овского солдата.
     Вслед  за  роботами   двигались  тяжелые  тягачи   с  высоко  торчащими
погрузочными стрелами. Они тянули за  собой  длинные платформы,  нагруженные
сменными картриджами для роботов.
     Неожиданно  от с Южного  предгорья  ударили пушки  четырех "маршаллов",
которые благоразумно  пропустили  роботов и  открыли  огонь  по  подвозящему
боеприпасы конвою. Медлительные тягачи  оказались  идеальной мишенью и скоро
сдетонировавшие картриджы разметали конвой по долине.
     Возмущенные  таким избиением срочно вернулись два "зверобоя",  но из-за
дыма  от горящего  конвоя,  "маршаллы"  сумели  ускользнуть  назад  к Южному
предгорью.  Неожиданно они  обнаружили  колонну пехоты  и  принялись за нее.
Солдаты бросились врассыпную, поливая танки из стрелкового оружия, но это не
наносило им никакого вреда.
     Когда пара  "зверобоев" вышла из пелены дыма, "маршаллы" были вынуждены
вступить с ними в бой.
     Уже  через  минуту туннельные орудия  роботов превратили  два  танка  в
бесформенные  куски  железа,  а  еще  два   "маршалла"   горели  подожженные
кислотными гранатами пехотинцев.
     А на центральном направлении, из-за абсолютно непроницаемой завесы дыма
и густой  пыли, все еще держались два танка, время  от времени стреляющие по
неясным силуэтам роботов почти наугад.
     Те  отвечали  часто,  но не точно и продолжали  топтаться  по  останкам
"ирокезов" и  танкеток "кредо", нашедших свою  гибель в  сумасшедшей  атаке.
Благодаря  наступлению  "кредо" в  самом начале  боя,  в  случившейся  среди
роботов сумятице, "маршаллам" удалось  перегреть один "зверобой" и повредить
ноги  двум  "инспекторам". Еще  одному  "инспектору" случайным  выстрелом из
туннельного  орудия "зверобой"  раскроил  корпус,  приняв  его за  таранящий
танк...
     Поднялся  ветер и  начал  относить в  сторону дым  и густую  пыль. Едва
открыв местонахождение уцелевших танков, роботы  обрушили на них шквал  огня
из всех видов оружия.
     Когда они  решили, что с танками противника покончено, в их задние ряды
снова  ударили  300-миллиметровые  снаряды  "маршаллов",  северная  четверка
которых,  атаковала  противника с  тыла.  При  хорошей видимости  они  имели
возможность тщательно прицелиться, поэтому сразу с двух "зверобоев" отлетели
сорванные  картриджи,  а  еще  один упал  на  колено,  когда  тяжелый снаряд
повредил ему ногу.
     Остальные роботы начали спешно перестраиваться и первыми ответный огонь
открыли  "инспекторы",  срывая  с танков  гусеницы  и  калеча  катки  своими
скорострельными пушками.
     В это  время, забытая всеми десантная машина, изуродованная  гигантской
вмятиной, неожиданно  ожила.  Ее двигатели заработали и  качнувшись  на валу
взрыхленного грунта  машина двинулась на скопление  роботов, расстреливающих
остатки танков Северной группы.
     Звенья гусениц мелькали все быстрее и перешли уже  в  тонкое  жужжание,
когда опасность была замечена роботами. Не успевая за мчащейся  БДМ, открыли
огонь  стрелки  "инспекторов".   Несколько   "ирокезов",  из  новой  партии,
защелкали из своих  пушек и синие  искры побежали по пыльной броне десантной
машины.  Как  на   трамплине   она  подпрыгнула   на  корпусе   поверженного
"инспектора"  и взлетела в воздух. Настигнутая автоматической пушкой  одного
из "инспекторов",  она, словно  ленту, потеряла гусеницу и всей мощью своего
30-тонного тела ударила в грудь "зверобоя".
     Раздался  треск лопающихся стальных конструкций и взмахнув, как человек
руками,  робот, вместе с ударившей его машиной, повалился на спину. Несмотря
на сильный удар о землю, из головной кабины  "зверобоя" сумели выбраться два
пилота. Хромая и размахивая руками они показывали всем  остальным, что нужно
немедленно  убираться.  Возле беглецов на  своих курьих  ножках присели  два
"ирокеза" и подобрав их побежали догонять отряд уходящих роботов.
