деньги.
     - Да, сэр, нам удалось уцелеть.
     - Какое счастье, - выдохнул Фонтен,  - а то бы меня на правлении живьем
сожрали. Какие нибудь повреждения?
     - Немного обгорели  строительные леса, а  в остальном все  в порядке. -
Эдди не стал говорить о многочисленных пробоинах,  наспех закрытых аварийное
пеной.
     -  Ну что же,  я рад это  слышать.  У меня  для  вас тоже  есть хорошая
новость. У нас был должник, который мог расплатиться только бартером, однако
его  продукция  нам  была  не  нужна.   Его   долги  мы  обменяли  на  долги
"Интермеханика",  а  он  специализируется  на производстве  оборудования  по
переработке кобальта.  И  таким  образом,  вы  можете рассчитывать  на  семь
миллиардов кредитов по льготному проценту...
     - Мистер Фонтен, я, честное слово не знаю, как мне вас благодарить...
     -  О, нет ничего  проще,  мистер  Шиллер - верните  кредиты в  срок и я
получу повышение. Так-то...
     - Можете не сомневаться, сэр - все сделаем, как надо...
     Разговор с Фонтеном прибавил Эдди сил  и  он,  легко вздохнув,  пошел в
свой кабинет.
     Там уже все было закончено: панели, потолок, напольное покрытие, мебель
- все сверкало чистотой, однако пока еще держался едкий запах лака и краски.
     Увидев, что  заказчик  морщится,  заканчивающий уборку  рабочий включил
вытяжку и пообещал:
     - Через полчаса, сэр, здесь будет горный воздух...
     - О, Шкиза,  привет!.. -  Послышался громкий голос Бонуса,  - у нас все
"о'кей"! - Кричал он в рацию. - Да,  представь, в двух шагах от нас. Осколки
долбили по станции будь здоров. Честное слово - не вру...
     Слушая враки Бонуса, Эдди невольно улыбнулся и помедлив  еще полминуты,
связался с "Интермехаником".
     -  А,  мистер  Шиллер!.. -  Обрадовались  его  появлению.  -  Рады  вас
приветствовать. Я Аркадий Кон  - второй менеджер по  сбыту. Что бы вы хотели
заказать?..
     - Мне нужна переработка на... - Эдди задумался, не зная, что ему нужно.
     - Я могу  вам  помочь,  сэр. - Предложил  менеджер. -  Скажите на какую
сумму вы  хотите заказать  оборудование, а  я скажу  вам  какова  будет  его
мощность.
     - В пределах четырех миллиардов...
     - О, это отличный заказ, сэр. Мощность такой установки - шестьсот тысяч
тонн вместе с утилизационной пушкой.
     - Это которая гонит шлак на звезду?
     - Да, на "KL120094"...
     - А есть у вас пушки посерьезней? - Задал Эдди волнующий его вопрос.
     - В смысле, мистер Шиллер?..
     - Для обороны...
     Последовала пауза, после которой менеджер сказал:
     -  Видите ли,  сэр,  мы  выпускаем только  горное оборудование и  закон
запрещает нам  вторгаться...  Но  мы  можем  рассмотреть ваш  заказ, в  виде
исключения, разумеется. Что конкретно вам хотелось бы, сэр?..
     Эдди посмотрел на  потолок и уже  представил, как на его станции  стоит
огромная лазерная пушка. Это было бы, просто, здорово.
     - Мне нужно  что-то  вроде носового  лазера, как  на крейсере.  Главный
калибр...
     -  О, мистер Шиллер... -  Только  и сумел сказать  менеджер, однако  не
отказался  и добавил. - С этого  момента, сэр, мы говорим только  о лазерной
буровой установке. Вы понимаете меня?..
     - Да мистер Кон, - кивнул Эдди, - прекрасно понимаю.
     - Как часто должны "бурить" ваша установка?..
     -  Каждые  тридцать секунд,  я думаю. И, конечно, она  должна  "бурить"
очень точно.
     - Это понятно, сэр. - Согласился менеджер. - Устройств  для прицельного
бурения  у  нас нет,  но  мы их  достанем - у  нас есть такая возможность. И
отдельный  вопрос  по энергетической  установке - ее ориентировочная масса -
пять тысяч тонн, а цена всего комплекта будет около полутора миллиардов.
     -  О'кей,  мистер  Кон,  меня  все устраивает.  Когда  я  смогу все это
получить?..
     - Через неделю заказ это будет уже у вас, сэр. - Заверил менеджер.
     - Спасибо, я буду ждать.




57.


