ки спрятались за уцелевшей стеной бывшего  торгового  комплекса.
Именно здесь мистер Поуп и предполагал встретиться с клиентами.
   У Лози затекли ноги, и он поднялся. Это  было  обычное  дело:  сел-встал,
встал-сел - невелика трудность, Лози уже привык.  Зато  каждый  его  выстрел
стоил не менее пятидесяти тысяч.
   Так, рассуждая о жизни и  гоняя  в  мозгу  свои  киллерские  думки,  Лози
Бигтаун дождался машины заказчика.
   Роджер Поуп вышел из лакированного авто в новом плаще и шляпе.
   "Жарковато  для  сегодняшнего  дня,  -  отметил  Лози.  -  Не  иначе  как
бронежилет приспособил".
   Лози Бигтаун не  ошибался.  Поуп  действительно  надел  пуленепробиваемый
жилет категории А7, который прикрывал не только туловище, но и  мошонку.  За
свою мошонку Роджер Поуп беспокоился больше всего.
   Рядом с ним стоял Берти Филсберг. Он избрал иной  путь  защиты  и  оделся
очень легко, зато обул кроссовки для бега по пересеченной местности.
   Бигтаун знал, что сегодняшнее дело связано с очень большими  деньгами,  и
мог воспользоваться обстоятельствами в  свою  пользу,  однако  это  означало
поставить себя вне закона. Пару  раз  его  нанимали  стрелять  в  таких  вот
ловкачей,  которые  прихватывали  денежки  и  бежали  куда   подальше.   Они
скрывались не более двух-трех лет, а потом их находили.
   "Нет, это не по мне, - думал Лози. - Да и парней Квангетти я перебить  не
успею".
   Между тем время шло, и вскоре наступил тот период в ожидании,  когда  все
чувства Лози обострялись и он превращался в настоящего природного  охотника,
в затаившегося зверя, а не в пузатого алкаша с ружьем, палящего по воронам.
   Лози смотрел, Лози слушал, Лози хмурился и потел, но никак не мог увидеть
или услышать машины клиентов. Он не мог  унюхать  ее  выхлопов  или  уловить
скрипа рессор. Ее просто не было, этой машины.
   Волновались и Поуп с Филсбергом. Они  нервно  вышагивали  и  даже  курили
дешевые папиросы, завалявшиеся в плаще Роджера. Они  боялись,  что  Царик  и
Чингис решат бросить их и найдут других покупателей.
   То же самое предполагали и агенты  имперской  безопасности.  Они  отлично
видели покупателей информации, они знали, где прячутся автоматчики,  но  они
не видели Лози Бигтауна.
   Зато у них была точная информация о том, что агент Хичкок упустил объекты
слежения - в трущобах района Руф-Гоус.
   "Они как будто испарились!" - пожаловался  Хичкок,  на  что  его  коллеги
сказали, что он "сука".
   И все же первым клиентов обнаружил Лози Бигтаун, хотя это и не  было  его
заслугой.
   Михель и Фредди появились у него за спиной и прошли рядом  с  кустом,  за
которым скрывался Лози. Они едва не наступили ему на голову.
   "Вот что  значит  дураки!  -  подумал  Лози,  проглатывая  успокоительную
таблетку. - Нет ничего страшнее  клиента-дурака.  В  нашем  деле  это  почти
всегда провал".
   Довольные собой, Царик и Чингис  спустились  по  куче  битого  кирпича  и
подошли к машине покупателей.
   Пораженные  их  внезапным  появлением,   Поуп   и   Филсберг   стояли   с
перекошенными от страха лицами.
   92
   Фредди поставил на землю свой новенький чемодан и вытер со лба  испарину.
Тяжелый джантер оттянул ему руку, и Фредди был рад, что  дотащил  его  сюда,
несмотря на непроходимые руины.
   - А мы ждали, что вы приедете на машине,  -  сказал  Поуп,  вытирая  лицо
платком.
