и осмотрел сеть во все направлениях. Нигде  не было
видно ни одного узелка, что указывало на то, что сеть выставили не более чем
десять минут назад, иначе в нее угодили бы несколько рыбешек.
     Лейтенант-инженер  Клэнси   поднял  вверх   левую  руку,  что  означало
"внимание"  и достав из-за  пояса  свой  "FAF104-маринер", сделал  несколько
выстрелов в направление сетевого заграждения.
     Пули  прочертили  в  воде длинные  траектории  и  в тех местах, где они
коснулись сетки, появлялись плотные комки  величиной  с человеческую голову.
Они  были хорошо  заметны  и  как  буи  четко указывали  место  расположения
преграды. После этого Браен включил турбину на полную мощность и  сделав над
головами  солдат отряда большой разворот помчался к поверхности, собственным
примером  показывая, что  необходимо  делать. Поняв своего командира, пловцы
тоже начали разгоняться для прыжка через сеть...



20

     На  втором   этаже  цитадели  в  небольшом  помещении  забитом  сложной
аппаратурой,  находился   пункт  акустического   слежения.   Перед  четырьмя
терминалами   сидели   операторы  в   массивных  наушниках   и   внимательно
вслушивались  в  какофонию   звуков,  снимаемых  подводными   микрофонами  в
различных местах прибрежной полосы.
     Шелест  гальки,  стук клешней  сцепившихся крабов или  падение  в  воду
обломков  сбитого штурмовика, все это  отражалось на экране в виде  ломанных
линий и все  подвергалось тщательному компьютерному анализу. Машина искала в
свой  памяти   аналог  данному  звуку  идентифицировала  его  и  сообщала  о
результатах оператору. Пока не было ничего нового или необычного, разве, что
оператору восточного вектора наблюдения, прибавилось работы, когда с востока
налетела волна "вампиров" и закружилась в смертельной схватке с атмосферными
истребителями "оса",  очень  маневренными  и  опасными в привычной воздушной
среде.
     Шальные снаряды пушек  и пролетавшие  мимо цели ракеты, подали в  воду,
поднимая фонтаны брызг.  Раскаленные обломки  сбитых  машин,  погружались  в
волны и с шипеньем, похожим на предсмертные хрипы, извергали клубы пара.
     Новых  данных  было  так  много,  что  компьютер  обрабатывающий  звуки
восточного  вектора,  запросил  помощи  у  резервного  блока,  чтобы  успеть
переработать весь объем накатившейся информации.
     Неожиданно оператор  южного вектора сбросил  наушники  и  поднял  руку,
привлекая внимание Старшего инженера-акустика:
     - Сэр, кажется я что-то засек!..
     Капитан Штайн вскочил со своего места и  быстро подошел к оператору. На
экране  действительно высвечивал  сигнал  тревоги  и  появилось  обозначение
нарушителя:    многочисленные    индивидуальные    плавсредства,    возможно
диверсионная группа.
     Капитан Штайн немедленно связался с пунктом визуального наблюдения:
     - Эрик?.. Это Штайн...  На юге мы засекли какую-то возню.  Возможно это
команда диверсантов, так что держите ушки на макушке...
     - Понял  тебя Сид... - Ответил  лейтенант  Готье и закончив разговор со
Штайнером обратился к операторам:
     - Рауль, Фриц все внимание на Юг, предполагаются подводные диверсанты.
     - Но там же сеть, сэр... - Возразил Фриц.
     -   Сеть,   капрал,  защищает  только   от   дилетантов,  а   если  это
профессионалы, то  будет работа  и у батареи Ливерса, и у  этих фанатиков из
команды Карстона...
     - В команде Карстона толковые ребята, сэр, - заметил Рауль,  - я воевал
вместе  с  ними на Грюньене на стороне мятежного адмирала Олонецкого. Только
"варстайнеры" Карстона, могли оказать "Барракудам" сопротивление.
     - А сам то ты тоже пострадал от "Барракуд"?.. - Спросил Фриц.
     -  Эти сволочи  ухитрились  взять на абордаж подводную лодку "Орбит" на
которой я служил и всех нас повязали...
     - Подводную лодку?.. Ты шутишь!.. - Усомнился Эрик Готье.
     - Именно, сэр. Подводную лодку  идущую полным ходом. Они  выстрелили  в
ходовой винт гарпуном на привязке из  нейлонового троса и его намоталось  на
вал  полторы  тысячи  метров...  И  все,  стоп  машина...  Взрезали  ионными
горелками днище и повыпрыгивали, как приведенья.
