день мы вступим в полосу  снегов,  а  там,  говорят,  бывает
очень холодно.
   Джим задумчиво потер нос. Снег он видел только пару раз - зимы в  Тауросе
были очень теплыми.
   - Ну что ж, - сказал он себе и Эрвилю. - Мы еще посмотрим.
   - Ты имеешь в виду снег? - спросил Лу.
   - Я имею в виду все, - ответил Кэш.
   95
   Слабый походный светильник горел очень неровно - то вспыхивал  на  полную
яркость, а то совсем  угасал.  От  этого  силуэт  штандартенфактора  казался
ссутуленным еще сильнее, и в его  тени  на  стене  было  что-то  от  хищного
насекомого.
   Молодой лейтенант Франс стоял по стойке "смирно", чувствуя, как плюмаж на
его шлеме упирается в низкий потолок купе.
   Плюмаж было жалко. Франс выиграл его в карты у капитана  Мюллера,  а  тот
славился на весь корпус своим умением из перьев  обычных  степных  бражников
делать великолепные по пышности и чистоте цвета плюмажи.
   За секрет этого производства Мюллеру предлагали деньги,  женщин  и  даже,
говорят, повышение по службе, но капитан не соглашался ни на какие посулы.
   -  Итак,  лейтенант,  -  словно  пробудившись  от  глубокого  сна,  вдруг
проговорил Квардли. - Повторите  мне  в  точности,  что  вы  должны  сказать
адмиралам Джиму и Эрвилю.
   - Я должен сказать, Ваша Высочайшая Категория, что  вы  задумали  великое
злодейство.
   - Так, - кивнул Квардли. - А дальше?
   - А дальше я должен рассказать им,  Ваша  Высочайшая  Категория,  что  вы
задумали гипнотический транс и сосредоточили его на втором подвиге...
   - Правильно. Дальше.
   - Только я не знаю, что такое "второй подвиг", Ваша Высочайшая Категория.
   - Это не важно, лейтенант, адмиралы - в курсе. Продолжайте, пожалуйста.
   - Потом я должен... - лейтенант наморщил лоб  и  снова  подумал  о  своем
плюмаже. Теперь он точно испачкается, ведь потолки в купе никто не  вытирает
и не моет. Жаль плюмаж. Очень  жаль.  -  Потом  я  должен  им  сказать,  что
окончание второго подвига для них  гибельно  и  они  падут  замертво,  а  их
разложат на таллийский спектр и поглотят полностью...
   - А если они спросят у вас совета? - задал вопрос Квардли.
   - Если спросят совета, я должен  сказать,  что  в  столице  у  них  много
сторонников и нужно поднимать мятеж.
   - Мятеж против кого? - уточнил Квардли.
   - Да как-то неловко произнести,  Ваша  Высочайшая  Категория,  -  замялся
лейтенант.
   - Ну, Франс, это же понарошку, - вкрадчиво пропел штандартенфактор. - Это
понарошку и вовсе не считается изменой. Говорите, не бойтесь.
   - В общем, я должен сказать, что в столице  у  них  много  сторонников  и
нужно поднимать мятеж против Его Императорского Величества.
   - Так, - кивнул штандартенфактор. - Если  потребуют  адреса  и  пароли  в
столице?
   - Скажу, что  всей  информации  у  меня  нет  и  нужно  посоветоваться  с
товарищами из сопротивления.
   - Очень хорошо! - Квардли даже хлопнул в ладоши. Он не ожидал, что  Франс
сумеет запомнить весь текст, поскольку был о драгунах невысокого  мнения.  -
Теперь идите к себе в палатку, лейтенант, и ровно  в  восемь  наведайтесь  к
адмиралам. Вы все поняли?
   - Так точно, Ваша  Высочайшая  Категория!  -  ответил  лейтенант  громким
голосом и, развернувшись, в три шага оказался возле  двери.  Затем  еще  раз
щелкнул каблуками и вышел.
   Подождав, пока звон его шпор станет неслышен, Квардли негромко ударил  по
крышке походного столика, и над книжной полкой отодвинулось потайное окно. В
нем появилась опухшая физиономия, и Квардли приказал: -  Иди  к  офицерам  и
приведи ко мне майора Земана.
   Физиономия кивнула.
   - Но только  осторожно.  -  Квардли  многозначительно  поднял  к  потолку
указательный палец. - Чтобы тихо и незаметно.
   Физиономия опять кивнула и исчезла. Окошко закрылось.
   В ожидании нового визитера Квардли достал  с  полки  книжку  и  начал  ее
перелистывать. Это было подробное руководство, которое следовало освежить  в
памяти. Возможно, через пару дней все уже будет сделано, но пока требовалось
величайшее напряжение всех сил.