   - Да мы здесь недалеко были, - пояснил Царик, поигрывая новым  чемоданом,
точной копией чемодана Фредди. - От помойки на Холд-Фак сюда  рукой  подать,
вот мы и решили пешком пройтись. Так сказать, воздухом подышать.
   - Деньги-то принесли? - спросил Чингис и огляделся.
   Сидевший за кустом Лози поспешно  пригнулся,  а  двое  агентов  имперской
безопасности приникли к груде пыльных обломков.
   Однако Фредди не заметил ни тех, ни других.
   - Деньги здесь - в машине, - сказал Филсберг.
   - Ага, в машине, - подтвердил Поуп и  тяжело  вздохнул.  Вся  его  одежда
пропиталась потом, а плечи неприятно ныли под тяжестью бронежилета категории
А7.
   - Что-то  вы  сегодня  тепло  оделись,  мистер  Поуп,  -  доброжелательно
приметил Царик, подходя к машине, - Видать, приболели?
   - Да! - поспешно сказал Поуп, а Филсберг добавил: - Он зябнет.
   Наконец все четверо расселись в просторном салоне дорогого автомобиля,  и
Фредди сказал: - Ну, чего ждем? Где деньги?
   - Вот деньги, - чуть дрогнувшим голосом ответил Поуп, выволакивая  из-под
ног большой брезентовый мешок.
   Чингис не спеша сорвал печать, развязал  горловину  и,  заглянув  внутрь,
сказал: - Это похоже на деньги.
   - Ну еще бы, - нервно хихикнул Филсберг. - Считайте пачки, а нам  давайте
трек. Мы его проверять будем.
   - Проверяйте, - согласился Фредди. - Михель, отдай им трек.
   Царик, поморщившись, отодрал от живота скотч и передал драгоценную запись
Филсбергу.
   И все тут же занялись своими делами.
   Царик и Чингис деловито перекладывали деньги в свои отпускные чемоданы, а
Поуп и Филсберг отчищали корпус трека от  налипшего  скотча,  пуская  в  ход
ногти и даже зубы.
   Наконец им удалось вставить трек в плеер, и они услышали волшебную музыку
государственной тайны. Покрутив  ручки  настроек,  они  поняли,  что  запись
подлинная и пора переходить к следующей стадии операции.
   - Ну что, вы довольны? - спросил их Царик, застегивая набитый чемодан.  -
Да! - с чувством воскликнул Поуп. - Нет! - одернул его  Филсберг.  -  Запись
ненастоящая.
   - Тогда давайте расторгнем сделку,  -  предложил  Фредди.  -  Давайте,  -
пришел в себя Поуп. - Возвращайте наши деньги, а трек мы пока оставим у себя
- для серьезной проверки.
   - Тогда мы деньги тоже оставим у себя для серьезной  проверки,  -  трезво
рассудил Царик, понимая, что с ними не хотят играть по-честному.
   - Нет - только на наших условиях! - возопил Филсберг.
   - Тогда - пошел в  задницу!  -  весомо  произнес  Фредди  и  наставил  на
Филсберга грозный джантер.
   - Что это? - испуганно спросил Поуп.
   - Сейчас узнаешь, - пообещал Чингис.
   - Не нужно, господа. Вы свободны, - миролюбиво заявил Поуп и  через  силу
улыбнулся.
   - То-то же, вонючки, - прокомментировал ситуацию Царик и первым вышел  из
машины.  Тяжесть  заполненного  чемодана  приятно  оттягивала  руку,  а  нос
щекотало от возбуждения и еще не осознанной радости.
   - Ну что? Пойдем купим травки? -  весело  сказал  Фредди,  выбравшись  из
машины. В одной руке он держал чемодан с гонораром,  а  в  другой  -  ржавый
джантер. Намотанная на спусковой крючок веревка уже развязалась, и  один  ее
конец остался в машине.
