ания почувствовал легкую радость.
   "Я победил, - думал Фишкин, - я победил".
   Он лежал в темноте и блаженно улыбался, довольный оттого, что  на  пороге
смерти чувствует себя спокойно.
   "Значит, я все сделал правильно. Я все сделал правильно..."
   Из состояния предсмертного самолюбования  его  вывел  яркий  луч  фонаря,
заставивший его зажмуриться.
   - Вот он, с-сука!... - крикнул кто-то, а затем ребра Блу содрогнулись  от
страшного удара сапогом.
   - О-о-о!...-застонал он, все еще надеясь, что вот-вот  все  закрутится  в
фиолетовом   водовороте   гравитационного   протуберанца,   но   ничего   не
происходило.
   Мало того,  при  свете  карманных  фонарей  злые  инженеры-капусы  быстро
возвращали  кабели  на  свои  места,  и  становилось  ясно,  что   возмездие
отменяется.

   55
   Весть о неудавшейся диверсии на "Ван-Риосе"  достигла  генерала  Шеридана
через сорок минут после того, как служба безопасности станции взяла ситуацию
под свой контроль.
   Сказать, что генералу это не понравилось, - значит, ничего не сказать.
   Шеридан был просто в  бешенстве.  Он  с  такой  силой  запустил  в  дверь
пепельницей, что она разорвалась, как граната,  а  через  минуту  в  кабинет
генерала вломились бронированные солдаты из команды "антитеррора".
   Выяснив, что вызов был ложным, они  извинились  и  ушли  через  пролом  в
стене,  который  проделали.  Этот  метод  проникновения  назывался   у   них
"неожиданным".
   Когда команда вышла, посреди кабинета, в позе, выражавшей самое искреннее
раскаяние, остался стоять только Люк Жанейро. Он стоял и удивлялся, что  еще
жив и что взгляд босса не разрезал его пополам.
   - Простите, сэр, я думал, что это настоящий взрыв... Я...
   - Да заткнись же, Люк! Заткнись! Лучше  позови  кого-нибудь,  кто  сможет
заделать эту дыру!
   - Да, сэр, - поклонился адъютант и уже собрался идти, как  генерал  снова
окликнул его: - А впрочем, вызови сначала капитана Энокса.
   Жанейро наморщил лоб, стараясь как-то связать ремонт  стены  с  капитаном
Эноксом, но так ни до чего и не додумался.
   Решив оставить свое непонимание при себе, Жанейро вышел и закрыл дверь.
   "Так... Так-так-так, - произнес про себя Шеридан. - Эти  мерзавцы  решили
меня обойти.  Они  захотели  собственными  силами  уничтожить  "Ван-Риос"  и
сэкономить на мне два миллиарда. Ну-ну,  желтомордые  собаки!...  Вы  решили
поиграть с мной, да? Ну так  вы  еще  не  знаете,  кто  такой  Джо  Альварос
Шеридан!..." - Р-р-размаж-ж-жу! - с чувством произнес Шеридан. - Размажу  по
стенке!...
   - Простите, сэр?
   Генерал удивленно огляделся. Ему показалось, что он слышит чей-то голос.
   - Прошу прощения, сэр, я не расслышал команды, - снова  повторил  тот  же
голос,  и  только  после  этого   Шеридан   заметил   молодого   лейтенанта,
заглянувшего в стенной пролом.
   - В чем дело, лейтенант? - недовольно спросил Шеридан.
   - Мне показалось, что вы меня окликнули, сэр.
   - Пошел вон...
   - Есть, сэр. - Лейтенант щелкнул каблуками и исчез.
   - Дурдом какой-то, - с горечью произнес генерал, подошел к огромной  дыре
и выглянул наружу.
   Оказалось, что пролом выходил на  лестничную  площадку.  Проходящие  мимо
офицеры, узнав Шеридана, отдали ему честь.  Генерал  им  ответил  и  тут  же
отпрянул.