     -  Хватит  пугать  нас, Рауль, смотри  давай  в  оба...  - Распорядился
лейтенант. В  этот момент на широких экранах наблюдателей из разверзнувшейся
морских волны  вылетел  первый  диверсант  и  описав высокую  плавную  дугу,
красиво ушел в воду по эту сторону заградительной сети.
     - Мама родная!.. - заверещал Фриц, - Да это же настоящие "Барракуды"!..
     - Ливерс!.. Ливерс!.. Диверсанты прорвались через заграждение, открывай
огонь!.. Ты  меня слышишь  Ливерс!.. Ливерс!..  - Кричал лейтенант Готье, на
глазах у которого через заграждение сыпались новые и новые пловцы.
     - Ну чего зачастил "Ливерс, Ливерс...", я и с первого раза все понял...
- Заторможенно отозвался командир батареи  мортир.  - Не  дрейфь, Эрик,  все
будет чики-чики... - Ливерс отключил связь и не вставая со стула крикнул:
     - Махмуд!..
     Тотчас к нему заглянул смуглый сержант, с черными как смоль волосами.
     - Звали, сэр?..
     - Махмуд, накрывай всю баклугу, у нас гости...
     - Есть... - Козырнул  Махмуд  и  убежал,  а  командир батареи  послюнив
свежий  лист  "клевера"  прилепил  его  на грудь  и  вскоре  крики  и  суету
канониров,  разворачивающих  свои  мортиры, он  слышал  сквозь  мягкую вату,
плотно обволакивающую его тело.



21

     Перелетев через  сеть,  Браен  стремительно пошел ко  дну, чтобы  иметь
время  приготовиться  к  новым сюрпризам,  которые,  он  был  уверен, вскоре
последуют. И он не ошибся. С четвертого яруса цитадели полыхнул залп мортир,
и  тысячи  металлических  шариков  взвились  в  воздух,  чтобы  осыпать  все
пространство охраняемой акватории.
     Половина отряда  еще только погружалась  на  дно, когда  шрапнель стала
падать в воду, и оставляемые  ею траектории из воздушных  пузырьков походили
на тысячи игл внезапно пронзивших воду. Затем шрапнель начала дружно рваться
разрывая все, что попадалось на ее пути.
     Несколько человек из отряда,  оставляя  красные кровавые шлейфы,  стали
медленно  опускаться на дно. "Лиза!"- вспыхнуло в мозгу у Браена, но это был
бой и он  был командиром. Слегка  оглушенный, выписывая зигзаги возле самого
дна,  Браен едва  избежал прямого  попадания гранаты, выпущенной из тяжелого
"лаунчера".
     Граната  взметнула  тучу   белого  песка  и  лейтенант-инженер  тут  же
спрятался  за  этой завесой, стараясь определить  откуда ведется  огонь.  Но
"коричневые крысы"  сами обнаружили цели и открыли по ним шквальный огонь из
своих подводный пистолетов.
     И только  тогда Браен заметил  шестерых стрелков  в  тяжелой,  под цвет
песчаного   дна,  броне.  Они  твердо  стояли  на  песке  и  били  из  своих
гранатометов  не  обращая  никакого  внимания  на  град   реактивных   пуль,
барабанивших по  их толстой коже. Гранаты  рвались  под  водой с жесточайшим
грохотом, "крысы" несли потери и вода вокруг наполнилась кусками разорванной
человеческой плоти.
     Понимая, что взвод гибнет,  Браен выскочил из песчаной завесы и выжимая
из турбина все возможное понесся возле самого дна, обходя  гранатометчиков с
левого фланга.  Неуклюже  разворачиваясь вслед за его  движением, они всякий
раз опаздывали и гранаты рвались позади бешено мчащейся мишени.
     Видя,  что  их командир  отвлек  внимание  гранатометчиков, "коричневые
крысы" бросились в атаку,  и когда противник опомнился, было слишком поздно,
закованных  в  броню  гранатометчиков  повалили  на  дно  и  довершили  дело
десантными ножами.
     Вода была  замутнена песком, кровью и человеческими останками, но Браен
вовремя сумел заметить шедших  ровными рядами пловцов. По тому с каким шиком
они стелились  по  дну, он  сразу узнал "варстайнеров", извечных  оппонентов
"Барракуд". Не давая им  возможность  приблизиться  на верный выстрел, Браен
первым открыл огонь и его поддержали остальные солдаты взвода.