   Его-то и увидел мистер Поуп. Он молниеносно схватился за веревку руками и
тут же крикнул Лози Бигтауну, благо что тот все слышал через микрофон.
   - Вали их, Лози! Убей подонков! - завопил Роджер и, чтобы вырвать  оружие
из рук наглецов, что есть силы дернул за конец веревки.
   93
   Лози сидел в кустах и слышал все,  что  происходило  в  машине.  Судя  по
репликам  клиентов,  они  были   вовсе   не   дураки   и,   возможно,   даже
суперпрофессионалы. Лози опасался, что уже не увидит ни Поупа, ни  Филсбрега
и ему не с кого будет взять  остатки  денег,  причитающихся  за  выполненную
работу.
   Наконец перебранка в машине закончилась, и Поуп с  Филсбергом  заткнулись
под угрозой расправы.
   Лози поднял винтовку и припал к окуляру, ожидая команды от босса.
   Вот появился первый клиент, за ним второй. У этого второго  в  руке  было
какое-то оружие. Лози знал в этом толк, но такой пушки ни разу  в  жизни  не
видел. "Профессионалы", - еще  раз  кольнула  неприятная  мысль,  и  тут  он
услышал команду.
   - Вали их, Лози! Убей подонков! - орал  Роджер.  Лози  затаил  дыхание  и
навел перекрестие прицела на вооруженного клиента.
   Выждав долю секунды, Лози мягко нажал на спуск.
   Однако случилось непредвиденное.  В  последний  момент  этот  вооруженный
субъект резко отскочил назад и повалил своего напарника.  Вместе  с  тем  он
ухитрился выстрелить из свой страшной пушки. Ее мощный заряд  пробил  стену,
за которой прятались автоматчики Квангетти, и положил их всех до единого.
   "Бежать!" - пронеслось в голове у  Лози.  Противостоять  таким  профи  он
просто не мог.
   Бигтаун отшвырнул винтовку и, упав на битый кирпич, быстро пополз  прочь,
извиваясь ужом и искусно огибая бетонные плиты.
   Где-то прозвучал выстрел, потом другой, затем  закричали  люди,  и  снова
послышались выстрелы. Стрельба стала усиливаться, как надвигающаяся гроза, и
вскоре пули наполнили все окружающее пространство,  вышибая  искры  и  дробя
куски строительного мусора.
   Несколько пуль ударило неподалеку от  Лози,  и  он  понял,  что  попал  в
настоящий переплет. Времени оставалось  все  меньше,  и,  вскочив  на  ноги,
Бигтаун что было духу помчался к близлежащей помойке.
   94
   Солнце светило так же приветливо, как и утром, а  Фредди  держал  в  руке
чемодан и чувствовал, как изменяется его  социальный  статус.  Рядом  с  ним
стоял счастливый Царик - его социальный статус тоже менялся.
   Пора было уходить, и Фредди подумывал выбросить старый  джантер,  который
теперь был не нужен.
   Он уже хотел это сделать, когда позади, в салоне  автомобиля,  неожиданно
закричал Поуп. Поначалу Фредди ничего не понял и  решил,  что  эти  двое,  в
машине, просто подрались. Но затем  совсем  рядом  полыхнул  яркий  огонь  и
грохнуло так сильно, что у Фредди заложило уши, а в глазах  поплыли  розовые
барашки.
   "Барашки... Барашки..." - позвал их  Фредди,  но  они  вдруг  исчезли,  и
Чингис обнаружил, что лежит на спине, придавив стонущего Михеля.
   Вокруг свистели пули, из укрытий выбегали люди, и Фредди  понимал  только
одно - они хотят отобрать его деньги.
   - Бежим, Михель! - крикнул  он,  вскакивая  и  увлекая  за  собой  друга,
который находился в полуобморочном состоянии. Однако  чемодан  Царик  держал
так цепко, будто это была часть его организма.
