или  уйти  в
космос без их ведома. На крайний случай станции имели вооружение и  в  любой
момент могли вызвать подкрепление полицейских сил. Однако такого еще ни разу
не случалось, и,  для  того  чтобы  образумить  нарушителя,  обычно  хватало
предупредительного залпа.
   Стрелок Майкл Соломон сидел возле трапа стрелковой башни  и  рассуждал  о
своей нелегкой жизни. Он делал это вслух, и оператор радара,  Коста  Дундал,
был вынужден выслушивать это нудное повествование.
   - Ты только подумай, Коста, как только я ухожу на дежурство,  эта  стерва
вызывает электрика. Я возвращаюсь, а на столе счета за ремонт.  Я  спрашиваю
ее: почему у нас все ломается, как  только  я  ухожу  на  дежурство?  А  она
говорит "не знаю" и улыбается, стерва.
   Оператор Дундал пытался заниматься своей работой, но  это  было  нелегко.
Рассказ про визиты электрика он слушал уже в третий раз.
   И что интересно, пока Соломон оставался холостым, он не делал жизнь своих
сослуживцев столь невыносимой, однако счастливый брак в  корне  изменил  его
характер.
   Коста Дундал тяжело вздохнул и сжал зубы.
   Он просил лейтенанта Фартинга поставить его в смену  с  другим  стрелком.
Фартинг обещал, но просьбу не выполнил.
   - Я ей говорю, скажи мне, и я все сделаю сам, безо всяких электриков, что
я, безрукий?  А  она  мне  -  ты  так  не  сможешь.  Здесь,  говорит,  нужен
профессионал. А я спрашиваю: в каком смысле "профессионал"? А она мне  хитро
так, с улыбочкой отвечает: в профессиональном.
   От избытка чувств Майкл Соломон раскачивался на  стуле,  и  тот  противно
повизгивал, что делало выслушивание рассказа стрелка еще более мучительным.
   "Ведь просил же лейтенанта как человека... Нет, оставил меня  в  смене  с
этим придурком, - негодовал оператор, вглядываясь в метки на экране и совсем
ничего не соображая. - Хоть бы кто-нибудь на нас напал,  что  ли,  тогда  бы
этот  придурок  поднялся  к  своим  пушкам..."  -  Станция,  ответьте  борту
"В-567-209". Просим разрешения на посадку, - послышался голос из динамика, и
для Косты Дундала он прозвучал как чудесная музыка.
   Майкл сразу замолчал, а  оператор  ответил:  -  Слышу  вас,  "В-567-209",
регистрацию подтверждаю. Можете следовать на посадку.
   Как только оператор произнес последнее слово, Майкл Соломон продолжил:  -
А тут еще разок водопроводчик приходил... Я спрашиваю...
   Оператор напрягся, ожидая продолжения, но, на его счастье, прозвучал  еще
один вызов: - Станция. Я курьерский борт "С-29-78". Разрешите  следовать  по
курсу Восток-Омега-Восток.
   - "Восток-Омега-Восток"  -  регистрацию  подтверждаю,  -  произнес  Коста
Дундал заученную фразу, которую повторял помногу раз за смену. На этот раз в
рейс уходил уиндер фирмы "Доу-Форс", об этом говорили две последние цифры.
   Майкл Соломон выждал, когда оператор освободиться, и продолжил:
   - Ну так вот, однажды приходил телемастер. Я спрашиваю жену, какого хрена
приходил этот мужик, а она мне...
   - Станция, ответьте курьерскому борту "С-34-48". Разрешите  следовать  по
курсу Восток-Омега-Восток...
   - "Восток-Омега-Восток" - регистрацию подтверждаю,  -  ответил  Дундал  и
удивился, что следом за судном  "Доу-Форс"  по  тому  же  курсу  проследовал
уиндер "Лайта экспрессе". Но едва он проводил  второе  судно,  как  поступил
новый запрос: - Станция, говорит  борт  "С-89-65".  Разрешите  следовать  по
курсу Восток-Омега-Восток?
