вовал, что готов  снова  потерять  сознание,  однако  боль  в
покалеченной руке вернула его к реальности.
   - Был... кто-то третий. Их кто-то прикрывал.
   - Понятно, - произнес Шульц и вздохнул. Простая с виду разборка  начинала
обрастать какими-то таинственными деталями.
   16
   Широко расставив ноги, Джованни Перло замахнулся клюшкой, чтобы  нанести,
как он считал, безупречный удар. Наверное, так бы и случилось,  если  бы  не
Люк Вентура, который стоял в стороне и принимал все сообщения для босса.  Он
неожиданно дернулся, и это отвлекло внимание Перло. Мяч срезался с клюшки  и
- улетел в кусты.
   - Вот дерьмо! - выругался Джованни. - Люк, ты испортил мне такой удар!
   - Извините меня, синьор, но поступило важное сообщение.
   - Какое сообщение?! В чем его важность?! -  закричал  Джованни,  потрясая
клюшкой.
   Его лицо покраснело от досады, и, если бы Вентура  был  поближе,  ему  бы
наверняка досталось.
   - Что случилось? - уже тише спросил Перло, совладав со своими эмоциями.
   - Ребята в аэропорту облажались.
   - А какие у нас в аэропорту дела? - удивился Джованни.
   - Новички  должны  были  прикончить  каких-то  двух  бродяг,  -  напомнил
Вентура.
   - Ах вот оно что! И что, опять их  побили?  Я  слышать  об  этом  сопляке
Хэнксе больше не хочу! Достаточно!
   - Все немного по-другому, синьор. Звонил один из  бригадиров  и  сообщил,
что у этих двух безработных в порту было прикрытие.
   - Прикрытие?! У безработных?! - переспросил Джованни.  -  Это  становится
интересным. Найди мне Альваро -  немедленно.  Эти  бродяги  могут  оказаться
просто наживкой, а за их спинами наверняка стоит Гарри Шервуд.
   Перло повернулся к стоявшему  неподалеку  слуге,  который  таскал  клюшки
хозяина.
   - Возьми, - сказал ему Джованни. - Кажется, игры сегодня не получится.
   - Но те удары, что вы уже сделали, синьор, были просто  великолепными,  -
расплылся в улыбке  лакей  и  принял  от  хозяина  клюшку,  словно  это  был
величайший дар.
   - Спасибо, дружище, я  рад,  что  ты  это  заметил,  -  буркнул  Перло  и
направился в сторону усадьбы.
   Люк Вентура, на ходу набирая номер, поспешил вслед за боссом.  Когда  они
вышли на ореховую аллею, Люку удалось связаться с Альваро, и он подал трубку
Перло: - Пожалуйста, босс, Меркано на  проводе.  Джованни  взял  телефон  и,
откашлявшись, заговорил: - Привет, Альваро.  Ты  слышал,  что  наши  сосунки
снова вляпались? Да, и говорят, что довольно  крепко...  Я  хочу,  чтобы  ты
разобрался во всем этом деле и сказал мне, завязан ли там Гарри  Шервуд.  Мы
заключили с ним мир, но ты же знаешь Гарри. Ему ничего не стоит  интриговать
против нас тайно.
   Меркано что-то ответил, и Перло закивал.
   - Конечно, Альваро,  так  и  сделай.  Не  хватало  еще,  чтобы  над  нами
смеялись. Ну, будь здоров.
   Закончив разговор, Перло вернул Люку трубку и быстро  зашагал  по  аллее,
потом внезапно остановился и, повернувшись к помощнику, спросил:  -  Ты  как
думаешь, Люк, Гарри Шервуд причастен к этому?..
   - Я в этом больше чем уверен, синьор, - живо произнес  Вентура,  которому
было выгодно нагнетать истерию. Когда хозяин пугался, он относился к  мнению
Люка внимательнее.
