался  до  смотрового  колодца,
здесь он поднялся по скользким скобам и приподнял головой тяжелую крышку.
   Над тем местом, где стоял его дом, поднимался столб огня и дыма. Со  всех
сторон туда бежали люди, а где-то неподалеку уже слышались  сирены  пожарных
машин.
   Эдди осторожно установил крышку на  место  и  стал  спускаться.  Там,  на
территории  частного  владения,   среди   ухоженных   кустиков,   Эдди   мог
почувствовать себя в безопасности.
   Правда, еще существовала опасность быть застигнутым  хозяевами,  но  Эдди
заранее придумал отговорку вроде: попал в открытый  люк,  потерял  сознание,
очнулся, пополз - помогите, люди добрые.
   Так, составляя планы и намечая первостепенные задачи,  Кларк  преодолевал
метр за метром и в конце концов едва не прополз мимо нужного ему колодца.
   Отдохнув на металлических скобах, он снова  приподнял  головой  крышку  и
понял, что с улицы его уже не видно.
   "Вперед", - скомандовал себе Эдди и, сдвинув крышку, выбрался  на  свежий
воздух.
   Пьянящий аромат цветов защекотал ему ноздри.
   Это был тщательно ухоженный участок, с плодоносящим  садом  и  аккуратным
палисадником. Со временем Кларк собирался и свое владение привести  в  такой
же порядок, но теперь думать об этом было бесполезно.
   Эдди поставил крышку на место и внимательно огляделся.
   "Нужно где-то переодеться", - решил он и направился в глубь  сада,  чтобы
найти воды. Ему требовалось хотя бы умыться.
   - Стоп! Что это  за  запах?  -  произнес  вслух  Кларк,  и  в  его  мозгу
моментально возникла догадка.
   В воздухе стоял запах подгоревшего кофе, который хозяйка забыла на плите.
Ну еще бы, кто же откажется посмотреть на пожар, когда это происходит совсем
рядом?
   Недолго поколебавшись, Кларк двинулся к дому.

   34
   Как и следовало ожидать, в доме никого не было.
   На всякий  случай  Эдди  несколько  раз  окликнул  хозяев,  но  никто  не
отозвался.
   "Это к лучшему", - подумал он и отправился на кухню, где  все  еще  шипел
разлитый по плите кофе.
   Выключив плиту, Эдди первым делом отыскал дверь запасного выхода, чтобы в
случае неожиданного  возвращения  хозяев  было  куда  бежать.  Наметив  путь
отступления, он принялся за поиски подходящей одежды.
   Мужской гардероб Эдди нашел быстро, однако понравившийся костюм  был  ему
велик. В конце концов пришлось подобрать  слегка  поношенную  и  старомодную
одежду, которую хозяин носил, когда был моложе.
   Переодевшись в позаимствованную пару, Кларк переложил свои вещи  в  новые
карманы. Ботинки он оставил свои, наскоро вытерев их кухонными салфетками, а
испорченную одежду сложил в мусорный пакет, чтобы выбросить по дороге.
   Решив напоследок причесаться  и  как  следует  умыться,  Кларк  прошел  в
ванную. Он торопливо поплескал в  лицо  водой,  пригладил  волосы,  а  когда
собрался выходить, то возникли проблемы. Выход из ванной  оказался  перекрыт
здоровенной тушей лохматого пса породы догуинстон.
   Кларк замер на месте и стал лихорадочно соображать, что ему делать.
   Достать пистолет он  бы  не  успел  -  пес  находился  в  двух  метрах  и
внимательным, умным  взглядом  следил  за  чужаком.  Можно  было  попытаться
отогнать его горячей водой, но и для этого нужно было время.
   - Послушай, - осторожно заговорил Кларк, - давай договоримся...
   Пес проворчал в ответ что-то нечленораздельное и не двинулся с места.
   - Пойми, мне нужно уходить, а что касается старых вещей, так  они  твоему
хозяину совершенно не нужны.
   - Р-р-р, - ответила собака.
   Кларк подумал, что, пожалуй, можно попытаться прорваться наружу,  однако,
словно почувствовав, что замышляет задержанный, пес снова зарычал и  показал
огромные зубы.