   Возле купе снова зазвенели шпоры, и Квардли напустил  на  лицо  выражение
усталой  мудрости.  По  его  мнению,  именно  так   должен   был   выглядеть
высокопоставленный человек, облеченный властью, которая его тяготит. Правда,
Квардли власть вовсе не тяготила.
   - Майор Земан, Ваша Высочайшая Категория! - отрапортовал кавалерист и  от
двери дохнул на Квардли запахом дешевого табака.
   - Рад вас видеть, майор, - фальшиво улыбнулся штандартенфактор и,  сделав
пару шагов по направлению к гостю, протянул руку.
   Земан был польщен. Штандартенфактор был известной дворцовой  шишкой  -  и
чтобы вот так, запросто, жать руку какому-то драгуну...
   Прокуренные усы  майора  встали  торчком  от  возбуждения  и  радости,  а
Квардли, отметив эмоциональный настрой Земана, сразу же перешел к делу.
   - В наших рядах измена, - произнес он трагическим полушепотом и  выдержал
длинную паузу.
   Все это время он наблюдал за майором, ожидая его реакции,  но  Земан  был
просто по-человечески счастлив и преданно смотрел на Квардли.
   - Измена в наших рядах, - повторил Квардли.  -  Предатели  затаились  под
боком. Вы понимаете меня, майор?
   - Так точно, Ваша Высочайшая Категория! -  отозвался  Земан.  -  Крутятся
практически рядом, сволочи!
   - Да? - растерялся Квардли. - Ну так нужно же что-то делать... Вы сами-то
готовы искоренить измену?
   - Зар-рублю, сволочей! - поклялся Земан и схватился за сабельные ножны.
   - Не сейчас, майор, - остановил его штандартенфактор. -  Вы  в  состоянии
слушать?
   Земан  резко  дернул  головой,  из  чего  следовало,  что  слушать  он  в
состоянии.
   - Вы, конечно, в курсе, майор,  что  адмирал  Эрвиль  является  носителем
секретнейшей техники того самого знаменитого удара?
   - Так точно, Ваша Высочайшая Категория! "Уже хорошо", - про себя вздохнул
Квардли. Он опасался, что майора придется заменить кем-то другим.
   - Враги не дремлют, - продолжил штандартенфактор и позволил себе пройтись
в коротком пространстве купе. - Враги не спят и думают  лишь  о  том,  чтобы
этот секретный удар у нас выкрасть. Понимаете?
   - Так точно, Ваша Высочайшая Категория! - еще громче, чем в  первый  раз,
подтвердил майор.
   Квардли подумал, что, если он и дальше будет так орать, придется  сделать
ему замечание. А то что же это за секретный инструктаж, если  проводить  его
по громкоговорителю?
   - Должен сообщить вам  под  большим  секретом,  майор,  что  среди  наших
офицеров враг уже начал свою подрывную деятельность и  некоторые  из  драгун
пошли у него на поводу...
   -  Ваша  Высочайшая  Категория!!!  -  завопил  майор,  выкатывая   глаза,
пораженный такой ужасной вестью.
   - Увы, это так, мой честный Земан, у меня уже есть сведения  о  секретной
встрече... И... пожалуйста, не кричите так, а то враг узнает обо всех  наших
приготовлениях заранее.
   Земан снова выпучил глаза, но не произнес ни звука,  зажав  рот  лайковой
перчаткой.
   - Одним словом, мой  честный  Земан,  требуется  ваша  помощь,  -  устало
произнес штандартенфактор и в знак особого доверия похлопал майора по плечу.
   - Я готов, Ваша Высочайшая Категория.
   - Хорошо, - похвалил драгуна Квардли и еще раз похлопал того по плечу.  -
Подробностей не боитесь?
   Майор секунду подумал и отрицательно замотал головой.
   - Отлично, тогда я скажу вам все. Один из офицеров,  которого  вы  скорее
всего знаете, сегодня вечером предложит адмиралу  Эрвилю  продать  секретный
удар.
   - Граф не продаст! - вырвалось у Земана.
   - Конечно, не продаст, - быстро согласился штандартенфактор, а  про  себя
подумал: "Эк мы вас, дураков, обработали". - Конечно, не продаст, но все  же
у каждого из нас, мой честный Земан, есть своя цена. А  султан  анатолийский
Хафис  фон  Штейнберг  готов  заплатить  не   ограниченную   арифметическими
исчислениями сумму тому, кто  предоставит  ему  техническую  документацию...
Вспомните - адмирал Эрвиль сам сообщал нам об этом.