   - Понятно, - неопределенно сказал Джованни, а затем неожиданно добавил: -
Ив следующий раз, Люк, чтобы я  не  слышал,  как  ты  говоришь  "Меркано  на
проводе". Для тебя он "синьор Меркано". Понял?
   - Да, синьор Перло, простите мне мою оплошность.
   - Не забывай, пожалуйста, что Альваро в нашем бизнесе - это  величина,  а
ты пока еще кусок дерьма в модном костюме.
   17
   Альваро объезжал торговые точки,  которые  отошли  клану  после  войны  с
Шервудом, когда ему неожиданно позвонил Перло. К счастью, Меркано был уже  в
курсе дела, иначе могло бы получиться некрасиво.
   Босс заметно  нервничал,  и  Альваро  пообещал  ему  немедленно  заняться
выяснением всех подробностей.
   После разговора он решил  не  объезжать  магазины  лично  и  по  телефону
направил туда О'Лири. Тот был толковым парнем и при случае мог поработать не
только пистолетом, но и головой.
   Поняв, что босс меняет направление, водитель поехал медленнее.
   - Давай в офис, Дино, -  устало  бросил  Меркано  и  потянулся,  разминая
затекшие члены.
   Последнее время вся его работа происходила только в машине да в офисе.  В
разговорах с людьми, допросах и  дознаниях.  Он  даже  скучал  по  настоящим
делам, в которых участвовал, когда был помоложе.
   Впрочем, он  понимал,  что  в  борьбе  за  влияние  в  городе  правильная
стратегия и удачное размещение средств  значили  куда  больше,  чем  упрямый
героизм гангстеров прошлых десятилетий.
   Вскоре  Дино  привез  своего  пассажира  в  деловой  район  Тауроса,  где
находился офис организации. Это  была  элитная  часть  города,  и  здесь  не
встречались бетонные столбы компакт-хаусов, только авторская  архитектура  и
никакого однообразия.
   В офисе уже собрались все, кого Альваро вызвал предварительными звонками.
   Были здесь и Шульц с Джакоме. У  последнего  рука  была  в  гипсе,  а  на
переносицу положен ватный компресс. По собственному опыту Меркано знал,  что
подобные удары бывали очень болезненными.
   - Ну,  расскажи  вкратце,  как  все  происходило,  -  предложил  Альваро,
присаживаясь на краешек стола.
   -  Сам  не  пойму,  синьор  Меркано,  -  прогундосил  Джакоме,  дирижируя
загипсованной рукой. - Он появился из  темного  угла,  и  я  не  успел  даже
выстрелить, он мне пальцы начисто снес. Тогда я его хотел ножом достать,  но
тут он меня встретил, как надо, и все - темнота.
   - Хоть что-то запомнил? Лицо, одежду...
   - Волосы вроде длинные. И одежда тоже длинная.
   - Длинный пиджак, куртка? - попытался помочь Шульц.
   - Плащ, точно - плащ на нем был темный такой.
   - Да, - покачал головой Альваро. - Немного ты заметил. Ну  ладно,  выйдем
на него через этих безработных. Фрэнки, где, ты говоришь, они живут?
   Фрэнки отделился от стены и, помедлив, словно разбирая спутанную в голове
информацию, ответил: - На улице Джи-Пратт, сорок  шесть.  Понятное  дело,  в
компакт-хаусе.
   - Номера комнат?
   - Сегодня выясним, - пообещал Фрэнки.
   - Хорошо. Шульц, ты приготовь людей, и завтра незаметно перекройте  порт,
чтобы они не улетели. Они ведь взяли билеты?
   - Да, успели.
   - А что делать нам? - поинтересовался Лео  Бражник,  который  отвечал  за
силовую поддержку и устранение ненужных людей.
   - Ты приготовь четыре пары. Одна должна быть  в  порту,  еще  одна  будет
дежурить возле компакт-хауса,  третья  пойдет  внутрь  здания,  если  Фрэнки
добудет нам номера их комнат.  Ну,  и  последняя  пока  будет  оставаться  в
резерве. Мало ли что.
