лись... - Сказал рыжебородый. - Марк, дай мне водички...
     Механик достал из сумки  бутылку с минеральной водой и передал стрелку.
Тот  запрокинул голову  и сделал  несколько  глотков.  Затем вернул  бутылку
механику и отерев рукавом закопченное лицо, сказал:
     - Все хозяин - отбились...
     В этот момент в комнату вбежал Лео и  сверкая  стеклами очков поделился
радостной вестью:
     - Они ушли!..
     - Ты, как всегда, вовремя. - Заметил Бонус.
     - Сколько ушли?
     - Два... Два ушли, а приходили семь - я на записи посмотрел...
     - Что ж - это хороший результат, - кивнул механик Марк.



50.


     ...  Гилли  Кнацеля  снова  думал  о  скором  отпуске  и  в  прекрасном
настроении поедал доставленный в офис обед. В это время приоткрылась дверь и
появилась голова секретарши:
     - Прошу  прощения, мистер Кнацель, но с вами срочно желает переговорить
какой-то Голландец.
     - Хорошо, переключите... - Кивнул Кнацель и промокнул губы салфеткой.
     -  Але, что такого  могло  случиться,  Ник,  что ты  отрываешь  меня от
обеда?.. - Недовольно спросил Кнацель.
     - А то, господин директор, что вы подставили меня  и моих людей!.. - Не
слишком почтительно объяснил Голландец.
     - Что значит "подставил"?
     - А то, что вместо недостроенной станции, как вы изволили мне сообщить,
моих ребят встретила  укрепленная зенитная точка  - сплошные стволы. Из семи
машин до дому доковыляли только две...
     -  Постой-постой, это  какая-то ошибка, не могли же  они  за  неделю...
Стоп,  наверное, ты  прав. Они действительно  успели подготовиться. Вот что,
Ник, все  что мы  тебе  должны  - за  твои  самолеты, за людей, за работу мы
конечно  отдадим,  да еще  добавим тридцать  процентов  премии,  только  ты,
пожалуйста, избавь нас от этого осиного гнезда. Договорились?..
     - Сорок процентов премии... - Потребовал Голландец.
     - О'Кей, Ник, сорок процентов... И побыстрее, пожалуйста...
     - Договорились, сэр, - уже веселей ответил Голландец и положил трубку.



51.