   "Да они  что,  сговорились  все?.."  -  удивился  Коста,  но  задерживать
очередной уиндер не стал.
   - "Восток-Омега-Восток" - регистрацию подтверждаю.
   Хлопнула перегородка отсека, и появился лейтенант Фартинг. От  него,  как
всегда, пахло хорошим одеколоном и дорогим табаком.
   - Ну так вот, - снова  взял  слово  Майкл  Соломон,  -  приходит  теща  и
заявляет, что наш сосед...
   - Ты чего это треплешься тут, Соломон?  -  строго  спросил  лейтенант.  -
Опять Дундалу сериал пересказываешь?
   - Это не сериал, сэр. Это моя жизнь.
   - Ну-ну, - рассеянно кивнул Фартинг и, повернувшись к оператору, спросил:
- Что тут у нас?
   - Интересное дело, сэр, три уиндера от разных  почтовых  служб  пошли  по
одному курсу.
   - Случай интересный, но не противозаконный, - сказал Фартинг.
   -   Станция,   я   борт   "К-44-57".   Разрешите   следовать   по   курсу
Восток-Омега-Восток...
   - Ну вот, сэр. И этот тоже... - развел руками Дундал. - Как сговорились.
   - Делать нечего - пропускай.
   - "Восток-Омега-Восток" - регистрацию подтверждаю.
   37
   Когда последние  регистрационные  посты  остались  позади,  Джек  Холланд
доверил управление автопилоту, а сам вышел посмотреть груз.
   Пластиковые упаковки с семенами лежали посреди грузового трюма, и Джек не
удержался, чтобы не  ощупать  диковинный  дорогостоящий  товар  собственными
руками. Именно от содержимого этих упаковок теперь зависела жизнь Джека.
   Он вспомнил короткое  свидание  с  Сарой,  которое  прошло  почти  что  в
присутствии охранников. Они лишь зашли за угол, предупредив сразу, что  дают
только пятнадцать минут.
   "Так мало..." - сказала тогда Сара.
   "Ничего, когда я вернусь, мы всегда будем вместе..."
   Так они и стояли, глядя друг на друга и не говоря больше ни слова. Все  и
так было ясно и понятно.
   Ровно через пятнадцать минут появился старший из  четверки  охранников  -
сержант Берк - и сказал: "Прошу прошения, мистер Холланд, но время вышло..."
   "Как в тюрьме", - подумал тогда Джек. Он боялся, что Сара расплачется, но
она только улыбнулась и сказала: "Все будет хорошо, Джек. Я в это верю".
   И от этих слов Холланд почувствовал себя значительно лучше...
   Джек еще раз похлопал по пластиковому мешку и вернулся в кабину. Проверив
приборы,  он  одобрительно  кивнул  -  автопилот  справлялся,  и  уиндер  на
крейсерской скорости мчался к первому, по графику движения, пункту.
   Это был заправочный комплекс "Ванесса",  располагавшийся  на  астероидном
скоплении.  Там  Джеку  следовало  заправить  уиндер  и   провести   обычный
технический уход, но до "Ванессы" было еще целых двенадцать часов пути.
   "Пойти, что ли, поспать..." - подумал Джек. Он последний раз взглянул  на
панель приборов и задержался на огневом пульте "Рунельды". Здесь были только
джойстик и ручное прицельное устройство.
   Весь комплекс казался очень примитивным, но Лоди Айзек пообещал, что этой
пушкой можно, по крайней мере, здорово напугать.
   Джек надеялся, что до этого дело не дойдет. Он  полагался  на  скоростные
возможности своего корабля.
   - Правильно понимаешь, - кивнул Энрике. - Я пойду  к  себе,  а  ты  через
полчасика можешь наведаться ко мне в гости - выпьем пива.  У  меня  с  собой
пять коробок.