   - Да, сообщал, - вынужденно согласился майор. А потом подумал и, наморщив
лоб, спросил: - Не ограниченная арифметическими  исчислениями  сумма  -  это
сколько в майорских жалованьях, Ваша Высочайшая Категория?
   Этот вопрос застал Квардли врасплох, ибо он  понимал,  что  если  взяться
растолковывать Земану столь масштабный термин, то на это уйдет не один  час,
поэтому он поступил проще: - В майорских этого не посчитать.
   - Я так и думал! - кивнул пораженный майор.
   - Но в генеральских, - продолжил Квардли, - это  двести  лет  по  высшему
разряду с выслугой лет, да еще прибавить ферму  на  холмах  и...  и  магазин
женского белья на центральной улице...
   - Женского белья на центральной улице, - завороженно повторил майор.
   Оба помолчали. Майор  подумал  о  дальнейшем  продвижении  по  службе,  а
Квардли представил, что он управляющий в этом магазине и каждый  день  он...
"Стоп! Что же за  свинство  такое!"  -  Штандартенфактор  потряс  головой  и
возвратился к своей проблеме.
   - Майор, вы должны подстеречь подлеца и разделаться с ним,  -  подвел  он
итог, чтобы снова не погрузиться в пучину второстепенных обсуждений.
   - Я эту сволочь на куски изрублю! - поклялся Земан.
   - Вот и чудненько! Сегодня в восемь он войдет в купе к  адмиралам,  а  вы
подкараульте его на выходе. Все ясно?
   - Так точно, ясно.
   - Тогда идите.
   Майор ушел. Квардли сел к походному столу  и  помассировал  свои  бледные
уши. Затем снова подал знак.
   Потайное окошко  опять  распахнулось,  и  Квардли  увидел  до  отвращения
знакомую рожу своего сотрудника.
   - Пойдешь напомнишь честному Земану, когда его выход,  а  то,  боюсь,  он
забудет или чего-нибудь напутает...
   Сотрудник ждал, что  шеф  скажет  что-то  еще,  однако  Квардли  был  уже
мысленно далеко. Затем, увидев,  что  подчиненный  нагло  рассматривает  его
лицо, штандартенфактор выбросил вперед свой сухой кулак и обрадовался, когда
попал подчиненному в лицо.
   За весь нелегкий день это была его первая очевидная удача.
   96
   До пересечения границы, за которой начинались снега, оставался всего один
дневной переход, а пока войска стояли на месте и приводили себя в порядок.
   Лу все время сидел в купе, Джим же, напротив,  часто  гулял  на  воздухе,
стараясь побеседовать с кем-либо из драгун. Сделать это никак не получалось,
не  считая  бесед  с  водителем  тягача  -  парнем,  тугим  на  одно  ухо  и
перепачканным  техническими  маслами.  Поначалу  Кэш  ожидал,  что  и  этого
водителя шпики куда-нибудь "пристроят", однако, видимо, подобные специалисты
были в дефиците, и Джим понемногу черпал сведения, которые были для них с Лу
ценным подарком.
   - Ты знаешь, оказывается, там, куда мы идем, тоже бывает лето, -  сообщил
Джим Эрвилю, - Совершенно нормальное, с птичками и травкой.
   - А почему же мы идем туда зимой?
   - Чтобы нас наверняка угробили, - вздохнув, предположил Джим.
   - Угробить нас можно было как угодно. Заколоть спящими  или  отравить,  -
возразил Лу.
   - Это мы с тобой  так  рассуждаем,  а  у  них  здесь  на  все  есть  свое
объяснение. Отчего-то мы должны загнуться именно на поле брани, потому нам и
напридумывали этих подвигов.
   Оба помолчали.  Лу  повернулся  на  походной  кровати,  и  она  скрипнула
пружинами.
   - Смыться бы от них насовсем, - сказал он.
   - Да, хорошо бы. И оставить их без наших трупов.
   - Как лонгсфейр, он  бы  потянул?  -  в  голосе  Лу  послышалась  скрытая
надежда.
   - Лонгсфейр сейчас в лучшем, чем когда-либо, состоянии.  И  даже  топливо
есть.
   - Откуда? Ты же говорил, что с баков слили все до капли.
   - Слили. - Джим довольно улыбнулся, - С баков слили, но  я  в  плоскостях
организовал дополнительные емкости. Чтобы рвануть отсюда - хватит.
   Джим невольно вспомнил ощущение сильного старта лонгсфейра,  когда  земля
остается далеко внизу и твоей опорой становится только ветер.
   - А тот инженер? Он же там каждый гвоздь знает.