   - А что делать с сосунками? Нам их снова брать с собой? - поинтересовался
Шульц.
   - Можно, но  только  в  качестве  затычек  для  каких-нибудь  неприкрытых
лазеек.
   - Хреновые с них затычки, -  Ну  тогда  применять  их  только  в  крайнем
случае.
   - У меня вопрос, синьор  Меркано.  -  Лео  Бражник  поднял  руку,  словно
школьник.
   - Говори.
   - Это, конечно, не мое дело, и, может, тут важный секрет,  но  почему  за
какими-то двумя обезьянами такая охота?
   - Никакого секрета, Лео.  Просто  есть  мнение,  что  это  происки  Гарри
Шервуда. Вот и все. Еще вопросы? - Альваро обвел взглядом всех  собравшихся,
но по глазам  его  было  видно,  что  подобного  любопытства  он  больше  не
потерпит. - Нет вопросов? Ну и отлично. Расходимся.
   18
   Рано утром, когда только мусорные машины с брикетами  зловонных  отбросов
отчаливали от технологических узлов компакт-хауса,  у  подъезда  остановился
служебный   микроавтобус   электрической   компании   "Лаки-Чуб-Айс".   Двое
электриков в новых ярко-красных комбинезонах  вышли  на  тротуар  и,  окинув
взглядами глубокое ущелье между рядами серых громад, вошли  внутрь  строения
сорок шесть по улице Джи-Пратт.
   Сонный охранник недовольно пошевелился и вопросительно уставился красными
глазами на невесть откуда взявшихся ранних гостей.
   - Чего надо? - спросил он недовольно.
   -  На  триста  первом  авария.  Кабель  подгорает,  -  пояснил  один   из
электриков.
   - А почему я ничего не знаю?
   - Тебе и не положено  все  знать.  Главное,  чтобы  мы  знали  и  вовремя
ликвидировали неисправность, - начал давить на охранника второй электрик,  с
низким лбом и шрамом во всю щеку. - Открывай турникет, а  то  узнаешь  горя,
парень.
   Охранник начал было сердиться и подумал вызвать по радио  начальство,  но
потом решил, что в такой ранний час начальник пошлет его подальше.
   - Ладно, - буркнул он и открыл турникет. - Проходите - спасатели...
   Электрики протиснулись мимо сверкающих никелем ограждений и направились к
лифту, а охранник зевнул и выглянул в узкую щель, заменявшую  ему  окно.  На
противоположной стороне улицы припарковался еще один фургон, синего цвета.
   "У. О. Эдельвайзер. Тестирование дорожных покрытий" -  прочитал  охранник
на боку машины и покачал головой.
   Тем временем электрики уже втиснулись в мини-лифт и набрали на панели  не
301-й, а 248-й этаж. Потому что именно там, в комнате 77, проживал Джим Кэш,
с которым следовало разобраться в первую очередь. По свидетельству всех, кто
с ним сталкивался, этот парень приносил  гораздо  больше  проблем,  чем  его
дружок, поэтому следовало начать именно с него.
   - Счастливый человек, - произнес "электрик" по  имени  Хуке,  когда  лифт
понесся вверх.
   - Почему это? - спросил "электрик" Генри.
   - Живет в квартире под номером 77.
   - Ну да, - усмехнулся Генри, - не очень-то ему это поможет.
   В этот момент последовала остановка лифта. Она оказалась  для  пассажиров
столь резкой и неожиданной, что Генри выронил сумку, и та грохнулась на ногу
Хуксу.
   Несчастный выпучил глаза и так вцепился в плечо напарника, что  тот  тоже
зашипел от боли. Зашипел, потому что кричать было нельзя.
   В  этот  момент  створки  лифта  разъехались,  и  на   двух   сцепившихся
"электриков" удивленно взглянул неряшливый толстяк в грязной майке.
