сподин капитан,  вы  меня  не  так  поняли. Я  конечно  же
согласен!
     - Вот и чудненько!  Под эту заявочку мы  вас и сбагрим.- Взгляд Кригера
оттаял.- Через сорок минут  нас догонит разведывательный  челнок.  Собирайте
свои пожитки, а я пока подготовлю ваши документы.
     - Через сорок минут?! Так быстро?!
     - Морис, ну что вы  как девушка, честное слово!  - Кригер даже отставил
стакан.-  Неужели вам  не надоела  наша, как  вы  там  говорили...  э-э-э...
"консервная

     банка"?
     - Да-да, конечно.- Все  происходило так  быстро,  что первый помощник с
трудом соображал.- Догонит... Постойте, Кригер! Кто догонит-то? - Морис даже
забыл про субординацию.
     Капитан,  казалось,  не  заметил  этого.  Он  рыгнул  на  Листа  свежим
лимонадом и произнес нараспев, как учитель первокласснику:
     - Это служба Валевского - отряд "Корсар".

     За Листом  захлопнулась  герметичная дверь,  и  он  оказался  на  борту
небольшого космического судна. Два человека в черном обмундировании  ожидали
гостя.  Это  была форма  "корсаров".  Встречающие без лишних  слов проводили
гостя в небольшое  помещение,  где сделали полную идентификацию личности  по
отпечаткам пальцев, радужной оболочке глаз  и ДНК. Компьютер подтвердил, что
перед ними Морис Лист - лейтенант-инженер. Только после этого сопровождающие
позволили себе улыбнуться.
     Мориса по узким коридорам провели на второй этаж и показали его каюту.
     - Мы  будем в переходе десять  часов, - сообщил  встречающий с погонами
лейтенанта-пилота.- Можете отдохнуть. Захотите чего-нибудь выпить - здесь, в
холодильнике.  В основном,  конечно,  соки.  В этом же холодильнике - четыре
варианта обеденных  блюд. Если понадобится еще что-то - вызовите. Вот здесь,
на стене, кнопка.
     - Спасибо, понял. А можно мне походить по кораблю, осмотреться?
     - Да, конечно. Хотя ходить много не придется, он раз в пятьдесят меньше
вашего  грузовика...  Бывшего  вашего,  -  улыбнувшись,   уточнил  он,-  Ну,
осматривайтесь! - И распорядитель ушел.
     Морис вышел из каюты  в коридор,  нашел душевую  и,  выбрав  в шкафчике
каюты яркое полотенце, пошел мыться. Он с удовольствием постоял под ледяными
струями, смывавшими  с  него прежнюю липкую  и  сонную  жизнь.  Вернувшись в
каюту,  Морис  достал  из своего  чемодана  шикарный, цвета  морской  волны,
махровый халат, который был куплен еще на Желтом Араксе, и облачился в него.
Затем  заглянул  в  холодильник  и  с  удовольствием   обнаружил  там  среди
замороженных обедов и соков бутылку красного вина.
     Плеснув себе  в  пластмассовый  стаканчик,  Морис  выпил, смакуя каждый
глоток.  Потом,  так же  не спеша,  выпил  еще стаканчик и, убрав бутылку  в
холодильник, стал одеваться. Разгладив  перед зеркалом последние складки  на
мундире, Морис вышел побродить по кораблю.
     Проходя  по   непривычно  тесным,  после  грузовика,  коридорам,  Морис
старался  заглянуть  в  каждую  открытую дверь.  Он быстро  разобрался,  где
находится  машинное отделение,  и по его размерам понял,  что корабль  имеет
какие-то новые энергетические установки.
     Бросалось в глаза  большое количество аппаратуры  слежения и чрезмерное
компьютерное  обеспечение  для  обработки  получаемой  информации.  Это  был
модернизированный вариант "слухача" - пассивного  разведчика.  Раскинув сети
антенн, он собирал все переговоры в зоне слышимости, дешифруя  многие из них
немедленно. Потом информация обрабатывалась и сортировалась. На основе всего
этого писались отчеты о политической и экономической ситуации в том или ином
регионе

     человеческого сообщества.
     На  появление  нового человека  члены команды  никак  не реагировали  и
продолжали  заниматься  своим  делом.  В  конце  концов  наш  путешественник
почувствовал себя  неуютно среди них в  своем песочном  армейском мундире и,
вернувшись в каюту, завалился спать.