     Брошенный экипажем "зверобой" умирал  медленно. Руки его подергивались,
орудийные башни силились повернуться к несуществующему противнику, а затворы
жадно лязгали пытаясь дослать в ствол снаряды. Послышались звонкие  хлопки и
вверх  потянулись  серебристые  струйки   испаряющегося  хладоагента  -  это
лопались трубки системы  охлаждения энергоустановки.  Спустя  какое-то время
внутри  корпуса  робота  зародился  и стал  нарастать  звук, похожий  на гул
вращающейся турбины. Звук нарастал и вместе с усилением его громкости корпус
огромного робота  начал вибрировать, а  затем трястись  так,  что  несколько
клепок  с  обшивки корпуса  отлетело  в стороны.  Гигантская  машина сделала
последний  рывок, будто стараясь подняться,  но вместо этого  яркая  вспышка
озарило все вокруг и как солома в огне, ярко вспыхнули обломки оставшейся на
поле боя техники.



67

     Упругая волна вместе с пылью и мусором догнала спешащих к месту высадки
роботов, но их экипажи не  обратили  на это  внимание, занятые только  одной
мыслью: на шаттлы совершено нападение.
     Едва  только отряд из  двенадцати тяжелых и восемнадцати легких роботов
бросил раненного "зверобоя", пришло сообщение от охраны шаттлов, о  том, что
две группы противника с двух сторон атакуют стоянку грузовых судов.
     Выжимая из своих шагающих машин все возможное, пилоты погнали роботов к
стоянке. Первыми ввязались в бой храбрые "ирокезы" и сразу же понесли потери
от мощных "лаунчеров".
     Опасаясь повредить собственные шаттлы,  "зверобои" использовали  только
20-миллиметровые пушки,  а  "инспекторы" пулеметы.  Однако действовать нужно
было  быстро, поскольку  солдаты  противника,  в  первую  очередь  старались
уничтожить  шаттлы.  Некоторые  из  грузовых кораблей  уже  горели  и  в  их
вместительных трюмах рвались боеприпасы и емкости с техническими жидкостями.
     Когда,  наконец,  прибыли  вернувшиеся колонны  пехоты, стоянку шаттлов
удалось  окружить   сплошным   кольцом   и  начать   уничтожение   вражеских
диверсантов. Их оставалось уже не более сорока человек, но добить  их сумели
только  ценой больших потерь. После того как последний солдат в черной броне
был  убит, оказалось, что  только  два небольших  шаттла  были  в  состоянии
оторваться от  земли.  Еще три судна могли  это сделать  после  специального
ремонта. Остальные корабли ни на  что  не  годились  и представляли  из себя
изуродованные закопченные остовы.
     -  Сэр,  противник  полностью   уничтожен...   -  Торжественно  доложил
полковник Шин командиру 6-го Корпуса боевых роботов генералу Апдайку.
     - Прекрасно, Шин. Какие потери?..
     - Противник располагал значительными силами, сэр...
     - Ну говорите, Шин, говорите... - Поторопил генерал.
     - Один "зверобой", один "инспектор" и двадцать два "ирокеза"...
     - Пехота?.. - Голос генерала стал скрипучим.
     - Около двух сотен, сэр...
     - Чем располагал противник?..
     - Пятидесятью танками "маршалл",  сотней легких "кредо" и прибавьте две
тысячи "коричневых крыс", сэр.
     - Так уж и две, полковник?..  - Усомнился генерал Апдайк.  - Может быть
вы плохо рассмотрели шевроны?..
     - Ну...  может быть  их было несколько меньше,  сэр,  но это точно были
"коричневые крысы".
     - Хорошо, раз вы  там уже управились, грузите семьдесят процентов своих
роботов в шаттлы и перебазируйтесь на Кавансар. Истребители для прикрытия мы
уже выслали...
     - Э, сэр...
     - Ну, что там еще такое, Шин?..
     - Наши  шаттлы они... Только два из них могут  отправиться на Кавансар,
сэр...
     Когда до  генерала дошло, он с минуту не мог ничего выговорить, а затем
только прошипел:
     -  Я доведу  ваш-ше  дело до  военного тр-ребунала,  Ш-шин.  Уж  будьте
уверенны...



68

     Когда  раздался  сильный   грохот   и  над  долиной  начал  подниматься
зеленоватый гриб,  Том  Кархаунд  и  Браен, были уже  у границы  своей базы.
Несколько раз им попадались разрозненные группы солдат противника, которые с
ходу  открывали огонь. Однако лейтенант Клэнси  стрелял  лучше и  быстрее, а
полуфунтовые ракеты без особого труда пробивали серую броню пехотинцев.
     Взрыв заставил Браена и Тома обернуться и присесть:
     - На что это похоже?.. - Спросил Браен у Тома. - Мощная бомба?..
