ман. События развивались  с такой быстротой, что он,
Тони Гарднер, даже не успевал на них реагировать должным образом.
     Вот,  наконец, с  ним  произошло  то,  о  чем  он  мог  только мечтать,
осознавая, что наяву такое невозможно. И где его радость?
     Тони сам  себе  удивлялся. Он не  скакал  козлом,  он не  издавал диких
криков, он не стремился познакомиться с первой же попавшейся  девушкой. Нет,
он  как  автомат, проходил по всем этапам  подготовки к выезду на полигон  -
получал   направление   на   практику,   выписки   из   диплома,   комплекты
обмундирования и гигиенические принадлежности.
     - Все парень, вот тебе мешок - кидай в него свои шмотки. - Распорядился
толстый кладовщик и сунул Тони стандартный солдатский рюкзак.
     Действуя  в   соответствии   с  правилами  укладки   вещей,  движениями
доведенными до  автоматизма, Тони  сложил  свои  пожитки  и  закрыл  рюкзак.
Щелкнули  ременные  застежки  и все было  готово.  Кладовщик  удовлетворенно
кивнул  и с размаху шлепнул на  рюкзак  заготовленный ярлык:  "Тони Гарднер,
рядовой. 1-й взвод".
     -  Завтра  в восемь  ноль-ноль. Смотри не проспи, а  то машина ждать не
будет...



8.

     Учебный  лагерь  назывался  "Дубрава"  и  располагался  в  самом центре
унылого плоскогорья. Это место называлось Маранской пустыней.
     Блуждающие барханы  раскаленного песка, чередовались с утрамбованными и
горячими, как сковородка, глиняными полями. Посередине одного из таких полей
и располагался лагерь "Дубрава".
     Военный  грузовик  подпрыгнул  на очередной ухабе и  начал спускаться к
лагерю.
     - Вот это да!.. - Вырвалось у Тони, когда после нескольких часов тряски
посреди песка и глины, он увидел высокие деревья, пушистые ухоженные кустики
и асфальтированные дорожки.
     - Что впечатляет, курсант? - Заулыбался  шофер. - Не было еще человека,
который бы не раскрыл  от удивления рот, увидев в пустыне такую красоту. Это
не база, а курорт...
     - Да такую практику можно целый год проходить. - Заметил Тони.
     -  Вот именно. - Кивнул шофер и круто повернув руль, вывел свой пыльный
грузовик на асфальтовую дорогу. Ужасающая тряска прекратилась и Тони глубоко
вздохнул, предвкушая скорый отдых.
     На КПП  машину  остановил чистенький  постовой и  сразу завернул  ее на
мойку. Пришлось Тони выбираться из кабины.
     -  Извините, вы  не подскажете мне,  где  здесь канцелярия? - Обратился
Тони к постовому.
     - Да  вы что, курсант, устава не знаете? - Высокомерно спросил постовой
и тут, только, Тони обратил внимание на его капральские нашивки.
     - Прошу прощения, сэр. - Поправился Тони и стал по стойке "смирно". - Я
ищу канцелярию.
     - То-то, курсант. На практику что ли?..
     - Так точно, сэр.
     - Ладно. Смотри - видишь вот эту аллею, с тополями?..
     - Да, сэр.
     - По  ней пройдешь до  большой круглой клумбы  и повернешь налево.  Там
увидишь двухэтажное здание, это штабной корпус. В его правом крыле на первом
этаже находится канцелярия. Все понял?..
     - Да, сэр.
     - Можешь идти.
     Тони пошел  по  указанному  направлению,  вдыхая  прохладный,  пахнущий
цветами,  воздух.  Кое  где,  на  подстриженных  газонах,  были  установлены
небольшие фонтаны.  По краям  фонтанных чаш сидели маленькие  птички и  пили
воду, поочередно макая в чашу свои клювы.
     Был разгар  трудового учебного дня и  на аллеях, почти никого  не было.
