очти каждый день.
   - Их там даже два! - воскликнул Корншоу и, поднеся к глазам бинокль, стал
рассматривать второй аппарат, который находился значительно выше первого.
   - Разведчики?
   - Да, беспилотные "RX-1".
   - Чьи они?
   Клаус помолчал, а затем ответил: - Не знаю...
   - Может, послать к ним один из наших самолетов?
   - Зачем? У нас же не истребители.
   - Пусть пилот посмотрит на их маркировку или, может быть, эмблему.
   - Едва ли они позволят к себе  приблизиться.  Во  всяком  случае,  нашему
"Е-105" за ними не угнаться.
   На портовом кране застрекотала  лебедка.  Клаус  проследил  за  очередным
нагруженным мешками поддоном, поднимаемым из трюмов транспорта.
   В  последние  дни  поставки  осуществлялись  с  завидной   регулярностью,
поскольку корабли Марсалесов перестали охотиться за судами компании.
   Хорошее  снабжение  сказывалось  и  на  восстановлении  порта.  На  месте
разрушенного склада уже стоял новый,  а  рядом  с  ним  возвышались  огневые
башни,  собранные  из  бетонных  конструкций.  На  их  смотровых   площадках
расхаживали часовые.
   Таким образом, теперь  западный  порт  был  укреплен  значительно  лучше.
Однако Клаус полагал, что  в  следующий  раз  флот  Марсалесов  будет  более
многочисленным и лучше  вооруженным.  И  уж  конечно,  противник  попытается
высадить десант.
   В кармане у Корншоу зазвонил телефон.
   - Алло. Да, сэр, это я. Мистера Ландера? Одну минуточку.
   - Это вас, - сказал Питер,  передавая  трубку  Клаусу.  -  Вице-президент
компании.
   - Ландер слушает, - сказал Клаус.
   - Здравствуйте, мистер Ландер. Это Бармингтон.
   - Рад вас слышать, сэр.
   - Как идут дела в форте?
   - Что касается добычи креветок, об этом вам лучше спросить у Корншоу.
   - Нет-нет, я не о том. Меня интересует военное положение.
   - Разрушенные здания  уже  восстановлены,  в  местах  наиболее  вероятных
ударов сооружаются дополнительные укрепления. Люди продолжают  поступать,  и
мы сразу начинаем их обучение. Правда, в последнее  время  приходится  иметь
дело с одними только подонками. Таким даже оружие давать опасно.
   - С ними можете не церемониться,  мистер  Ландер.  Насколько  я  знаю  от
мистера Кеннета, эти люди не имеют удостоверений  личности  и  их  никто  не
будет искать. Вы понимаете меня?
   - Да, сэр.
   - Есть еще какие-нибудь специфические проблемы?
   - Например? - Клаус чувствовал, что Бармингтон хочет что-то  сказать,  но
не решается.
   - Вы видели, как погиб управляющий?
   - Нет, сэр, в это время мы обороняли западный порт.
   - Да, конечно. Бедный Гастон, такая нелепая смерть.
   Они немного помолчали. Клаус ждал от Бармингтона важного сообщения, а тот
все не решался рассказать.
   - Что вам известно о Лицензионной  Ассоциации,  мистер  Ландер?  -  начал
издалека вице-президент.
   - То, что разведывательные аппараты этой организации уже неделю  кружатся
вокруг нашего форта, - прямо сказал Клаус.
   - О, так вы знаете?
   - Еще ничего не знаю, сэр, пока только догадываюсь.
   Ландер покосился на Корншоу. Тот напряженно вслушивался в  каждое  слово,
стараясь понять, о чем идет речь.
   - Я опасался, что, когда  вы  узнаете  об  этом,  можете  все  бросить  и
уехать...