     ... Открытый лимузин медленно скользил вдоль рядов гвардейцев, одетых в
боевую  броню.  Солдаты кричали  императору "ура!" и  едва  машина следовала
дальше,  полки  разворачивались   и  шли  на   погрузку  в  трюмы  десантных
транспортов.
     Это  были  первые  два  миллиона  пехотинцев,  которых  император  Джон
провожал лично. Они должны были первыми высадиться на Крым и Любиц и понести
самые большие потери.
     Лимузин объехал гвардейцев за полчаса и наконец, добрался до построений
"баддистеров", ровные ряды которых уходили до самого горизонта. Джон не ждал
от них криков "ура!", он просто  хотел оценить насколько  угрожающе выглядит
его железный легион.
     Получилось  именно  то, что  надо. "Бадди" стояли не шелохнувшись, лишь
изредка у одного или другого дергалась голова.
     - Однако, это производит  впечатление, адмирал. - Сказал Джон.  - Пусть
идут на посадку.
     Саид-Шах  сказал  несколько  слов   по  телефону  и  тотчас  прозвучала
неслышимая команда  компьютера.  Железный  легион  синхронно  развернулся  и
зарысил, к стоящим в полукилометре транспортам.
     - Это будет новая  война, Ваше Величество.  Совершенно другая  война. -
Изрек адмирал, глядя вслед уходящим "бадди".
     - Пожалуй, что так. - Кивнул император. - Домой, - приказал он шоферу.
     Машина круто развернулась и  понеслась по опустевшему взлетному полю. У
выхода  из порта  к  ней присоединились две  машины  охраны  и  весь  кортеж
направился  в резиденцию императора. Там Джон  должен был провести последнюю
ночь, а уже завтра, отправиться вместе с войсками.
     Когда император покинул порт, транспортные суда  начали  подниматься  в
воздух.  Они  следовали  в строгой очередности, через  каждые  пять  минут и
последний транспорт покинул Эбол, когда на порт уже спустилась темнота.



58.


     ...  Утро  было ясным  и  солнечным.  Пино Грим проснулся в  прекрасном
настроении. Во-первых,  потому, что он любил солнечную  погоду, а во-вторых,
потому что это был выходной день.
     Эмми с детьми, еще вчера уехала за город, к матери и Грим был полностью
предоставлен самому себе.
     Он  сделал зарядку, затем почистил зубы и постоял под прохладным душем.
Мышечный тонус достиг максимума  и Пино,  подпрыгивающей походкой направился
на кухню, чтобы приготовить себе яичницу.
     - Пара-ра,  ра-ра... Ра-ра...  -  Напевал он  разбивая яйца  на горячую
сковородку.
     "Хорошо, что  я согласился  на сверхурочную работу, - думал Пино,  - за
полторы недели набегает лишний отгул."
     Когда яичница  была  готова,  Грим  переложил ее на  тарелку и  взяв из
холодильника вчерашний салат, вышел на балкон.
     С   него   открывался   отличный   вид,   особенно  на   окна   Дейдры,
шестнадцатилетней школьницы. Она имела обыкновение переодеваться не закрывая
занавески и это серьезно осложняло жизнь Гриму. Дважды жена заставала его за
подглядыванием и дважды он приходил на работу с подбитым глазом.
     Вот и сейчас, Дейдра была не одна и  Грим  был вынужден наблюдать целых
полчаса, пока девушка  не задернула занавески,  предварительно показав Гриму
язык.
     "Сучка..." - Подумал Пино и принялся за остывшую яичницу. - "Надо будет
сообщить ее отцу..."
     В гостиной зазвонил телефон и раздраженно бросив вилку, Грим вернулся в
комнату.
     "Наверное теща: Пино, почему Эмми опять на тебя жалуется?.."
     "Потому что я не позволю, чтобы мной командовали..."
     Грим уже собирался высказать все  накипевшее,  но вместо тещи, в трубке
прозвучал незнакомый голос:
     - Мистер Грим?
     - Да, он самый...
     - "Команда 12-78..."
     - Что?..
     - "Команда 12-78..." Вы что не понимаете?..
     - А... Извините... Это так неожиданно...
     - У вас все в порядке, мистер Грим?..
     - Да, у меня все в порядке и я все понял...
     -  Тогда выполняйте.  -  Властно произнес голос и в  трубке послышались
гудки отбоя.
     "Тогда выполняйте..." - Снова прокрутилось в мозгу у Грима.
     - Ой,  как не хочется... -  Вслух произнес Пино и тут же прикрыл  рукой
рот. - "А вдруг они прослушивают мою квартиру?"
