..."  -  усмехнулся  Чакки,  ловя  вертящийся   уиндер   в
перекрестие прицела. Дружно загрохотали пушки, и от уиндера  полетели  куски
обшивки и обрывки проводов.
   Ференц добавил с другой стороны, и на судне взорвался бак с горючим.
   "Нет, не добраться тебе  до  станции  -  не  добраться..."  -  усмехнулся
Слайдер и снова прицелился в агонизирующий уиндер.
   В этот момент подала сигнал система оповещения, а это  означало,  что  по
"иксландерам" был произведен залп.
   Еще не видя опасности, Слайдер на всякий случай сменил курс, и почти в ту
же секунду чуть левее полыхнула вспышка  разрыва.  Осколки  забарабанили  по
броне перехватчика, и Чакки пошел на разворот.
   - У тебя как, Ферни?
   - Без повреждений.
   - У меня тоже. Что это было?
   - Как будто со стороны станции.
   - Что там, полицейские, что ли, сидят? Нужно срочно добить беглеца.
   - Сейчас попробую.
   Ференц развернул свою машину и снова пошел на уиндер, то же самое  сделал
и Слайдер.
   Оба открыли огонь,  но  прямо  перед  ними  разорвалось  сразу  несколько
снарядов, и эти вспышки сразу отсекли преследователей от жертвы.
   Машину Чакки  Слайдера  сильно  тряхнуло,  а  на  индикаторе  повреждений
загорелась  лампочка,  означавшая  проблему  в   топливной   магистрали.   У
перехватчика Грегори сорвало часть брони, и он начал разворот.
   - Ну что будем делать, командир? - спросил он.
   - Уходить, - отрезал Слайдер и выстрелил по станции двумя  торпедами.  Он
не рассчитывал,  что  они  доберутся  до  цели,  однако  никак  не  ответить
зловредной станции Чакки не мог.
   "Иксландеры" дружно развернулись и пошли прочь, оставив в покое недобитый
уиндер.
   "А может быть, пилот уже погиб?" -  подумал  Чакки.  Ему  было  неприятно
думать, что он упустил добычу, да и лишние деньги не помешали бы,  но...  не
повезло.
   - Наплюй, Чакки. Главное, мы не разделили судьбы  Берта,  -  подал  голос
Ференц, уловивший настроение товарища.
   - Да ладно... - отозвался Слайдер и вдруг почувствовал, что хочет курить.
Он поискал в карманах сигареты, но нашел только дискету с фильмом про  Лаоми
Кэмпбэл.
   "Сойдет вместо курева", - решил Чакки и вставил  дискету  в  компьютерный
блок.
   Через секунду с экрана  исчезли  цифры  сложных  расчетов  и  вместо  них
появились извивавшиеся тела трех или четырех человек. Они  были  так  сложно
переплетены, что посчитать их точно было просто невозможно.
   - О-о... - разочарованно протянул Чакки. Он рассмотрел  девушку  во  всех
подробностях и сразу понял, что это не Лаоми  Кэмпбэл,  а  Джуди  Хэрриот  -
звезда порноиндустрии.
   - Ну вот, даже здесь меня надули, - сообщил в эфир Слайдер.
   - Что? - спросил Грегори.
   - Ничего, Ферни. Идем домой.
   53
   Ривас Полбейк внимательно следил за  двумя  колонками  цифр  и  энергично
крутил ручки настройки. Время от времени он ругался и поносил своего  босса.
"Клиент" был похож на взбесившееся помойное ведро, и поймать  его  магнитным
ковшом было нелегко.
   Сумев выровнять скорости обоих судов, Ривас развернул манипулятор и  стал
подводить свой "АР-201" ближе к траектории "клиента".
   - Давай быстрее, Ривас! - напомнил о себе Дирк Шнайдер. - Еще  полминуты,
и я вынужден буду его расстрелять.
   - Понял, - коротко бросил  Ривас  Полбейк,  полностью  поглощенный  своей
работой. Следовало срочно захватить  мчавшееся  прямо  на  станцию  судно  и
развернуть его в сторону. А уже затем попытаться остановить.