   - Но мы можем договориться, ведь так?  -  не  терял  надежду  Кларк,  ему
захотелось, чтобы его дом горел подольше, задержав хозяев собаки.
   Тут пес на мгновение отвернулся и покосился в сторону кухни.
   - Колбаса, - произнес Эдди, наблюдая реакцию собаки, однако верный сторож
никак не отреагировал. - Мясо... Чипсы... Котлеты...  Рыба...  -  перечислял
Эдди, но пес либо не понимал человеческого языка, либо все вышеперечисленное
его не интересовало. - Ну что тебе еще  предложить?  -  в  отчаянии  спросил
Эдди, прислушиваясь к доносящимся с улицы звукам. По его прикидкам,  хозяева
должны были скоро вернуться, - Пойдем на кухню, и ты сам выберешь, что  тебе
нравится, милая собачка, - произнес Эдди  самым  приветливым  голосом.  -  Я
открою для тебя холодильник...
   При слове "холодильник" пес  коротко  гавкнул  и  нетерпеливо  переступил
лапами.
   - Та-ак, кажется, я понял, песик, - улыбнулся  Кларк,  -  Ну,  пойдем  на
кухню - откроем холодильник.
   Собака повернулась и, стуча по полу когтями, побежала на  кухню.  У  Эдди
мелькнула мысль сразу же выскочить через черный ход, но  потом  он  подумал,
что пес может за ним погнаться и тогда шума не избежать.
   Между тем пес вернулся, чтобы выяснить причину заминки.
   - Извини, приятель, я уже иду, - поспешил сказать Кларк и пошел следом за
собакой.
   Пес подбежал к холодильнику и стукнул лапой по ручке,  однако  дверка  не
поддалась. Собака жалобно тявкнула и уставилась на Эдди.
   -  Теперь  мне  все   ясно,   -   сказал   он,   осматривая   специальное
приспособление, которое не давало собаке  самой  открывать  холодильник.  По
всей вероятности, умная псина частенько делала это самовольно.
   Едва только Кларк распахнул  дверцу,  пес  оттолкнул  его  в  сторону  и,
подхватив зубами упаковку с пивом, выволок  ее  на  пол.  Затем  молниеносно
вспорол клыками  пластик  и  начал  лихорадочно  надкусывать  пивные  банки,
поражая Кларка своей проворностью и мастерством.
   Банки шипели и истекали пивом, а пес жадно собирал  его  с  пола  длинным
языком.
   "Кто бы мог подумать?" - удивился Эдди. Он покачал головой и тихо вышел с
кухни, оставив домашнего сторожа предаваться разгулу в одиночестве.

   35
   Условный стук в дверь раздался ровно в одиннадцать вечера.
   Лори Грумм снял фартук и пошел открывать. Хотя он и был уверен,  что  это
свои, однако был готов увидеть кого угодно, даже агента федеральной полиции.
   - Привет, брат, - шагнув через  порог,  поздоровался  Бортеус,  лидер  их
тайного союза.
   - Здравствуй, брат, - ответил Лори и пожал Бортеусу руку.
   - Кто-нибудь еще пришел?
   - Нет, ты первый, -  ответил  хозяин,  запирая  дверь.  -  Ну  и  хорошо,
поговорим пока о новостях.
   Бортеус прошел в гостиную и, увидев роскошный стол,  удивленно  посмотрел
на Лори: - Что это означает, брат?
   - У меня сегодня день рождения, - слегка смутившись, сообщил Лори.
   - Вот так-так, а я без подарка.
   - Ерунда, - махнул рукой Грумм, - я специально  хотел  сделать  для  всех
сюрприз. Значит, получилось?
   - Получилось, - кивнул Бортеус.
   Он подошел к столу и, сняв с торта вишенку, положил в рот.
   Лори не терпел подобных выходок, но Бортеуса он оправдывал, поскольку тот
был из простой семьи. Он выбился в люди только  благодаря  своему  напору  и
целеустремленности в борьбе.
   - Есть новости от дяди,  -  обронил  Лори,  и  Бортеус  тут  же  забыл  о
сладостях. Он уставился на Грумма немигающим взглядом и выдавил:
   - Ну?
   - Ударные группы  уже  сформированы  повсюду.  Все  начнется  через  пару
месяцев.