   - Нет, я не уеду, - успокоил собеседника Клаус, хотя на самом деле  давно
об этом подумывал Безнадежная затея с долгой войной на болотах начинала  ему
надоедать. - Вам известно,  какие  у  них  планы,  сэр?  -  Судя  по  всему,
намечается небольшая карательная акция. Чтобы другим неповадно было  воевать
без уплаты соответствующих взносов.
   - Они будут бомбить форт?
   - Нет, насколько мне известно, на уничтожение гражданского населения  они
не пойдут. Мы сумели подсунуть им  материал,  что  у  нас  здесь  есть  даже
детские учреждения... Так что будет просто кино,  приближенное  к  настоящей
войне.
   - Вы сказали "кино", сэр? - Да, отдел пропаганды Ассоциации  решил  снять
объемный ролик и даже выделил на это дело колоссальные суммы. Сейчас вся  их
киношная  команда  собралась  на  островной  базе  Ассоциации,  недалеко  от
Грандвиллиджа.
   - Первый раз слышу о такой затее, - признался Клаус.
   - Да, чуть не забыл, мистер Ландер. На ваше имя уже открыт счет,  и  туда
поступили первые сто пятьдесят тысяч  кредитов.  Это  сверх  обещанного  вам
жалованья.
   Посчитав,  что  на  этой  ноте  можно  закончить   разговор,   Бармингтон
попрощался
   Клаус вернул Питеру телефон.
   - Что он сказал? - спросил Корншоу.
   - Известно что. Обещал всемерно помогать и попросил, чтобы мы держались.
   Над причалами пролетел самолет-разведчик и, развернувшись, стал  заходить
на посадку во внутреннюю бухту.
   - Вот и новые сведения прибыли, - сказал  Клаус.  -  Питер,  встреться  с
пилотом и узнай у него новости, а я пойду к лейтенанту Нейдлу. Один  из  его
взводов должен был проводить сегодня очередную поисковую операцию.
   - Хорошо, сэр, - кивнул Корншоу.
   102
   Со времени начала боевых действий все меньше свободных от работы  жителей
форта слонялись по улицам. Матросы с промысловых судов, механики и рабочие с
разделочной фабрики - все они  после  смены  спешили  на  стрельбища  и  там
упражнялись до самой темноты.
   В свои казармы и общежития  они  возвращались  сильно  уставшие  и  сразу
валились спать, уже не мечтая  о  дополнительных  развлечениях.  Поэтому  по
улицам ходили только вооруженные отряды и патрули.
   У первой  же  попавшейся  навстречу  группы  солдат  Клаус  выяснил,  где
находится лейтенант  Нейдл,  и  отправился  через  весь  форт  на  восточную
сторону.
   Клаус шел по металлической мостовой и ощущал присутствие  охотившихся  за
ним врагов. Иногда они подбирались близко, иногда наблюдали за ним издалека,
и  Ландер  находился  в  постоянном  напряжении,  как  спусковой  крючок  со
взведенной пружиной.
   Проходя мимо гостиницы, он решил зайти,  чтобы  проверить  свой  номер  в
светлое время. Ландер делал это ежедневно, понимая, что  в  данной  ситуации
такая предосторожность была не лишней.
   На лестнице ему встретился новый жилец. Он поселился в  номере  одной  из
служащих управления, погибшей при обрушении здания.
   - Здравствуйте, - кивнул жилец.
   Клаус кивнул в ответ и, поднявшись на свой  этаж,  осторожно  заглянул  в
длинный и сумрачный коридор, ведущий к его двери.
   Сейчас, когда еще не наступила ночь, распознать  опасность  было  не  так
легко. Слишком много было посторонних звуков, запахов и колебаний.
   - Подумать только, ему прибавили полторы сотни в месяц, а нам, на  спинах
которых лежит весь этот груз  отчетности,  только  сорок  кредитов!  Где  же
справедливость, я вас спрашиваю?!  -  донеслось  из  противоположного  конца
коридора. Дверь в один из номеров  была  открыта,  и  Клаус  стал  невольным
свидетелем чьего-то недовольства.