   - Идиотизм какой-то. Идиотизм... - прошипел он, и в этот момент  в  дверь
постучали. - Войдите!
   Капитан Энокс, как всегда, резко распахнул дверь, и  со  стола  Шеридана,
словно  стая  потревоженных  птиц,   взлетели   листы   секретного   отчета.
Подхваченные резким порывом сквозняка, они стремительно понеслись в  сторону
пролома.
   Решив, что виноват именно  он,  капитан  крикнул  на  ходу  "извините"  и
бросился ловить документы.
   Энокс спас все бумаги, однако это стоило ему разбитого носа,  а  генералу
сломанного стула, о который споткнулся Энокс.
   - Все в  порядке,  Арбус?  -  осведомился  Шеридан,  глядя,  как  капитан
зажимает платком нос.
   - Да, сэр, - прогундосил тот, - Еще раз прошу меня извинить.
   - Садитесь.
   - Спасибо, сэр, - поблагодарил Энокс и осторожно присел на стул.
   - Как ваши дела на Савуре? - спросил генерал.
   - Все идет хорошо, сэр. По первому сигналу мы сможем передушить всех этих
щенков из патриотического союза.
   - Это хорошо, - кивнул Шеридан.
   Он собрался задать еще несколько вопросов, но неожиданно на лестнице,  по
другую сторону пробоины, послышался жуткий грохот.
   - Да не бросай ты  инструменты,  придурок!  Скока  тебя  учить,  репа  ты
конская!
   - Отвали, Филин. Ты лучше посмотри, какая дырища! Тут работы на полдня  -
не меньше!
   Генерал и капитан Энокс переглянулись.
   - В принципе, сэр, я могу их застрелить, - грустно предложил капитан.
   - Не нужно, пусть  работают,  а  мы  с  вами  выйдем  в  приемную  и  там
поговорим.
   - Но они у вас здесь все растащат.
   - Не растащат. - Шеридан нажал кнопку селектора и сказал: - Люк,  зайдите
ко мне.
   - О, Филин! Да там кто-то есть! - удивленно произнесли на лестнице.
   - Слушаю, сэр! - необычайно громко произнес Люк Жанейро  и  даже  щелкнул
каблуками. Он чувствовал, что  босс  не  в  настроении,  и  хотел  выглядеть
примерным строевиком.
   - Люк, - миролюбиво произнес генерал. - Проследите, чтобы эти обезьяны  с
лопатами ничего здесь не  натворили.  А  мы  с  капитаном  перейдем  пока  в
приемную.
   - Есть, сэр.
   Жанейро предупредительно открыл дверь и стоял по  стойке  "смирно",  пока
капитан и генерал Шеридан проследовали мимо него. Затем Люк плотно притворил
дверь и еще какое-то время прислушивался, опасаясь, что генерал вернется. Но
все было тихо.
   - Опанъки-опаньки! - с довольным видом произнес Жанейро  и,  обежав  стол
генерала, плюхнулся в широкое кресло.  -  О,  кайф  какой!  -  Жанейро  даже
закатил от удовольствия глаза.
   - Ну, Филин, я пошел. Кажется, там никого нет, - неожиданно донеслось  из
пролома,  и  в  отверстие  пролез  человек  в   комбинезоне   обслуживающего
персонала.
   Раскрыв принесенную с собой сумку, он подошел к ближайшему шкафу,  открыл
его и увидел только стеллажи, заставленные папками.
   - У-у, - разочарованно протянул он.
   - Тебе чего здесь нужно, скотина? -  строго  спросил  незамеченный  вором
Жанейро.
   - Упс!!! - произнес тот  и,  захлопнув  шкаф,  несколько  секунд  пытался
вздохнуть.
   - Так в чем дело, скотина? - еще раз с  явным  удово,  льствием  повторил
Люк. Ему нравилось, когда его боялись.
   - Я хотел собрать кирпичики, - пролепетал рабочий, указывая на засыпанный
обломками пол.