   "АР-201" подошел совсем близко,  и  его  манипулятор  встал  точно  перед
"клиентом". Увидев, насколько  беспорядочно  вращение  судна,  Ривас  сделал
самые пессимистические  прогнозы.  Едва  ли  кто-то  уцелел  в  такой  груде
металлолома.
   Полбейк застопорил манипулятор и включил торможение.
   "АР-201" сильно тряхнуло, а затем мощная вибрация стала  сотрясать  судно
Риваса Полбейка, да так, что сам он едва держался в кресле. Однако магнитный
манипулятор держал объект и не срывался с него, несмотря на то,  что  уиндер
продолжал вращаться. Решив, что шанс появился, Полбейк начал  изменять  курс
сцепки. Вибрация усилилась, и приборы показали, что объект вот-вот сорвется.
   - Давай-давай, Ривас, - подал голос Дирк Шнайдер. - Еще пару градусов,  и
все...
   Ривас хотел что-то ответить,  но  жуткая  тряска  не  позволяла  ему  это
сделать.
   "Ну еще немножечко", - подумал он и  снова  начал  разворачивать  сцепку.
Манипулятор заскрипел, и показалось, что он вот-вот отломится, однако  этого
не произошло, и сцепка развернулась на необходимые пять градусов.
   Теперь можно было не торопиться.
   Полбейк выставил торможение на семь десятых процента и передал управление
бортовому компьютеру.
   Только теперь он заметил, что пот заливает его лицо, а одно ухо  заложено
от сильной вибрации.
   "Ну если пилот погиб и платить будет некому, я выскажу Вовкину все, что я
о нем думаю", - решил Ривас. Хотя на самом  деле  он  был  горд,  что  сумел
удержать такой сложный объект. Раньше случалось ловить сорвавшиеся грузы или
небольшие суда с отказавшим реверсом, однако такую вертлявую штуку ни разу.
   Тем временем  сцепка  все  дальше  удалялась  от  станции  "Тартулес",  а
вращение пойманного судна понемногу замедлялось.
   Наконец объект успокоился, а вместе с этим прекратилась и ужасная тряска.
   "Как на рыбалке, - усмехнулся Ривас. -  Рыба  устала  и  ждет,  когда  ее
поведут к берегу..."
   54
   Джек Холланд спал. Его грудь мерно вздымалась, и он улыбался, погруженный
в какое-то приятное сновидение.
   Джеку снилась  мышка  Кисеи,  которая  была  его  товарищем  и  идеальным
слушателем.  Кисеи  всегда  все  понимала,  и,  когда  Джек  что-нибудь   ей
рассказывал, мышка обычно не двигалась  с  места,  с  уважением  относясь  к
проблемам Джека.
   "Потом ее сожрал варан", - вспомнил Джек.
   Это воспоминание оставило неприятный осадок,  однако  откуда-то  издалека
пришло еще более неприятное воспоминание - два хищных  монстра,  похожие  на
затянутых в хитиновую броню насекомых, раз за разом выбрасывали длинные жала
и поражали свою и без того уже агонизирующую жертву.
   "И этой жертвой был я. Я помню, как  они  меня  убили,  -  подумал  Джек.
Однако его разум воспротивился явной несостыковке  фактов,  и  вторая  часть
личности Холланда задала вопрос; - Но ведь я думаю, значит, меня не убили, и
это был только кошмар. Да, мне снилось, что я лечу на почтовом уиндере  и...
Стоп! А что с моими семенами?!"
   Беспокойство было таким сильным, что Джек  сразу  проснулся  и  удивленно
огляделся. Помещение, в котором он  находился,  совсем  не  напоминало  трюм
уиндера и тем более пилотскую кабину. Едва Джек приподнялся  на  кровати,  к
нему  шагнул  коренастый  человек  с  аккуратно  подстриженной   капитанской
бородой.