     Несмотря  на  потери,   "коричневых  крыс"  все  еще  было  больше,  но
"варстайнеры" были значительно опытнее в  подводной войне. Их было не  более
двадцати,  но  они  сразу  устроили карусель  вокруг  поредевшего  взвода  и
знакомые  с  различными  трюками, стали  одного  за другим  выбивать пловцов
Браена.
     Сам командир старался как мог, но сумел только ранить двоих противников
в ноги, броня их жилетов оказалась слишком крепка.
     Неожиданно рядом  с Браеном появилась Лиза и сунула ему в руки  тяжелый
"лаунчер",  который  она  подобрала  на  песке.  Сама  она  не  могла с  ним
разобраться,  но Браен хорошо  знал такую  технику  и через секунду один  из
"варстайнеров"   разлетелся   отвратительными    кровавыми   клочками.   Это
подействовало  на  остальных  и  они  пребывая в  некотором  замешательстве,
позволили сделать Браену еще два  удачных выстрела.  Еще нескольких  достали
пули  "коричневых  крыс",  которые   поняли,  что  нужно  стрелять  в  ноги.
Профессиональная гордость  не позволила "варстайнерам" покинуть  поле боя  и
они  решились  на  рукопашную.  Завязался  клубок  из  сцепившихся  тел,  но
"коричневые  крысы",  владели ножами лучше чем турбинами и  вскоре  перебили
всех более именитых пловцов.
     Победа была полной, но  от отряда  Браена, кроме него  самого, осталось
только шесть человек. И лейтенант-инженер повел их к цитадели.
     Они  подплыли к самой крепости и Браен знаками приказал им  прижаться к
стене, а сам стартовал к поверхности.
     Он показался только на миг  и снова  погрузился в воду,  а место где он
только что  появился, прошила  очередь  из "глинбулла". Пулеметчик отчетливо
видел  Браена, но был  незнаком  с законами  переломления, поэтому  его пули
прошли в полуметре от головы пловца.
     Браен  Клэнси  прямо  из  воды сделал  два  ответных  выстрела  и  тело
пулеметчика тяжело перевалившись через парапет, упало прямо над  лейтенантом
и  он  посторонился,  пропуская его ко дну. Браен сделал  еще один выход  на
поверхность,  но на  этот  раз  все  было спокойно,  а  крепость  занималась
обороной от бомбардировщиков "ПЕНТО".
     Взобравшись на  невысокий  бетонный причал Браен вытащил загубник и еле
ворочая занемевшими губами приказал:
     - Все на верх, ребята...
     Один за другим всплыли шестеро бойцов и быстро вскарабкались на причал.
Они  поснимали  загубники,  очки,   дыхательный  приборы  и  турбины,  затем
отстегнули титановые пластины  рулей  и, вздохнув наконец  свободно, достали
из-за спин автоматы.
     Браен тоже снял свой "АК-формат" и теперь  был готов  к проникновению в
крепость, однако решил  дать своим бойцам минуту на то, чтобы  отдышаться. У
них, непривычных  к пользованию  прибором для дыхания под водой, на открытом
воздухе начался сильный кашель.
     -  Ничего  ребята,  покашляйте  все  как   следует.  Через  минуту  это
закончится... - Подбодрил их Браен, отмечая, что среди уцелевших оказалась и
Лиза. Он отметил это тупо, безо всяких эмоций, просто приняв к сведению.



22

     Яркими лучами прожекторы цепко выхватили из  темноты брюхо снижающегося
корабля и повели его на посадочный  квадрат, обозначенный  синими  цепочками
сигнальных  огней. Зависнув  над  бетоном на  высоте  десяти  метров,  судно
выпустило  посадочные опоры  и осторожно опустилось на  землю,  словно пилот
сомневался в прочности посадочного места.
     Тотчас    к   совершившему   посадку   судну   метнулась   лакированная
представительская машина и завизжав тормозами, остановилась возле посадочных
огней. Из  нее выскочили  три старших  офицера и  пошли к  выезжающему трапу
гостевого корабля.
     Когда  трап  коснулся  бетона,  дверь  в  борту отворилась  и показался
человек, одетый немного непривычно. Его  волосы были гладко  зачесаны назад,
высокий  лоб говорил об  изрядном уме,  а глубоко посаженные глаза и жесткие
складки у рта свидетельствовали о  безудержном стремлении к власти. Роста он
был невысокого, но в движениях его сквозила скрытая сила и уверенность.