     ... В  приемную премьер-министра пропустили только  Агасси и  Брумса, а
Шелли и Мак-Интайру пришлось возвращаться в порт.
     Поначалу на Шевроне с  Агасси говорить  не  желали, но  он, привыкший к
такого   рода  маневрам,  согласился  немедленно  покинуть  планету.   Тогда
правительство Ученого Дома дало  обратный ход и теперь,  Тото Агасси сидел в
приемной  и ожидал аудиенции  у  премьер-министра. Не успел он,  еще толком,
рассмотреть  богатое  убранство  приемной,  как  секретарь пригласил  его  к
премьеру.
     Едва Тото перешагнул порог кабинета министра,  как его тут же взяли под
руки два мощных телохранителя. Третий, шустрый субъект с крысиной мордочкой,
моментально  подскочил  к  чемоданчику  и хитрой отмычкой  сумел расстегнуть
замок цепочки.
     Как драгоценный  дар,  он поднес чемодан премьер-министру и положил его
на письменный стол.
     -  Вот  и  все,  -  хитро  улыбнулся  министр,  поглаживая  чемодан.  -
Информация у меня и совершенно бесплатно...
     -  И что  вы намереваетесь  там  найти,  Ваше  Превосходительство?..  -
Поинтересовался Агасси.
     - То что вы собирались нам продать... - Еще шире улыбнулся премьер.
     -  В  бесплатных  чемоданах,  Ваше  Превосходительство,  бывают  только
бомбы...
     Министр резко выпрямился и строго посмотрел на крысоподобного субъекта.
     - Калер, вы проверили чемодан?..
     -  Уверяю  вас, сэр,  он  блефует. -  Поклонился Калер,  однако  достал
какой-то прибор и поводил им возле чемодана. -  Определенно блефует... - Еще
раз сказал он  и  достав другой  прибор,  легко разгадал шифр замка.  Крышка
открылась и... в чемодане ничего не оказалось.
     - Что это значит? - Обратился к  Тото премьер-министр, брезгливо указав
на пустой чемодан. - Вы что, жулик?..
     - И это говорите мне вы, Ваше Превосходительство? - Удивился Агасси.
     - Прошу без  этих намеков,  а то я скажу своим людям и они из тебя душу
выбьют. - Пригрозил  премьер  и двое державших Агасси телохранителей, крепче
стиснули его локти.
     -  Не забывай кто ты и  кто я. То что делает премьер-министр это всегда
политика,  а что  обычный гражданин - всегда преступление и пока ты  в руках
моих людей...
     Агасси дернулся вперед и легко вышел из захватов. Последовал один удар,
затем другой и  оба  охранника  повалились  на пол - один держась  за пах, а
другой за глаза.
     - Прошу прощения, что  прервал вас, Ваше  Превосходительсто. -  Вежливо
извинился Тото и скромно присел на ближайший стул.
     -  Стоп!..  - Сказал он в  тот момент,  когда министр  собрался  нажать
кнопку тревоги. - Подождите секундочку, а то  пожалеете. Я привез вам ценную
информацию. Некий внешний противник собирается атаковать вас. Если вы хотите
узнать    кто   и    когда,   ведите    себя   более    гостеприимно,   Ваше
Превосходительство...
     Министр  убрал  руку  с  кнопки  и озадаченно  почесал  затылок,  затем
привстал со своего кресла и ударил в зубы похожего на крысу подчиненного.
     - Это он меня заверил, что все получится... - Пояснил министр. - Значит
дискета все еще у вас?..
     - Да, конечно... - Кивнул Тото и  достал дискету из нагрудного кармана.
- Прошу, Ваше Превосходительство, она ваша.
     - А как же металлический чемодан с цепочкой?
     - Это трюк для третьеразрядных воришек...
     - Понятно. - Кивнул премьер. - А если я и теперь не дам вам денег?..
     - Неужели вам жалко десяти миллионов, Ваше Превосходительство?
     - Десяти жалко, а вот восьми, пожалуй нет...
     - Тогда будем считать, что договорились. - Дружески улыбнулся Агасси.
     В углу застонал один из охранников.
     - Сильно вы его... - Сочувственно покачал головой премьер.
     - Я сожалею...
     - Так-так, - приговаривал министр все еще вертя перед глазами коробочку
с государственным секретом. - Ну, а если я, все таки, не отдам вам деньги?..
Ничего ведь не случиться?.. А?..
     - Ровным счетом ничего, Ваше Превосходительство,  за исключением всяких
пустяков...
     - Например?..
     Возле кожаного дивана раздался всхлип и появилась голова Калера.
     -  Эй, не  вздумай  опираться  на  мой  фикус!..  - Строго  предупредил
министр.  -  Ты  знаешь,  сколько  он  стоит?..  И  вообще,  пойди  пригласи
доктора...
     Калер встал на ноги и заковылял к выходу.
     -  Ну вот,  слюней на паркет напускал. -  Не  унимался премьер-министр.
Затем снова обратил свой взор на Агасси и спросил:
     - На чем мы остановились?
     - На "пустяках", Ваше Превосходительство.
     - А, ну да. Какие такие пустяки?..
     -  Если  вы не заплатите,  мы  сообщим вашему противнику  о том,  какой
информацией вы располагаете. Это снизит ее эффективность вдвое...
     - Ну, в таком случае, я все равно сэкономлю четыре миллиона.
     - Пожалуй, что так.  - Кивнул Агасси. -  Тогда придется передать вашему
противнику данные об управлении фортом Железная Голова...
     - У вас есть такие данные!?. - Вскочил со своего места премьер-министр.
     - А что делать? - Развел руками Агасси.  - Нужно же как-то зарабатывать
себе на жизнь.
     Министр  еще  раз  посмотрел  на  коробочку  с  дискетой  и,  вздохнув,
согласился:
     - Ладно, ваша взяла. Если здесь не фальшивка, вы получите свои  деньги.
Ну  и,  разумеется,  в  последующем  мы  будем  покупать  у  вас  интересную
информацию. Ваши реквизиты пришлете позже. Всего хорошего...



52.