   - Мистер Джек Холланд?  -  улыбнулся  рыжебородый  и  протянул  руку  для
приветствия.
   - Да, - кивнул ничего не понимающий Джек.
   - Я  Монс  Вовкин.  Хозяин  станции  "Тартулес",  на  которой  вы  сейчас
находитесь.
   - То есть я все-таки дошел?
   -  Дошли,  да  не  совсем.  Пушки  "Тартулеса"  заставили   "иксландеров"
убраться, но эти сволочи успели превратить ваше судно в решето. И то, что вы
уцелели, мистер Холланд, просто чудо, - Спасибо, сэр.
   - Монс... Монс Вовкин, - напомнил хозяин. - И  еще  один  вопрос,  мистер
Холланд, ваша карточка она...
   - Это корпоративная карточка "Доу-Форс".
   - Очень хорошо, - обрадовался Монс. - И вы, надеюсь...
   - Да, я выполняю задание фирмы. Это не частная поездка, -  ответил  Джек,
поняв затруднения мистера Вовкина. - А как мой груз?
   - Ваши семечки? Они в хорошем состоянии. Правда, осколками снарядов  были
посечены некоторые мешки, но я заставил своих  людей  пересыпать  семечки  в
другую тару.
   - В таком случае я бы хотел на них взглянуть, - сказал Джек и поднялся  с
кровати. В висках неприятно застучало, однако Холланд удержался на ногах  и,
опершись о стену, нашел в себе силы улыбнуться: - Через пару секунд,  мистер
Вовкин, я буду в норме.
   Когда Джеку стало лучше, Монс Вовкин проводил  его  до  ремонтного  дока,
попутно рассказывая историю станции "Тартулес".
   -  Я  ведь  раньше  занимался  акциями.  Работал  на  дому   через   сеть
"Интерспейс". И однажды клиент, который  должен  был  мне  деньги,  внезапно
погорел.  Состоялся  суд.  Осторожно,  мистер  Холланд,  здесь  намораживает
скользкую дорожку, - к сожалению, теплоизоляция не везде достаточно  хороша.
Так вот, состоялся суд, и мне досталась эта станция. Что с нею делать, я  не
знал, пока не грянул лиморский кризис. Помните?
   - Честно говоря, нет, мистер Вовкин. Я же пилот.
   -  Ну  конечно,  -  согласился  хозяин  "Тартулеса".  -  Кризис  -   удел
специалистов. Одним словом, мне пришлось зарабатывать на жизнь обслуживанием
судов. Правда, пока это у меня не очень получается - клиентов мало.
   Наконец они вышли в ремонтный док, где кроме почти полностью разобранного
уиндера стоял еще полицейский катер.
   - Вот, только вы да полицейский челнок, - грустно улыбнулся Вовкин.  -  А
ведь сюда вместился бы десяток уиндеров.
   - Ничего, мистер Вовкин, будет и на вашей улице праздник, - сказал Джек.
   - Вы думаете?
   - Уверен. Где же семена?
   - Они внутри судна, мы накрыли  их  брезентованным  пластиком,  чтобы  не
испортились.
   Обойдя деловито стучавших по железу рабочих, Джек ступил на уиндер  через
огромную брешь  и  почти  сразу  попал  в  грузовой  отсек.  Приподняв  край
брезента, он увидел мешки из прочного пластика, в которые были  перефасованы
семена.
   "Порядок", - успокоился Джек,  но  на  всякий  случай  пересчитал  мешки.
Пересчитал и похолодел - одного не хватало. Холланд  проверил  еще  раз,  но
выходило одно и то же, вместо шестнадцати мешков в наличии было пятнадцать.
   Расталкивая механиков и перепрыгивая через  груды  металлического  хлама,
Джек выскочил наружу и крикнул: - Один мешок пропал! Мистер  Вовкин,  пропал
один мешок!
   - Как пропал?
   - Не знаю как, но одного мешка нет.
   - Эй, Фриш, пойди сюда! - позвал Вовкин одного из механиков.
