дна"   двигалась   навстречу  флоту,  и  ее,  поначалу   приняв  за
заблудившийся  спутник,  на всякий случай обстреляли. К  удивлению  военных,
цель не только не уничтожалась,  она  просто  проглатывала лазерные  заряды.
Скоростные  ракеты и  те  исчезали  в  молочной дымке,  окутывавшей  эти два
объекта.
     О странном поведении  неопознанного  объекта доложили адмиралу. А время
шло,  и  "Бездна" подбиралась  к  флоту все  ближе. Снова последовал  приказ
уничтожить цель, и снова "Бездна" проглотила все снаряды и торпеды.
     Между  двумя фиолетовыми  остроконечными корпусами протянулась молочная
расплывчатая  линия, которая,  все  больше  утолщаясь,  вытянулась  дугой  к
кораблям.  И  когда после безрезультатной  стрельбы возникла пауза, "Бездна"
совершила свой прыжок.
     Легкий  туман  окутал  один  из  броненосцев.  Контуры  его  неожиданно
дрогнули и начали терять четкость.
     Корабль  стал  оплывать,  как  тающее   мороженое,   и  превращаться  в
разноцветные  струи  некой  субстанции.  Она потекла  по туманному  каналу и
стремительно поглотилась  остроконечными  корпусами,  а  на  месте несколько
секунд назад находившегося броненосца оказалась пустота.
     Все наблюдавшие были в шоке, и никто  не пошевелился, когда  дуга снова
метнулась к кораблям и захватила уже  три броненосца и один крейсер. И снова
исполинские корабли  полыхнули  разноцветной  радугой и  исчезли в  молочной
дымке.
     На этот раз  спохватившиеся  командиры  кораблей, не дожидаясь приказа,
начали  разворачивать  суда  и  уходить  от  гиблого  места.  В  это  время,
блистающая своей  красотой  "Эр --  Зет 10"  приняла  сероватый  оттенок  от
поднявшихся из стартовых шахт боевых кораблей колонии.
     "Орионы" с дальней дистанции открыли огонь по отступающему  противнику.
А

     вскоре  и "манты"  приблизились  на расстояние  выстрела, и их роторные
лазеры застучали  по броне  уходящих кораблей. Где-то полыхнула  вспышка,  и
корабль-  разведчик  разломился надвое от  выстрела  "Ориона".  Бласт-ракета
настигла станцию активных помех, и та  потеряла управление. "Бездна" сделала
еще   один   бросок,   схватив  два  торпедоносца-бомбардировщика   и   трех
"стопгвардов".  Непрекращающийся  жесткий  огонь "орионов"  зажег  несколько
десятков кораблей.
     Еще немного, и тысячи земных кораблей начали бы паническое  бегство, но
в  этот  момент  адмирал Кисин  оправился  от потрясения, и  на  все корабли
поступили первые указания. Суда объединенного флота, узнав номер комбинации,
начали уходить в сторону от противника, а корабли-саперы рванулись навстречу
волне  пре следователей, выстреливая по  сторонам разворачивавшиеся в полете
минные сети.
     Расстреляв  весь  комплект  мин, они  попытались  уйти  в  воронку,  но
выстрелы приближавшихся  "мант" успели  разбить корпуса  семи  кораблей.  Их
обломки с  нелепо торчащими  кусками  оборванных  кабелей  полетели  во  все
стороны.
     Но дело было сделано, и первая волна  "мант" на всем ходу наткнулась на
минные поля. Космос озарился яркими  вспышками.  "Манты" горели, не оставляя
даже  осколков.  Воспользовавшись  тем,  что   корабли  противника  сбросили
скорость, чтобы  обойти минные сети,  "медведи", которых от лазеров и  ракет
"мант"   спасали   компенсаторы,   почти    в    упор   открыли   огонь   из
двухсотмиллиметровых  туннельных  орудий.  "Манты"  стали  разлетаться,  как
стеклянные  бутылки, но  их поддержали  подоспевшие  "орионы",  от выстрелов
которых  не  спасали  даже  компенсаторы,  и "медведи",  потеряв  два  своих
корабля, отошли вслед за торпедоносцами "галил".