   - О чем ты говоришь, ведь мы еще живы, а Клара, бедняжка, вообще  погибла
на рабочем месте. И что теперь осталось ее детям?
   - Разве что страховка и компенсация компании... Тысяч пятьдесят, я думаю,
наберется... - на смену негодующей окраске в голосе послышались  завистливые
нотки.
   Затем дверь захлопнулась, и стало тихо.
   Клаус облегченно вздохнул и, вытащив пистолет,  начал  красться  к  своей
двери. Скорее всего, в номере никаких гостей не было и "контролька",  как  и
прежде, лежала на своем месте, однако в этом требовалось убедиться.
   Осторожно подойдя к двери, Клаус остановился  и,  переведя  дух,  вставил
ключ в замочную скважину. Затем бесшумно его повернул и снова замер.
   Рука крепче сомкнулась на рукояти пистолета, а по спине пробежали  мелкие
мурашки.
   "Это ничего, это может быть просто  нервное..."  -  попробовал  успокоить
себя Клаус. Он осторожно потянул за ручку и  приоткрыл  дверь  на  несколько
миллиметров. Этого хватило,  чтобы  увидеть  главное  -  маленькая  пушинка,
являвшаяся "контролькой", отсутствовала.  Это  означало,  что  в  отсутствие
хозяина кто-то открывал дверь или окно и легкого  сквозняка  хватило,  чтобы
пушинка улетела.
   Опасность была совсем рядом, и в любое мгновение следовало ожидать атаки.
Теперь каждая секунда могла стать последней в жизни Клауса.
   Он попытался прикрыть дверь,  но  что-то  помешало  это  сделать.  Угадав
замах, Ландер прыгнул в  сторону  от  двери.  Последовал  страшный  удар,  и
сорванная с петель дверь врезалась в противоположную стену.
   Из номера метнулась тень, и Клаус начал стрелять. Не дожидаясь  ответного
огня и не прекращая опустошать  магазин  пистолета,  он  выбил  ногой  замок
ближайшей двери и в три шага оказался возле окна. Рванув в  сторону  жалюзи,
Клаус вывалился на улицу вместе с рамой.
   Упав на мостовую, он  хотел  подняться,  но  не  смог.  Бежавшим  к  нему
патрульным Клаус крикнул: - Скорее на второй этаж!
   Солдаты  резко  сменили  направление  и,  грохоча  по  мостовой  тяжелыми
ботинками, помчались ко входу. В конце улицы показалась еще одна  группа  из
восьми человек.
   В этот момент внутри гостиницы  грохнуло  два  винтовочных  выстрела.  Не
сводя взгляда с выбитого окна, Клаус с трудом поднялся и обнаружил, что  его
нога плохо слушается из-за сквозного ранения в мякоть бедра.
   - Сэр, вы ранены? - первым делом  поинтересовались  подбежавшие  солдаты.
Это были уцелевшие ветераны самого первого сражения во время охоты на червя.
   - У меня все в порядке. Лучше поднимитесь на второй этаж! Только не  все,
четверых хватит. Остальные обойдите гостиницу справа и двое слева.
   Когда солдаты разбежались выполнять приказания Клауса, появился  портовый
электрокар с тележкой, на которой сидел целый взвод во главе  с  лейтенантом
Нейдлом.
   -  Санитара  командиру!  -  крикнул  Нейдл.  Он  спрыгнул,  не  дожидаясь
остановки кара, и, сорвав с  плеча  короткий  автомат,  стал  организовывать
оцепление вокруг гостиницы.
   - Кто в вас стрелял, сэр?
   - Наверное, те парни. Я видел только одного, - ответил Клаус, морщась  от
грубоватых манипуляций санитара.
   - Сэр, четверо наших убиты! - выглянув из выбитого Клаусом окна,  сообщил
один из ветеранов.