   Поначалу Фриш прикидывался  глухим,  но  потом  вынужден  был  подойти  к
хозяину.
   - Кто взял мешок, Фриш? - строго спросил  Вовкин.  -  И  подними  голову,
когда с тобой разговаривают.
   Механик упорно смотрел себе под ноги, и тогда Монс  Вовкин  взял  его  за
подбородок.
   - Так-так, Фриш, - сказал Вовкин, разглядывая заплывший глаз механика,  -
можешь мне не говорить, я и так все понял.
   - Только  скажите  ему,  что  я  ничего  не  говорил,  сэр!  -  взмолился
несчастный Фриш, и его лицо перекосилось  от  страха.  -  Он  пообещал  меня
убить, если я скажу хоть слово!
   - Не беспокойся. Он и сам знает, что Монс  Вовкин  не  такой  уж  глупый.
Пойдемте, мистер Холланд, я попробую уговорить его отдать ваш мешок.
   Вовкин вышел из ремонтного дока, и Джек последовал за ним.
   - О ком вы говорите, мистер Вовкин, и почему его нужно уговаривать отдать
мой мешок?..  -  недоумевал  Джек  -  Его  зовут  Роби  Гост.  Он  у  нас  и
системотехник, и электронщик, и  электрик  самой  высокой  квалификации.  Он
делает целую кучу работы за одну-единственную зарплату, вот поэтому я мирюсь
с его, прямо скажем, неудобным  характером.  Нам  сюда,  мистер  Холланд,  -
указал Вовкин, и они свернули направо.
   Джек был вне себя. На груз, который  был  для  него  шансом  на  новую  и
счастливую жизнь, покушался какой-то местный хулиган, которого  здесь  очень
ценили и, судя по всему, очень боялись.
   - Ну вот, так я и думал, - с досадой сказал Вовкин, когда они с Холландом
пришли к жилищу Госта. Вся дверь была разукрашена надписями вроде "Не будить
- я сплю", "Прежде чем войти, задумайся...".
   - Что значит "так и думал"? - спросил Джек.
   - Он сейчас отдыхает, - пояснил Вовкин. - Вы должны понять, у  него  была
длинная смена.
   - Я ничего не хочу знать, мистер Вовкин, - медленно проговорил Джек. -  Я
хочу немедленно получить  похищенную  часть  своего  груза.  Либо  этот  ваш
Стандарт...
   - Его зовут Гост, - подсказал владелец станции.
   - Хорошо, пусть будет Гост, но мне мой груз нужен именно сейчас, так  что
будьте добры, поднимите вашего любимчика.
   - Да не какой он не любимчик, - сказал Вовкин и тяжело вздохнул. - Просто
он всех бьет.
   - И вас тоже?
   Вовкин молча кивнул, но тут же поправился: - Нет, последний раз это  было
очень давно, но существуют правила, которые нельзя нарушать.
   -  Правила,  установленные  этим  вашим  Гостом?   -   кивнул   Джек   на
размалеванную дверь.
   Монс Вовкин ничего не ответил, а дверь с треском распахнулась, и в проеме
появился Роби Гост собственной персоной.
   - Эй, босс, ты же знаешь, что я не люблю, когда под моей дверью  орут.  -
Гост внимательно оглядел Джека и добавил: - Особенно когда я отдыхаю.
   Холланд тоже  присмотрелся  к  Госту  и  нашел  его  довольно  колоритной
личностью. Иссеченное шрамами лицо, спутанные, давно не мытые волосы, правая
рука с недостающими двумя пальцами.
   - Что, не нравлюсь? - ощерился Роби Гост и шагнул к Джеку.
   - Мешок тащи, - коротко  сказал  Холланд.  Услышав  такие  непочтительные
слова, Монс Вовкин стал пятиться к двери,  приговаривая:  -  Роби,  это  наш
клиент. Роби, он еще не заплатил.
   - Ничего, щас заплатит.
   Видя, что Гост не собирается идти на переговоры, Джек ударил его  первым.