   - Неужели... - произнес Бортеус, задохнувшись от волнения.  -  Неужели  я
буду рассказывать своим детям о том, чему был свидетелем?
   В этот момент в дверь снова постучали. Грумм пошел открывать,  а  Бортеус
тут же стянул со стола бутерброд. Засунув его в рот целиком, он стал  думать
о прекрасных  временах,  когда  Зона  сбросит  унизительную  зависимость  от
Федерального союза.
   - Я чувствую запах миндального торта!... - послышался голос Инней Хартум,
к которой были неравнодушны все, кто был с ней знаком.  Бортеус  не  являлся
исключением.
   - Привет, брат, - поздоровались с Бортеусом вошедшие Гвидо и Санай.
   Следом за ними появилась Инней.
   - Здравствуй, брат, - произнесла она чарующим грудным голосом, и Бортеусу
показалось, что это больше, чем обычное приветствие.
   - А что за праздник? - спросил Гвидо, увидев стол с угощениями.
   - У Лори день рождения, - пояснил Бортеус, не сводя глаз с Инней.
   - Обожаю дни рождения, - с довольной улыбкой  произнес  Санай  и  сел  за
стол, - Это единственный праздник капусов, который я признаю.
   - Наверное, потому, что ты сам на четверть капус, - заметил Гвидо.
   - Ну и что? Может, я и не чистокровный сото, но мой отец,  в  отличие  от
некоторых, не работает на капусов.
   - Ладно, заканчивайте свой спор, - вмешался  Бортеус.  -  Приходит  время
великих свершений. Через два месяца начнется освобождение...
   Инней Хартум, Гвидо и Санай замерли с открытыми ртами.
   - Ты серьезно, Бортеус? - спросил Гвидо.
   - Куда уж серьезнее. Данные из штаба фронта независимости.
   - Они что, тебе лично докладывают? - с легкой  усмешкой  поинтересовалась
Инней.
   - Мне - нет. Это все дядя Лори...
   - Вот вы все треплетесь и треплетесь, - вмешался Санай, - а  из-за  этого
Лориного дяди секретная информация может попасть к агентам Федерации.  То-то
капусы вам спасибо скажут.
   - Знаете что, давайте лучше за стол сядем, - предложила Инней. - Все-таки
у Лори день рождения.
   - Устами женщины глаголет истина, - заметил Бортеус.
   - Ты говоришь, как капус, - сказал Гвидо.
   - Ну и что. Мы произошли от капусов, и нет ничего зазорного в том,  чтобы
взять от них все лучшее.
   - Интересно, как все это будет  выглядеть,  -  спросила  Инней.  Новость,
которую сообщил Бортеус, взволновала ее.
   - А очень просто, - набивая рот картофельными оладьями, произнес Гвидо. -
Наши взорвут станцию "Ванриос", и все - мы в полной изоляции.
   - Не в изоляции, а станем независимы, - поправил его Бортеус, придвигая к
себе блюдо с бутербродами.
   - Это не так легко, - возразил Санай.  -  Вспомните,  когда  четыре  года
назад отряд Дильера уничтожил базу  "Грин-Ярд",  их  преследовали,  и  очень
жестоко. После блистательной победы наступила расплата...
   - Да, если бы Дильеру удалось тогда уйти, Зона уже четыре  года  была  бы
независима.
   - Вы забыли о флоте капусов на Мольере, - напомнил Лори. -  Ну  закроемся
мы от внешнего мира, а что нам делать с этой армадой?  Сто  двадцать  четыре
корабля, и восемь из них - это "старсейверы" и  "трансрейдеры".  Чего  стоят
двенадпатипалубные "Генерал Бурре" и "Канонир-шесть". Я уж не говорю о  трех
планетах Зоны Сото, которые целиком принадлежат капусам.
   - Да не пугай ты нас этим флотом, Лори, - возразил Бортеус. - Эти корабли
уже  давно  превратились  в  старый  хлам.  Они  стоят  на  вооружении   уже
восемьдесят лет, и  у  наших  полицейских  сил  достаточно  кораблей,  чтобы
уничтожить этот устаревший флот. Да, я признаю, нам придется нелегко, но  мы
все равно победим.
   - А как быть с планетами капусов? - спросила Инней.
   - Поступим с ними так же, как они поступали с нами на Ольдене и Равскире.