   - Ну так собирай, скотина...
   - Спасибо,  сэр.  -  Воришка  упал  на  четвереньки  и  стал  лихорадочно
запихивать в сумку бетонные обломки.
   Увидев через пролом, чем занимается его напарник, второй рабочий  тут  же
его поправил: - Да ты чего  делаешь,  придурок!  Серебро  тащи!  Подсвечники
бронзовые!
   - Скажи ему, чтобы он заткнулся, скотина, - потребовал Люк.
   - Филин, заткнись, здесь господин офицер! - немедленно прокричал  рабочий
и, собрав полную сумку обломков, выбрался наружу.

   56
   Придерживая возле носа платок, капитан Энокс  что-то  невнятно  бубнил  о
проведенной работе, перечислял количество внедренных агентов, отчитывался  о
потраченных суммах, однако Шеридан смотрел куда-то мимо него и думал о своих
бытовых проблемах.
   Они были все теми же.
   Джуди сообщила, что беременна, и честно призналась, что не знает от кого.
   Постоянные проблемы с этой нимфеткой уже доконали Шеридана. Джуди  дважды
заражала  его   отвратительными   болезнями   и   вообще   была   совершенно
бесконтрольной.
   "Придется с ней окончательно расстаться, - решил он. - Избавиться - и все
дела".
   Другое дело Элла. Она работала продавщицей в магазине  одежды,  и  с  ней
Шеридан познакомился совсем недавно.
   Элла покорила  его  сразу.  Ужас,  до  чего  хороша.  С  ней  у  Шеридана
получилось сразу и без всяких таблеток - одно это уже говорило о многом.
   Кстати о таблетках - они быстро кончались. Генерал попросил своего врача,
доктора Лейбуса, выписать ему еще, но тот отказался.
   "Я не хочу, чтобы вы так скоро умерли, мистер Шеридан", - сказал Лейбус.
   "Ну и хрен с тобой, найду себе другого врача. Такого,  который  не  будет
жалеть для меня таблеток за мои же деньги", - подумал  Шеридан  и  рассеянно
взглянул на капитана Энокса, который произнес знакомое слово.
   - Что, капитан?
   - Мне следует уничтожить их,  сэр?  Шеридан  вздохнул:  -  Нет,  пожалуй,
делать это  слишком  рано,  но  готовиться  нужно  уже  сейчас.  Спланируйте
небольшое показательное побоище - немного жертв,  много  крови,  а  главное,
чтобы ужаса было побольше, настоящего животного ужаса.
   - Понял, сэр.
   - Как только у вас все будет готово, сообщите мне. Может, к тому  времени
я приму какое-то решение. А теперь идите.
   - Есть, сэр.
   Когда капитан ушел, Шеридан некоторое время сидел и  обдумывал  ситуацию.
Требовалось припугнуть этих обезьян, иначе они сорвутся с  крючка,  и  тогда
Джо Шеридану не видать двух миллиардов как своих ушей.
   Генерал покачался на тесноватом стуле адъютанта и вспомнил, что  когда-то
вот так же сидел в приемной генерала Листвуда. И так же, как и Люк, спешил в
кабинет босса по первому зову.
   Неожиданно Шеридан почувствовал даже некоторую  тоску  по  тому  ушедшему
времени. Тогда у него, молодого лейтенанта, была цель  -  забраться  повыше.
Теперь он забрался, но что толку?
   Вся его радость - это азартные игры в компьютерной сети и  развлечения  с
малолетками на грани уголовного кодекса.
   Сняв трубку телефона, генерал соединился со специальной станцией  дальней
связи. Как только  ему  ответили,  он  прикрепил  к  микрофону  свой  личный
скремблер.
   Вскоре прибор сам вышел на нужную линию, и на том конце послышались гудки
вызова.
   - Ну, кто там? - Генерал узнал голос Скотта Смилдакса.