ГЛАВА 31

     Маленький отряд Алекса затаился  в небольшой роще в  ста метрах от двух
стартовых шахт.
     -- Я  вот что хочу предложить вам. Видите  эти шахты?  Время от времени
они открываются  и  выпускают машины, а затем закрываются  снова.  Мы должны
попасть на дно этих шахт. Какие будут предложения? Гаусс, давай, ты первый.
     -- Я думаю, командир, можно застопорить бронированные створки.
     -- А если мы их застопорим, не появятся ли здесь техники для проверки

     неисправности?
     -- Непременно появятся, но мы не допустим, чтобы они заподозрили что-то
неладное.
     -- Каким же образом? -- спросил Алекс.
     --   Дело  в  том,  что,  когда   створки  закрываются,  они   замыкают
какой-нибудь  маячок, и  оператор,  где-то глубоко  в  бункере,  видит,  что
сигнальная  лампочка  погасла.  Я  хочу   сказать,  что   если  нам  удастся
застопорить  створки  и замкнуть  маячки,  внизу  будут  думать,  что все  в
порядке...
     Десантники  заулыбались,  в который раз  восхищаясь  сообразительностью
Гаусса.
     -- Ну хорошо, Гаусс. Будем считать, что  эту часть ты возьмешь на себя.
Далее слушаем сержанта Стаута -- он у нас бывший "иглз".  Как, Фрэнк, сумеем
мы спуститься на дно шахты?
     --  Сумеем, лейтенант, если глубина ее не  превышает двухсот метров. На
большее у нас не хватит тросов.
     -- И вопрос ко всем: что нас может ожидать на дне шахты?
     -- Возможно, горизонтальный туннель... -- предположил рядовой Канцель.
     --  Который  заканчивается  ремонтным цехом или  чем-то  в этом роде,--
добавил капрал Лоуренс.
     -- Ну  что  же, на словах  звучит неплохо.  Остается только выяснить, в
какую

     сторону нам двигаться.  Карту подземных сооружений  придется взламывать
Гауссу. Я думаю, нужное нам помещение никак не будет обозначено  на карте --
это его и выдаст. А теперь Савин и Канцель внимательно  смотрят по сторонам,
а остальные -- на заготовку стопорного клина. А что нужно тебе, Гаусс?
     -- Я срежу себе пару длинных веток. Думаю, этого хватит.
     Через  полчаса десантники  принесли из  леса  толстую  колоду,  которая
должна  была не дать закрыться бронированным  створкам, а  Гаусс принес  две
трехметровые