   - Капусов в Зоне Сото не менее двух миллиардов. Что, всех убить?
   - Тебе их жалко, что ли? -  спросил  Санай,  который  отдыхал,  опустошив
большой поднос с пирожными.
   - Да нет, просто так спросила. Но сам ты бы мог убивать  женщин  и  детей
капусов?
   - Еду, которую ест капус, мог бы есть сото. Я ответил на твой вопрос?
   - Я тебя поняла. И задала я этот вопрос потому, что в  нашем  доме  живет
семья капусов. Должна ли  я  напасть  на  них,  как  только  наши  уничтожат
станцию?
   - Нет, этого делать не нужно, - сказал Бортеус, беря  инициативу  в  свои
руки. - Вы все прекрасно знаете, что существует план, согласно которому мы и
будем  действовать.  Как  только  последует  сигнал,  нам   надлежит   взять
припрятанное оружие и собраться на площади, возле мэрии.
   - О-о, Лори, какие же хорошие у тебя  пирожные!  -  восторженно  произнес
Санай.
   С улицы послышался рокот тяжелых моторов. Лори подошел к окну и  выглянул
наружу.
   - Эй, идите сюда! - позвал он. - Тут такое творится...
   Гости тотчас повскакали с мест и, толкаясь у окна, стали смотреть, как по
улице движется колонна бронетехники.
   Тяжелые машины  тянулись  одна  за  другой,  покачиваясь  на  неровностях
дороги. Мощные орудия и ракетные установки в тусклом свете  уличных  фонарей
казались еще более грозными. На броне машин сидели солдаты. Они были одеты в
штурмовую форму и равнодушно смотрели, крепко сжимая в руках свое оружие.
   - Вот это силища... - произнес пораженный зрелищем Санай.
   Остальные промолчали,  не  в  силах  оторваться  от  бесконечного  потока
военной техники. Одно дело было спорить за столом с  угощениями  и  выражать
готовность к решительной и беспощадной борьбе, и совсем другое  -  выступить
против федеральной армии, состоящей  из  настоящих  солдат,  восседавших  на
броне боевых машин.
   - Но у нас тоже есть немало  танков,  -  с  некоторым  опозданием  заявил
Бортеус. - И потом, таких, как мы, молодых, будут  беречь.  В  самых  жарких
столкновениях будут участвовать только испытанные бойцы...
   - Конечно, - согласилась Инней, - нам достанется убивать женщин и  детей,
чтобы они не съели то, что могут съесть сото. Правильно, Санай?
   Санай  ничего  не  ответил  и  вернулся  к  столу.  Вскоре  и   остальные
последовали его примеру.

   36
   Среди  высотных  башен  Сонекса,  крупнейшего  города  планеты   Бит-Цах,
комплекс построек ПАСЕК не выглядел броским, как штаб-квартиры  промышленных
гигантов. Однако стоило внимательно присмотреться, и конические контуры  его
корпусов выдавали свое внутреннее величие и намекали на тайну, упрятанную за
семью замками.
   Проворные лифты, стремительно возносившиеся до семидесятого этажа, так же
легко тонули в подземных  постройках,  опускаясь  на  глубину,  определяемую
степенью допуска пассажиров.
   В сопровождении своего адъютанта генерал Шеридан шагнул в одну  из  таких
кабин. Он вставил в гнездо регистрационную карточку и нажал кнопку одного из
подземных этажей.
   - В кабине двое! - предупредил охранный компьютер.
   - Я знаю, - ответил Шеридан.
   Лифт тронулся и быстро заскользил вниз.
   Адъютант генерала Люк Жанейро еле  слышно  вздохнул  и  полез  в  карман.
Шеридан знал - за таблетками. Люк страдал клаустрофобией, и поездки в  лифте
давались ему с трудом.
   "И зачем такие лезут в разведку?" - в который раз подумал Шеридан. Он  ни
за что бы не взял на работу этого парня, но за него попросили  и  предложили
хорошую цену. Последнее сыграло решающую роль, и Шеридан согласился.
   Чем больше взяток он брал, тем сильнее рисковал,  но  его  пост  позволял
сводить этот риск к минимуму. Часто  взяткодатель  исчезал  через  некоторое
время или просто умирал естественной смертью. Коли