     Однако делать было нечего и Пино начал собираться.
     Оделся, как и положено для  выходного  дня.  - "...  ваша одежда должны
быть обычной..."
     Взял  старый  портфель  и  положил туда несколько  детских  фотографий.
Подумал  о  новом  пиджаке, но  когда  попытался засунуть  и  его,  портфель
раздулся  и превратился в уродливую подушку. - "... не берите с собой лишних
вещей, человек с чемоданом привлекает внимание..."
     Пино подошел к зеркалу и  посмотрел, как  он выглядит. Все нормально за
исключение глаз - они "бегали". И еще уши - они были красными.  - "... перед
выходом на  улицу постарайтесь успокоиться, ваше  лицо не должно бросаться в
глаза..."
     - Легко вам указывать... - Пробубнил Грим и вышел на балкон. По тарелке
с недоеденной  яичницей ползала муха, а салат был похож на высохших дождевых
червей.
     Занавески в окнах  Дейдры  были снова раздвинуты. Теперь девушка была в
приличном платье, закрывающем колени. Было видно что она куда-то собиралась.
Грим  перегнулся через  перила  и посмотрел во двор. У подъезда Дейдры стоял
молодой  человек  с  букетом.  Он  не  был  похож  на  того  парня,  который
развлекался с Дейдрой час назад.
     "Вот  так они  нас всегда  дурачат..." -  Вздохнул  Пино  и вернулся  в
гостиную.  Затем  обошел детские  комнаты  и их,  с  Эмми,  спальню. Хорошая
квартира. Она обошлась  Гриму в пятьдесят  тысяч кредитов. Прошло только два
года, как он  выплатил банку все до последней монеты  и вот теперь... - "...
помимо денежного вознаграждения, вы  получите  компенсацию за всю потерянную
собственность..."
     Грим  вернулся  на  кухню и встав  на табуретку снял  со шкафа  один из
стоящих там термосов.
     "Пин,  что за странный термос, зачем ты его приволок? Вчера я протирала
пыль, а он, ка-ак грохнется. Я думала  пол проломится - такой он тяжелый..."
- Грим помнил, как услышав от Эмми эти слова, он покрылся холодным потом. Но
разве ей объяснишь?
     Осторожно  отвернув крышку,  Пино нажал потайную кнопку  и  программная
панель  стала доступной. Грим  посмотрел на  настенный часы,  они показывали
"11.27".  - "... если не  будет дополнительных указаний, вы должны выставить
часовой механизм на шесть часов от текущего времени..."
     Не  слушающимися  пальцами,   Грим  набрал  "17.27",  вернул  панель  в
первоначальное положение и завернув крышку  термоса, поставил его обратно на
шкаф.
     "Все, отсчет начался..." - Подумал Грим и слез с табуретки.
     Через шесть часов  взрыв в  пятьсот  килотонн должен снести стотысячный
Кантарио,  вместе со  всеми его жителями и тремя энергетическими  станциями,
поддерживающими далекие пограничные укрепления.
     И  самое страшное, что обратного пути  нет.  - "... попытки  остановить
отсчет приведут к немедленному  взрыву,  поэтому наш вам совет  -  забирайте
семью и уезжайте подальше..."
     "Какая  же я  сволочь, - неожиданно подумал Пино,  - как  я с этим буду
жить  дальше?"  -  "...  не  нужно  считать   себя  монстром  и  предаваться
самобичеванию. Успокаивайте себя мыслью,  что вы не один  такой - вас  целая
команда,  на  Тренте и Шевроне. Не стоит забывать и о полумиллионе кредитов,
положенных на ваш  счет -  за какой нибудь час работы, вы  обеспечите себя и
свою семью до конца жизни..."
     Грим набрал телефон тещи и когда она сняла трубку, сказал:
     - Я жутко спешу, Джуди, позови пожалуйста Эмми.
     - Ты всегда  спешишь, голубчик,  а между тем...  -  Завела  Джуди  свою
волынку.
     - Джуди - заткнись...
     -  Я?!  - Опешила  теща. Пино  никогда  не  позволял  себя даже  слегка
повысить голос.
     - Да, заткнись и позови Эмми. Это очень важно - потом я все объясню.
     Теща ушла и через минуту Грим услышал голос Эмми.
     - Алло, Пин, это ты?..
     - Да, крошка, это я. Слушай, тут такое дело... В общем собирайся,  бери
детей, Джуди и двигайте в сторону Сабенвилля. Там у мотеля "Дорожный" я буду
тебя ждать.
     - А что случилось, Пин?