     рогатины.
     Сержант Стаут сразу  заготовил перекладину, к которой привязал веревку,
составленную из всех имеющихся кусков.
     Сотню   метров   до   ближайшей  стартовой   шахты   бойцы   преодолели
по-пластунски  и затаились в высокой траве. Они лежали  не шевелясь, в любой
момент ожидая, что створки придут в движение. Но этого не происходило.
     Наконец послышался  шум,  и  в воздухе появились две  "манты".  Завывая
двигателями, они зависли над дальней шахтой. Ее створки разошлись, пропуская
корабли  в шахту, и закрылись снова. Десантники все  это  время  вжимались в
землю, стараясь слиться с травой. Они боялись, что их заметят пилоты, но все
обошлось.
     Так они провели еще два часа, замирая  при  любом шорохе  или вибрации.
Наконец  створки  шахты,  возле которой  они находились, вздрогнули и начали
расходиться  в разные  стороны.  Глазам  десантников  открылась  пропасть  с
дорожками огней, уходящих по стенам в глубину. Когда десантники посмотрели в
открытую шахту, она показалась им намного больше, чем с закрытыми створками.
     Через несколько  секунд, показавшихся солдатам очень  долгими, из шахты
со свистом подул горячий ветер, и на поверхность, оглушая десантников  ревом
двигателей, один за другим вышли  пять "ребусов" и стремительно  унеслись  в
высоту.
     Едва  ворота шахты  дернулись, чтобы двигаться в обратную  сторону,  на
ближайшую створку запрыгнули Рауль и Лоуренс и, держась за короткие веревки,
перекинули через  край  тяжелую  колоду. Позади них  на  движущейся  створке
наготове со своими рогатинами стоял Гаусс.
     Ворота  уперлись  в  деревянную  колоду, и  послышался треск сминаемого
дерева. Но вскоре они сдались, и между створками осталась щель шириной около
метра. Гаусс тотчас упал на живот  и свесился вниз. Его придерживали за пояс
Алекс  и   Стаут.   Из  шахты  раздавалось   только   натруженное  кряхтение
компьютерного  гения и  пронзительные звуки  сирен. Наконец у  Гаусса начало
что-то получаться, и одна сирена замолчала, а через минуту замолчала другая.
Гаусса  вытянули  за  пояс  из щели и  похлопали  по щекам. От  висения вниз
головой лицо его стало красным.
     А сержант Стаут  уже размотал веревку и первым спустился в  щель  между
створок. За  ним последовали остальные. Глубина оказалась около восьмидесяти
метров, и вскоре все благополучно достигли дна шахты. Алекс приказал наглухо
закрыть забрала шлемов, и отряд двинулся вдоль стены широкого туннеля.
     Он  тянулся  около полукилометра,  и  за то время  что  десантники  его
преодолевали, им  приходилось дважды прятаться в стенных нишах и пережидать,
пока по туннелю не прокатятся возвратившиеся машины.
     Когда  отряд  появился  в  ремонтном  цехе,   где   прибывшие  аппараты
дозаправлялись  топливом и  пополняли  боекомплект, на  них  сразу  обратили
внимание четверо охранников. Трое из  них не успели даже прицелиться, а один
бросился к  кнопке  тревоги, но был сражен выстрелом из  штурмовой винтовки.
Находившиеся  возле заряжающихся машин  пилоты  открыли  в спины десантников
огонь из легкого оружия, но доспехи надежно защищали солдат, и они без труда
перестреляли  всех сопротивляющихся  и побежали к застекленной кабине. В ней
находился  пункт автоматического управления заправкой и перезарядкой  боевых
машин.
     Дверь в кабину с терминалом оказалась  закрытой, и когда Савин вышиб ее
ногой, зазвучала сирена тревоги.  Десантники быстро заняли  позиции напротив
входа в  цех, а Гаусс, не теряя  времени,  забрался в кабину  и, подсоединив
свой взламывающий блок, начал подбирать пароли.
     В цех ворвались полтора  десятка  простых пехотинцев, которые с  испугу
начали стрелять  по сторонам.  Они остановились,  сообразив,  что  не  видят
противника. В этот  момент прогремел дружный залп, и  половина из них упала.
Остальные рванулись обратно к выходу, но убежать удалось только одному.
     За это время Гаусс закончил свои дела и через стекло подал знак Алексу.
     Командир оказался прав, и Гаусс сразу определил на карте большое, никак
не  обозначенное  помещение,  к  которому  шли  все  коммуникационные  сети.
Очевидно было,  что  это  и  есть  нужный им объект. Гаусс  довольно  быстро
сориентировался во множестве подземных  коридоров и  теперь точно знал, куда
идти.
     Раньше подходы к этому подвалу охранялись солдатами из отряда "Хот". Но
теперь все они были переброшены на охрану станций связи, столь необходимых в
условиях войны. А им на смену прибыли обычные пехотинцы.
     К подвалу  вел отдельный  стометровый  узкий туннель.  Свернув в  него,
десантники  побежали,  так как эта узкая  труба  в  любой момент могла стать
ловушкой,  закрытой  с обеих сторон. Бойцы находились уже  на середине пути,
когда  впереди показалась  физиономия  пехотинца и,  исказившись  от  ужаса,
моментально исчезла.
     --  Поллак!..  Это  они!.. Диверсанты!.. --  визгливо заорал  увидевший
десантников пехотинец.
     Алекс на бегу швырнул вперед легкую гранату, и крики были  заглушены ее
взрывом. Но Поллак оказался у заднего конца туннеля.
     Неожиданно  в спины  десантникам ударили  очереди из  ручной плазменной
установки. Первый  заряд  попал  рядовому  Канцелю  в  спину.  Его  насквозь
пробитое тело пролетело еще  несколько метров и, свалив Гаусса, упало  возле
стены. Один из зарядов сбил Алекса  с ног,  сорвав  с него наплечник, другой
разбил винтовку  Савина. Остальные заряды плазмы чудом миновали десантников.
Капрал Савин, перекувырнувшийся от толчка через голову, встал на  колено. Он
вытянул вперед руку  с "грау" и  со второго  выстрела прострелил пулеметчику
голову.  Затем,  вскочив  на  ноги,  он  быстро,  как  спринтер,  кинулся  к
поверженному противнику. Подобрав  плазменную установку  и ее дополнительный
боекомплект, он бегом вернулся к Алексу.