   - А какие-нибудь следы нападавших остались? - спросил Нейдл.
   - Они ушли через мусорный короб. Один из них ранен - в коробе была кровь.
   - Нужно вызвать еще людей, - сказал Нейдл Клаусу.
   - Вызывайте, лейтенант, - согласился тот, с облегчением вздыхая - санитар
наконец закончил обработку раны и стянул ее пластырем. Он хотел  заняться  и
небольшими порезами на руках Ландера, но тот отказался: -  Спасибо,  братец,
это не обязательно.
   Нейдл вызвал по  радио  дополнительный  взвод,  а  затем  они  с  Клаусом
поднялись в гостиницу, чтобы обследовать место происшествия. Там их и  нашел
Корншоу.
   - Что здесь произошло? - спросил он, появляясь на этаже.
   - В нашего главнокомандующего стреляли, - пояснил Нейдл.
   - Но все обошлось, - добавил Клаус.
   - О, - только и сумел сказать Питер. Он не особенно верил в присутствие в
форте диверсантов, но раненый  Ландер  и  четыре  вынесенных  с  этажа  тела
говорили о том, что все это очень серьезно.
   - Как разведка? Что сообщил пилот? - спросил  Клаус  и  тем  самым  вывел
Корншоу из состояния ступора.
   - Суда Марсалесов выстроены перед ангарами. Удалось насчитать  шестьдесят
кораблей.  Вокруг  них  идет  активная  подготовка,  пилот  заметил  в  море
несколько топливных танкеров, движущихся к владениям Марсалесов.
   - Это значит,  что  через  два-три  дня  они  могут  повторить  атаку,  -
предположил Клаус и, посмотрев на свою раненую ногу, добавил: - А у нас пока
что проблемы даже внутри форта...
   - Насчет этого у меня есть некоторые соображения, - заявил Нейдл.	-
   103
   Прижимая к лицу перчатку, Жак Рене пробрался через узкий лаз,  следом  за
ним пролез Удо Галлауз.
   В отличие от Рене, он ничего себе  не  повредил,  но  тем  не  менее  так
пропитался потом, что его одежду  можно  было  выжимать.  Галлауз  с  трудом
закрыл лаз куском гофрированного железа и  с  наслаждением  вытянулся  вдоль
стены, даже не пытаясь доползти до стопки старых матрасов.
   - Ты чего там свалился, Удо? Совсем ослаб, что ли?
   - Да нет, просто переживаю, что промахнулся, - соврал Галлауз.  На  самом
деле он действительно чувствовал себя как выжатый лимон. Нервное  напряжение
съедало все его силы, и Удо уже не раз  жалел  о  том,  что  взялся  за  это
сложное дело. Рене - тот другое дело. Он был сумасшедшим.  По  крайней  мере
так считал Удо. Жак не особенно задумывался о будущем и получал удовольствие
только от охоты и во время охоты.
   Но Галлаузу это не подходило. Он работал только за деньги, и у него  была
мечта  зажить  спокойной  жизнью  рантье,  потихоньку  проедая  проценты  от
капитала.
   В полумраке подвала Жак Рене криво улыбнулся. Он знал, что Галлауз уже не
тянет и продолжает хорохориться только для виду.
   Удо давно перегорел, и Жаку было известно, что это началось еще на войне.
Раньше стоило упомянуть о деле, у Галлауза загорались глаза, а теперь у него
блестела только его потная физиономия.
   "Уберу его, - подумал Рене, - вот закончим дело  и  уберу..."  -  Ты  как
морду-то разбил? - подал голос Галлауз.
   - Не поверишь, - прогнусавил Жак. - Только я выскочил в  коридор,  Джимми
стал палить в меня, как бешеный. И когда я катился по полу, одна из его пуль
ударила прямо по моему пистолету, а он впечатался мне в лицо.  Чуть  нос  не
сломал...