     - Кажется по Кантарио собираются нанести удар.
     - Какой ужас!.. Неужели война все таки будет?..
     - Похоже на то.  Паники  пока еще нет - власти стараются держать нас  в
неведении, но мне удалось узнать от знакомого...
     - Хорошо, Пин, мы уже собираемся!.. - И Эмми бросила трубку.



59.


     ...  Флот  Его  Величества,  императора  Нового  Востока  Джона  Реваза
Первого, начал свое движение к границам Ученого Дома. Ударная группировка из
пятисот  кораблей   уже  стояла   пред  непроходимым  заслоном   из  тяжелых
"стопгвардов" и теперь к ней подтягивались главные силы империи.
     К стартовавшему с Эбола флагману "Реваз Великий" примкнули ожидавшие на
орбите  суда  и по  мере  движения,  за  флагманом выстраивались  все  новые
региональные флоты.
     С Коники шли  быстрые эсминцы, с  Аль-Хейда - бронированные авианосцы и
ремонтные базы, с планеты Бруно - транспорты с десантом и  торпедоносцы, а с
Чидди и Пиранидиса поднимались тучи "суперэскортеров" "КА-240".
     Пришли корабли с  Судока и Абаса-78, лишь только  один Джидаман,  после
рейдов имперских бомбардировщиков не подавал признаков жизни.
     Сырьевой  район  WET-134  выставил  транспорты  с  запасными  частями и
топливным кобальтом, а также  десять транспортов  "национальных гвардейцев",
навербованных среди усталых шахтеров.
     Генералы  не  возлагали  на  них  больших  надежд,  однако  в  качестве
полицейских оккупационных сил, "национальные гвардейцы" вполне годились.
     Последний суда колонны еще только  покидали  пределы  Нового Востока, а
мощные сканеры флагмана,  уже видели  свой ударный  отряд, стоявший напротив
цепи "стопгвардов".
     - Что это за  свечение?  -  Спросил  император  у офицера  сидящего  за
сканером. От неожиданной  близости императора, офицер едва  не подскочил  со
своего стула, но император вовремя придержал его рукой: - Сидите лейтенант -
вы  сейчас на службе.  Так  что это за  свечение?  - Это  светятся  защитные
матрицы укреплений противника, Ваше Величество. У них матричная броня...
     - Генерал Пеккет? - Обернулся Джон. - Как там ваши агенты?..
     - Ждем  результата  в ближайший час, Ваше  Величество.  -  Ответил  шеф
разведки.
     Пока  император  обходил  службы  флагмана, адмирал  Саид-Шах стоял  на
мостике и принимал доклады.
     - Сэр, прибыли "суперэскортеры" майора Сайгона... - Сообщил помощник.
     - Сколько их?
     - Четыреста двадцать четыре борта...
     - На правое крыло, рядом с авианосцем "Фрида".
     - Тральщик "107NK" столкнулся с эсминцем, сэр. Просит разрешение уйти к
ремонтной базе.
     -  Пусть  идет  и  вообще,  Кларенс,  все  эти  вопросы -  к командирам
соединений.  У  нас  двенадцать  с  половиной  тысяч  судов, я не  собираюсь
принимать отчеты о каждом тральщике...
     - Есть, сэр.
     Император закончил свой обход и вернулся на мостик. Вмести с ним пришли
старый Фра Бендерс и аналитик Бертольд Крайс.
     - Как вам наше хозяйство, Ваше Величество? - Спросил Саид-Шах.
     -  Я  думаю,  что  все подготовлено хорошо. - Кивнул  Джон. -  А у вас,
адмирал, я вижу, хорошее настроение.
     -  Конечно, Ваше Величество, начало каждой новой компании для меня, как
праздник.
     - Ну-ну. - Кивнул император и посмотрел  сквозь пластиковую перегородку
на оперативный зал,  где  бегали и суетились сотни планшетистов  и курьеров.
Оттуда не доносилось ни звука, но именно это придавало всей картине динамику
и необыкновенную силу.
     "Вот оно, сердце  новой  войны..." - Подумал  император, оглядывая ряды
светящихся  экранов, сложные схемы на  стенных  панно и  тысячи разноцветных
лампочек вспыхивающих на самых сложных приборах.
     В  динамике  послышался  голос  генерала  Хорста,  командующего  силами
штурмовых "рейдеров". Его корабли стояли в первой  линии и одними из первых,
должны были атаковать "стопгварды".
     - Адмирал, с той стороны к "стопгвардам" подходит подкрепление...
     - Что именно?