     ... Император Джон стоял на мостике и смотрел на  большую панораму, где
происходило построение кораблей ударного флота империи.
     Половина судов были новыми. На их постройку империя  затратила огромные
суммы и  часть средств была взята  в долг. Высокие проценты тяжелым бременем
ложились на бюджет Нового Востока, но император надеялся решить эти проблемы
за счет новых завоеваний.
     Готовящееся  нападение  на  Ученый  Дом,  было первой военной компанией
императора Джона, а до этого ему приходилось воевать только с мятежниками.
     Три года  боев на  Судоке, пять - уничтожение  партизан  на Абасе-78  и
десятилетие непрекращающихся восстаний на Джидамане.
     Внутренние  беспорядки не  позволяли расслабиться  и  едва  подавлялось
сопротивление в  одном  месте,  как тут же,  словно костер, занимался  новый
кровавый конфликт.
     Взрывоопасная ситуация на многих колониях вынуждала императора  держать
там  огромные воинские контингенты. Это  было  весьма  накладно,  однако эту
практику он перенял от своего отца, а тот от прежней династии императоров.
     Джон молчал.  Молчали и офицеры  его штаба. Они стояли  позади Джона  и
ждали,  когда  император выскажет  свое  мнение. Неожиданно,  через их  ряды
пробился шеф разведки - генерал Пеккет.
     -  Ваше  Величество...   -  Рискнул   он  отвлечь  императора.  -  Ваше
Величество...
     - Что? - Повернулся Джон.
     - Ваше  Величество, час  назад  Железная Голова начала движение  в нашу
сторону...
     - Значит им стало  известно о  наших  планах. Такого  большого  шила  в
мешках не  утаишь.  -  Здраво рассудил  император.  - Сколько времени  нужно
форту, чтобы запереть нам выход к Любицу, Револте и Крыму, адмирал?
     -  Около двух недель, Ваше Величество.  Но если нам  удастся  захватить
Зиги-Боб,  мы остановим Железную Голову и повернем ее против Ученого Дома. -
Ответил Саид-Шах.
     - Значит нам придется начинать компанию немедленно.  - Решил император.
- Спасибо за сообщение Пеккет.
     -  Это еще  не  все,  Ваше  Величество  - снова начались  беспорядки на
Джидамане...
     -  Так-так...  -  Император  помассировал пальцами лоб  и посмотрев  на
адмирала сказал:
     - Ни о каких восстаниях на Джидамане я больше слышать не хочу. Избавьте
меня от этого. Пошлите приказ об эвакуации войск с планеты. Кто там у нас?
     - Генерал Ромарио, Ваше Величество.
     - Сколько у него войск.
     -  Оккупационный  корпус  насчитывает  полтора  миллиона человек,  Ваше
Величество.
     - Вот и отлично. Эти войска пригодятся нам в другом месте.
     - А что с Джидаманом, Ваше Величество?
     -  А что с Джидаманом?  -  Пожал  плечами император.  -  Об  этом нужно
спросить у Бертольда Крайса - он у нас аналитик и должен знать все.
     -  Ресурсы  планеты   выбраны   на  восемьдесят  семь  процентов,  Ваше
Величество. - Подсказа Крайс.
     - Вот видите, как все удачно складывается. Генерал Йорк!..
     - Слушаю, Ваше Величество!.. - Шагнул вперед  Джарвис Йорк, командующий
бомбардировочным флотом.
     - Генерал, через двадцать четыре часа Джидаман будет вашим... Пусть все
забудут, что там когда-то жили люди.
     - Слушаюсь Ваше Величество.
     -  А теперь,  господа,  давайте пройдем  в  штабной отсек и  решим, как
изменить график компании. - Сказал император.



53.