   - Пистолет в куски?
   - Естественно. А ты думал, я не стреляю, потому что на тебя обиделся?
   - Да нет. В кого там было стрелять? Эти четыре увальня не в счет.
   - Но ногу Джимми я успел подранить.
   - Правда?
   - Да. Чуть повыше колена.
   - Однако и с простреленной ногой он сумел уйти, - заметил Галлауз,  ставя
под сомнение заявление Рене.
   "Уберу Галлауза. Как только не  будет  нужен,  сразу  уберу..."  -  снова
подумал Жак.
   - Вставай, поможешь достать воды, - сказал он. - Мне нужно умыться, а  то
ведь еще к бабе идти.
   Галлауз выполз на середину подвала и поддел ножом одну из панелей.  Свет,
упавший из люка на лицо Рене, заставил Удо улыбнуться.
   - Ну и видок. Твоя толстушка тебя не узнает.
   - Ерунда, в темноте ничего не видно.
   - Когда  уходить  будем?  -  неожиданно  спросил  Галлауз,  опуская  вниз
жестяную банку на веревке.
   - Куда это ты собрался уходить? - поинтересовался Жак.
   Галлауз ничего не ответил и, только подняв емкость  с  водой,  сказал:  -
Сколько еще мы здесь продержимся, Жак? Ну  три-четыре  дня,  потом  нас  все
равно вычислят. Ты видел, сколько их на шум набежало?  Я  предлагаю  сделать
еще одну попытку и сваливать.
   - Сваливать? А деньги? Или тебе уже не нужны два миллиона кредитов?
   - Деньги нужны, чтобы хорошо жить, Жак. А мертвому деньги ни к чему.
   - Вот это ты верно сказал, - думая о своем, согласился Рене. - Ладно, лей
на руки.
   104
   Шелли последний раз провела по лицу кисточкой и, критически себя оглядев,
осталась довольна. Несмотря на то что на складе было  слабое  освещение,  ей
хотелось предстать перед любовником в наилучшем виде.
   Девушка убрала косметику, накинула тоненький  халатик  поверх  кружевного
белья  и  взглянула  на  часы.  Они  показывали  половину  двенадцатого,   и
оставшиеся полчаса нужно было чем-то занять.
   "Полежу,  подумаю..."  -  решила  Шелли  и  осторожно,  чтобы  не  помять
прическу, прилегла на постель.
   Сегодня у нее появилась одна интересная догадка, и девушка полагала,  что
теперь она знает тайну, которая могла навсегда привязать к ней Жака. И тогда
- небольшое заведение в Эль-Гео,  свободные  деньги,  украшения,  туалеты  -
одним словом, не жизнь, а мечта. Не то что здесь - работать в чужом  баре  и
расточать улыбки налево и направо, чтобы вытянуть побольше чаевых.
   "Решено, он будет моим..." -  твердо  пообещала  себе  Шелли.  Она  снова
посмотрела на часы и заметила, что, пока  предавалась  мечтам,  подошел  час
назначенного свидания.
   Шелли встала с кровати и, подойдя к шкафу, открыла дверь, следом  за  ней
еще одну - потайную, и, пройдя  шкафчик  насквозь,  оказалась  на  небольшой
винтовой лесенке.
   Крохотный фонарик высветил ржавые  ступени,  и  Шелли,  поддерживая  полы
халатика, стала торопливо спускаться.
   Как всегда осторожный, Жак только в последний  момент  вышел  из  темного
угла. Он никогда  не  появлялся  на  их  ложе  раньше  Шелли  и,  когда  она
спрашивала его о странной привычке прятаться, объяснял это желанием казаться
ей таинственным.
   Подняв  крышку  большой  коробки,  на  которой  было  написано  "Сигареты
"Рольф", Шелли достала матрас и постельное белье, а затем принялась готовить
любовное  гнездышко  прямо  на  сдвинутых  ящиках  из-под   консервированных
креветок.