   - Спасибо, сэр.
   И Энрике ушел "к себе" - в грузовой трюм,  где  лежал  надувной  спальный
мешок, несколько коробок  с  едой  и  длинный  ящик  с  оружием.  При  таком
снаряжении Коррадо  был  готов  к  длительной  экспедиции,  однако  надеялся
сделать дело уже на "Ванессе", до которой оставалось лететь всего двенадцать
часов.
   "Наконец-то я оторвался от этих дрессированных обезьян  Папы  Лучано",  -
подумал Энрике. Там, на Бургасе, они неотступно следовали за ним, но Коррадо
делал вид, что ничего не замечает.
   "Раз Папа пообещал мне миллион, значит, сам он ожидает добычу в десять, а
то  и  в  сто  раз  большую.  Поэтому  страхуется..."  -  рассуждал  Энрике,
оправдывая действия Папы.
   38
   Когда уиндер "Лайта экспрессе" отошел  от  полицейских  станций,  Коррадо
заявился в кабину пилота и положил на  приборную  панель  пятьсот  кредитов.
Отвечая на его вопросительный взгляд, Энрике сказал:  -  Это  только  аванс,
приятель. Если дело выгорит, получишь еще пять штук.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил пилот. - Я так понимаю, вы платите мне  за
то, чтобы я поменьше задавал вопросов.
   39
   Педро  Гуин  сидел  на  раскладном  стуле  и,  убаюканный  мерным  звуком
работавших двигателей, отрешенно смотрел на игроков в кости.  Марк  Килворт,
Вуди Лемьер и Джимми  Янсен  -  вот  та  троица,  с  помощью  которой  Педро
намеревался стать правой и единственной рукой Папы Лучано.
   "Разберусь с Коррадо прямо на "Ванессе", - решил Гуин.  Это  не  казалось
ему чем-то сложным, ведь если Энрике не замечал  слежки  на  Бургасе,  то  к
нападению на заправочной станции он наверняка не был готов. "Пока  он  будет
пытаться добыть часы, мои люди устроят охоту на него самого".
   Гуин снова посмотрел на играющих.
   Марк Килворт. Здоровый парень - охотник не хуже Коррадо.  На  организацию
работал давно, и ему Педро Гуин вполне доверял.
   Буди Лемьер. Этот в организации  совсем  недавно,  но  все  задания,  как
сказал Папа Лучано, выполнял на пять с плюсом. Хорошая характеристика из уст
самого Папы, но Гуину Лемьер не нравился. Слишком часто Педро ловил на  себе
его оценивающий взгляд.
   Джимми Янсен. Он не отличался никакими  профессиональными  заслугами,  но
был предан начальству - все равно какому. Педро взял  его  на  случай,  если
понадобится стопроцентный смертник.
   Гуин вздохнул. Так много проблем навалилось на него сразу. Иногда решение
очередной задачи захватывало его целиком, но иногда угнетало, как, например,
сейчас.
   "Еще нужно дать пилоту денег, чтобы лучше работал  и  не  задавал  глупых
вопросов, - подумал Педро. - Дам ему пятьсот кредитов..." - Тряси нормально,
Вуди!.. - сделал замечание Килворт.
   - А я  и  так  трясу  нормально,  -  ухмыльнулся  Лемьер,  придерживая  в
стаканчике кости.
   - А чего же кости не гремят? - в свою очередь спросил Янсен.
   - Ты ухи свои не чистишь, Джимми, вот и не слышишь! - объяснил  Лемьер  и
тут же взвыл от боли. Марк  Килворт  схватил  его  за  палец,  которым  Вуди
придерживал кости.
   - Давай нож, Джимми! - крикнул Марк. - Сейчас мы ему этот палец укоротим!
   Лемьер пытался вырваться, но Марк так заломил ему руку, что  Вуди  только
пыхтел и стонал, а Джимми тем временем уже протягивал Килворту нож.