     - Нечего  подобного не  видел... Даже "газовый  гигант"  взрывается  не
оставляя такого отвратительного гриба.  Но,  возможно  это  генератор ПИ-4 -
очень эффективный и очень  нестабильный.  Раньше на малых космических  судах
применялись подобный энергосистемы, но они оказались слишком  неустойчивы  и
от них отказались.
     -  Видимо  эти  парни  не  столь разборчивы. - Сказал  Браен  глядя  на
поднимающееся в небо ядовитое облако.
     - Вполне может быть, ведь на летательном аппарате невозможно  усиливать
броню  до бесконечности, а здесь вес  не играет такой роли и генератор можно
прикрыть хоть полуметровым слоем металла.
     Лейтенанты двинулись  дальше  и вскоре заметили судно, которое садилось
на территорию горной базы. Никто не услышал  его приближения потому, что над
долиной не прекращался гул боя.
     В  бинокль  Браен  рассмотрел  на  боку  корабля  эмблему  Федерального
Красного Креста.
     -  Отлично,  Том,  если мы  поспешим, то  сумеем эвакуироваться  отсюда
вместе с Красным Крестом.
     И лейтенанты ускорили шаг.
     Когда  они  добрались почти  до  самого судна,  вокруг него уже  бегали
несколько  человек  и  затаскивали  внутрь какие-то ящики.  Двигатели  судна
работали на самом малом ходу.
     - Давай поищем Дюбуа, а то его УПС не отзывается. Он должен быть вон за
тем торосом...
     Спасательный корабль не собирался улетать немедленно и лейтенанты бегом
побежали искать Дюбуа.
     Они  нашли  его в  двух  шагах  от  того  места,  где он  их  поджидал.
Бронекостюм разведчика был залит кровью.
     -  Эй,  старина,  ты  как?..  -  Спросил Браен,  ощупывая руками  броню
раненного и ища пробоину.
     - О, лейтенант... я уж  думал... умру один... - Раненный тяжело дышал и
изо рта его появлялись кровавые пузыри.
     -  Никаких проблем, дружище,  в  пятидесяти метрах  отсюда  приземлился
корабль Красного Креста, так что считай ты спасен...
     Браен  отстегнул у раненного грудную пластину бронекостюма  и убедился,
что поставил диагноз правильно. Крупный осколок пробил броню и сильно ударил
по касательной, сломав несколько ребер. От удара разорвалось правое легкое и
теперь раненный задыхался от скапливающегося в полости воздуха.
     Дюбуа судорожно пытался воздохнуть, но у него ничего нет получалось.
     -   Сейчас-сейчас,   приятель...   Сейчас...  -   Браен   вытащил  свою
индивидуальную аптечку и нашел  иглу для  инъекций, которую таскал  с  собой
именно для таких случаев.
     Короткий  взмах, удар  -  и  воздух  со  свистом  начал  вырываться  из
образовавшегося дренажного канала.
     -  Ух, ты!.. - Крикнул над ухом Браена лейтенант Кархаунд.  - Я чуть  в
обморок не упал!.. Молодец!
     -  Цветы  после,  Том, хватай  его  за  ноги и  понесли  к  кораблю.  -
Скомандовал  Браен  и лейтенанты  понесли начавшего дышать раненого на  борт
корабля.
     Места в трюме было достаточно. Выбрав свободный от ящиков угол, Браен с
Томом аккуратно  уложили  Дюбуа и  в ожидании настоящего врача  сделали  ему
перевязку.
     Вскоре створки корабля захлопнулись и  загудев мощными  двигателями  он
оторвался от земли и начал набирать высоту.
     -  Посмотри, а  что это  за  ящики  они  сюда  натаскали?..  -  Спросил
Кархаунд. - Это что, дело Красного Креста - спасать имущество?
     Только  сейчас Браен обратил внимание на то, что почти все пространство
корабельного трюма заполнено ящиками из  хранилища в горах. Это были тяжелые
"лаунчеры",   которыми   "коричневые   крысы"  так  успешно  воевали  против
"ирокезов".
     - Вот, мерзавцы, это же мародерство!.. - Возмутился Браен.
     - Наверное  они не  настоящий  Красный  Крест,  а  просто  арендованный
корабль  с командой. Ну  и  решили  немного подзаработать. Тут у  них, - Том
Кархаунд обвел штабеля взглядом, - тысяч на триста-четыреста.
     В  этот момент в  трюме появился человек, сопровождаемый свитой из пяти
вооруженных  боевиков.  Очевидно  эта  группа  людей  пересчитывала  добычу.