     - Около двух  сотен крейсеров  устаревшей конструкции из  бывшего флота
Финх-Недд. Однако в ближнем бою они могут быть опасны...
     - Я понял, генерал. Мы усилим вас группой полковник Уотсона...
     - Это было бы  очень  кстати,  сэр,  а то  нас сметут не дав сделать  и
шага...
     Адмирал связался с отрядом Утсона и отдал приказ о перемещении.
     -  Ну  наконец-то!..  Слава   императору!..  -  Прокричал  в   микрофон
полковник. Его суда покинули позиции резерва и пошли к передней линии. Когда
все пятьдесят два линейных крейсера повисли над  рядами "рейдеров"  генерала
Хорста, тот вздохнул с облегчением.
     Наконец  наступил час "X" и  несколько ядерных взрывов потрясли планеты
Трент  и   Шеврон.  Свечение  "стопгвардов"  заметно  уменьшилось  и  тотчас
"рейдеры" генерала Хорста рванулись вперед.
     Стараясь  не  отпускать   их  слишком  далеко,  начали  разгон  линкоры
полковника   Уотсона.  Следом  за  ними,  расходясь  веером,   пошли   сотни
торпедоносцев и ракетных крейсеров.
     Вся  передовая  озарилась  яркими   вспышками  и  вторжение   началось.
Сумасшедшие "рейдеры" бросались  в самое пекло и  ведя  огонь из  всех видов
оружия старались подавить огневые точки "стопгвардов", те отвечали огнем  из
тяжелых туннельных  орудий  и зенитных  лазеров,  нанося  легким  "рейдерам"
существенные потери.
     Прозвучала новая команда и "рейдеры" начали расходиться в стороны. Едва
они  покинули поле боя, по  укреплениям противника ударили линейные крейсеры
полковника  Уотсона  они достойно  продержались  несколько  минут,  но  были
вынуждены  отойти,   когда   из-за   спин   "стопгвардов"  по   ним  ударили
гравитационные  орудия   устаревших  крейсеров.  Побитые   линкоры  пошли  к
ремонтным  базам  и  им  на  смену  уже  выдвигались  ракетные  крейсеры   и
торпедоносцы.
     Тысячи  тяжелых  снарядов  покинули  свои  направляющие и устремились к
целям.  Им навстречу  полетели зенитные  ракеты, однако атакующая волна была
значительно   мощнее  и   понеся  незначительные   потери  она   ударила  по
"стопгвардам" и нескольким, наиболее близко стоявшим судам.
     В  линии  вражеских  укреплений  появились  первые  бреши.   Их  тотчас
закрывали крейсера,  однако было понятно, что  противнику оставалось  только
подороже продать свою жизнь.
     - Мы можем предложить им сдаться? - Спросил император у адмирала.
     -  Вряд ли  они  примут наше предложение,  Ваше Величество. Посмотрите,
подбитые  укрепления  отключаются от  энергии  и передают ее  другим.  Таким
образом  -  чем  меньше  их  будет,  тем  менее  уязвимыми будут  остающиеся
"стопгварды".  Нет, Ваше  Величество,  они  не  сдадутся  - я  узнаю  почерк
артиллеристов Ордена Масе.
     - И почему нам достаются лучшие враги?..
     -  Лучшие  враги,  Ваше  Величество,  достаются лучшим  завоевателям. -
Серьезно заметил Саид-Шах и нагнувшись к микрофону, скомандовал:
     - Тяжелые корабли назад... Генералы Алистер и Ямамото - пусть теперь их
поклюют ваши воробушки...
     Тотчас начали раскрываться бронированные корпуса авиаматок и  целые рои
"сарацинов", "эскортеров", "фаердогов" и штурмовиков "маэстро" устремились к
"стопгвардам".  Их  совокупный   залп  равнялся  десятку  крейсеров  и   они
обрушились на противника, как стая пираний.
     Перископы, датчики, кабеля, антенны и радиомачты - все измельчалось под
натиском  авиационных  пушек и ракет  малого  калибра. Сделав  свое  дело  и
потеряв седьмую часть состава, малая авиация вернулась на авианосцы.
     Вперед  снова  вышли  ракетные  крейсеры  и  выпустили очередную  волну
реактивных снарядов.
     Теперь, после атаки малых судов,  "стопгварды" очень вяло перехватывали
ракеты  и почти  все  они благополучно  добирались до  укреплений. Появились
новые бреши, но в этот момент, крейсера противника неожиданно контратаковали
и вломились в гущу построений имперского флота.
     Однако  адмирал  Саид-Шах  ожидал  и  такого  маневра. По его  прик