     Оставив бездыханное тело Канцеля, отряд двинулся дальше. В конце узкого
туннеля была небольшая круглая комната, в которой взорвалась  фаната Алекса.
Теперь здесь лежали двое убитых  пехотинцев. От круглой  комнаты шел широкий
коридор  с высоким  потолком. И  теперь только  он  отделял  десантников  от
секретного помещения.
     У лейтенанта Алекса Линдера появилось неприятное ощущение возле сердца.
Как будто какая-то  чужая боль  пришла  к  нему. Стараясь не отвлекаться, он
повел  десантников  дальше. Когда  они  подошли к входу в последний туннель,
Гаусс швырнул туда подобранный шлем пехотинца, и тотчас по нему ударил шквал
огня из штурмовых винтовок. Стреляли не меньше десятка человек.
     Алекс снял с  пояса две  осветительные  фанаты  и отдал  одну Лоуренсу.
Капрал Савин, вооруженный  трофейной  плазменной  установкой, понял  все без
слов и встал за углом, ожидая, когда осветительные фанаты бросят в туннель.
     Одна за другой  в туннеле  полыхнули две ослепительные вспышки, и вслед
за  этим  на  середину  его   выскочил  Савин.  Пехотинцы,  спрятавшиеся  за
баррикадой из металлической мебели, все еще боролись со световыми  зайчиками
и  ничего не успели понять,  когда  плазменный смерч разнес  в куски хлипкую
баррикаду и их тела.
     Как ни странно, но  дверь  в секретный подвал была заперта  на  обычный
замок,  который  выбили  выстрелом.  Когда  десантники спустились  туда,  их
поразила  пустота.  Никаких   специальных  и   хитроумных  приборов  они  не
обнаружили. А Алекса уже не отпускала острая боль в сердце.
     Наконец он понял, где находится источник этой боли.  Посередине подвала
на  полу стоял невзрачный металлический цилиндр. Всего около метра высотой и
толщиной в полметра.
     --  Вот  он, секрет нового  оружия,--  сказал Алекс,  показав рукой  на
цилиндр,-- Я еще не знаю, откуда это, но это - зло, ребята, в чистом виде...
Отойдите все к двери.
     Когда все отошли,  лейтенант  Линдер повернулся  к  Савину  и, кивнув в
сторону металлического цилиндра, сказал:
     -- Давай, капрал...
     Савин поднял  плазменную установку,  выпустив в  металлический  цилиндр
длинную   очередь.  Металл  полностью  поглотил  заряды,  но  через  секунду
зашуршал, защелкал  и стал на глазах покрываться частой сетью мелких трещин.
У Алекса сразу отошла от сердца  боль и прояснилась голова. Он вытащил из-за
пояса  свой  штатный  "грау"  и,  прицелившись,  выстрелил в  Портал,  и тот
рассыпался с хрустальным звоном на тысячи острых осколков.