Пока Тони  шел к штаб, он встретил только двух лейтенантов и капитана. Помня
урок возле КПП, курсант  прошел мимо офицеров строевым шагом и  отдал честь.
Получилось  не очень  красиво,  поскольку  будучи  инвалидом,  Тони  не имел
возможности заниматься строевой подготовкой.
     Офицеры отвечали на приветствие, но подозрительно  косились на курсанта
который маршировал так неуклюже.
     Наконец  Тони  нашел  штабной  корпус,  и избегая  встреч  с офицерами,
пробрался в канцелярию.
     - Почему  в таком виде!..  -  Строго спросил штабной  сержант, к  столу
которого подошел Тони.
     - Восемь часов ехал по пустыне, сэр!.. - Заорал Тони.
     - Понятно... - Кивнул сержант. - Ты откуда?..
     - Местный - с Кириоса, сэр. - И Тони подал сержанту свои документы.
     Сержант  прочитал  бумаги,  потом  сличил  их  со  своими  записями   и
повернувшись к коллеге, сидящему за соседним столом, сказал:
     - Клаус, ты знаешь, что здесь написали эти му... чудаки? Они  написали,
что этот курсант горбатый  и  не  имеет  возможности  проходить  практику!..
Каково?
     -  Да,  такого  я  еще не слышал. -  Расплылся в улыбке Клаус, невольно
окидывая  взглядом  рослого  курсанта.  - Если  он  горбатый, то  я молочная
шоколадка...
     - Ты сам то в курсе, Гарднер, чего они тебе здесь накалякали? - Спросил
сержант. Подумав секунду,  Тони отрицательно  покрутил  головой. - Следи  за
тем, что тебе пишут, парень, а то это может здорово помешать. Тебя же могли,
запросто списать со службы...
     Тони сделал тревожное лицо.
     - Да-да, не  удивляйся.  У  нас  проще  оформить  человеку пенсию,  чем
извлечь  ложную информацию  из всех баз данных... Так что смотри,  чего тебе
пишут...
     - Да, сэр.
     - А почему задержался и не приехал вместе со всеми?..
     - Подозревали грипп, сэр. - Соврал Тони.
     - А где справка?..
     - Да ведь гриппа не было, сэр.
     -  Ладно,  это  не мое  дело. Выписываю тебе, курсант  Гарднер, место в
жилом комплексе  "В". Но если хочешь  жить поближе к  своим ребятам, сходи к
коменданту.
     - Да ничего, сэр, обойдусь.
     - Ну смотри.




     Комплекс "В" оказался  четырехэтажным, простеньким  на  вид  зданием, с
одной стороны которого располагался пятидесятиметровый бассейн, а с другой -
плац роты охраны учебного городка.
     Комендант поселил Тони на третий этаж, в комнату, окна которой выходили
на плац.
     - Не бойся парень, окна здесь звуконепроницаемые. Так что, когда Лизард
будет гонять своих ребят, закрой створки и ты ничего не услышишь.
     - Благодарю  вас,  сэр.  Я  крепко сплю  и шума  не  боюсь.  -  Заверил
коменданта Тони и тот ушел.
     Курсант огляделся. По сравнению с тем, что он ожидал увидеть,  это был,
просто номер "люкс". Не очень много места, зато полная свобода.
     Тони присел на  кровать.  Она была довольно  мягкой.  Рядом с  кроватью
стоял небольшой  стол  с  настольной  лампой.  Напротив  -  стенной шкаф,  с
вмонтированным в дверку будильником.
     Сейчас будильник был поставлен на половину шестого утра. Тони попытался
представить того беднягу, который был вынужден вставать в такую рань.
     Разобрав вещи  из  своего рюкзака,  Тони  разложил  их по полкам. Затем
заглянул  в  душ.  Мыло, зубная  паста,  щетка, полотенце  -  все  уже  было
приготовлено.