   - А чего это вы тут делаете? - спросил он подозрительно.
   - Не твое дело, - огрызнулся Хуке и, прихрамывая, вышел в коридор. Следом
за ним, волоча злосчастную сумку, выбрался Генри.
   - О-ой, - тихо застонал  Хуке,  припадая  на  ногу  и  не  зная,  на  ком
выместить обиду. - Еще этот пидор толстый...
   - Чего ты сказал? - раздался позади голос толстяка в майке.
   Хромой "электрик" обернулся. Он полагал, что его никто не слышит,  однако
у толстяка был хороший слух. К тому  же  теперь  он  надвигался,  как  танк,
загораживая собой весь узкий коридор.
   - Кого ты назвал толстым пидором?
   - Послушай, ты здесь совершенно ни при чем, - попытался вмешаться  Генри,
но толстяк свалил его неожиданно быстрым ударом.
   Увидев, что остался один на один с разъяренным быком, Хуке пожал  плечами
и, достав  пистолет,  сделал  три  быстрых  выстрела.  Толстяк  остановился,
удивленно посмотрел на пистолет, потом на раны в своем животе и, качнувшись,
грохнулся на спину, отчего пол в коридоре вздрогнул, как от удара метеорита.
   -  Ты  скотина,  Хуке.  Тупая  скотина,  -  проговорил  Генри,  с  трудом
поднимаясь на ноги и проверяя подвижность своей челюсти.
   - При чем здесь я? Это ты первый уронил мне свой ящик на ногу! Я  теперь,
может, на всю жизнь хромым останусь!
   - Тихо, не ори... - одернул напарника Генри.
   Оба разом замолчали и прислушались. На этаже было тихо. Лишь приглушенный
храп, доносившийся из какой-то комнаты, нарушал утреннюю тишину.
   - Нужно его убрать, - сказал Генри.
   - Ясен хрен, а куда?
   - В кабельную нишу, - предложил  Генри,  который,  в  отличие  от  своего
напарника, действительно был квалифицированным электриком.
   Достав  универсальный  ключ,  он  отомкнул  дверку  и,  прикинув  размеры
толстяка, сказал: - Придется постараться - уж очень он большой.
   Вдвоем они приподняли  тело  и  попытались  спустить  его  в  шахту  вниз
головой,  однако  проходное  отверстие  оказалось  мало,  и  плечи  мертвеца
застряли.
   - Уф! Ладно, давай закинем его ноги вверх, и пусть  стоит,  как  шкаф,  -
предложил Хуке и отер со лба выступивший пот. - Вот тяжелый какой, а, Генри?
Тяжелей, чем парень с Лейнстрит.
   - Нет, - наваливаясь на дверь всем телом, прошептал напарник. -  Тот  был
все-таки поздоровее. Надавили! Оп!
   Наконец дверь встала на собачку, и удалось закрыть ее на замок.
   Хуке привычно осмотрел пол и, заметив кровь, вытер ее специальной рабочей
ветошью.
   - Ну все, - тяжело отдуваясь, сказал он. - Я за собой прибрал.
   - Тогда  пошли  за  "счастливчиком".  Он  сейчас,  наверное,  лучшие  сны
досматривает.
   - Да, - согласился Хуке. - Последние сны всегда лучшие.
   Они прошли по  коридору  и,  остановившись  возле  двери  с  номером  77,
прислушались.
   - Тихо, - прошептал Хуке, - начинай.
   Генри кивнул и, достав из сумки два проводка, подсоединил их  к  тестовой
панели замка. Затем нажал на спрятанном приборе  потайную  кнопку,  и  замок
тихо щелкнул. Дверь была открыта.
   19
   Ночь выдалась очень беспокойная. Джима мучили кошмары, и  самый  страшный
из них - вернувшийся из детских снов  старик  со  скрюченными  пальцами.  Он
снова тянул к Джиму свои руки и шептал: "Пойдем со мной, мальчик. Пойдем  со
мной..."