     -  Вставай, соня! Так  проспишь все на свете! Хватит дрыхнуть! - Кто-то
безжалостно тряс Мориса за плечи.
     Первое, о чем он  подумал - тревога! Поэтому, еще  с закрытыми глазами,
зашарил по спинке стула, где висела одежда.
     -  Э, парень! Да ты, я вижу, совсем плох! Морис наконец разлепил веки и
увидел перед собой знакомое лицо. Так и есть - это был Тимотеус Лага.
     - О! А ты откуда взялся, Тим? Неужели в арсенале прятался?
     -  Какой  тебе арсенал? Очнись! Корабль  уже час  как  на приколе.  Вся
команда в увольнении, кроме тебя - штрафника.
     Морис только теперь обратил внимание на непривычную тишину вокруг.
     - Ничего себе! Это что, Керим?
     - Нет, брат. Керим остался далеко позади. Это Форт-Макс.
     - Что еще за Форт-Макс такой?
     -  Здравствуйте,  деревенские ребята... Ты что,  ничего  не  слышал про
кольцо Рольера?
     -  Это  про семь  миров -  семь  рубежей  нашей безопасности? Но это же
глупость.
     -  Конечно,  глупость, но  ассигнования  на вооруженные  силы благодаря
теории  Рольера выросли. Форт-Макс уже сейчас может  принять пятьдесят тысяч
солдат и три тысячи рабочих для ремонтных доков.
     - Думаешь, будет большая война?
     - Думать пока не входит в мои обязанности лейтенанта.
     -  Так  ты  лейтенант?..  -  Морис дотронулся  до погон товарища.-  Уже
лейтенант.
     - Да уж, полковникам морды не бьем.
     -  Ты,  я вижу,  в курсе  всех  новостей...  Вот что, Тим!  Я пока буду
одеваться, а ты мне рассказывай все, что знаешь.

     - Хорошо, но только  облачиться тебе придется вот  в  это... - Тимотеус
бросил  на  кровать  новое,  с  иголочки,  обмундирование  черного  цвета  с
ядовито-желтой буквой "к" на рукаве.
     - Вот это подарок! Оперативно! А погоны тоже лейтенантские?
     - Пока носи те, что заслужил. Лейтенант-инженер - это тоже неплохо.
     - Ладно, сгодятся и эти. Ну ты рассказывай, рассказывай...
     - Да что тут рассказывать! Полгода мотался на  сторожевике, сопровождал
караваны с рудой. Там и узнал про  гибель Алекса. Написал  три рапорта, один
за  другим,  с интервалом  в  неделю, а  мне, сам  понимаешь, ни  ответа  ни
привета.
     Такая тоска навалилась, что не передать. Ради этого, что ли, пятнадцать
лет Школе  отдал?.. Пробовал спиртное, но не приучен. А  тут вдруг  приходит
ответ: ваш рапорт рассмотрен положительно. И  подпись самого Валевского. Так
я  оказался  на  Красных  Камнях. Потом  несколько  незначительных операций,
короткая  война с Союзом свободных фермеров. После этого мне дали лейтенанта
и   штурмовой  взвод.  А  что  касается  тебя,  то  спустя  полгода  у  меня
поинтересовались, не знаю ли я кого  из нашей  Школы, кто остался не у дел в
известном  смысле.  Я  сразу  тебя  и  вспомнил.  Запросили  твой  грузовик,
прекрасно  понимая, что ты обязательно  станешь толстяку поперек дороги и он
пожелает от тебя избавиться. Так оно и случилось. Сам видишь.
     - А как насчет Джона? Что поделывает наш самый практичный друг?
     - Джон, при связях его отца, устроился  лучше всех. Он работает в штаб-
квартире НСБ на Земле.
     - Вот это парень! - восхищенно произнес Морис и, помолчав, спросил: - А
что  ты  думаешь об Алексе? Не  верю  я в  его смерть. Не мог  он просто так
нарваться  на мины  или  получить торпеду в борт. Ты  же знаешь,  он все эти
штучки  чувствовал  за версту.  Он понимал и  знал  такое, о чем мы даже  не
догадывались...  -  Морис  замолчал.  Потом  повернулся  к   Тимотеусу  и  с
наигранной  веселостью произнес: - Ну как? Посмотри... Орел? Сказать честно,
я давно мечтал об этой форме.
     - Несравненно!..  Покоритель женских сердец! Что  такое женщины, еще не
забыл?
     - Эта тема для меня табу. Я теперь только солдат.
     - Ладно,  солдат,  пошли  представляться  начальству.  Пред очи  самого
командора.
     - Ты шутишь! Командор на Форт-Максе?
     - Какие уж  тут шутки! Здесь  есть армейские, флотские, старшие офицеры
"Корсара" и лично Валевский со своей подружкой.