   Отчаянно извернувшись, Лемьер заехал Килворту ногой в ухо. Марк  отпустил
палец Вуди, и тот выхватил пистолет. Килворт замер, держась за ухо, а Джимми
Янсен перехватил нож для броска.
   - Прекратить немедленно! - не  своим  голосом  заорал  Гуин.  -  Вы  что.
дебилы, хотите подвести Лучано?
   Напряженно замершие бандиты оттаяли и, убрав оружие, снова сели за игру.
   - Стоп! Никаких игр в кости! - категорически запретил Гуин.
   - А во что же нам играть? - удивился Лемьер.
   - Да хоть в карманный бильярд. Все, что хотите, только без драки.
   - Драку можно устроить из чего угодно, Педро, - заметил Джимми.
   - Тогда читайте книжки,  -  предложил  Гуин  на  полном  серьезе,  и  его
предложение было встречено дружным смехом.
   - Ну и сказал, Педро, - "читайте книжки"! - повторил Джимми, и  все  трое
снова рассмеялись.
   Этот дурацкий смех задел Гуина за живое, и он сказал: -  А  чего  ты  так
радуешься, Джимми? Небось читать-то не умеешь?
   Янсен сразу перестал улыбаться и возразил: - Почему не умею? Я  читаю,  и
даже быстро.
   - А зачем нам читать? Главное, уметь считать, - заявил  Марк  Килворт.  -
Сначала считаешь, сколько пуль выпустил, а потом -  сколько  бабок  получил.
Арифметика в нашем деле - основная наука.
   В этот момент судно подпрыгнуло на гравитационной выбоине,  и  его  стены
гулко завибрировали.
   "Нужно отнести пилоту денег, - вспомнил Гуин. -  Пожалуй,  пятьсот  будет
много - дам ему триста..." - Я схожу к нашему водиле, а вы пока почитайте. -
Педро распакован свой баул и вытащил несколько книжек в мягком переплете.  -
Вот, разбирайте. - И он бросил книжки на раскладной стульчик.
   Когда Гуин вошел в кабину, пилот сидел, положив ноги на приборную панель,
и тупо глядел в потолок. Он не  обратил  внимания  на  вошедшего  пассажира,
полагая, что тому здесь вообще делать нечего.
   На нагрудном кармане у пилота было вышито имя: "Л. Казин".
   - Как у нас дела, Люк? - приветливо спросил Педро, стараясь  не  замечать
заброшенных на панель ног.
   - Не знаю, как у вас дела, - пожал плечами "Л. Казин". - К тому же  я  не
Люк.
   - Не Люк? А что же такое "Л"?
   - Лео. Лео Казин.
   - Окей, пусть будет Лео. Вот твой аванс, помимо зарплаты на  фирме.  -  И
Педро передал пилоту сумму, урезанную до двухсот кредитов.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил Казин и убрал ноги с панели.
   - Далеко до "Ванессы"?
   - Неполных двенадцать часов, сэр. "Еще намаюсь  я  с  этими  уродами",  -
подумай Гуин, имея в виду троих своих подручных.
   40
   Радар слабо  попискивал,  отмечая  далекие  суда,  которые  следовали  на
безопасном от уиндера расстоянии. Двигатели работали ровно, и до заправочной
станции оставалось не более полутора часов.
   "Неужели я так и заработаю свои двести тысяч?" - зевая, подумал Джек.  Он
уже выспался, поел, потом полистал старые газеты, которые притащил Байрон.
   Теперь делать было совсем нечего и оставалось только ждать.
   Чтобы скоротать время, Джек еще раз поел,  и  спустя  четверть  часа  его
обнаружил диспетчер заправочной станции: - Ответьте "Ванессе".
   - Привет, "Ванесса", я курьерский борт "2978".
   - Какие услуги требуются?