     - Это что, все встречающие?.. -  Надменно произнес гость с еле уловимым
акцентом.
     - Но.., сэр... - Смешался молодой генерал, у которого была  заготовлена
короткая приветственная речь.
     -  Могли  бы  проявить  побольше  уважения, господа, ведь  я прибыл  не
просить, а предлагать свою помощь...
     -  Дело  в том,  сэр, что  ваш  статус  и полномочия до  конца  не были
известны нашему руководству.
     Не говоря ни слова гость  отстранил в сторону офицеров, прошел к машине
и сам занял место в салоне. Встречающие переглянулись, пожали плечами и тоже
заняли  свои  места.  Машина  развернулась  и  помчалась в  сторону  города,
мерцающего огнями на склонах холмов.
     Ожидающие высокого гостя члены совета директоров "КЕСКО" Эдуард Левин и
Джон Фортеско,  сидели развалясь в креслах  приемного  зала и вели неспешную
беседу, обсуждая предстоящие переговоры.
     - Не  исключено,  что это просто  какой-то фокус  разведки  "ПЕНТО".  -
Высказал  предположение  Левин,  слегка  затягиваясь  сигарой,  стоимостью в
пятнадцать кредитов.
     - Может и так, но что они с этого  получат?.. Не будет  же этот человек
совершать  на  нас покушение  во  время переговоров.  Противник не  извлечет
никакой  выгоды  из  убийства  двух  директоров из  пятидесяти...  Может  он
шарлатан  и самозванец,  но  он не от "пентов"...  Ведь  ясно, что  никакого
сотрудничества не будет, пока этот, как его?...
     - Герцог Рет... - Подсказал Левин.
     -   Вот-вот,   пока  герцог   Рет  не  предъявит   нам   обещанную   им
"беспрецедентную   военную   силу"...   Интересно,  что   это   может   быть
танки-невидимки  или легендарный  анигилятор, о котором  бредили фантасты на
протяжении последних сотен лет...
     -  Меня интересует другое, -  заметил Левин,  -  этот  человек сказал о
созвездии  Синего Койота.  Я  о  таком ничего  не  слышал...  И  официальные
федеральные службы тоже не дали нам ответа. Лишь что-то городили  о каком-то
тектоническом заповеднике,  основанном двести  лет назад в созвездии Бегущей
Собаки...
     Зазвучал зуммер лежащего на столе передатчика и голос Начальника службы
безопасности произнес:
     -  Господа, гость  уже прибыл,  но  он наотрез  отказывается  проходить
досмотр, что нам делать?..
     Директора переглянулись, потом Джон Фортеско ответил:
     - Но он уже прошел через сканер?..
     - Да, сэр, на нем только металлические пуговицы, но именно они...
     - Ничего, Маллик, пропустите его под мою ответственность...
     - Как скажете, сэр...
     Через пару минут в дальнем конце зала зазвучали голоса и появился гость
в сопровождении встречавших его офицеров.
     Левин и Фортеско поднялись и пошли навстречу вошедшим. Подойдя к гостю,
Левин, взяв на себя функции радушного хозяина, произнес:
     - Рады приветствовать вас на  Канатоне, мистер Рет. Надеюсь,  что  ваша
дорога не была утомительной... Меня зовут Эдуард Левин, а моего коллегу Джон
Фортеско, мы являемся  полноправными членами  совета  директоров  корпорации
"КЕСКО"...  Прошу вас...  - И Левин показал рукой  в  сторону искусственного
камина,  возле которого  стояли  кресла.  - А  вы, господа, - обратился он к
военным, - можете быть свободны.
     Генералы щелкнули каблуками и удалились.
     -  Чего нибудь выпьете,  герцог  Рет?.. - Предложил Фортеско, когда все
расселись в кресла.
     - Благодарю вас, может быть позже... Только, господа, не называйте меня
"герцогом Ретом". Я всего лишь его посланник... Меня зовут Рикар Де Крусси.
     -  Просим  извинить  нас,  мы  этого  не знали...  -  Сказал  Левин.  -
Признаться, мы вообще мало что знаем о тех местах, откуда вы прибыли, мистер
Рикар. Это кажется, созвездие Бегущей Собаки?..
     - Так оно называлось очень давно. Мы же называем его  созвездием Синего
Койота...
     -  Что  же  у вас там  имеется, мистер  Рикар?..  Обитаемые  миры?..  -
Полюбопытствовал Фортеско.
     -  Естественно, не думаете же вы господа,  что девять миллионов человек
могут болтаться в космосе?..