   - За него не беспокойся. Как посвященный в секреты, он уже  поплатился  -
Квардли его прибрал.
   - Да-а, - протянул Эрвиль. - Этот не церемонится.
   В дверь купе постучали. Джим невольно посмотрел на часы.  Они  показывали
двадцать ноль-ноль, и ужин уже прошел. За несколько дней похода адмиралы уже
привыкли быть в изоляции, а тут какие-то гости.
   То, что это не Квардли, Кэш был уверен: тот никогда не стучался, а  сразу
просовывал в дверь свою желтую рожу.
   Стук повторился, и тогда Джим сказал: - Входите!
   Дверь  отворилась,  и  в  купе  вошел  высокий  драгун  с  лейтенантскими
нашивками. Он щелкнул каблуками  и  странно  ссутулился,  словно  его  мучил
радикулит или какая надобность.
   - Слушаю вас, лейтенант, - стараясь выглядеть приветливым, произнес Джим.
   - Я лейтенант Франс, господин герцог, и я хотел сообщить вам и  господину
графу, что... э...
   Франс замолчал, с  ужасом  понимая,  что  забыл  текст.  Беспокойство  за
состояние белоснежного плюмажа окончательно выбило из его головы  все  слова
послания.
   -  А  чего  вы  так  скрючились,  лейтенант?  -  привстав   на   кровати,
поинтересовался Лу.
   - Здесь низкие потолки, господин граф, и я...  -  Франс  опять  замолчал,
понимая, что забыл уже и эти слова.
   - Ну так снимите каску и не волнуйтесь, - поддержал его Кэш.
   - А ничего, что не по форме, господин герцог?
   - Ничего.
   Лейтенант снял начищенный шлем и, бережно погладив белые  перья  плюмажа,
стал думать, что говорить дальше.
   - Вас кто-то прислал сюда, Франс? - поинтересовался Лу.
   - Так точно, - радостно согласился лейтенант, но тут же лицо его исказила
гримаса беспокойства. Он вспомнил, что выполняет секретное  поручение  и  не
должен говорить, что его послал  штандартенфактор  -  То  есть  нет,  я  сам
пришел, - неожиданно добавил лейтенант  и  вспомнил  остальной  текст:  -  Я
должен сказать  вам,  что  штандартенфактор  задумал  великое  злодейство  -
гипнотический транс, который сосредоточил на втором подвиге... Так, потом, -
Франс почесал макушку, - ага, потом я  должен  вам  сказать,  что  окончание
второго подвига для вас гибельно и вы падете замертво... Замертво,  а  потом
вас еще разложат на таллийский спектр и поглотят полностью...
   - По-моему, он бредит, - высказал предположение Эрвиль.
   - Постойте, господин граф, не перебивайте меня, а то я опять все  забуду!
- попросил лейтенант. - Теперь, если вы спросите у меня совета, то  я  скажу
вам, что в столице у вас много сторонников и нужно поднимать мятеж...  Мятеж
против, страшно сказать, Его Императорского Величества... И последнее:  если
вы потребуете адреса и пароли, я скажу вам, что всей информации у меня нет и
нужно посоветоваться с товарищами из сопротивления.
   Лейтенант замолчал и под взглядами озадаченных  адмиралов,  начал  что-то
шепотом подсчитывать, поочередно загибая пальцы.
   - Ну вот, - наконец сказал он, - кажется, ничего не забыл.
   Затем потоптался на месте и осторожно спросил:
   - Все? Я могу идти?
   - Идите, - пожал плечами Джим, и Франс радостно выскочил за дверь,  забыв
даже попрощаться.
   - Ну и что это  было?  -  поинтересовался  Эрвиль.  -  Он  был  пьян  или
действительно хотел нас от чего-то предостеречь?
   - Думаю, это провокация Квардли, - сказал Кэш.
   В этот момент они  услышали  доносившиеся  снаружи  ругательства  и  звон
клинков. Предполагая, что это нападение на  лагерь,  Джим  сорвал  со  стены
кобуру с пистолетом и выскочил наружу. Следом за ним в одних носках  выбежал
Лу. Однако никаких врагов они не обнаружили, а шум  сражения  издавали  двое
драгун, которые изо всех сил пластали друг друга саблями, страшно  при  этом
ругаясь.
   Несмотря на сгущавшиеся сумерки, Джим разглядел, что одним  из  дерущихся
был лейтенант Франс, второй же боец был  ему  незнаком.  Кэш  не  знал,  что
думать и как действовать, поскольку это могла быть какая-то дуэль.
   Не успел он прийти к кому-то мнению, как лейтенант нанес решающий удар, и
его противник с хрипом повалился на землю.