   - Заправка, осмотр и... и больше ничего.
   - Окей, курьер, правь в сектор "4". Там тебя примут.
   Джек включил  посадочный  радар,  но  сигнальная  лампочка  не  зажглась.
Сначала Джек заволновался, но потом вспомнил, что на месте прибора навигации
у него теперь располагалась пушка.
   Холланд вздохнул и начал наводиться на сектор вручную.
   Яркая звездочка "Ванессы" горела  все  ярче,  и  вскоре  уже  были  видны
ломаные очертания бесформенных модулей.
   Жизнь на заправочной станции била ключом. Почти все цепочки причалов были
заняты, а движение было такое, что Джеку  приходилось  держать  ухо  востро.
Открытая волна эфира наполнялась репликами капитанов, и это напоминало гомон
голосов в какой-нибудь пивной: - Эй, на "калоше"! Огней не видишь?
   - А ты куда прешь поперек посадочного вектора?
   - Ну-ка проваливайте с моего причала! Я тут всегда швартуюсь!
   - С чего это вдруг? Нас поставил сюда диспетчер.
   Ориентируясь на подсветку четвертого сектора,  Джек  осторожно  вел  свой
уиндер, стараясь  держаться  подальше  от  скопления  судов.  Пару  раз  ему
приходилось огибать длинные корпуса  военных  крейсеров  с  опознавательными
знаками империи Нового Востока,  Республики  Торос  и  Промышленного  Союза.
Перед районом новых колоний "Ванесса" была последним международным  пунктом,
и военные суда присутствовали здесь как гаранты интересов своих государств.
   Наконец Джек увидел большое светящееся  панно  с  цифрой  "4".  Когда  он
приблизился к сектору на полкилометра, над одним из  причалов,  приглашавшим
на швартовку, замигал зеленый огонек.
   Джек завел уиндер в ячейку, и магнитные  буксы  громко  лязгнули  о  борт
судна. В рекордные сроки к двери присосался переходной шлюз,  и  над  дверью
загорелась синяя лампочка, что говорило о возможности безопасного перехода.
   Холланд положил в карман служебную карточку и  направился  к  выходу,  но
потом вернулся и достал из-под подушки пистолет.
   41
   За дверью уиндера Джека встретил бригадир механиков.  Он  жевал  какую-то
дрянь и ежесекундно сплевывач на пол. Увидев Джека, бригадир  удовлетворенно
кивнул и сказал: - Гони двадцатку, хозяин, и с судном все будет окей.
   - А без двадцатки ничего делать не будете?
   - Почему не будем? Будем. Но для тебя двадцатка пустяк, а мы тогда к тебе
с любовью и прилежанием.
   Двадцать кредитов действительно были деньги небольшие, и  Джек  отдал  их
бригадиру, предупредив: - Только на судне не плевать и посадочный  радар  не
трогать.
   - Не бойся, хозяин, мы свое дело знаем, - заверил бригадир и махнул рукой
команде чумазых механиков, увешанных сумками с инструментами и  тестирующими
приборами.
   Когда ремонтники поднялись на борт, бригадир обернулся и сказал: -  Через
четыре часа, хозяин, можно будет лететь дальше.
   - Хорошо, - кивнул Джек и пошел по длинному коридору, ведущему к основным
корпусам станции.
   Возле одного из подслеповатых иллюминаторов Джек остановился  и  выглянул
наружу. К четвертому сектору заходил на швартовку еще  один  уиндер.  Стекло
иллюминатора было мутным, и рассмотреть принадлежность судна не было никакой
возможности.
   "Должно быть, курьеров здесь хватает", - подумал Джек и  слегка  коснулся
пистолета. Рифленая рукоять "лилита" добавила ему уверенности, и Джек  пошел
дальше.
   Пройдя пятьдесят метров по сумрачному коридору, он вышел в широкую,  ярко
освещенную галерею. Здесь уже попадались люди, и в основном это  были  такие
же, как Джек, пилоты, ожидавшие, пока их железным птицам почистят перышки.