     - Девять миллионов?.. - Удивился  Левин и они с Фортеско переглянулись.
- Сколько же миров вы населяете?..
     - Мы  имеем два  достаточно развитых мира Онолекс и Порто.  Имеются еще
два второстепенных Усия и Ронатон. Официально все миры, как вы в Центральных
Мирах  изволите выражаться, аграрные,  но имеются у  нас и  производственные
мощности. Мы держим  их в секрете.  Заповедник не имеет право  на индустрию,
поскольку в этом случае теряет статус заповедника и лишается покровительства
и дотаций со стороны Федерации.
     - Должен  вам  заметить, мистер  Рикар,  что  вы неплохо устроились.  -
Заметил Фортеско. Де  Крусси скромно улыбнулся  и кивнул. - Тогда  зачем вам
влезать в чужую драку?.. Что вы надеетесь с этого получить?..
     -  Видите  ли, господа, статус заповедника весьма  неустойчив. Политика
Федерации изменчива  и завтра наши миры могут пустить с молотка.  Конечно мы
будем сопротивляться, но  против  Космического Флота Федерации все  мы сущие
младенцы. Поэтому мы заинтересованы заиметь собственный мир.  Например,  нам
подошел бы ваш очаровательный  Сулифан или, скажем,  Хлоя. За такую плату мы
готовы поддерживать вас в войне против "ПЕНТО"...
     - Целая планета в качестве жалования, это многовато, вам не кажется?  -
Возразил Эдуард  Левин. - Вы  должны понимать,  что ваш вклад в войну должен
быть существенным.
     -  Мы  не  просим ежемесячного  жалования,  господа, мы  претендуем  на
планету только в случае победы над  "ПЕНТО"... Если  ваши противники одержат
верх мы  получим только убытки...  А  военной мощи у нас хватает  господа. С
нами вы завоюете Эграсоль, Кавансар, Хлою и вернете себе Китас...
     - Китас еще наш, мистер Рикар. - Возразил Джон Фортеско.
     - Это вопрос  нескольких  часов,  господа. Войска  "ПЕНТО" находятся  в
более выгодной ситуации и они держат в руках инициативу...
     - Как видно, вы имеете хорошие источники информации. - Заметил Левин.
     -  Не стану  скрывать, господа,  мы  давно  интересуемся этим районом и
взвешивали разные варианты действий...
     -  В  том числе  и  в  качестве  третьей  силы?..  -  Попытался угадать
Фортеско.
     - Да,  мы  рассматривали и такой  вариант, но для этого мы недостаточно
сильны и не имеем достаточной политической поддержки в Федерации..
     - Что же заставило вас выбрать "КЕСКО"-"РАВА-1" в качестве  союзника?..
- Поинтересовался Фортеско.
     - Мы не разделяем политику "ПЕНТО" в Новом Руре. И... там были ущемлены
наши интересы...  Но мы не  столь злопамятны, господа. Если вы нам откажете,
мы обратимся к "ПЕНТО"...
     - По крайней мере честно... - Кивнул Левин.
     - Конечно, я открыл перед вами все карты, господа, и в ваших интересах,
как  можно скорее доложить о нашей беседе на  Совете  директоров.  Пора  вам
принимать решение, поскольку объективно "ПЕНТО" сильнее...
     -  Слушая вас,  мистер Рикар, поневоле складывается впечатление, что вы
не просто посланник вашего герцога... - Высказал предположение Фортеско.
     -  Да,  господа, отдаю  должное  вашей проницательности.  Я  не простой
посланник. Я второй человек в Уллисе.
     - В Уллисе?..
     - Да, так называется наше королевство...
     - Так у вас и король есть?..
     - Нет у нас теперь только герцог Рет.
     -  Не   лишним  будет  узнать,  мистер  Рикар,   каким  вооружением  вы
располагаете?.. Мы теряемся в догадках.
     - Это управляемые боевые роботы... Шагающие машины...
     - Роботы?! - У Эдуарда Левина высоко  поднялись брови. -  Но, простите,
это же только в книжках...
     - Это вполне реальные боевые единицы. - Возразил Де  Крусси. -  Они уже
были проверены в  боях и доказали свою эффективность. Ведь робот это и танк,
когда складывает на подобие  птицы свои шагающие опоры, это и малая авиация,
когда он ведет огонь стоя в полный  рост. Он легко преодолевает надолбы, рвы
и прочие  неприятности,  которые  ставят  танковых  командиров в тупик.  Эти