   Михель и Фредди побежали вперед, а  пули  шипели  и  впивались  в  землю,
обдавая беглецов острыми камешками. Вот уже и спасительные руины, где  можно
попытать счастья и оторваться от погони,  однако  прямо  навстречу  беглецам
выскочили три здоровых парня.
   У  них  были  черные  очки,  черные  автоматы  и  наглые   улыбки,   едва
помещавшиеся на скуластых физиономиях.
   "Это конец", - подумал Чингис. Земля ушла у него  из-под  ног,  и  они  с
Цариком провалились вниз.
   Последовал короткий полет, затем удар и плеск воды.
   - Фредди, ты жив? - крикнул, отплевываясь, Михель.
   - Чемодан держи! - ответил ему Чингис, чувствуя, как  его  тело  набирает
скорость по скользкому илистому желобу.
   - Нас куда-то несет! Я бою-у-у-сь! - вопил Царик по  мере  того,  как  их
скольжение все ускорялось.
   Проносились полоски света, мелькали решетки водостоков, слышались обрывки
голосов, сигналы машин, а в остальном только стремительный полет во мгле  да
мелкие неприятности вроде попадавшихся на пути маленьких камешков.
   Где-то прорвало трубу, и мощный поток  с  улицы  низвергался  в  туннель,
где-то тихо писал нищий, и его ручеек терялся в реве подземной реки.
   "И тем не менее мы уходим, - думал Фредди, - мы ускользаем от  их  цепких
рук и получаем свободу".
   Грязный поток лизал ему лицо, словно  бездомный  пес,  а  позади  ругался
Царик. Он пытался бороться со сточной стихией, чего  делать  конечно  же  не
стоило.
   "Смирись и плыви себе по волнам, и, быть может, завтра ты  уже  будешь  в
другом городе", - рассуждал Чингис.
   А  в  это  время  над  проломом   канализации,   куда   ускользнули   два
злоумышленника, стояло не  менее  двухсот  человек.  Они  смотрели  вниз  на
проносящиеся пенные потоки, и  их  лица  были  сумрачны.  Прыгать  вслед  за
беглецами никто не хотел.
   - Ну что, так и будете здесь стоять?!  -  проорал  лейтенант  Кетлер.  За
исход этой операции он лично отвечал перед генералом  Линкольном.  Лейтенант
был исполнен решимости прыгнуть в грязную клоаку, лишь  бы  о  нем  говорили
только хорошее.
   - Не стоит, сэр, - сказал один из его подчиненных - Канал  расходится  на
дюжину ответвлений, и  никто,  даже  эти  ублюдки  не  знают,  куда  они  от
правятся.
   95
   Ветер трепал одежду  и  старался  развернуть  судно,  однако  стоявший  у
штурвала боцман хорошо знал свое дело и держал правильный курс.
   Тяжелые  валы  ударяли  в  дно  судна,  и  клочья  клейкой  морской  пены
проносились мимо и грозили залепить лицо.
   - Вы первый раз в такой передряге? - крикнул Лутц, подобравшись  ближе  к
Монро.
   - Да! На море я катался только на прогулочном катере! - признался  Жак  и
оглянулся.
   В темноте трюма маялся Хосмар. Его серое  лицо  посерело  еще  сильнее  и
приобрело совсем неживой оттенок.  Тем  не  менее  Хосмар  еще  шевелился  и
постанывал, когда особенно сильный водяной вал ударял в днище судна.
   Шапиро спал. Намучившийся за время изматывающего путешествия по суше,  он
уснул сразу, едва только корабль отошел от берега.
   Из приоткрытой двери, ведущей в  следующий  отсек,  доносился  аппетитный
запах. Среди помилованных пиратов оказался и  кок  судна.  Боцман  спас  его
намеренно. Сейчас кок готовил обед, и  даже  сильная  качка  не  мешала  ему
делать свое дело.
   - А я люблю море. Я сам раньше жил на море и ходил на рыбацких шхунах!  -
сообщил Тони, подставляя лицо соленому ветру. - Только  таких  водорослей  у
нас не было, - добавил он.