     -  Чудесно... - Оценил заботу Тони. Он вспомнил, как комендант  сказал,
что  в  городке  нет казарм  и  даже  рота охраны размещалась  в  просторных
номерах. Офицеры,  курсанты  и вольнонаемные инструкторы  жили в  одинаковых
комнатах, таких, какая досталась курсанту Гарднеру.
     Приняв душ и переодевшись в полевой комбинезон, Тони взял свою  учебную
карту   и   посмотрел  график  занятий.  На   сегодня   было   запланировано
представление инструктору и визит в местную санчасть.
     Часы на  шкафчике показывали два часа дня. Время  обеда уже прошло,  но
есть, пока, не хотелось и Тони решил, что спокойно дотерпит до ужина.
     Представление инструктору - в пятнадцать двадцать пять.
     Впереди была куча времени и  Тони решил сходить  в  санчасть, поскольку
часы посещения врачей, точно определены не были.
     Пользуясь планами  военного городка,  которые был поставлены на  каждом
углу по всей территории, курсант Гарднер без труда нашел медицинский корпус.
Пациентов не было и врач сразу принял Тони.
     - Раздевайтесь, до пояса, молодой человек. - Сказал он. - Я вас немного
послушаю.
     Он достал какой-то допотопный  прибор и прислонив его к груди курсанта,
сказал:
     - Дышите...
     От прикосновения  холодного металла Тони вздрогнул, и начал старательно
дышать.
     - Так, молодой человек. - Через минуту  сказал доктор.  -  У вас плохое
наполнение легких. И хрипы посторонние...
     - Да, сэр. Из-за этого я и задержался.  Все мои одногруппники уехали на
практику, а я...
     - Но, ничего страшного, - перебил его доктор, - если уж вас не снабдили
никакими  справками с результатами  обследований,  значит все  в  порядке...
Здесь у нас сухо и простуда скоро пройдет, вот только...
     - Что, доктор?..
     -  Легкие слабоватые.  После  практики  вас  направят в "поле",  а  там
нагрузки очень большие... Поэтому, если не хотите попасть оттуда в больницу,
а потом на списание из армии, то набирайте форму...
     Доктор заполнил требуемые формы и приложив их к документам вернул Тони.
     - По утрам вам  необходимо совершать пробежки.  Иначе в "поле" придется
туго... - Напомнил доктор.
     Тони вышел из  медицинского  корпуса, довольный, что доктор "ничего  не
заметил" и одновременно, озадаченный  сообщением о выезде в "поле". Ни о чем
таком им  раньше не говорили.  Однако надо было не опоздать к инструктору  и
Тони прибавил шагу.



9.

     К ангарам, обозначенным на плане, как "учебная панорама", Тони пришел с
запасом в десять минут.
     Словно  гигантское  пузыри,  выкрашенные  ослепительно  белой  краской,
ангары покрывали собой большое пространство.
     "Что же там может быть?.." - Подумал Тони заглядевшись на высокую крышу
панорамы.
     Рядом с ангарами  стояло  неприметное  строение,  вытянутое  метров  на
пятьдесят. В нем  было  множество дверей с табличками  и подойдя ближе, Тони
начал искать нужную ему фамилию.
     "Джон А.  Буш",  было  написано на  первой  двери,  затем шло "А. Рум",
"Бадди Ройцер" и даже "Ленни-Барроу Фердинанд".
     Тони шел дальше - ему был нужен Боби Маршалл.
     Неожиданно,  дверь  с  табличкой  "С.  Каспар" распахнулась  и появился
человек,  одетый в куртку  военного техника. Он  окинул Тони  подозрительным
взглядом и спросил:
     - Ты, случайно, не Буч?
     - Нет, сэр, я Гарднер. - Ответил Тони.
     - А Буча не видел?
     - Нет, сэр, не видел. - Честно признался курсант.