     Зал,  в который друзья вошли,  был  заполнен  в  основном  руководящими
военными  чинами "Корсара",  армии и Национальной службы безопасности. Здесь
собралось человек двести, большинство из  которых расположились на неудобных
пластиковых стульях, стоявших в три ряда вдоль стен, по периметру помещения.
А  десятка  полтора  старших  офицеров,  в том  числе  и  Ричард  Валевский,
располагались за круглым столом в центре зала.
     Едва  Морис  уселся рядом  с Тимотеусом,  как сразу же принялся толкать
друга локтем в бок:
     - Подружка Валевского тоже тут будет?
     - Эта тема для тебя табу. Ты теперь только солдат.
     - Когда я это говорил, на мне был другой мундир.
     - Да ты под любым мундиром одинаковый.
     - Послушай,  Тим, ты вытащил меня с грузовика, чтобы  издеваться? О, ты
мне уже не нужен, я все вижу сам.
     Это была  она,  Юдит,  Вся в  розовом. Войдя  через  боковую дверь, она
произвела должный эффект. Все головы разом повернулись в ее сторону.
     Морис, рискуя  свернуть  себе  шею,  неестественно  изогнулся, стараясь
разглядеть  это  розовое  пятно  на  фоне черных  мундиров.  Скромно потупив
глазки, Юдит прошла в  угол зала и робко уселась  на краешек невесть  откуда
здесь взявшегося деревянного

     стульчика. Она была здесь  явно не к месту. Затем Юдит подняла голову и
подарила всем присутствующим робкую улыбку.
     Образовавшуюся тишину прервал голос командора:
     - Уважаемые  легионеры,  коллеги  из армии, флота и  других родственных
ведомств... Друзья! Мы собрались в  связи с целым рядом трагических событий,
происшедших вокруг "Эр -  Зет 10", десятой планеты системы  Бонакус. Вы все,
здесь

     присутствующие,  знаете,  что  мы  с  некоторых  пор имеем  чрезвычайно
опасную  ситуацию, скорее всего  связанную  с деятельностью недружественного
нам мира.
     Этот  вывод сделан на основании того, что ни одна  из двух посланных на
"Эр  -  Зет 10"  экспедиций  не  вернулась. Продолжать  посылать  бригады  в
неизвестность мы  не можем. Но мы не можем ждать и того момента, когда с "Эр
-  Зет  10"  по  нашу  душу поднимутся  чужие  корабли.  Штаб  нашего отряда
совместно с Генеральным штабом  армии и флота, при содействии НСБ, выработал
план массированной экспедиции.
     Основную массу десанта  будут  составлять  подразделения "Корсара".  На
армию возложена задача поддержки тяжелым вооружением на поверхности планеты.
Флот контролирует орбиту.
     Морис  слушал командора  вполуха, так как  вторая половина его внимания
была поглощена Юдит.
     Он  неотрывно смотрел на  эту  женщину,  не обращая внимания  на боль в
затекшей  шее. Один раз Юдит, как ему показалось, посмотрела  на него. Потом
еще  раз,  еще. Он уже готов был поверить в счастливый случай, но обнаружил,
что  смотрит  Юдит на  его  друга.  Мало того,  по  всему  было заметно, что
Тимотеус знал  это и всем  своим видом  выказывал  свое неудовольствие. "Вот
дела, - задумался Морис.- Ну  ладно, послушаем  командора, а с  Тимом  потом
разберемся". - Морис Лист!
     Морис подпрыгнул как ужаленный: "Проклятая баба!  Чуть не проспал из-за
нее представление начальству!"
     - По  окончании  Школы  жизнеобеспечения  служил  в  гарнизоне  Желтого
Аракса,   затем  на  грузовом  транспорте.   С   последнего   места   службы
характеризуется положительно.
     -  Лист!  Вам  присваивается  очередное звание  лейтенанта-пилота, и вы
назначаетесь в бригаду Тимотеуса Лаги в качестве первого помощника. Вам  все
понятно?
     - Так точно, господин командор!
     - Хорошо, садитесь.
     Затем Валевский называл  еще фамилии,  потом был обмен мнениями,  а под
занавес он снова взял слово:

     - Итак, подготовка  в  течение месяца. Затем  выступаем... Вопросы?.. В
таком случае все свободны.