   Глубина  была  не  слишком  большая,  и  сорванная   течением   придонная
растительность всплывала  на  поверхность.  Ветер  подхватывал  водоросли  с
верхушек волн, и они летели, извиваясь словно змеи. Цепляясь за  корабельные
снасти, они продолжали трепыхаться и рваться на короткие ленты.  Едва  ветер
стихал или вдруг менял направление, водоросли, обессилев, падали на  палубу,
и вскоре их набралось очень много.
   Когда шторм совсем прекратился и солнце запоздало  выглянуло  из-за  края
уходящей бури, матросы стали собирать с палубы дары моря и выбрасывать их за
борт.
   Вскоре стали успокаиваться и волны. Из темно-синих со свинцовым  оттенком
они превратились в зеленовато-голубые, и это напомнило Жаку теплые  моря  на
популярных курортах.
   Боцман отдал штурвал одному из  своих  помощников  и  спустился  в  трюм.
Проходя  мимо  Монро,  он  улыбнулся,  и  Жак  заметил,  что  Одноухий   Кот
успокоился. Он уже поверил, что его  не  пристрелят,  и  оттого  испещренная
шрамами физиономия излучала добродушие и симпатию.
   Одноухий Кот хотел что-то сказать, но,  не  увидев  переводчика,  оставил
свои мысли при себе.
   Тони сходил в гальюн и вернулся приободренный.
   - Может, через каких-нибудь десять часов мы отправимся домой, - сказал он
и, поднявшись на несколько ступенек, оказался на палубе.
   Монро вышел следом за ним и полной грудью вдохнул просеянный предвечерним
солнцем воздух.
   - С чего такие смелые ожидания? - спросил он.
   - Да так, - пожал плечами Тони, и в его глазах Монро  заметил  спрятанную
грусть. - Приятнее же, когда настраиваешь себя на  хорошее.  Вдруг  нас  там
встретят похожие на нас ребята и возьмут на транспортный корабль.
   - Ну уж нет. Если там буду похожие на  нас  ребята,  то  столкновения  не
избежать, - серьезно сказал Жак. А потом, неожиданно для себя, добавил: - Но
я думаю, что все обойдется.
   - Что - все? - спросил Тони.
   - Все, - просто ответил Жак.
   96
   Шапиро проснулся ночью - часа в три. Подняв с пола винтовку, он  проверил
затвор и поднялся на палубу.
   Судовая машина глухо стучала где-то  внутри  корабля,  рулевой  стоял  за
штурвалом, а неподалеку, на бочонке из-под животного жира,  сидел  лейтенант
Монро. Небольшой светильник висел у него над  головой,  и  Жак  перелистывал
книгу, исписанную непонятными каракулями.
   - Доброе утро, сэр, - хрипло сказал Шапиро.
   - Слишком раннее, Ральф, - усмехнулся лейтенант.
   - Можете идти, я покараулю. Сколько я спал?
   - Да по солдатским меркам совсем немного - часиков двенадцать.
   - Ох! Проспал весь неприкосновенный запас. Нужно было проснуться  раньше.
Идите, сэр.
   - Да нет, спать мне вовсе не хочется. Часа через три  начнет  светать,  а
потом час-другой - и достигнем острова...
   - Что-то нас ждет там... - сказал Шапиро и достал пластинку стимулирующей
жвачки.
   - Может, что-то ждет, а может, и не ждет.
   - Да нет - ждет, - убедительно произнес Ральф. - Ждет, я это чувствую.
   В ответ Монро только пожал плечами.
   Оставшиеся до рассвета часы они скоротали вместе, пытаясь разобрать,  что
написано в книге. Ни одной буквы им разгадать так и не  удалось  и  пришлось
довольствоваться разглядыванием картинок, которых в книге было всего две.