   - Я, - тихо сказал Шеридан, чтобы попугать нечестного партнера.
   - Кто "я"?
   Голос Смилдакса звучал неуверенно.
   - Я - твоя совесть.
   - Что за глупые шутки? Кто это?
   - Тот, кого ты пытался надуть!
   - "Козерог"! - догадался Смилдакс. У них с Шериданом были свои позывные.
   - Он самый. Я готов слушать твои лживые объяснения.
   - Мои объяснения? Ты о чем, "Козерог"?
   - О попытке обойти меня и сделать дело самостоятельно.
   - Ты серьезно?
   - Вполне. Полтора часа назад случилась такая попытка, Скажешь, что ты  ни
при чем?
   Смилдакс задумался. Признаться, что он ничего не знал, означало  потерять
лицо, и он ответил:
   - Ладно, "Козерог", не кипятись. Ну ошиблись немного  -  ты  ведь  тянешь
время, а оно у нас дорого. Вот чрезвычайный совет и принял такое решение.
   - Ты что же, мерзавец, думаешь, я тебя не достану? -  угрожающе  произнес
Шеридан.
   - Во-первых, мой позывной "Стрелец", а не  "Мерзавец".  А  во-вторых,  за
мной величайшая сила восемнадцати планет - прошу не забывать.
   - Короче, желтомордый обжора, ты разрываешь со мной договор?
   - Нет, "Козерог", наши договоренности в силе.  Ты,  кажется,  обещал  все
сделать через два месяца? Ну так мы согласны ждать, капус ты вонючий.
   - Ну вот и поговорили. Я свое слово сдержу, смотри же и ты...
   - Конечно, "Козерог". Мое слово -  кремень.  Генерал  положил  трубку,  а
Смилдакс вздохнул и вернулся к трапезе, от которой  его  оторвал  телефонный
звонок.
   - Брутто! - позвал мэр.
   - Я здесь, сэр. - Брутто появился в дверном  проеме  так  быстро,  словно
материализовался из воздуха.
   - Грумм еще здесь?
   - Да, он в боулинг-зале.
   - Позови его сюда немедленно.
   Брутто исчез так же быстро, как и  появился,  и  спустя  несколько  минут
пришел Грумм.
   За последние несколько дней мэр и начальник штаба сдружились,  и  главную
роль в этом сыграл общий финансовый интерес.
   - Садись, Мерлин, закуси. У меня тут  немного,  но  кое-что  осталось  от
обеда.
   - Спасибо, не откажусь, - кивнул Грумм  и  вытащил  из  стойки  поднос  с
пирожками. - M-м, с куриной печенью?
   - Да, я их тоже люблю, - сказал  Смилдакс  и  выбрал  поднос  с  десятком
пирожных. Он очень уважал сладкое.
   - Кто-то пытался уничтожить "Ван-Риос", -  словно  бы  невзначай  обронил
мэр.
   - Что?.. - не поверил Мерлин.
   - Именно так. Сам генерал Шеридан позвонил мне и  высказал  все,  что  он
думает о "желтомордом обжоре".
   -  Могу  себе  представить,  -  усмехнулся   Грумм,   вытирая   салфеткой
струившийся по подбородку жир. - Как ему ответили вы?..
   - Многозначительно. При этом напомнил ему, что он "вонючий капус".
   - Кто мог попытаться взорвать станцию? У вас были там свои люди?..
   - Был один сумасшедший, которого мы, к сожалению, не приняли всерьез.  По
рождению он был чистокровный капус, но считал, что все его родные погибли на
Равскире во время восстания. - Смилдакс забросил в рот очередное пирожное и,
прочувствовав, как оно скользнуло в пищевод, добавил: - Подумать только,  мы
чуть было не сэкономили два миллиарда, которые бы нам не помешали.
   - Теперь генерал взбешен и может сделать пакость, - заметил Грумм.
   - Маленькая пакость  нам  не  страшна,  а  от  сделки,  я  думаю,  он  не
откажется.