   Джим пытался убежать, но, как это водится в страшных снах,  ноги  его  не
слушались, а пальцы иссушенного монстра цеплялись в  спину  Джима.  Он  дико
кричал и просыпался. Затем пил холодную воду, кое-как смазывал раненую спину
тонизирующим кремом и снова засыпал, лежа на животе.
   Однако кошмары не отступали, и где-то в половине пятого утра  Кэш  решил,
что больше не ляжет. Он и так чувствовал себя крайне скверно, а  наполненный
кошмарами сон вовсе не приносил пользы. Он  только  расшатывал  и  без  того
взбудораженные нервы.
   Подойдя к умывальнику, Кэш включил воду на  максимальную  подачу,  однако
сосок выдавал только слабую струйку, словно пациент, страдающий мочекаменной
болезнью.
   Кое-как  ополоснув  болевшее  после  вчерашних  приключений  лицо,   Джим
принялся чистить зубы, и это тоже не  доставило  ему  удовольствия.  Челюсть
едва шевелилась и хранила следы чужих кулаков.
   Джим попытался вспомнить, сколько же раз вчера он получил по  физиономии,
однако, досчитав до десяти, бросил это дело, поскольку большей части  ударов
его память по известным причинам не сохранила.
   Закончив водные  процедуры  и  осторожно  промокнувшись  полотенцем,  Кэш
ощупал голову и с удовлетворением отметил, что раны начали  затягиваться,  а
шишки понемногу опадать.
   Несмотря на ранний час, в желудке засосало.
   "Это от нервов", - решил Джим  и  включил  пищевой  блок,  чтобы  оживить
выросшую за ночь коллоидную плазму. Решив,  что  сегодня  день  особенный  и
потребуется совершенно необычная и высококалорийная пища, Кэш  смело  вскрыл
защитную пленку программатора и переставил несколько фишек.  Теперь  пищевой
блок был просто обязан  сформировать  ему  несколько  крупных  вашингтонских
тараканов, о которых Джим столько слышал.
   "Сколько можно бояться этих ноблей? - подумал он. - Это же просто выдумки
досужих репортеров".
   Включив режим регенерации на полную  мощность,  Кэш  стал  собирать  свои
вещи. Уже в шесть утра он собирался встретиться с  Эрвилем  в  холле,  чтобы
отправиться в порт.
   Эта хитрая уловка принадлежала Джиму. Он здраво рассудил,  что  их  будут
караулить ну максимум за два часа до отправления аэробуса  на  Кинто,  в  то
время как они  прибудут  в  порт  с  раннего  утра  и  спрячутся  поближе  к
посадочным терминалам. Их будут искать на улицах, а они всех перехитрят.
   Лу очень хорошо отнесся к этому плану, и на том они расстались. А  теперь
часы показывали двадцать минут шестого, и  требовалось  закончить  все  свои
дела до без десяти шесть.
   Застегнув магнитную молнию, Джим бросил сумку к  стене  и,  чтобы  как-то
скоротать время до завтрака, включил TV-бокс и убрал звук.  Шел  репортаж  о
гонках на настоящих спортивных лонгсфейрах.  Это  были  отличные  машины,  с
мощными движками - не чета самодельному аппарату, который собирал Джим.
   "Мне бы такие деньги, - подумал он. - Я бы тоже собрал не хуже".
   В этот момент в коридоре что-то с грохотом повалилось на пол.  По  экрану
TV-бокса даже побежали помехи, но потом все восстановилось.
   "Наверное, соседи", - решил Джим. Он знал жившего  в  шестьдесят  третьей
комнате толстяка по фамилии Эрншнитцель, который частенько напивался
   до газообразного состояния и, случалось, опрокидывался на пол.