   Вскоре  на  палубу  поднялся  боцман.  Посмотрев  на  светлеющее  небо  и
по-собачьи потянув носом воздух,
   Одноухий Кот указал куда-то вперед, а затем перевел руку  чуть  правее  и
произнес: - Суна команту... - Что он сказал? - невольно спросил Жак,  словно
Шапиро мог знать местный язык.
   - Говорит - остров в той стороне, - ответил Ральф.
   - А как далеко до него?
   - Сколько чуху, парень? - передал вопрос Шапиро. - Сколько чуху?
   Одноухий Кот что-то залопотал, а затем показал восемь пальцев.
   - Восемь морских чуху, - перевел Шапиро.
   - Почему ты решил, что морских? - удивился Монро.
   - Но мы же на море, - резонно заметил Ральф.
   Потом они немного помолчали. Одноухий Кот ушел к штурвалу, и сразу  после
этого судно изменило курс.
   - Ну вот и пошли к острову, - сказал Шапиро.
   - Доброе утро, сэр! - неожиданно громко поздоровался появившийся Тони.
   - Привет, - отозвался Жак.
   - Слишком долго спишь, - добавил Ральф вместо приветствия.
   - Острова еще не видать?
   - Да рано еще, - ответил Жак. - Восемь морских чуху плыть.
   - Плыть-то, может, и плыть, - сказал Тони, - только  я  этот  остров  уже
вижу...
   - Где?! - воскликнул Жак.
   - Где?! - повторил Шапиро.
   - Во-он, - вытянул руку Лутц.
   Монро стал приглядываться. Поначалу он ничего не  видел,  но  потом  стал
различать правильные очертания морской платформы.
   - Эй! - крикнул Шапиро рулевому,  -  Это  и  есть  твое  "суна  команту"?
Одноухий Кот улыбнулся и закивал в ответ.  -  Твою  мать,  -  тихо  произнес
Ральф, - действительно настоящий суна команту.
   - Эх, красотища! - свистящим шепотом произнес Тони Лутц, глядя,  как  все
отчетливее  проявляется  в  золотистом  утреннем  тумане  огромный  стол   с
постройками и уходящими в глубину опорами. - Если я когда-нибудь женюсь и  у
меня будет ребенок, так его и назову - Суна Команту.
   - Жена тебя убьет, - заметил Ральф.
   Между тем на палубе стали появляться подчиненные Одноухого Кота. При виде
надвигающейся от горизонта величественной конструкции они выстроились  вдоль
борта и просто смотрели вперед, пружиня  ногами  на  слегка  раскачивающейся
палубе.
   Даже кок и тот, оставив свои  кастрюли,  приобщился  к  этому  неведомому
действу.
   97
   Корабль пристал к небольшой платформе, находящейся у  основания  огромной
конструкции.
   Жак сошел на пристань и, остановившись возле стальной лестницы, посмотрел
наверх. Ему предстояло подняться на высоту тридцатиэтажного дома.
   - Я оставлю винтовку здесь, - сказал он Шапиро и отдал ему  оружие.  -  А
себе оставлю только пистолет.
   - Хорошо, сэр. Удачи вам.
   - Удачи нам всем, Ральф, - поправил его Жак. Затем потуже застегнул  шлем
и шагнул на лестницу.
   Подниматься было совсем нетрудно, только с каждой  ступенькой  Жаком  все
сильнее овладевало чувство необъяснимого волнения.
   - Если что, сэр, прыгайте оттуда прямо в воду! - крикнул снизу Лутц.
   - Спасибо, Тони, -  тихо  сказал  Монро  и  бросил  взгляд  через  перила
лестницы, туда, где фигурки его товарищей становились все меньше.
   В очередной раз пискнула рация. Жак  включил  ее  на  прием,  но  не  мог
расслышать ни слова, хотя понял, что кто-то обменивается сообщениями.
   "Хорошо, если бы это были Саломея и Вильямс", -  подумал  он,  равномерно
преодолевая ст