Старший тыкал пальцем в ящики и через плечо что-то говорил сопровождающим, а
один из них делал в блокноте записи.
     Затем  эта группа  зашла  куда-то  за  штабели и  их  стало  не  видно.
Неожиданно громкий голос раздался совсем рядом:
     - А это что еще за дерьмо, кто притащил сюда эту дохлятину!?. - Старший
пнул  сапогом  лежащего  в  углу Дюбуа,  а  потом выхватил  крупнокалиберный
пистолет и тремя выстрелами пригвоздил беднягу к полу.
     Видя, что он  не  успевает схватить  свой "каскад", Браен  рванулся  по
проходу,  набегу  выхватывая нож, но неожиданно  стена ящиков обрушилась  на
него, завалив вместе со следовавшим за ним, лейтенантом Кархаундом.
     - Отличная работа ребята!.. - Радостно заржал Бенни Лойд.
     - Мы  старались,  Бенни!.. - Смеялись боевики, стоя на куче ящиков, под
которыми были погребены не подающие признаков жизни Браен и Том.
     - Ладно, разбирайте  ящики и вяжите рекрутов, если  конечно они  там не
задохлись.  - Довольно потирая  волосатый живот распорядился  Лойд. - Сухой,
тебе особое предупреждение - нам в экипаж нужны люди. Живые люди, понял?..
     - Босс, но поучить то ребят немного можно?.. - Спросил детина со шрамом
через все лицо, по кличке Ласковый Кот.
     - Только поучить... - Согласно кивнул капитан.
     Через час  в каюту к капитану доставили избитых пленников. Оба они были
невысокого роста и не такие  здоровяки, как люди из команды Бенни Лойда. Без
брони в одном только изорванном трико, эти люди выглядели просто жалко.
     - Добро пожаловать на корабль  вашей мечты, ребята!.. - Засмеялся Лойд,
салютуя вошедшим стаканом виски. - Что-то не вижу радости на ваших лицах!..
     Приведшие пленников Ласковый Кот и еще двое боевиков радостно заржали.
     - Теперь, ребята,  у  вас в  жизни два пути. Первый, через  стыковочную
камеру -  за борт.  -  Капитан хлебнул  из стакана и подойдя к  иллюминатору
посмотрел в него. - И полетите  вы,  противные и  уродливые... Ту-да...  Два
куска замороженного мяса...
     Капитан  отошел от  иллюминатора  и  поудобнее  усевшись  в  засаленное
кресло, продолжил.
     - Есть у  вас и  второй выход. Я бы очень хотел,  ребята,  чтобы вы  им
воспользовались.  Потому,  что вы парни крепкие, да  и  прошлое у вас то что
надо - все знают, что за народ попадает в "коричневые крысы". -  Капитан  со
значение поднял указательный палец, унизанный  перстнями  и улыбнулся хитрой
улыбкой. Дескать, мне все известно.
     -  Говорите,  вам слово. - И капитан в расслабленной позе развалился  в
кресле.
     - А подумать можно? - Спросил пленник, который был избит сильнее своего
напарника.
     - Долго? - Наклонил голову Бенни Лойд.
     - Ну, во-первых, отлить надо сходить, а то я так и не успел...
     -  А  ты юморной  парень, такие мне нравятся. - Доброжелательно закивал
капитан.
     - Эй,  босс, этот "юморной"  больно ударил Сухого, - отозвался от двери
Ласковый  Кот,  -  так  ногой  двинул,  что  боюсь  Сухой  до  пенсии  будет
разговаривать фальцетом...
     Капитан и трое боевиков громко расхохотались.
     - Ладно, Ласковый Кот, своди их по одному в гальюн, а потом они объявят
нам  свое  решение.  Сам знаю,  как трудно бывает думать,  когда моча бьет в
голову!.. - И снова бандиты радостно загоготали.
     - Давай парень двигай... -  Подтолкнул Ласковый Кот Браена и тот слегка
прихрамывая,  вышел  из  каюты  капитана.  Направляемый  тычками автоматного
ствола, Браен добрался до туалета и остановился.
     - Ну ты че встал? - Недовольно спросил сопровождающий.
     - Руки развяжи...
     - Зачем?
     - А ты догадайся...
     -  Разговорчивый ты, я  погляжу.  Юморист... Ничего я тебя еще поучу  -
будет  время. - С  угрозой в голосе пообещал  бандит однако узел на  веревке
начал развязывать:
     - Развяжу только одну правую, справишься с процессом одной  правой?.. -
Ухмыльнулся Ласковый Кот.