На взгляд бабы Марши, удар был несильным, однако ноги Госта легко оторвались
от пола.
   Бедняга залетел в свою комнату и, судя по звукам, переломал всю имевшуюся
мебель. Джек вошел следом за хозяином и, нащупав на  стене  кнопку,  включил
освещение.
   Роби Гост уже стоял на коленях и шарил в тумбочке, по  всей  видимости  в
поисках какого-нибудь оружия. Холланд не стал делать  благородных  жестов  и
добавил ногой.
   Гост разнес тумбочку и, перелетев через кровать, успокоился в  заваленном
старыми вещами углу.
   -  Где  мешок?  -  спросил  Джек  Госта,   который,   несмотря   на   два
сокрушительных удара, все еще был в сознании. - Ты пойми, чудак, я  не  хочу
тебя убивать - мне всего лишь нужен мой мешок. Очень нужен.
   Холланд подошел к поверженному Госту и заглянул в его полубезумные глаза.
Казалось, Роби был без сознания, но стоило  Джеку  поднять  руку,  как  Гост
моргнул.
   - Где мой мешок?
   - В шкафу, - сумел произнести Роби и неожиданно громко разрыдался.
   - Ну-ну, не плачь, я же не со зла, - миролюбиво улыбнулся Джек и,  открыв
шкаф, увидел мешок с семенами. Закинув его на плечо,  Холланд  повернулся  к
Госту и посоветовал: - Приложи к лицу лед, а  потом  попей  чаю  с  лимоном.
Помогает.
   Джек вышел в коридор, однако владельца станции нигде не было.
   - Эй, мистер Вовкин!  Мистер  Вовкин!  -  позвал  Джек  и  огляделся.  Он
совершенно не помнил, как возвращаться к ремонтному доку.
   - Мистер Холланд, - послышался слабый голос Вовкина,  и  затем  он  робко
выглянул из-за угла.
   - Ах вот вы где! - обрадовался Джек. - А где Гост? - спросил Вовкин.
   - У себя в комнате.
   - А что он гам делает?
   - Плачет, - сказал Джек и тяжело вздохнул.
   - Пла-чет, -  по  слогам  произнес  Монс  Вовкин.  -  Роби  Гост  плачет!
Феноменально.
   - Ладно, с Гостом мы разобрались, теперь меня интересует, куда подевались
часы?
   - Об этом не беспокойтесь. И часы, и все ваши документы  у  меня,  мистер
Холланд. В сейфе.
   - Точно в сейфе, а то, может,  так  же,  как  с  грузом  -  по  тумбочкам
растаскали?
   - Нет-нет, мистер Холланд, за ваши вещи я отвечаю лично, -  заверил  Монс
Вовкин.
   - В таком случае ведите меня обратно в док.
   - Да-да,  конечно,  -  закивал  Вовкин  и  бодро  зашагал  по  запутанным
коридорам станции.
   55
   Минули три дня, в течение которых  уиндер  Джека  Холланда  обрел  вторую
жизнь. Люди Вовкина не только собрали все "железо", но  и  искусно  обновили
номер и эмблему "Доу-Форс",
   Когда Монс Вовкин поднес Джеку счет, тот,  не  колеблясь,  дал  добро  на
снятие с карточки трехсот восьмидесяти тысяч кредитов. Деньги были  немалые,
но Джек не стал ничего пересчитывать, решив, что это не его  дело  и  Дэниел
Глосберг знал, на что шел.
   Когда уиндер уже стоял на стартовой платформе, в кабину  к  Джеку  пришел
механик Фриш. За три прошедших дня синяк под его глазом изменил окраску и из
синего стал желтовато-зеленым.
   - Мистер Холланд, я пришел поблагодарить вас.
   - За что? - не понял Джек.
   - За Роби Госта. Он теперь тише воды и ниже травы - все благодаря вам!  -
Фриш улыбнулся и продемонстрировал отсутствие двух передних зубов. Видимо, у
него с Гостом были старые счеты. - Пушку вашу мы тоже почистили и  заправили
в барабан новую ленту, а то ваша ржавая была - того и гляди, оборвется.