   Попадались и редкие проститутки. От того, что "Ванесса" являлась  рабочей
базой, а не местом, куда приезжают развлечься, спрос на "ночных бабочек" был
не слишком большой.
   Ориентируясь по полуистершимся указателям, Джек пришел в большое, похожее
на спортивный зал помещение. Здесь толпилось много  народу,  а  в  одном  из
углов был устроен небольшой бар. Почувствовав жажду,  Холланд  направился  в
сторону питейного угла.
   По пути его задержала одна из местных девиц.
   - Ой, какой ты высокий, - промурлыкала она и погладила Джека по бедру.
   - Извини, я на работе, - сказал Джек и, отстранив девушку, пошел дальше.
   - А я не на работе, что ли? - крикнула  девица,  но  Холланд  ее  уже  не
слышал.
   Обходя компании, Джек внимательно смотрел по сторонам, как  будто  ожидая
подвоха.  Даже  наличие  большого  количества  народу   не   располагало   к
спокойствию и отдыху.
   Часто попадались военные. Они беседовали о своих  делах  и  подозрительно
косились на коллег из других флотов. Никаких  неприязненных  чувств  друг  к
другу они не испытывали, но старались не знакомиться, чтобы  это  не  мешало
исполнению долга.
   В районе новых колоний постоянно возникали небольшие конфликты И хотя они
не переходили в глобальные войны,  бои  были  самыми  настоящими  с  большим
количеством жертв.
   - Бокал малиновой "колы", - попросил  Джек,  остановившись  возле  барной
стойки.
   - Со льдом? - уточнил бармен.
   - Со льдом, если можно.
   Пока  бармен  наполнял  бокал,  Джек  смотрел  по  сторонам  и  испытывал
необъяснимое беспокойство.
   "Все нормально, Джек, все нормально. Все твои враги остались на  Бургасе,
а в космосе следует бояться только судов корпорации "Маркое",  -  успокаивал
себя Холланд, однако это давалось с трудом.
   Опять же этот второй уиндер, который заходил на  швартовку  к  четвертому
сектору.
   - Ваша "кола", мистер, - произнес бармен и  поставил  бокал  с  пенящимся
напитком.
   - В  зале  есть  иллюминаторы,  из  которых  видно  четвертый  сектор?  -
неожиданно спросил Джек.
   - Да, вон те два окна.
   Джек расплатился за "колу" и, взяв  бокал  с  собой,  пошел  к  указанным
иллюминаторам. Ему не сразу удалось сориентироваться, поскольку  он  смотрел
на причальные секторы с другого места.
   Наконец  Холланд  разобрался,  где  находится  четвертый  сектор,   и   с
удивлением обнаружил целых три курьерских уиндера.
   "Не многовато ли? - подумал он и залпом допил "колу". - А может,  пока  я
здесь прохлаждаюсь, мои семена за борт выбрасывают?"
   Джек попытался себя успокоить, но воображение рисовало ему  картины  одну
страшнее другой. То весь груз обливают  какой-то  кислотой,  и  он,  дымясь,
превращается в пепел,  то  неизвестный  злоумышленник  прокалывает  мешки  и
просовывает в дырки вредных жучков-долгоносиков.
   "Ладно, пойду проверю - двести тысяч того  стоят",  -  решил  Холланд  и,
расталкивая людей, направился к выходу.
   - Не нужны ли  эскорт-услуги,  мистер?  -  неожиданно  обратился  к  нему
незнакомый бородач.
   - Что еще за услуги? - спросил Джек и строго посмотрел на подозрительного
человека.
   - Меня зовут Бинго, мистер, и я здесь  вроде  экскурсовода.  "Ванесса"  -
станция большая, но путаная, а я могу вас водить из одной точки в  другую  и
одновременно