   Поглядывая  на  экран,  Кэш  приоткрыл  крышку   пищевого   блока   и   с
удовлетворением  отметил,  что  в  ячейках  формируются  личинки   настоящих
вашингтонских  тараканов.  Пока  они  выглядели  прозрачными,  как  янтарные
игрушки, но жизнь и  питательная  ценность  уже  наполняли  их  тела,  делая
полезным диетическим продуктом.
   - Вот и отлично, - произнес Джим.
   Затем он накинул куртку и ощупал в кармане билеты. Это было самое важное.
   Кэш еще раз осмотрел  комнату.  Здесь  оставалось  несколько  его  вещей,
которые нельзя было унести с собой. Однако  бегство  есть  бегство,  тут  уж
ничего не поделаешь.
   В двери что-то щелкнуло. Джим прислушался - звук не повторился, но вместо
него последовал сильный удар, и дверь распахнулась.
   - О, да он не спит! Ранняя пташка! - весело произнес человек с пистолетом
в руке, одетый в ярко-красную робу электрической компании. Он шагнул  внутрь
комнаты и огляделся. - Ну и дерьмовая конура у тебя, братец.
   Второй, одетый, как и его напарник, сдвинул форменную кепку на затылок  и
добавил: - Зато не о чем будет жалеть. Это  во  дворце  помирать  тяжело,  а
здесь - совсем другое дело.
   - Кто вы такие и что вам нужно? - задал Кэш дурацкий вопрос.
   Ему и так уже было ясно, кто эти люди и зачем они пришли.
   - Мы  те,  кто  решает  проблемы  нашего  босса,  -  произнес  человек  с
пистолетом. - Да, кстати, ты и есть Джим Кэш?
   - Да... То есть нет, - спохватился Джим, чем вызвал на лицах "электриков"
счастливые улыбки.
   - Ты хороший парень, Джим. Вот только зря работаешь на  Шервуда.  Работал
бы на Перло, и не случилось бы у нас  такой  грустной  встречи,  -  произнес
"электрик" с сумкой, который показался Джиму менее  бесчеловечным,  чем  его
напарник.
   - Но, сэр, я ни на кого не работаю!
   - Ну еще бы ты сказал, что работаешь, - хохотнул человек с пистолетом.  -
Ну ладно, спорить мы не будем. А поскольку ты понравился Генри,  я  не  буду
простреливать тебе кишки, а просто сразу - в башку.
   Рука с пистолетом поднялась на уровень лица Джима, и он почувствовал, что
жизнь начинает  покидать  его  еще  до  выстрела.  Ноги  похолодели,  а  все
происходящее вокруг стало нереальным и пустым.
   - Отойди, Генри, сейчас мозги брызнут, - предупредил стрелок напарника.
   - Ага, - сказал тот и сделал шаг в сторону.
   В этот момент щелкнул датчик нагревателя, а затем крышка  пищевого  блока
подскочила сама собой, и из-под нее появился самый настоящий нобль.
   Джим невольно повернул голову на шум и только  одно  мгновение  любовался
видом  нобля.  Затем  тот  совершил  свой  невидимый  бросок,  и   в   груди
вооруженного пистолетом киллера образовалась дыра величиной с крысиную нору.
Потом таких нор на еще живом человеке образовалось сразу не менее десятка. И
следом за ним нобль напал на его стоявшего в оцепенении напарника.
   Кэш  услышал  тихий  свист,   словно   работала   бормашина,   и   увидел
раскачивающееся тело, которое ходило ходуном от того, что в  нем  хозяйничал
нобль.
   Наконец  инстинкт  самосохранения  выдернул  Кэша  из  состоянии   тупого
ожидания, и он, подхватив сумку, выскочил за дверь.
   Едва она  захлопнулась  за  ним  на  собачку,  страшный  удар  потряс  ее
люминитовую  поверхность,  и  снаружи  появился  выдавленный  пузырь.  Затем
последовал второй удар, но и на этот раз у нобля  не  хватило  мощи  пробить