     - А ты кого ищешь?
     - Инструктора Боби Маршалла, сэр.
     -  Тогда  зайди в комнату  Ван Хо.  Он  там... -  Посоветовал  Тони "С.
Каспар" и вернулся в свою комнату.
     -  Спасибо,  сэр. - Поблагодарил курсант, когда  дверь уже  закрылась и
пошел искать табличку "Ван Хо".
     Она оказалась, почти, в самом конце строения. Тони осторожно постучал и
услышав "войдите", вошел в помещение.
     После  солнечного   дня  здесь  было  довольно  сумрачно.  В  углу,  за
письменным  столом сидел совершенно  лысый человек  и  увлеченно  разгадывал
кроссворд. Подняв на вошедшего глаза, лысый спросил:
     - Ты, случайно, не Буч?..
     - Нет, сэр, я Тони Гарднер...
     - Гарднер? - Переспросил лысый.
     - Да, сэр.
     -  Никакого  Гарднера не  знаю.  -  Категорично ответил  лысый и  снова
уткнулся в кроссворд.
     - Мне нужен  Боби Маршалл, сэр.  - Напомнил о  себе  Тони. Лысый  снова
посмотрел на курсанта и удивленно переспросил:
     -  Боби Маршалл?..  - Он сделал паузу и  Тони  решил,  что сейчас лысый
скажет "... никакого Боби Маршала не знаю...", но лысый сказал:
     - А вот тут, парень, ты попал. Я и  есть Боби Маршалл. Добро пожаловать
в  учебный  центр "Дубрава",  сынок.  - Маршалл вышел из-за  стола  и  пожал
курсанту руку. После  этого  взял у Тони  документы  и  стал их  изучать.  -
Значит, теорию ты сдал на отлично?
     - Да, сэр.
     - И тебя направили ко мне, Боби Маршаллу?
     - Да, сэр.
     - А что написано на двери?..
     - "Ван Хо"...
     - "Ван Хо"?  - Снова удивился инструктор. Он вышел на улицу и с  минуту
молча смотрел на табличку. Затем вернулся внутрь.
     - Ну ладно,  курсант. Пойдем в ангар  и я кое-что тебе покажу, а начало
занятий перенесем на завтра. Часиков на восемь ноль-ноль... Идет?..
     - Да, сэр.
     - Как ты говоришь, тебя зовут?
     - Тони Гарднер, сэр.
     - Это надо же, - инструктор сделал паузу, смотря куда-то мимо курсанта,
- ведь на твоем месте, вполне, мог оказаться Буч...
     Следуя за своим  инструктором, Тони прошел через большие  ворота внутрь
учебной панорамы и то, что он увидел внутри поразило его.
     Тони  Гарднеру показалось, что он попал  на  съемки  какого-то  фильма.
Прямо перед  ним  оказался густой кустарник, среди которого  валялся на боку
подбитый робот "циклоп". В его корпусе красовались две почерневшие пробоины,
а  из полуоткрытого  аварийного  люка, свисало  тело не  успевшего  спастись
пилота. Тони встал, как вкопанный,  не в состоянии оторвать взгляда от столь
драматической картины.
     - Что, парень,  жутко? -  Подошел  улыбающийся инструктор. - Не  бойся.
Это, всего лишь, макеты и муляжи.
     - Зачем это здесь, сэр?..
     -  Психологическая  подготовка, парень.  Ты должен  знать, что пилот не
всегда  бодро стреляет по врагам...  Иногда везет и другой  стороне и  вот к
чему это приводит... Ну идем дальше.
     Они  прошли  мимо участка с  подбитым  роботом  и  вышли  к  небольшой,
истоптанной опорами тяжелых "пацификов", площадку. По ней кругами  двигались
две машины.