   - Не откажется, - подтвердил  Грумм.  -  Нам  удалось  выяснить,  что  он
поигрывает в азартные игры через компьютерную сеть. Его старым именем - Моби
Дик  -  уже  заинтересовалась  полиция,  и  он  делает  долги  под  новым  -
Каракатица.
   - Да, это имя подходит ему гораздо больше.
   - А что у нас по части военных дизайнеров? - спросил Грумм.
   - Пришлось выделить им деньги на покупку аппаратуры.
   - А они не сбегут с нашими деньгами?
   - Нет, все оборудование будет приобретаться внутри Зоны Сото. А что  наши
военные планы?.. Грумм  усмехнулся:  -  С  тех  пор  как  я  получил  личные
гарантии, военные планы строятся как нельзя лучше. Однако капусы  продолжают
наращивать военное присутствие, и в  этих  условиях  наши  шансы  на  полную
победу тают с каждым днем.
   - Окончательная победа не обязательна. Мы можем  пойти  на  переговоры  -
едва ли эта война будет нужна самой федерации. Мы потребуем  самоуправления,
оставаясь в ее границах.
   - Так, может, мы получим автономию и без войны?..спросил Грумм.
   Смилдакс засмеялся: -  Ты  умный  человек,  Мерлин,  но  ты  не  политик.
Подумай, что мы тогда скажем народу? Что пошли на соглашение  с  капусами  и
предали дело нашей общей борьбы?.. Нет, Мерлин, нужно повести массы  в  бой,
дать им  нажраться  собственной  крови  до  рвоты,  а  потом  подать  то  же
соглашение как величайшую победу, которую народ Сото  вырвал  в  жестокой  и
непримиримой борьбе. Вот тогда все те, кто останется в живых, посчитают  нас
великими вождями и героями и не будут спрашивать, откуда у нас такие доходы.
Герой вправе жить в комфорте...
   Грумм даже рот открыл, слушая Смилдакса.
   - Вот это да, Скотт, о таком я даже и не помышлял.
   - Это естественно, Мерлин, ты же военный специалист. Хороший  специалист.
А я политик - мое мастерство проявляется в управлении массами, в способности
создать для них виртуальный пряник, к которому они  потянутся.  Материальных
благ в нашем мире не так много, и, чтобы люди жили спокойно и не  завидовали
более удачливым, нужно дать  им  почувствовать,  что  каждый  прожитый  день
приближает их к заветной цели - к всеобщему виртуальному прянику.
   Покончив за разговором с пирожными, Смилдакс достал из холодильного ящика
стеклянный куб с фруктами и поставил его на стол: - Угощайся, Грумм, это  из
муниципального сада. Мерлин  благодарно  кивнул  и,  отодвинув  опустошенный
поднос, потянулся за круглой дыней.
   - Самое главное, - продолжал Смилдакс,  -  создать  гражданину  барьер  и
сказать, что, дескать, когда мы преодолеем эту преграду, вот уж  тогда-то  и
заживем... Вот, кстати,  эти  яблоки  прижились  у  нас  буквально  недавно,
попробуй их... Ну так вот, поставить барьер, - чавкая, продолжал Смилдакс. -
В общем, нужно, чтобы народ был в движении и поменьше думал. Возьми хотя  бы
ту же планету Трезубец.  Сначала  боролись  за  независимость,  а  когда  ее
получили, стали бороться с внутренними врагами. Как их там?..
   - Дизайнер Махно называл их маскарями и  житаморами,  -  вспомнил  Грумм,
высасывая из дыни семечки.
   - Ну, назвать можно  как  угодно,  главное,  чтобы  массы  участвовали  в
борьбе.
   - Кстати, я тут прочитал, что президент этого Трезубца сбежал с остатками
казны, - сказал Мерлин.