ГЛАВА 32

     Объединенный  флот землян вышел за пределы системы Бонакус, и  корабли,
поврежденные в  бою, стали спешно  зализывать  свои  раны. К адмиралу Кисину
поступали сведения о состоянии судов.  За время  короткого соприкосновения с
противником флот потерял более ста единиц. Еще около ста пятидесяти получили
повреждения  разной  тяжести.  Наибольший  урон понесли  корабли-разведчики,
которых  долг  обязывал собирать информацию  в самых  горячих точках  боевых
действий.
     Объекты, представляющие новое  секретное  оружие колонии  с  "Эр -- Зет
10",  не последовали за  кораблями землян  за пределы системы  Бонакус.  Они
остановились  в тысяче  километров  от флота,  и за  их перемещениями  зорко
следили несколько разведчиков.
     -- Прошу прощения,  господин адмирал,  за  нарушение  субординации.  На
связи командир разведчика "231"  лейтенант  Сойтер. Этот  опасный объект две
минуты  назад  потерял  свое  белое  свечение  и  лег в  дрейф вокруг звезды
Бонакус.  Его  даже немного  разворачивает. Такое  ощущение,  сэр,  что  его
сорвало с якоря...
     --  Благодарю  вас, лейтенант,  вы все  сделали  правильно. Продолжайте
наблюдение. Свенсон, передайте "медведям": пусть обстреляют эту штуку.
     -- Понятно, сэр...
     После получения приказа два "медведя"  отошли от остальных кораблей и с
расстояния в шестьсот километров выстрелили по сдвоенному корпусу  "Бездны".
На этот раз мишень просто разлетелась на мелкие кусочки.
     Вскоре Кисину  доложили  с борта одного из "медведей",  что объект  дал
себя  уничтожить.  Вслед  за этим  пришло  сообщение  о движении космической
армады противника. Вражеские корабли покинули планету и  двигались к границе
системы  Бонакус.  Их  передовые  соединения  занимали  господствующие   над
близлежащим пространством позиции у планет Апеот,  Зихнис, Ашеми, Левый Чепп
и Правый Чепп.
     Последовали необходимые приказы, и флот землян стал перестраиваться для
новой атаки на врага, В задний эшелон переходили неисправные  и поврежденные
суда.  Вперед  выдвигались  крейсеры  и  ракетно-артиллерийские  броненосцы.
Прикрываясь их орудийными  башнями, следовали  торпедоносцы-бомбардировщики.
Под защитой верных "стопгвардов" двигались авиаматки.
     Все   это   многоэтажное   нагромождение   военных  кораблей  синхронно
набирало,скорость  и  двигалось   навстречу  флоту   противника.  Еще  через
полминуты   передовые   группы  флотов  сблизились  на  расстояние  огневого
контакта.
     Одновременно  ударили  носовые  лазеры крейсеров  и  заработали  колеса
"орионов", спрятавшихся за Зихнисом и Ашеми.
     Сотни   "мант",   уворачиваясь   от  плотного  огня  орудий  крейсеров,
устремились  в  просветы между ними, поливая более  мелкие  мишени  огнем из
роторных лазеров.  Они знали,  что  большие корабли могут подождать. Главным
фактором  победы  были средние  и малые суда, по крайней  мере  в стесненных
условиях сражения внутри планетной системы.
     Первый клин "мант", обстреляв броненосцы во  второй линии, устремился к
третьей, где  находилась  легкая добыча --  авианосцы.  Но  встречный  огонь
"стопгвардов"  был настолько  дружным  и  слаженным,  что  противник,  теряя
корабли,  свернул  с  линии  атаки и был вынужден довольствоваться обстрелом
двигательных отсеков крупных кораблей.
     Одновременно поперек движения флота землян в его расположение ворвались
пять сотен "ребусов". Часть из  них  пробилась сквозь  ряды "стопгвардов"  и
обстреляла     один     из    авианосцев.    Другие    закружились    вокруг
торпедоносцев-бомбардировщиков,  поражая их выносные прицельные устройства и
не давая наводить торпеды на цель.
     Корабли  противника  действовали  молниеносно  и  слаженно. У  адмирала
Кисина было такое ощущение, что  все корабли  противника слиты в один единый
ор  ганизм. Нанеся удар,  они тут же уходили, не задержи ваясь ни на секунду
дольше, чем  это  было необходимо, обходясь  при этом малыми  потерями. Флот
землян  пока   тоже  отделывался   мелочами,  но  уже  несколько  раз  после
молниеносных  налетов  противника  обрывалась  связь,  или  основные корабли
теряли тягу своих двигателей от попаданий бласт-ракет в сопла.
     За позицию  возле  планеты  Зихнис завязалась ожесточенная драка. Более
маневренные  "медведи" потеснили "орионов"  и  серьезно повредили два из них
при поддержке  торпедоносцев  "галил". От  попадания сверх-быстрых  торпед у
"орионов" сбивались прицельные расчеты и очередной выстрел уходил мимо цели,
в то время как "медведи"  точно  били по корпусам "орионов", и  те вынуждены
были начать отступление.
     Им  на  подмогу  бросились шестьдесят  бомбардировщиков  "зеро",  и  их
тяжелые  ракеты  "гипербласт"  легко разбили  корпуса  восьми  торпедоносцев
"галил". Заходившие в тыл -флоту землян  три сотни "ребусов"  изменили  свое
намерение и свернули к Зихнису.
     Положение сложилось критическое, поэтому в бой были введены истребители
и  штурмовики с авианосца Третьего флота. Они, словно рой потревоженных  ос,
одновременно  взлетели   со  своей  авиаматки  и  устремились   на  перехват
"ребусов".  Те  поздно   заметили  угрозу   и  попали   под  град   снарядов
автоматических  пушек. Но  у  командования  "ребусов"  хватило  мудрости  не
принимать  бой в  столь  невыгодных для  себя условиях, и они покинули  этот
район, потеряв двенадцать машин.
     А  в  середине фронтовой линии  "орионы" перекрестным огнем от Ашеми  и
Правого  Чеппа пробили в нескольких местах борта броненосного корабля, и тот
выпал из боевого порядка.
     В  образовавшуюся  брешь  тотчас устремились,  выскочив из-за маленькой
желтой  луны Левого Чеппа,  десятки  "зеро". Они  демонстрировали  все  свои
возможности: высокую  скорость  и  режим "мигания",