     ...   Тройка   "суперэскортеров"  "КА-240",   стремительно  неслась   к
заявленной  цели.  Эти суда,  вооруженные  роторными  туннельными  пушками и
двухступенчатыми торпедами, были  отозваны с  другого  задания и  брошены на
исполнение срочного заказа "Айк-Металла".
     На  подходе  к промысловым  участкам,  в  динамиках  головного  корабля
раздался голос Главного Арбитра:
     - Кто такие? Почему без регистрации?
     - Мы зарегистрированы, сэр. - Соврал командир группы Ги Бонапарт.
     - У меня данных  нет. Все переходы военных судов должны согласовываться
заранее. Кто ваш наниматель?..
     - "Айк-Металл", сэр.
     - "Айк-Металл"?.. Гм... Куда идете?..
     -  Точка 2-23-57 - Северо-Запад, там мы должны  принять к сопровождению
коммерческое судно...
     Главный Арбитр прекрасно понимал, что капитан ему солгал, однако, когда
дело касалось "Айк-Металла", Арбитр был снисходителен.
     - Хорошо, в виде исключения, вы можете проследовать до места.
     - Спасибо, сэр, - поблагодарил капитан Бонапарт.
     "Суперэскортеры"  понеслись  дальше  и  вскоре  капитан Бонапарт  отдал
приказ о разгоне ротора туннельного орудия.
     - Послушай Ги,  я  не могу  поверить,  что  три  наших  борта отправили
разобраться  с  какой-то  недоделанной  станцией...  - Подал голос  помощник
капитана, Дэвид Триш.
     - Голандец  сказал,  что эта недоделанная станция, завалили пять  машин
Штольца и его самого в том числе.
     - О, так значит место Штольца вакантно?.. - Оживился Триш.
     - Тебе чего, захотелось на "кексах" полетать?
     - А хоть и так - хорошие машины. Вот Голландец наберет новых ребят, а я
стану ведущим группы.
     -  Голландец  тебя  не  поставит.  -  Отозвался  оператор  радара. - Ты
хреновый пилот, Дэйв.
     Триш  хотел было  ответить Скотту  Миллеру,  как положено,  но тот  уже
потерял к беседе интересе и начал интенсивно крутить ручки настройки.
     - Да что же это за дерьмо  такое, какая-то помеха  на весь монитор... -
Нервничал Скотт.
     Капитан Бонапарт взял микрофон и связался с двумя ведомыми судами:
     - Бруно, Арнольд, приготвьтесь к стрельбе...
     - О'Кей, босс, понял.
     - А я ни хрена не понял...
     - Перестань кривляться, Арнольд. - Осадил хулигана Ги Бонапарт.
     - Да  что  это  за помеха такая здоровая!..  -  Продолжал ругаться Скот
Миллер. - То на одной частоте, то на другой...
     Из динамика послышались странные звуки:
     - Гсс...  Гсс...  - Как  будто  кто-то  касался  картонкой вращающегося
колеса. - Гсс... Гсс...
     - Ну вот, теперь динамик. - Обернулся Скот.
     - Выключи его, Триш. - Сказал капитан.
     Помощник потянулся  к  динамику,  но неожиданно  тот  заговорил  хорошо
поставленным женским голосом.
     -  ... привести в порядок согласно установленным правилам. При досмотре
оказывайте инспекторам полное содействие, а также...
     Голос прервался так же неожиданно, как и появился.
     - Что за дела?.. - Удивился Скотт.
     -  Внимание!.. - женский голос сменил рокот компьютерного модулятора, -
эсминцам "Алабама", "Корнвуд" и  "Гурон"... -  голос исчез,  затем  появился
вновь,   -  ...  сли  нарушитель  не  вып...  требования  ...пекции   -   он
уничтожается...
     - Да кто это? Какие эсминцы? - Возмутился капитан. - Скотт, что там, на
радаре?..
     -  Это...  - Кадык Скотта  Миллера судорожно дернулся.  -  Кажется, это
"Сумасшедший Александр"...
     - ...именем  Второй Республики вы  приговариваетесь  к  сме... - Больше
экипажи  ничего слышать  не  могли, поскольку их  суда распылил  залп боевых
лазеров.



54.


     ... Яркие вспышки  полыхнули совсем рядом и  тотчас  сканер расшифровал
сигнал и прокрутил запись секунду назад происшедшей трагедии:
     -  Мама...  -  Произнес  Леон-Очкарик.  -  Мамочка  моя!..  - Глядя  на
надвигающийся угловатый силуэт, который  бесстрастно  демонстрировал монитор
сканера, Леон сполз со стула и в ужасе начал отползать к двери:
     - Бону-ус! - Не выдержав закричал он.
     -  Чего,  опять? - Вбежал в помещение Бонус. - Что это? -  Спросил  он,
указывая на экран.
     - Это "UNAT". Он движется прямо на нас...
     Бонус  медленно  подошел  к экрану  и  присев  перед ним на корточки, с
уважением смешанным с брезгливостью произнес:
     - До чего же ты омерзительный парень, "Александр"...
     "UNAT" плыл  в  полном великолепии, насыщая  свои  батареи  для  нового
залпы. Фиолетовые молнии пробегали по его корпусу и казались вздутыми венами
гигантского организма, готового сожрать все Вселенную.
     -  Надо  что-то делать, Бонус!..  Нельзя же так сидеть  и  ждать...  Он
только  что  уничтожил  три  корабля.  Вспышка  и  все  -  даже обломков  не
осталось...
     -  Что ж, Леон, отличная смерть -  вспышка и все.  - Философски заметил
Бонус. - Ты,  это... прости меня за  то, что я  на тебя ругался или, иногда,
бил...
     - И ты меня прости, Бонус. - Едва сдерживая рыдания попросил Леон.



55.