ГЛАВА 5

     Истекали предпоследние сутки подготовки  к походу.  База на  Форт-Максе
была  похожа   на  растревоженный   муравейник.  Туда-сюда  сновали  тягачи,
подтаскивая  емкости  с  горючим для  двигателей  десантной  бронетехники  и
топливом  для жидкостных  лазеров. Автокары  подвозили боекомплекты, а юркие
погрузчики  перетаскивали  их  в  десантный  транспорт.  В орбитальных доках
вокруг  планеты  заканчивалась  работа по доукомплектованию  и  модернизации
космических судов. Они выходили на орбиту, сверкая свежезамененными модулями
с усиленной броней и новыми орудийными и лазерными башнями.
     Морис,  развалившись  в  кресле  в  своей  каюте,  пребывал  в  хорошем
настроении.  Так  приятно  было  не думать  ни  о  чем связанном  с работой,
сосредоточившись только на удержании расслабляющего образа. Сегодня это было
маленькое лесное  озеро, заросшее кувшинками и лилиями, над которыми порхали
суетливые стрекозы.
     У самой  поверхности воды,  лениво двигая  хвостами,  медленно  плавали
откормленные карпы. Набегавший  легкими  порывами  ветерок  покрывал  мелкой
рябью поверхность озера и раскачивал на берегу молодые деревья.  Морис лежал
в  густой траве  у самой воды. Ноги и руки приятно  ныли.  Мягкая  усталость
наваливалась на тело и  вдавливала его в податливый грунт. Морис чувствовал,
как  от давления  тело  нагрелось и начало растекаться  во все стороны,  как
тающее на сковороде масло... Тут  некстати постучали  в дверь.  Морис нехотя
расстался  с  достигнутым  состоянием  и  вернулся  назад  в  бренное  тело,
валявшееся в кресле.
     -  Да-да, входите. Не  заперто. - Думая, что это Тим,  Морис  продолжал
сидеть  в  кресле  с  закрытыми  глазами.  ~ Надеюсь...  ты...  по  делу?  -
расслабленно произнес он.
     - Я,  как видно, не вовремя. Вы заняты. Морис услышал незнакомый голос,
открыл глаза и несколько секунд никак не мог понять, явь это или еще грезы.
     - Вы?.. Что вы здесь делаете? - Он вскочил с кресла.
     -  Неожиданный вопрос.  Вы меня смутили. Я просто зашла посмотреть, как
вы живете. Меня всегда интересовал быт молодых офицеров.
     - Догадываюсь...
     - А вот это уже хамство.
     - Простите меня, мадам. Я ведь солдат. И я взволнован.
     -  Вас, из новых школ, пожалуй, взволнуешь. И не называй меня  "мадам".
Для тебя я Юдит. Или соврешь, что не знал моего имени? И что не хочешь меня?
     Морис промолчал.
     -  Иди  сюда,  мальчик  мой.  У  нас мало  времени. Через  час я должна
вернуться на лодку Ричарда, а сейчас он в рубке у Тимотеуса.
     Юдит подошла к неподвижно стоявшему Морису и поцеловала его так  жарко,
как только  умела. Оторвавшись от него, она в одно мгновение сбросила на пол
одежду  и  осталась стоять  перед Морисом  обнаженной. Высокая  прическа  ее
растрепалась, и несколько  прядей упали на лицо. Юдит была так  ослепительно
хороша,  что Морис на какое-то  мгновение  потерял  над собой  контроль.  Он
шагнул было к ней, но в последнее мгновение, овладев собой, хрипло произнес:
     - Мне очень жаль, но я ничем не могу вам помочь...
     По лицу Юдит пробежала тень непонимания:
     - Что?..
     -  Дело  в  том,  что  я... В  общем,  мне нравится  с мужчинами...  Вы
понимаете?..
     Юдит, поняв,  отпрянула.  Одним движением  она  подхватила с пола  свою
одежду  и с нею  в  руках  выскочила из  каюты Мориса.  После  того как Юдит
убежала, Морис еще  долго стоял,  переводя дыхание.  Сбежала... А какая была
атака  - мороз по коже. В другой ситуации, может, он и не  отказался бы,  но
здесь этим  занятиям  не место. На  сердце было как-то  неспокойно, и  Морис
пошел поговорить к Тимотеусу.
     - Заходи, я еще не ложился!
     Тим  стоял в одних только форменных  брюках возле стола и  перелистывал
какие-то бумаги.
     - Я к тебе поговорить зашел. По делу.
     - Конечно. Я даже знаю по какому. - С этими словами Тимотеус повернулся
к своему другу.