   - Спасибо, Фриш, - поблагодарил Джек и пожал механику руку.
   "Как мало нужно людям для счастья, - подумал он, когда механик Фриш ушел,
- стоит дать в морду местному тирану, и ты уже их герой".
   - Номер "2978", готовы к старту? -  услышал  Джек  голос  Монса  Вовкина.
Хозяин обращался официально, называя номер судна, будто у  него  в  доке  их
было по крайней мере пятьдесят штук.
   - Подтверждаю, - отозвался Джек, - номер "2978" готов к старту.
   - Внимание, выход стола, - объявил Вовкин, и платформа поплыла к воротам.
   Одна за другой чередовались задвижки воздушных шлюзов, пока платформа  не
вышла в космос.
   - Всего хорошего, мистер Холланд. Счастливого вам пути, - пожелал  Вовкин
теперь уже неофициально.
   - И вам побольше удачи, - ответил Джек и запустил двигатели.
   56
   Планета Криф встретила Энрике Коррадо иссушающей жарой и  легкой  белесой
пылью.
   Пыль висела в атмосфере всю светлую часть суток, а  ночью,  когда  воздух
охлаждался, она оседала на землю. После восхода солнца  поверхность  планеты
нагревалась и пыль  снова  поднималась  с  земли  и  парила  до  наступления
следующей ночи.
   "Поганое местечко", - ругался Энрике. Он волновался, и на это у него были
две причины.
   Во-первых, Джек Холланд где-то задерживался и не появлялся в порту  Крифа
уже  вторые  сутки.  Теперь  Энрике  переживал  за  него,  как   за   своего
родственника, и боялся даже подумать, что с Холландом что-то случилось.
   "Ну где же ты, парень? Неужели ты дал себя убить? Ты же крепкий орешек  -
прилетай скорее", - примерно так уговаривал Коррадо Джека
   Холланда, однако время шло, а человек с часами не появлялся.
   Второй проблемой Энрике был еще один уиндер,  принадлежавший  Федеральной
почтовой службе. Koгда Коррадо прибыл в порт Крифа, этот федеральный  уиндер
уже стоял на посадочном квадрате.
   "Караулит,  сволочь,  -  подумал  тогда  Энрике.  Судно  Джека   Холланда
порадовало бы его куда больше.  -  М-да,  невезуха",  -  вздохнул  гангстер.
Начавшая заживать рана неприятно  зудела,  и  Энрике  никак  не  мог  занять
удобное положение. Он вертелся и так и эдак, но  в  конце  концов  смирился.
"Эту пулю засадил мне  в  спину  Педро,  -  подумал  Коррадо.  -  И  в  этом
федеральном почтовике сидит именно он. Он и  еще  кто-то  из  ублюдков  Папы
Лучано. Но кто? Лемьера  и  Янсена  убрал  Холланд.  Кто  остался?  Диджели,
Килворт или кто-то из новеньких?"
   Пока Энрике сидел в душном номере гостиницы "Виктория", его одолевали  не
самые приятные мысли. Гостиница располагалась недалеко от порта, и это  было
удобно, поскольку Джек Холланд - человека с часами -  мог  прибыть  в  любой
момент. С другой стороны,  садившиеся  грузовики  ужасно  шумели.  Иногда  в
номере дрожали стекла, но с этими неудобствами приходилось мириться.
   Каждый час Коррадо звонили из порта и  сообщали  последнюю  информацию  -
один из  сотрудников  отрабатывал  аванс  в  двести  кредитов  и  следил  за
передвижениями Педро Гуина.
   Кроме пилота у Педро оставался только один человек, и, судя по  описаниям
осведомителя, это был Марк Килворт - крепкий  сукин  сын,  но  не  настолько
хороший, как сам Коррадо. По крайней мере, так считал  Энрике.  Он  лежал  в
своем номере