     - Вот здесь, мы с тобой, и начнем обучение вождению настоящей  реальной
машины.  Двухместный  "пацифик" подходит  для этого  идеально. Если  курсант
сделает  что-то  не  так,  инструктор  всегда  сумеет его  поправить. Обрати
внимание вон на ту машину. Какие видишь ошибки?..
     - По моему, сэр, он сильно загребает ногами.
     - Не  ногами, парень,  а опорами. Ноги это у нас с тобой,  а у машины -
опоры.  - Наставительно произнес Маршалл. - А вообще-то  ты попал правильно.
Загребает, конечно, сильно. А почему?..
     - Не знаю, сэр. Возможно курсант мало занимался на тренажерах?..
     - Все  гораздо проще, парень.  У этого "пацифика" специально расстроена
подача рабочей жидкости и поэтому он такой неуклюжий.
     - Но зачем, сэр?..
     Боби Маршалл улыбнулся и почесал свою лысую макушку.
     - Сказать по правде, парень, здесь все машины имеют какой нибудь изъян.
Это  не потому,  что  наши механики вместо  рук имеют...э-э. Вообщем,  когда
курсант   обучается  на   неисправной  машине,   он  не  может  сформировать
собственный почерк.
     - А это хорошо, сэр?
     -  Конечно, тогда  не  рассеивается внимание.  Пилот  все время ждет от
машины какой  нибудь  подлости. Это,  конечно раздражает, но  в бою  спасает
пилоту жизнь...  Ну, на сегодня хватит. Где теперь меня найти ты знаешь, так
что завтра в восемь ноль-ноль я тебя  жду. Возвращайся назад самостоятельно.
Не заблудишься?..
     -  Нет,  сэр, не заблужусь. -  И Тони  пошел к  выходу из  панорамы. По
дороге, он еще раз посмотрел на поверженный "циклоп" и висящего вниз головой
пилота.  Неожиданно  кусты  шевельнулись и оттуда  выбежала собака. В  своей
пасти  она  держала  большую  крысу.  Увидев  Тони,  собака  остановилась  и
внимательно на него посмотрела, затем повернулась и снова исчезла в кустах.
     - Эй, парень!..
     Тони повернулся на голос. Перед ним стояла женщина лет сорока, в куртке
с надписью "инструктор".
     - Да, мэм.
     - Ты, случайно, не Буч?..
     - Нет, мэм, я Гарднер.
     - Жаль, - обронила женщина и прошла мимо Тони.
     "Кто же он такой этот  Буч?" - Удивился Гарднер. - "Все здесь только  о
нем и спрашивают..."
     Оказавшись на улице,  он  направился к своему жилому комплексу  и возле
одного  из  фонтанов увидел отдыхающих  курсантов.  До  них  было достаточно
далеко, но Тони показалось, что двоих из них он узнал. Это были Джон  Бриндо
и Филипп Конхейм.
     Внутри у Тони вели борьбу два желания.
     Очень  хотелось  подойти  к  своим  знакомым, чтобы они  увидели  какие
удивительные изменения произошли с ним,  чтобы они приняли его  в свой  круг
нормальных  людей. Но что-то, все еще, удерживало  Тони. Что-то внутри  его,
все еще, оставалось тем же инвалидом.
     Он понимал,  что  пока не может  чувствовать себя свободно с теми,  кто
знал его совершенно другим.
     Тони прибавил  шагу и прошел  мимо. Ему пришло  в голову изменить еще и
прическу, поэтому он пошел искать парикмахерскую.
     Через час, Тони Гарднер появился в свое комнате с новой, более короткой
стрижкой. Раньше Тони боялся открывал  уши, и  ему казалось, что они слишком
оттопырены. Теперь, когда он стал выше, едва ли не наполовину, уши выглядели
совершенно нормально.  Тони  постоял перед  зеркалом, остался  собою  вполне
доволен.



10.

     Примерно  в два часа ночи, Гарднер проснулся  от  каких-то  криков. Они
проникали  через открытой  окно  и  Тони  понял, что  это тот самый  Лизард,
который  "гоняет  своих ребят".  Комендант  предупреждал,  что  такое  может
случиться.