     - Даже так? Откуда? - удивился Морис.
     - Ну, допустим, не знаю, а догадываюсь. Это несложно. Уж если командор

     железно занят целый час, то Юдит непременно воспользуется этим.
     - Да у вас тут дурдом какой-то. Все про всех знают и не принимают мер.
     - О каких мерах ты говоришь?
     - Да изолировать  таких  баб  надо. С таким телом и таким темпераментом
она всю базу разнести может. Она же подрывает боеготовность.
     - Многие у нас на базе считают иначе.
     - И среди них один мой знакомый лейтенант?
     - Признаюсь, был грех... А ты каким чудом отвертелся?
     - Я оказался геем, но далось мне это нелегко.
     - Сильный ход. Она к такому не была готова.
     - Слушай, Тим, а Валевский, он что, ничего не знает о ее похождениях?
     - Видишь ли, наш командор немного того.- Тимотеус выразительно покрутил
пальцем у виска.- И началось это у  него давно. Мне рассказали  его историю.
Лет  пятнадцать  назад, когда  он был  еще командиром  отделения, их бригаду
высадили  на Лоуренс.  Они  работали там  неделю  без  отдыха. Остался  один
маленький островок с какими-то неповоротливыми тушами величиной с дом. Звери
паслись на лугу  и выглядели вполне безобидно. Все  экипажи высадились возле
оранжевой лужайки и, не  прячась,  двинулись  к  стаду.  Десантники работали
вторую неделю без смены и, видимо, расслабились.
     После,того  как сделали  по  этим  тушам первый залп,  половина  зверей
упала, а  другие  побежали прочь  по  краю этой лужайки.  Десантники рванули
наперерез.  И  когда все триста человек вышли  на  лужайку,  оранжевая трава
вдруг зашевелилась и оказалась какой-то сухопутной актинией. В  общем, такие
красные слизистые  щупальца с присосками. Они хватали людей  за ноги, валили
их, душили так, что кости из суставов выворачивались и ломались. С некоторых
даже кожу заживо сорвало... Тем,  кто добрался  до  края, повезло в какой-то
мере, их растоптали огромные животные, которых ранили десантники. Они мстили
за смерть своих собратьев.
     - А как же командор? - спросил Морис, забыв о своем деле.
     - Командору повезло - он носил с собой мачете. Поэтому не тратил заряды
для  отстреливания прицепившихся  к ногам щупалец, а отсекал их этим длинным
ножом. Добравшись до  берега,  он  расстрелял животных,  поджидавших его  на
берегу. Но им на смену двигались другие гиганты, и их было так много, что на
всех не хватало оставшихся зарядов. К тому же Валевский обнаружил еще одного
уцелевшего члена  своей команды.  Тот парень  из последних  сил цеплялся  за
грунт пальцами и упирался  одной ногой,  а за другую  его подтягивали к себе
щупальца.  Все решали секунды, и Валевский,  не  раздумывая, отстрелил этому
десантнику ногу. А потом тащил его на себе к десантному транспорту...
     Вот так-то, Морис. Раненый товарищ Валевского  вылечился, но свихнулся.
Так что командор  единственный из трехсот, кто  вернулся из той  злосчастной
экспедиции  относительно  нормальным.  Позже, правда,  выяснилось,  что  яд,
который источали те щупальца, плохо действует на мозги, и действие его может
растянуться на годы. Так что делай выводы сам...

     Минули последние  сутки отдыха, и наступил час  старта. Большие корабли
флота  ожидали  в полной готовности на  орбите,  а  десантно-штурмовые  суда
"Корсара" выстроились на бетоне космодрома.
     Аппарат  Тима  и  Мориса был включен в головное звено вместе с кораблем
командора, который можно было опознать по желтой эмблеме на черном покрытии.
     Двигатели у  машин  первого  звена уже  работали. Приближалось заветное
мгновение, и стремительно сменялись цифры обратного отсчета на табло. Экраны
выдали ноль,  и первые четыре корабля, вздрогнув  и выбросив  длинные стрелы
бело-  голубого пламени, наполнили  воздух страшным  ревом. Четверка  черных
хищных  птиц в стремительном  разбеге  рванулась  с места,  подняв  клювы  и
оторвавшись  от  бетона,  и почти по вертикали пошла в  черный омут космоса.
Следом за ними,  полоснув  по  взлетной полосе огненными  струями,  ушли еще
четыре звена.
     Когда затих  шум и осела  едкая пыль планеты  Форт-Макс,  местные чудом
уцелевшие кузнечики вновь принялись стрекотать, как ни в чем не бывало.

     В капитанской рубке головного корабля Ричард Валевский стоял у экрана и
внимательно  всматривался в появлявшиеся и исчезавши