   - Ты чего сегодня такой молчаливый? - спросила Шелли нежным голоском.
   - Да, - отмахнулся Жак, - немного нездоровится.
   - Ну давай отложим это дело.
   - Нет, Шелли, я не в этом смысле. Просто ударился головой. Тут в  темноте
не видно, но под глазом у меня синяк.
   - И с голосом что-то.
   - Да, это от того, что носу тоже досталось.
   - Какой ужас. Ты с кем-нибудь дрался?
   - Да нет, просто несчастный случай-Шелли любовно разгладила  на  простыне
последние складки и присела на краешек постели.
   - Иди ко мне, мой таинственный герой,  -  проворковала  она  и  протянула
навстречу Жаку свои полные ручки.
   - О, Шелли, любовь моя, - сказал Жак, и ему самому стало противно от этой
дикой сцены.
   Решив помолчать до первого перерыва, он сразу приступил  к  делу.  Спустя
положенное время, отдышавшись, он спросил:
   - Ну, как дела?
   - Мне хорошо, - не открывая глаз, теплым шепотком призналась Шелли.  -  Я
не в этом смысле. Как в городе?
   - О чем ты говоришь? - Шелли потянулась, как кошечка, и выгнула спинку. -
Тебя интересует, что случилось в гостинице?
   - А что случилось в гостинице? - Рене постарался задать этот  вопрос  как
можно безобиднее, но, кажется,  в  его  голосе  прозвучали  заинтересованные
нотки.
   - Разве в вашей казарме об этом ничего не говорили?
   - У нас в казарме всякое болтают, Шелли. Я всему и не верю.
   - На мистера Ландера было совершено покушение. Говорят, его ранили...
   - Кто же это мог быть? Неужели местные так его невзлюбили?
   Шелли подняла вверх свою красивую ногу и прочертила ею в темноте дугу.
   - Поговаривают о двух вражеских диверсантах. Их у нас в  последнее  время
как грязи. Постоянно в гостинице  кто-то  стреляет,  прибегают  полицейские,
лейтенант Нейдл ходит за всеми по пятам и выспрашивает.
   - Кто такой лейтенант Нейдл? - насторожился Жак.
   - А, -  махнула  рукой  Шелли,  -  местный  начальник  полиции.  Под  его
командованием всего десяток полицейских...
   Шелли вздохнула и продолжила: - Все высматривает, вынюхивает,  заходит  в
бар и заводит со мной всякие разговоры.
   - Разговоры? И чем интересуется? Шелли немного помолчала, а потом  просто
сказала: - Тобой.
   - Что?! - позабыв обо всем на свете, Рене подскочил на месте. Поняв,  что
выдал себя с головой, он тут же перестроился и уже другим, негодующим тоном,
продолжил: - Что значит интересуется мною? Я что, вор или убийца? Ну были  у
меня проблемы с полицией в городе, так это же пустяки.
   - А какие у тебя были проблемы с полицией, Жак?
   - Случалось, я забывал платить налоги  и  штрафы.  Они  помолчали.  Потом
Шелли подвинулась к Рене поближе и вдруг жарко зашептала ему  на  ухо:  -  Я
ведь знаю, кто ты, Жак. И для меня не важно, кому ты служишь. Я люблю тебя и
готова тебе помогать...
   Она  замолчала  и,  приподнявшись  с  подушки,  силилась   разглядеть   в
полумраке, какое впечатление ее слова произвели на Жака.
   "Должно быть, я сейчас похож на вурдалака", - промелькнула у Рене  глупая
мысль.  Непостижимым  образом  он  представил  свою  распухшую   физиономию,
вдобавок застывшую от удивления и испуга.
   "Как обидно, Жак, - мысленно сказал он себе, - ведь ты  потратил  на  нее
столько времени, ты трахал ее, как механический пудель,  и  в