     Тони поднялся с кровати и подошел к окну, чтобы закрыть его.
     Внизу, в свете двух прожекторов, по плацу маршировали четыре солдата, а
сержант Лизард стоял в стороне и своим зычным голосом отдавал команды.
     - Нале - во!.. Напра - во!.. Четче шаг!.. Четче!..
     Было видно, что солдаты старались как могли, но Лизард не успокаивался:
     - Р-рэз, р-рэз,  р-рэз два тре-е!.. Р-рэз, р-рэз, р-рэз два тре-е!.. На
месте-е! Стой, раз - два!.. Что устали?.. Ничего, зато научитесь уважать все
статьи устава... - Пообещал Лизард. - А теперь - продолжаем!..
     Глядя, как четко проштрафившиеся солдаты выполняют  строевые приемы,  у
Тони возникла мысль позаниматься вместе с ними. Отсутствие строевых навыков,
рано или поздно  должно было привести к проблемам. Ведь он, курсант Гарднер,
без пяти минут кадровый военный.
     Быстро  одевшись,  Тони  спустился вниз  и  осторожно  приблизившись  к
сержанту Лизарду, отдал честь.
     -  Что?! Кто?! Почему в  такое  время?.. - Увидев  незнакомого курсанта
набычился Лизард.
     - Сэр, курсант Гарднер, поправляюсь после болезни. Прошу прощения, сэр,
но  мне  необходимо  восстановить навыки строевой  подготовки... - На едином
дыхании выпалил Тони.
     Терзаемые  Лизардом солдаты  удивленно переглянулись.  Чтобы  кто-то по
собственной инициативе пришел к Лизарду на расправу? Такого еще не было.
     -  Тэк,  курсант...  Ладно,  курсант...   Стать  в  строй.  -  Ответил,
застигнутый врасплох сержант. - Выполнять команды без вопросов.
     Тони встал в строй и вместе со штрафниками целый час занимался строевой
подготовкой. Когда  время вышло,  сержант  отпустил  солдат  и,  обращаясь к
курсанту, сказал:
     -  Конечно, маршируешь ты, как  беременная корова,  парень. Но если  не
будешь  лениться, через неделю Лизард сделает  из тебя настоящего строевика.
Завтра  в это  же время, я буду заниматься  воспитанием других ублюдков, так
что можешь приходить.
     - Спасибо, сэр. - Поблагодарил Тони и отправился спать...
     Будильник  прозвенел ровно  в шесть  часов. Мучительно  борясь со сном,
Тони поднялся с кровати и пошел в душевую комнату. Поплескал в лицо холодной
водой он оделся в легкий комбинезон и отправился на первую пробежку.
     Преодолев, каких  нибудь, триста метров, он почувствовал во рту привкус
крови и решил возвращаться. Возле плаца, Тони неожиданно увидел  Шину Познер
и Лору Кейси. Девушки пробежали в трех метрах от Тони, но не узнали его.
     "Значит, я стал совсем непохож на себя прежнего..." - Подумал Тони и от
этого почувствовал себя значительно лучше.




     Спустя час, курсант Гарднер стоял возле учебной панорамы.
     - О, ты уже здесь? - Вышел ему навстречу инструктор Маршалл.
     - Да, сэр. Вы же сказали - в восемь ноль-ноль.
     - Понятно.  - Маршалл  посмотрел себе  под ноги. - А  не хочешь,  того,
погулять  еще один  денек,  или  даже  несколько.  Я поставлю тебе зачет  по
практике и дело в шляпе.
     - Но зачем, сэр? Я хочу стать хорошим пилотом... - Опешил курсант.
     - Да? Ну ладно, пошли. У нас, как раз, есть еще свободная машина.
     Следуя  за инструктором по тому  же,  ч