   - Готов, скотина! - радостно выкрикнул победитель и  тут  же  пошатнулся,
так как его кирасу со звоном прошила стальная арбалетная стрела.
   - Там! - воскликнул Эрвиль и несколько раз выстрелил в ближайший куст.
   Джим тоже сделал пару выстрелов, но попал он в кого-нибудь или нет,  ясно
не было.
   Между тем от костров к ним уже бежали драгуны.
   Впрочем, первым, как всегда, на месте оказался штандартенфактор.  Он  тут
же взял все управление в свои руки, а  адмиралам  настойчиво  порекомендовал
побыть пока в купе.
   Они не стали спорить, поскольку рекомендации Квардли подкрепляли  десяток
низкорослых драгун, похожих на кавалеристов только кривизной своих ног.  Эти
солдаты встали вокруг походного домика  адмиралов,  как  бы  охраняя  их  от
посягательств неведомого врага, но на самом деле не  давали  тем  высунуться
наружу.
   Неизвестно, чем Квардли объяснил произошедший  инцидент,  но  скоро  тела
унесли, и следом за этим исчезла навязчивая охрана
   Лу отошел от маленького окна и, усевшись на койку, спросил.
   - Ты по-прежнему считаешь лейтенанта провокатором? - Не знаю, - признался
Кэш. - Наверное, уже нет.
   - Тогда нам стоит вспомнить все, что он сказал, и найти в  этом  какой-то
смысл.
   -  Согласен,  -  кивнул  Кэш  -  Сначала   он   сказал   про   злодейство
штандартенфактора.
   - Да, но это для нас не новость. Квардли гад - однозначно.
   - Тогда идем дальше. Чего-то там Квардли замкнул на второй подвиг,  чтобы
мы сошли с ума.
   - Или просто умерли.
   - Да, - согласился Джим. - Или так,  поскольку  сводить  с  ума  нас  уже
пробовали.
   - А как насчет какого-то спектра? Что, нас проглотят окончательно?
   - Вот тут я не силен, но звучит очень неприятно.
   - Да, погано звучит. Какой же у нас выход?
   - Выход один - отменить им эту победу, и все...
   - Как отменить? - не понял Лу.
   - А очень просто. Драпануть с поля боя и увести за  собой  войска.  Тогда
второго подвига не будет.
   - Но тогда мы станем предателями.
   - А так мы станем трупами. И еще нас на что-то там разложат. Это лучше?
   - Это не лучше, - покачал головой Джим.
   97
   Ночь прошла в раздумьях, - и день не  принес  ничего  интересного,  кроме
тряской дороги. Однако вскоре после обеда движение колонны  прекратилось,  а
снаружи послышались громкие голоса.
   - Что это может быть? - со скукой в голосе  поинтересовался  Лу,  который
предпочитал вообще не подниматься с кровати.
   - Кажется, снег, - ответил Джим.
   Затем он надел на себя теплую одежду и вышел из купе.
   В нос стрельнуло холодным воздухом, и Кэш даже закашлялся. Впрочем, мороз
был не сильный, а там, где находилось их купе, снега  на  дороге  вообще  не
было. Он начинался дальше, в  полукилометре  -  в  долине,  куда,  перевалив
холмы, спускалась колонна.
   - Скоро технику остановим! - крикнул из кабины тягача знакомый  водитель,
и Джим кивнул ему в ответ.
   Войска снова двинулись, но Джим не стал забираться в  домик,  предпочитая
идти рядом, чтобы размяться.
   От головы колонны на рысях поднимались несколько всадников. Поначалу Джим
принял их за разведку, но потом узнал Квардли.
   Кэш осторожно осмотрелся и нащупал спрятанный под  адмиральской  накидкой
пистолет. В случае чего он мог за себя постоять.
   Штандартенфактор еще не подъехал к Джиму, когда из купе выскочил  Лу.  Он
был без шапки, но с оголенной саблей в одной руке  и  пистолетом  в  другой.
Увидев Квардли, Эрвиль вскинул  пистолет  и  несколько  раз  выстрелил.  Вся
группа всадников сразу шарахнулась в стороны, на ходу выхватывая оружие.
   Железные лошади натруженно заскрипели шарнирами и встали. Впрочем,  никто
не пострадал, а Лу зашелся счастливым смехом.
   - С белым снегом вас, господа! - крикнул он. - С праздником зимы!
   Драгуны-агенты косились на Квардли, ожидая его приказов,  а  тот  в  свою
очередь смотрел на Лу  и  Джима,  который  тоже  достал  свой  пистолет  для
"празднования зимы".
   - Т