   - Очень может быть. Подонок, конечно,  но  как  политик  политика  я  его
понимаю. Ну не  получилось  у  него  управлять  державой,  развалил  все,  а
дальше-то жить как-то надо. А тут и денежки государственные под боком  очень
кстати пришлись, вот он и подался в бега.

   57
   Легкий вездеход очередной раз подпрыгнул  на  скалистом  гребне  и  попал
колесом на острый каменный осколок.
   Раздался громкий хлопок, похожий на взрыв ручной гранаты.
   Джейн Остер громко выругалась, вырулила на  небольшой  ровный  участок  и
решила заняться ремонтом.
   Эдди поставил на пол емкость с водой и выбрался наружу, прямо под палящие
лучи солнца.
   - Ну что? - спросил он Джейн, которая уже разглядывала пропоротый  сектор
колеса.
   - Ерунда, конечно, можно ехать и так,  но  впереди  у  нас  будут  другие
проблемы, поэтому лучше подстраховаться.  Сейчас  заменю  сектор,  и  поедем
дальше.
   - Тебе помочь?
   - Не нужно. Лучше  осмотрись,  здесь,  на  входе  в  ущелье,  могут  быть
охотники. При случае они не прочь кого-нибудь ограбить.
   - Понятно.
   Эдди отошел от машины на десяток метров, взобрался на скопление  скальных
обломков и стал смотреть по сторонам. Однако  даже  в  бинокль  трудно  было
что-то  разобрать.  Раскаленные   камни   создавали   дрожащее   марево,   и
складывалось впечатление, будто плавится  сам  воздух.  Окружающие  предметы
текли, как масло на сковородке, и круглый камень в ста метрах от наблюдателя
в одну секунду превращался в диковинного зверя или вовсе распадался  облаком
мутноватой дымки.
   Ущелье еще только-только обозначалось, и его стены вздымались из песчаных
дюн обломанными клыками, однако чем  выше  поднималась  дорога,  тем  меньше
становилось наметенных ветром песчаных островков.
   Дальше начинались настоящие горы.
   - Ну как ты там? - обернувшись, спросил Эдди.
   - Нормально. Сейчас поедем, - ответила та. Поврежденный сектор колеса был
уже заменен, и Джейн накачивала его электронасосом.
   - А у тебя как? - спросила она.
   - У меня тоже нормально, - ответил Кларк и, взглянув на  ближайшую  скалу
еще раз, заметил солнечный блик. - Джейн! Снайпер! - крикнул он и прыгнул  с
каменной кучи.
   Пуля с опозданием прошила воздух и высекла искры из большого булыжника.
   - Ты в норме, Джейн? - крикнул Эдди, не поднимая
   головы.
   - Да, я в безопасности - за машиной. Перебирайся сюда, вездеход им  нужен
целым.
   - Так  ты  думаешь,  это  грабители?  -  Кларк  пристроил  бинокль  сбоку
каменного обломка и стал наводить резкость.
   - Я в этом уверена.
   Эдди удалось получить достаточно четкую картинку, и он увидел  того,  кто
покушался на его жизнь. Это был парень  в  грязной  накидке,  который  через
оптический прицел выискивал новую цель.
   - Ты что там задумал? - крикнула Джейн.
   - Нужно его пугнуть, а то он будет стрелять нам в спину.
   - Как ты это сделаешь? Пистолетом? До него четыре сотни метров!
   - Я же сказал - только напугаю.
   Кларк внимательно изучил ориентиры той части расщелины, в  которой  сидел
снайпер, затем отложил бинокль и достал свой "сторм".
   Эдди не видел противника, но знал, что тот находился на пересечении  двух
линий скального узора, оставленного слоями серебристой слюды.
   Сделав  четыре  быстрых  выстрела,  Кларк  снова  взялся  за  бинокль,  и
оказалось, что результаты его стрельбы превзошли все ожидания.
   Разбойник держался за окровавленное плечо и, судя  по  распахнутому  рту,
орал от боли. Винтовки в его руках видно не было - очевидно, он ур