     -  Постараюсь сделать  это  быстро. -  Кивнул  головой  Браен  разминая
затекшие пальцы.
     Момент  удара  Ласковый   Кот  не   заметил.   Его   затылок  вмялся  в
металлическую переборку и бесчувственное тело сползло на пол.
     Браен   вытащил  у  бандита   из-за  пояса  десантный  нож  с  эмблемой
"коричневых крыс" и перерезал  веревку,  удерживающую левую  руку. Затем  он
поднял  с пола  "людвиг" с удлиненным  рожком,  который  выронил  бандит,  и
проверив дослан ли в ствол патрон, удовлетворенно кивнул головой.
     Сухой только начал отходить от  боли, которая его никак не отпускала  и
выдумывал самые страшные пытки, которым он подвергнет своего обидчика.
     - Ну, что Сухой, уже  лучше? - Осведомился Чича  который шестерил перед
Сухим и считал его своим наставником.
     - Да вроде... - Выдохнул Сухой.
     Неожиданно что-то стремительно пронеслось в воздухе и от сильного удара
Чича, как  подорванный,  отлетел  к  стене, а  возле горла Сухого  появилось
лезвие ножа.
     - Сколько человек на судне? - Спросил голос.
     - Д-девять... - Осторожно ответил Сухой.
     - С капитаном?..
     - Д-да...
     - Спасибо...  - Ответил голос и  мощный удар отбросил тело Сухого вслед
за Чичей.
     Сориентировавшись  на  судне,  Браен  нашел кубрик и  застал  там  трех
человек, мирно  играющих в карты на коврике из выделанной человеческой кожи.
Прикинув как сидят играющие, Браен положил на пол "людвиг" и вынул нож.
     Спустя несколько  секунд  он вытер  лезвие о коврик и подобрав  автомат
пошел в капитанскую каюту. Возле самой двери  он остановился и прислушался -
капитан  Лойд продолжал  травить  свои байки  и двое  его  подчиненных  были
вынуждены смеяться шуткам босса.
     Толкнув  дверь  Браен сделал  шаг и приставив  короткий  ствол  к спине
первого бандита выстрелил, затем то же сделал и со вторым.
     Увидев  падающие  тела  Бенни  Лойд  с необычайной  резвостью  выхватил
пистолет, но выстрелы из "людвига" прозвучали раньше. Капитан Лойд рухнул на
свое кресло и от сильного удара оно развалилось на части.
     Когда все затихло, первым подал голос Кархаунд:
     - Браен, можно подниматься?..
     -  Можно... -  Разрешил  Браен  и перешагнув  через лежащих,  прошел  к
возвышению, где,  как поверженный трон,  валялись обломки  грязного  кресла.
Обыскав  труп  капитана, Клэнси нашел индентификационную  карточку  со всеми
данными корабля.
     Из под тела огромного бандита с трудом выбирался Том Кархаунд.
     -  Слушай,  развяжи  меня. Ты меня  спас,  но еще не освободил.  - И он
протянул Браену связанные руки.
     Короткий взмах ножом и веревки полетели на пол.
     - Теперь  я тебя и освободил тоже. Значит на  тебе вся  приборка.  Весь
мусор  стаскивать  в стыковочный шлюз...  Поступим с  ними так  же, как  они
поступили с Дюбуа.
     - Ты что, всех?.. - И Кархаунд провел рукой по горлу.
     - А ты чего хотел? - Удивился Браен.
     - Именно этого... - Утвердительно кивнул Том. - Работа, которую ты  мне
оставил, конечно не приятная, но твою бы я все равно сделать не смог. Пойдем
только возьмем наши костюмы, а то я в этом трико, как голый...



69

     Корабль Шерифа  Восточной  области  медленно  дрейфовал  вдоль  границы
Фиалковых    Морей.   Большинство   захватов,    в   которых    удерживались
корабли-нарушители  пустовали  - из-за  активизации  боевых  действий,  даже
контрабандисты не решались соваться в  опасные районы. Лишь в одном захвате,
как в  лапах у паука, сидело судно  с фальшивым знаком Федерального Красного
Креста.
     -  Я склонен вам поверить, господа офицеры,  но  поймите и вы меня... -
Говорил  человек  в  генеральской  форме  национальных  гвардейцев Восточной
области. - Я ловлю вас, боевых офицеров "ПЕНТО" за пределами  района военных
действий  - это раз. Вы движетесь на  корабле с  фальшивой эмблемой Красного
Креста - это два, и ваши трю