     ...  Точно призраки  из  темноты, в  зону  досягаемости сканера станции
"Квадро", один за другим выплывали линкоры Лиги Порядка.
     Убедившись,  что  их  враг  рядом, они растянулись фронтом и бесстрашно
двинулись на наводящий ужас "UNAT".
     Закованные в многослойную  броню крейсера, не открывая огня  в  полном,
торжественном молчании,  продолжали  сокращать  дистанцию,  будто  собираясь
схватиться с "Сумасшедшим Александром" в рукопашной схватке.
     Словно  загнанный, понимающий, что ему не уйти, зверь, "UNAT" зыркал на
"охотников"  рубиновыми зрачками  инфракрасных  прицелов  и выбирал тех, кто
первый уйдет в небытие.
     Расстояние  между противниками продолжало сокращаться и едва они прошли
невидимую в пространстве линию, как космос прошили тысячи лазерных залпов  и
тонны снарядов туннельных орудий, понеслись к своим целям.
     От  мощного залпа  флотилии,  "UNAT"  покрылся фиолетовым  огнем, а три
корабля   Лиги   Порядка,   распались  пеплом,   от   сокрушающего   пламени
"Сумасшедшего Александра".
     Вслед за залпами орудий, в сторону робота-убийцы, ринулись тучи ракет и
двухступенчатых торпед. Он дружным роем понеслись на врага, а  им  навстречу
полетели смертельные посланцы "Сумасшедшего Александра".
     Снова полыхнуло пламя, такое яркое, что сканеры  сторонних наблюдателей
отключились    от   перегрузки,   а    стены   станции   "Квадро"   потеряли
теплоизолирующий слой. И хотя грохота  сражения  слышно не  было,  магнитные
шквалы и гравитационные  цунами били  по станции  так, будто она подверглась
новой атаке "эскортеров".
     - Если бы мы знали, что такое возможно, мы бы покрыли стены углеродными
зеркалами... - Сообщил Райх после очередной встряски станции.
     - Как долго еще будут держаться стены? - Спросил его Шиллер.
     - Это зависит от того, как долго они собираются драться...
     В этот момент новый шквал ударил по станции и везде погас свет.
     А бой продолжался и свечение "UNATа" все усиливалось. В кормовой  части
оно начало приобретать алый оттенок,  который разгорался с каждым  очередным
залпом редеющей флотилии.
     Оставшиеся  двенадцать кораблей Лиги  Порядка, тоже выглядели не лучшим
образом, но  те орудия, которые еще  могли вести огонь, продолжали стрелять,
медленно, но верно приближая последнюю минуту робота-убицы.
     Неожиданно, свечение "Сумасшедшего Александра" исчезло и все это пламя,
сжатое в жаркий  сокрушительный  луч,  выплеснулось  на  один  из  крейсеров
флотилии. Корабль  полыхнул в  гигантском взрыве, но вместе с  ним  погиб  и
"UNAT", отдавший свое последние дыхание для удара по врагу.
     И  теперь,  залпы  оставшихся одиннадцати кораблей, легко,  как картон,
пробивали  борта  мертвого  "UNATа",  закрывая  целую  эпоху  бессмысленного
механического террора.



56.


     ...  Спустя  два часа  после окончания битвы, судно  с монтажниками  из
"Коy&Лестер"  вернулось  к  станции. Рабочие  перебрались  на  свой объект и
занялись ремонтом.
     Под  дружный стук их молотков, в кармане у Эдди Шиллера запищала трубка
мобильной связи.
     - Это  инженер  Кухард, сэр. Мы  приступили к исправлению повреждений -
строительные леса просто оплавились.
     - Хорошо, Кухард, работайте.
     - Только одна деталь, сэр.
     - Говорите...
     - Этот ремонт заметно изменит первоначальную смету.
     - Я это понимаю, Кухард и согласен на увеличение цены.
     Эдди отключил трубку и осмотрелся по сторонам.
     Стрелки и механики продолжали обхаживать свои пушки, заливая  в  каждую
щель так много масла, что оно выливалось на пол.
     Рядом  с  расчетом,  находившимся в большой  комнате, сидел  Бонус  и с
интересом наблюдая за действием зенитчиков.
     Райх,  как только застучали молотки монтажников,  одел свой скафандр  и
отправился на "крышу".
     И для бригады отделочников, стук монтажников явился сигналом к действию
и  они принялись за свои стены и  потолки.  В воздухе снова появился  резкий
запах краски.
     Опять запищала  трубка. Эдди думал,  что это инженер  Кухард  или Райх,
однако это был его банкир - Густав Фонтен.
     -  Мистер Шиллер, вы живы?!. - В голосе банкира звучало беспокойство за
вложенные